Подковы для единорога (СИ)

Глава шестнадцатая Путь контрабандиста

До «Зареченска» друзья добрались без приключений. Город был очень красив. Сам, может быть, он на передовые позиции архитектуры и не претендовал, но вот окрестности поселения, оставляли сильное впечатление. Даже «Нефилимские скалы», возвышающиеся огромной каменной массой на севере, не выглядели такими угрюмыми, как в районе» Северянина». Всё вокруг сверкало, сияло, но, не вызывало отторжения. Город утопал в зелени, а вдаль тянулись заливные луга, перемежаясь редкими речными заливами. Оставив «Люську» на приколе, на берег спустили самодвижущийся экипаж и телегу. Названия на них, за столь долгое путешествие, немного пообтёрлись. Подкрашивать было некогда, да и незачем. Грог с Рэндором, после долгого совещания, так ни к чему и не пришли. Надо было срочно вырабатывать план дальнейших действий, иначе они рисковали ещё долго созерцать кабацкие подмостки города. На них, репертуар, значительно уступал ключевым городам страны: как по качеству исполнению, так и по содержанию. Собственно: и то, и другое — порядком надоело. Хотелось тишины повальских пляжей, где, если и валяются пьяными, то, во всяком случае, не бегают нагишом, смущая сморщенными телами неокрепшие умы наивных обывателей. Во всяком случае, в Повалье штаны вошли в привычку, в отличие от диких степей Козлотопья. Рэндор долго сомневался, поглядывая в сторону трюма, но, Грог предупредил его вопрос, прочитал сомнения рыцаря на его лице:

— «Чёрный Посох» берём с собой. Не зря же он в нашей истории фигурирует, хоть он и выглядит логичнее, чем чёрный платок. Кого отгонишь этой тряпкой? Я сильно сомневаюсь, что золочёный вензель способен, кого-нибудь, напугать. К тому же оставлять посох на корабле — небезопасно.

Рыцарь молча согласился, кивнув головой. Он посмотрел на «Нефилимский Тракт», пыльной змеёй уходящий в сторону города «Нижний Нефилим», который предстояло миновать. Укороченный автопоезд тронулся в путь. Сейчас его было трудно сравнить с подвижным составом паровоза. Теперь он больше походил просто на карету с прицепом. В этой связке лошади балдели в телеге, а случайные прохожие балдели, от увиденной картины. Слева от дороги серебрилась река, а справа тянулся корявый лес. Деревья, в нём, имели такую форму стволов, что напоминали змей, извивающихся в конвульсии. Ветви на стволах были ещё интереснее. Они сильно смахивали на растопыренные в сторону руки, с корявыми пальцами и, отнюдь не для объятий. И мрак…

В это время, со стороны леса, выскочил малолетний разбойник, применивший простую, но, неожиданную тактику. Он подбежал к телеге и схватив бутылку «Нефилимского отстоя», бросился наутёк. Никто ничего не успел, толком, сообразить и только эльфийка среагировала моментально.

— Стой! — крикнула Эллима, натягивая лук. — Стрелять буду!

— Надо сделать предупредительный выстрел в воздух, — ехидно заметил Грог.

Воришка, не оглядываясь, продолжал уносить ноги.

— Не услышал, — с сожалением вздохнул Борн.

— У тебя, наверное, лук с глушителем, — посочувствовал Авантюрист. — Или стрелы…

— Может быть — и то, и другое, — заржал Дроут.

Эльфийка стояла красная, как варёная свёкла, и с горечью в глазах обводила взглядом циничных товарищей, применивших простую, но проверенную тактику глумления над наивной девушкой.

— Первые вестники появляться начали, — сказал Пинк, смотря на мрачные своды леса.

— Ты про что? — уточнила Сюзи.

— Про контрабандистов…

— Пинк, ты всё перепутал, — произнёс назидательную речь Грог. — Разбойники и контрабандисты имеют существенное различие.

— Да знаю-знаю…

Из глубины лесного массива раздалось жадное бульканье, которое, почти немедленно, сменилось душераздирающей тошнотой.

— Смотри-ка — душа не принимает! — посочувствовал Авантюрист, покачав головой.

— Да молод, ещё, — вздохнул Борн.

Жалобные стоны постепенно стихли, перемещаясь в глубину леса. Эллима подобрала стрелу, вернувшуюся с неба и воткнувшуюся неподалёку от экипажа. Смотря на эти действия, Грог сказал эльфийке:

— Ты бы поаккуратнее с такой стрельбой, а то и в нас можешь угодить.

Она молча оглянулась и показала рукой на странную конструкцию, болтающуюся на кусту. Грог подошёл к ней и усмехнулся. На кусту висел архитектурный авангард, выполненный пчёлами. Они сновали мимо — туда-сюда, делая вылеты за взяткой нектара. Сама медовая фабрика выглядела, не просто странно — нелепо: один угол был построен в форме конуса, другой — строгого квадрата; дальний конец был выполнен в форме купола, покоящийся на длинном цилиндре, а рядом выпирал додекаэдр.

— Какая-то геометрическая агрессия, — прокомментировал увиденное Авантюрист. — Улей сотворён из бумаги. Странно — я никогда не слышал, чтобы пчёлы лепили себе картонное жилище… Осы — другое дело, но, это именно пчёлы…

Пинк, поглядев на искусственное творение насекомых, почесал бороду и предположил:

— Бортники, когда отбирали у пчёл мёд, наверное, обкуривали его травой «Гоблинские Глазки», а она является сильнейшим галлюциногенным средством.

— Я полагаю, тебе они на рассаду не нужны, — с надеждой в голосе произнёс Грог, не желая путешествовать вместе с кусачими полосатиками.

— Ну-у-у, — задумался гном, закатив глаза к небу.

— Без ну! — резко одёрнул его Борн. — У нас и так места мало в телеге.

— Пока мы их везём, они, просто-напросто, испекутся, — добавил Дроут. — Их закрыть придётся.

— А — ладно! — махнул рукой Пинк, отказываясь от этой затеи. — Дома наловлю. Эти, всё-равно, какие-то контуженные, хотя мне их архитектурное решение нравится.

— Оригинально, — согласился Рэндор.

Лес кончился и впереди показался город «Нижний Нефилим». Город вплотную подступал к реке, да так, что многие прибрежные постройки оказались в воде. С одной стороны дома стояла карета, а с другой — лодка. Грогу это очень понравилось и он поделился своими соображениями, по поводу местной жизни:

— Может получиться занятно: со стороны реки юный влюблённый горланит серенады, стоя в лодке, а с другой, местный Дон Жуан…

— Чего? — угрожающе спросила Руди.

— Чаво-чаво! Тоже поёт, только — гораздо профессиональней. Не то, что юный подражатель сиренам…

Местный трактир умилил приезжих. Внутри него было настолько уютно, что не хотелось уходить. Стол, за котором друзья разместились, стоял рядом с большим окном, за которым протекала «Нефилимская Нить». Лодки сновали туда-сюда с завидной регулярностью: под парусами, под вёслами — большие и маленькие. Рыбаки тянули сети, полные местной кильки, доходившей из моря, не только до этих мест, а даже, до нефилимского моста, как утверждают аборигены. Дальше просто плыть некуда — путь рыбе преграждает водопад «Великан», в сторону, которого, так стремились наши герои. Солнце за окном создавало дополнительное настроение: хорошее и плохое — одновременно. Хорошее, потому что сердце радовалось живописной картине, а плохое — потому что надо было продолжать путь дальше.

— Вот так всю жизнь! — ворчал Грог, поднимаясь с места. — Только освоишься и расслабишься — пора куда-то топать.

Он снял с Жориного рога проткнутую насквозь деревянную пивную кружку и подивился этому обстоятельству. Не тому, что единорог опять что-то испортил, а тому, что кружка из дерева. Жёлтые деревянные дощечки, стянутые двумя бронзовыми обручами, никогда не проветривались от пивного запаха, как их не протирай, и только в этом кабаке — трактирщик не махал тряпкой. Он применял простую тактику, возможную только в этом трактире — только этого города. Связывая за ручки несколько кружек вместе, он выбрасывал их из окна в воду. Побултыхав несколько раз, туда-сюда, трактирщик вынимал назад чистую посуду. В этот раз, он о чём-то задумался, глядя в сторону единорога и не глядя, выбросил в окно несколько кружек, забыв их привязать к страховочному фалу, не говоря про то, чтобы связать между собой. Из-под окна раздалось протяжное ругательство, смысл которого сводился к беременному коню и той же участи, грозящей трактирщику. Он выглянул в окно, под которым проплывала лодка и откуда, в его адрес, звучали проклятия. В долгу кабатчик не остался и перебранка грозилась затянуться надолго. Если вкратце, то в ответ на беременного коня, лодочнику угрожала беременность от стада гоблинов, стоящих в родстве с шурином трактирщика и лично с ним знакомыми. То есть — действо приобретало необратимый характер. Напоследок, припугнув лодочного наездника тем, что у него есть ненужная бочка с дёгтем, трактирщик посоветовал тому грести куда подальше.

Вдоволь наслушавшись местного фольклора, друзья вышли на улицу. Путешествие близилось к концу и нужно было поторапливаться. Ассимилироваться с жителями этой страны никто не собирался и все молча полезли в телегу. Даже Пинк. Когда растерянность прошла, всё вернулось на круги своя. Гном сел за руль и спарка тронулась в путь. Дорога пылила, друзья тряслись, а город «Нефилимск» медленно вырастал над пустынной каменистой местностью. Горы мрачными серыми кряжами подпирали синее небо и казались неприступными, для пешего странника, но, только не для контрабандистов, в чём и предстояло убедиться. Город расположился в странном месте: не на берегу реки, не под скалами, а на острове, посередине «Нефилимской Нити». Его остроконечные шпили подражали прибрежным скалам, зрительно продолжая их стремление в небо. Один мост вёл с левого берега на остров, а другой — с правого. Дальше города находился ещё один мост и для чего его построили, уже не мог сказать никто.

— А чего там гадать? — высказал свою точку зрения Грог. — Обычный объездной мост. Чтобы грузовые телеги не разбивали булыжные мостовые города, их направляют в объезд.

— А куда дальше-то ехать? — удивился Рэндор.

— Тогда — не знаю…

В «Нефилимск» решили не заезжать, чтобы не тратить драгоценное время. Водопад шумел почти рядом и настала пора проверить все накопившие версии и разрешить оставшиеся дела. Город, всё-таки, пришлось посетить. В нём имелась служба хранения, в которой можно было оставить всё: от иголки, до стада слонов. Такого, друзья не встречали, ни в одном, из ранее посещённых городов. Это навело Авантюриста на определённую мысль, что к этому приложили руку контрабандисты. Так же не исключалось их влияние на городские власти, если не сказать больше. Скорее всего, «Нефилимск» был основан, исключительно, союзом нелегальных торговцев. Как бы там ни было — техника оказалась пристроена. Дроуту вручили «Чёрный посох власти». Пинк давно заменил лямки у ранца на новые и на спине Дроута, ящик сидел, как влитой. Цельная картина Грогу напомнила другое…

Проплутав между камней, товарищи постоянно упирались в глухую стену, отчего Грогу так и хотелось сказать: «Непонимания». Ни дверей, ни проходов — ничего. Авантюрист не выдержал и присмотревшись к очередному камню, заподозрил в нём неординарность расположения: все камни, как камни и скалы, как скалы, а этот, даже по цвету выглядел светлее, не говоря про то, что он стоял здесь явно не к месту. Подойдя к нему, Грог вежливо постучал. Так — на всякий случай. Из-за каменной стены раздался глухой голос:

— Кто там?

— Тебе привет от Сидора! — ответил Авантюрист, приложив ухо к холодному камню.

— А что в нём?

— В чём? — не понял Грог.

— В сидоре! — донёсся недовольный голос.

— Килограмм сушёных баклажанов! — не выдержал Грог.

Камень отъехал в сторону и удивлённая рожа с любопытством разглядывала пришельцев.

— Неправильно, — сказала она.

— Трактирщик, про это, ничего не говорил, — уверенно заявил Авантюрист. — Решительно…

— Хм, — хмыкнул охранник. — Правильно.

Заплатив ему за проход, Рэндор попытался выяснить, что за чудо-юдо водится на вершинах гор.

— О-о-о! — страж прохода закатил глаза к небу. — Те, кто сталкивался с этим чудищем, предпочитали побыстрее уносить ноги. Туловище, у него, как у человека, а голова, как у собаки, но — с рогами минотавра.

— Это что за гибрид? — удивился Грог. — Анубис — не Анубис, Минотавр — не Минотавр! Анубитавр, какой-то!

— Рога, — хмыкнул Борн. — А зачем ему двойное гражданство?

— Да рога, поди, атрибут приобретённый, — заявил Дроут.

— А-а-а! — догадался Авантюрист. — Так вот почему он, скотина, злобствует!

Поймав на себе злобные взгляды женского коллектива, он предпочёл продолжить путь. Выйдя на вершину «Нефилимских скал», Грог огляделся. Насколько хватало глаз, лежал снег, но ветер, как ни странно, не то, чтобы отсутствовал, а был весьма умеренным. Скорее всего, это место он огибал стороной. Пагода виднелась вдалеке, среди синевато-белого покрова. Она тёмным монументом стояла посередине своеобразного горного острова. Окружённая, со всех сторон, бездонным ущельем, пагода соединялась с остальным миров висячим мостом. По мере приближения к нему, напряжение возрастало, а видимая картина не менялась.

— Может — сказки, всё это? — спросил Борн, скорее успокаивая себя, чем пытаясь удовлетворить любопытство.

— Сейчас узнаем, — сурово отозвался Дроут, держа пушку наперевес.

Какова её сила и в чём эта сила заключается, никто не знал. В душе — предпочитали не знать, так как из этого складывалось следующее: удовлетворённое любопытство неизменно следовало за появлением нежелательного противника. В белом безмолвии притаился какой-то подвох. В чём он заключался, можно было узнать только тогда, когда перейдёшь через мост. Дроут, Грог и Рэндор перешли. Из-за ледяной скалы появился гибрид, как-будто выросший из-под земли. В руке он держал такой же посох, как у Дроута, только меньше размером и ранец за плечами — отсутствовал. Наступила напряжённая пауза. Рэндор достал из кармана чёрный платок, добытый на кладбище и ситуация резко изменилась. В сознании Анубитавра, словно что-то подменили. Его лицо исказила гримаса ненависти, а когда рыцарь развернул чёрную тряпку в руках, то совсем ополоумел — монстр пошёл в атаку. Его интересовал только платок и ничего более. Грог предвидел подобный исход событий, накануне проведя параллели и прокручивая в уме прецеденты. Поэтому, он заранее припас длинный шест, прихватив его с собой. Авантюриста смущал только цвет, раздражающий быкообразных… Быстро присобачив платок к палке, он, не менее шустро, всучил приспособление новоявленному тореадору.

— Тряпка — торо! — напутствовал он королевского героя.

Анубитавр, с маниакальным упорством, атаковал чёрный платок. Рэндор еле успевал уворачиваться, от стремительных атак охранника пагоды. Грог обратил внимание на то, что стража «Золотого Копыта» раздражал именно золотой вензель, а не сам платок. Цвет тряпки не имел никакого значения, как раздражающий предмет, но, как носитель тайного знака — не давал тому покоя. Наконец-то Рэндор изловчился и, удачно выставив шест над пропастью, заставил Анубитавра сделать промах — он улетел со скалы. Дикий рёв падающего монстра постепенно затих, где-то внизу, закончившись смачным шмяком, а Грог устало сказал:

— Вот для чего нужен чёрный платочек, а я то, раньше, думал…

Рэндор, тяжело дыша, смотрел на запыхавшихся товарищей. Он не знал о том, что зрители, подчас, устают ещё больше того, кто даёт представление. Правда, они рискуют значительно меньше, но, всё-равно…

Оставшиеся, на той стороне, перешли через мост и Грог спросил Руди:

— Ну, как результаты ставок на тотализаторе?

— Чего? — удивилась подруга, разинув рот.

Авантюрист хотел повторить знаменитую фразу: «Чаво-чаво!», но сказал по другому:

— Ты на кого ставила?

Так ничего и не добившись, он смачно сплюнул и вернулся к незавершённым делам. Толстая глыба льда — настоящая скала, располагалась под крышей пагоды, а в ней артефакт «Золотое копыто». Лёд отказывался колоться, оказавшись настолько твёрдым, что не уступал граниту.

— Как же эта хреновина работает? — задумался Грог, смотря на «Чёрный посох».

Дроут держал его в руках, тем более, не представляя себе, как он действует. Ещё раз внимательно осмотрев агрегат, Грог обратил внимание на полное отсутствие, каких бы то ни было кнопок или рычагов. Постояв в нерешительности, он посоветовал орку попытаться заставить работать агрегат с помощью пинков и мелких потряхиваний. Это, так же не принесло никакого результата. Раздражённый непослушностью гадкой техники, Авантюрист посоветовал орку представить, что перед ним находится его смертельный враг. Чудо произошло или так было задумано, но с конца посоха сорвался огненный вихрь, на время ослепив наблюдателей. От ледяной скалы не осталось и следа. Белый пар плотными клубами поднимался к небу и уже на высоте сдувался северным ветром, в сторону «Диких Степей». Посередине сгоревшей пагоды, лежал артефакт. Он совсем не пострадал, по сравнению с деревом строения, от которого, даже золы не осталось. «Золотое копыто» оказалось вовсе не жёлтым, а серебристого цвета, но, контурами, обломок действительно напоминал копыто. Оно оказалось со слегка зеленоватым налётом и оплавленным по краям. После тщательного анализа, выяснилось, что изготовлен артефакт из странного металла.

Внезапно появившаяся лилит заорала не хуже, чем сирены на злополучных скалах. Все отшатнулись, от неожиданности, а она, схвати обломок металла, встала в угрожающую позу, готовая отразить любые атаки. Грог сплюнув, громко крикнул:

— А тебе, дура бескопытная, наша подкова с копытом, зачем понадобилась?

Рэндор схватился за «Клинок Виверны», изрядно подпортив нервы лилит, только одним его видом. Её лицо преобразилось и сделав титаническое усилие, демоница одним махом перепрыгнула через ущелье, унося добычу с собой. Рыцарь хотел немедленно броситься в погоню, но Авантюрист его удержал.

— Да брось ты её! — сказал он спокойно. — Оставь ей осколок былого величия — пусть лилит с ним забавляется.

— Как же так? — растерялся Рэндор. — Мы столько времени потратили, да и артефакт не должен достаться демоническим силам.

— А он и не достался, — успокоил его Грог. — Он уже давно не представляет, никакой ценности. Так — осколок былого величия…

— Почему ты мне об этом сразу не сказал? — расстроенно спросил Рэндор.

— Да ты бы мне не поверил! — ответил Грог. — К тому же, это была рассказанная байка, которую, просто было необходимо, если не проверять, то игнорировать. Тем более, я сам должен был убедиться в своей догадке. Это обломок лампы ифрита. Сама «лампа», несколько отличается от «Чёрного Посоха», испускающего «Огненные Стрелы». «Золотая Подкова» — ни то, ни другое. Мы видим то, что осталось от лампы. Воспользоваться «лампой» можно только один раз, запустив самому или послать своему врагу, в качестве презента. Королю кентавров, видимо, кто-то послал…

После переваривания информации, все облегчённо вздохнули, чувствуя приближение скорого возвращения домой.

— И с «Золотой Лампой», и с «Золотым Копытом» — разобрались! — торжественно провозгласил Грог. — Как теперь с посохом быть? Ума не приложу…

— А что с ним не так? — насторожился Рэндор.

— Я не уверен, что он будет работать у короля, — выразил свои сомнения Авантюрист.

— Почему?

— У него фантазии маловато…

— Да какая разница? — равнодушно проворчал Борн. — Вручим его царственной особе — пусть сам мучается, вместе со своими мудрецами.

— Значит зря время потратили? — спросил Дроут, разочарованно вздохнув.

— Ну как это — зря? — не согласился Авантюрист. — Сколько идей и техники Пинк приобрёл! Одно только это стоило того, чтобы предпринять и более дальнюю экспедицию! Сколько лесов предстоит гному вырастить, не считая того, сколько нужно построить…

Возвращаясь домой, нужда в лоцмане, благодаря нововведениям в конструкции шхуны, отпала. Кое-кто об этом даже пожалел, лишившись возможности посмотреть бальные танцы на воде. Корабль постоянно окружали русалки, резвясь вокруг, как дельфины. Они выпрыгивали из воды и били по ней хвостами, поднимая тучи брызг. Среди взбитой пены мелькали руки, головы и циклоидальная чешуя хвостов, вооружённых плавниками гомоцеркальной формы. «Классика», — раздался голос Грога, равнодушно смотревшего на расшалившихся обитателей морских глубин. Водный театр остался в стороне и «Люська» уверенно вошла в воды реки «Голубая Вода». Близился вечер. Шхуна подходила к городу «Сатир», в котором друзья намеревались скоротать часть вечера и некоторый отрезок ночи. Оказалось, что это невозможно, так как трактир «Раздвоенное копыто», в своё время подвергся нападению тролля и на данный момент находился на реконструкции. Приглядевшись внимательнее, Грог сделал другой вывод: «Полный разгром! Строительство кабака придётся начинать заново — с нуля». Мужики расстроились и тут Рэндор достал карту, показывая Авантюристу упущенную, в своё время, существенную деталь — на другом берегу находился город «Ифрит». Все переглянулись, строя скорбные лица и недоумённо пожимая плечами. Название заранее навевало уныние и товарищи единодушно решили, сегодня вечером, обойтись сухомяткой.

Возвращаясь в Повалье, последним форпостом, который миновала шхуна, был порт «Глушилово».

— Символичненько, — лениво прокомментировал Грог показания карты и разглядывая город в подзорную трубу. — Интересно, а что они глушат? «Нефилимский отстой»?

— Рыбу, наверное? — предположил Пинк, поглаживая добытые саженцы рукой и увлажняя подсыхающие корни.

— И то, и другое, — сказал Борн, прикладываясь к бутылке. — Есть добыча — есть повод обмыть удачу. Нет добычи — повод напиться, с горя… Что бы не случилось — всегда есть причина нажраться…

— Короче — идут на поводу у зелёного змия, — добавил Дроут и приложился к своей посуде.

Пинк, с бутылкой поводыря, совмещал приятное с полезным…