Подарить жизнь

Глава 16 Поле боя

Джад фем Годрас

Джад Годрас в последний раз осмотрелся и прикинул, какова обстановка. Жара была не слишком ужасной, все-таки весна, хоть и поздняя, но по лицу тек пот. И дело даже не в тяжелом панцирном доспехе и не в шлеме с кольчужной сеткой, давящих своей тяжестью на плечи и голову уже не первый час. Сейчас он принимал важнейшее в своей жизни решение. Можно было выйти из боя и спокойно отступить. Скорее всего, его отряд никто не станет преследовать, гораздо проще гоняться за мелкими группами и мечущимися в панике по полю одиночками.

Проблема в том, что это не выход. Их не оставят в покое, трудно ожидать от победителей снисходительного отношения к проигравшим мятежникам. Война продолжится, но в гораздо худших условиях. Кроме того, еще существовал шанс свести сражение к ничейному результату. Это огромный риск, но, объединившись с огородившимися телегами и ставшими намертво в оборону аголинами, он получал на будущее благоприятный вариант развития событий. Теперь им просто некуда было деваться – так что, хоть вынужденно, а подчинятся ему.

На этот раз сильно хитроумный фем Коста сам себя обманул, поставив Джада Годраса с ближайшими родственниками и союзниками на левое крыло в качестве прикрытия и фактически отстранив от сражения. В результате он неизвестно где, армия разбегается под натиском противника, а люди Годраса в полном составе и готовы к бою. Насколько все-таки военное счастье переменчиво! Такое хорошее начало – и столь отвратительный результат.

Поле будто специально приготовлено для сражения. В принципе, ничего удивительного. Провинции Омкара и Вергезе – это истинный рай для скотоводов. Лесистая прибрежная низменность, постепенно поднимаясь, сменяется цепью невысоких холмов и переходит в огромную, заросшую травой равнину. Среди предков здешних жителей были и скотоводы, и земледельцы, однако природа сама диктует условия, а человек быстро выясняет, что для него выгоднее.

Здесь множество мелководных рек и ручейков, но если бы не регулярные дожди, все бы давно засохло, и осталась одна голая земля. Дожди неизменно и часто приходят со стороны морского побережья и позволяют выживать многочисленной растительности. С давних пор здешние земли являются поставщиком для всей империи многочисленных табунов лошадей и медленно бредущих по пастбищам бесконечных стад быков. Конечно, маленькие огородики или бахчи есть, но основным занятием населения издревле является именно разведение лошадей и скотоводство.

Еще утром они построились друг напротив друга и стояли так почти до полудня, ожидая, пока подсохнет земля. Имея в составе обеих армий огромное количество кавалерии, делая ставку в основном на нее и в первую очередь на тяжелую, не было смысла начинать атаку при большой вероятности завязнуть в грязи.

С виду оба войска имели приблизительно одинаковые размеры и состав. Тридцать-тридцать пять тысяч конников, из которых приблизительно четверть тяжелых, и семь-десять тысяч пехоты. У Косты в основном аголины и немного городских стражников, у Марвана, соответственно, такие же стражники и два полка Легиона. Естественно, при подсчете учитывали воинов или считающихся таковыми, а всякий обозный сброд в расчет не принимался. Да и прикидки его были достаточно приблизительными. Отряды, приведенные фемами одного звания, очень различались по степени обучености, вооружению и количеству. Причем это касалось и мятежников, и их врагов.

Когда солнце достигло зенита, войска тронулись вперед. Наверное, Акбар долго и со вкусом смеялся бы. Его хайдут, помогавший Джаду с организацией и специально приставленный братом для подсказки, скривился, будто лимон скушал. Армии бились без особых изысков и мало замечали соседей. Просто ломились вперед, стремясь уничтожить врага. Одно сражение моментально распалось на множество больших и малых стычек, и практически невозможно было разобраться, кто берет верх. Над полем боя повисли страшный грохот железа, слышный на несколько лиг, яростные крики дерущихся и ржанье коней. Фронт колебался то туда, то сюда, ничего было не разобрать, даже в подзорную трубу.

Фем Коста, как оказалось, вовсе не являлся полным бараном, надеющимся на «задавим героизмом и натиском». Пока основная масса резалась на поле, а пехота, отстав, не могла принять участия в бою, да особо и не рвалась, он провел свое личное войско – почти треть от общего количества – прикрываясь холмами, и ударил во фланг и тыл армии Марвина. В пылу схватки те не сообразили, кто и откуда на них обрушился, а потом стало поздно. Зажатые с трех сторон сторонники визиря не выдержали кровавой рубки и начали разбегаться.

Победа была уже под самым носом, тем более что Джад со своими людьми по-прежнему стоял, не получив сигнала к атаке, и мог окончательно решить исход сражения. Фем Коста или не захотел, или не вспомнил об этом. Он вообще не сумел удержать свои войска. Как раньше они рубились без всякого плана, так и сейчас не собирались выполнять приказы. Бегущие враги открыли дорогу к обозу, и победители мгновенно забыли о необходимости махать мечами. Их ждала добыча, как водится, немалая. Большая часть всадников пошла воевать именно в надежде получить нечто материальное, а до сих пор имела в основном мозоли и раны.

Слабая попытка сопротивления была моментально сломлена. Забыв обо всем, фемы-победители принялись грабить беззащитные повозки, нередко в спорах между собой пуская в ход оружие. Не в первый раз такое случалось, и обычно проигравший уже не имел возможности вмешаться, предпочитая остаться без лишних грузов и отойти. Но они забыли, что далеко не всегда происходит именно так.

Сегодня, наконец, вступил в дело Легион. Кто им командовал, Джад не знал, но командир, плюнув на происходящее в обозе, ударил по центру, где фем Коста пытался навести хоть какой-то порядок. Большие неровные колонны буквально смели мушкетным огнем противника, вяло попытавшегося атаковать, прошагали по телам и нацелились на ощетинившийся из-за повозок копьями строй аголинов.

Конь под Джадом всхрапнул и переступил с ноги на ногу. Наверное, тоже устал стоять в броне и наблюдать за происходящим. Он рвался вперед. Джад, успокаивая, похлопал жеребца по шее рукой в перчатке и обернулся к своему консультанту. Сейчас не время для спеси, а полезный совет очень к месту.

– Атакуем?

– Хороший шанс, – согласился старый вояка, – там, справа от строя, ручеек.

На самом деле «старый» он был не по возрасту, а по количеству сражений. Ему исполнилось в лучшем случае тридцать с небольшим. Джад прекрасно помнил и его, и его безземельных родителей. Фем Ильбарс, сбагрив отпрыска к сыну младшего хозяина, мог всерьез гордиться успехом. Как минимум ему не придется грызть корки и, пряча глаза, наниматься в охранники караванов. На своей земле не прокормиться. Да еще и Кадан смотрелся слабеньким, а с чего брат взял его к себе, сейчас уже за давностью лет не упомнить.

А! Они с ходу подрались, и хоть Акбар успешно побил противника, мальчишка не заплакал, а смотрел волчонком и был готов покусать обидчика. Брат сам такой, его можно сломать, но невозможно согнуть, вот и людей приближал к себе соответствующих. Его хайдуты командира не подводили, и не потому, что приносили присягу и считали хозяином. Скорее, считали другом и не стеснялись говорить в лицо не слишком приятные вещи, а он лишь смеялся в ответ. Наверное, правильно, Джад и сам недолюбливал льстецов и предпочитал иметь рядом умных, а не послушных.

Мужчина заматерел, сейчас сложно было узнать в нем того паренька. Видать, жизнь с саблей в руке не слишком сладкая. Голова седая, в глазах могильный холод, а под кирасой на теле жуткий шрам через всю грудь. Как выжил, непонятно.

– Идти надо вот так, – он показал рукой. – Тем более что там городская стража. Это проще.

Джад не стал переспрашивать, откуда тот знает про воду. Где ручей, там может быть овраг, и это при скачке крайне неподходящее направление. Совет дельный, все остальное позже. А про удар во фланг, не вступая в прямую конфронтацию с легионерами, он и сам догадался. Городская стража по своим качествам была еще хуже основной массы фемов, да вдобавок не имела времени притереться. Сотни людей выдергивались из разных мест, и ничего, похожего на четкий строй движущихся легионерских пехотных квадратов, не наблюдалось.

Несколько быстрых распоряжений, и дождавшись, когда командиры отправятся к своим отрядам, Джад вынул саблю из ножен, поднял ее над головой:

– Сегодня хороший день для смерти! – провозгласил во весь голос старую формулу воина и услышал слаженный одобрительный гул.

Ему все время казалось, что он взял на себя не свою роль и со стороны смотрится смешным. Здесь должен торчать с победоносным видом внушающий всем вокруг почтение Акбар, а не уже постаревший и никогда не испытывавший жажды прославиться Джад. С гораздо большей радостью он слез бы с коня и с аппетитом поел, запивая еду кофе. Почему-то очень хотелось перекусить прямо сейчас. Хотя бы колбасы с чесноком и обычного хлеба. Он откинул не вовремя пришедшую мысль и зычно скомандовал:

– Флаг выше! Копья вниз!

Ему не требовалось смотреть, чтобы представить себе это зрелище – множество стальных наконечников, зависших параллельно земле. Таранный удар будет страшным. Восемьсот с лишним закованных в железо всадников и около трех тысяч более легко вооруженных воинов поскачут за ним до конца, даже в душе мечтая оказаться как можно дальше отсюда. Выход с поля все равно только впереди – в направлении атаки, а уцелеть возможно только в строю. Одиночкам не выжить.

– Пошли!

Сначала медленным шагом, чем ближе, тем быстрее, и под конец с громким ревом почти четыре тысячи человек обрушились на неуклюжую фалангу с фланга. Попытка развернуться окончательно расстроила ряды противника, а когда с жутким грохотом и нацеленными на них копьями налетели всадники, строй просто развалился, как соль под дождем, не успев, в сущности, войти в соприкосновение с вражескими войсками.

Конники рубили и кололи бегущих в дикой панике противников буквально сотнями. Лошади не могли пройти ни шагу, не наступив на очередное тело. Всадники, еще недавно готовые проститься с жизнью и мысленно смирившиеся с этим, вовсю вымещали на врагах свой ужас. Они перемешались с человеческим стадом, мечущимся и обезумевшим, и продолжали убивать стражников уже без необходимости, не обращая внимания на призыв труб.

Часть воинов настолько увлеклась преследованием врага, что выскочила прямо на Легион. Только слишком близко подойдя к строю и потеряв от мушкетного залпа несколько десятков человек, они опомнились и стали отходить к общей колонне.

Фем Гордон, один из сильнейших фемов в их провинции по числу владений и количеству всадников, добровольно пошедший на союз с Годрасами и скакавший все время рядом с Джадом, неожиданно ткнул рукой вперед и вверх, на склон холма. Там появлялись и разворачивались новые сотни. Он медленным движением снял шлем и оглянулся. В глазах была тоска. Если их обошли – это конец. Оставалась лишь возможность красиво умереть, атакуя вверх по склону, или сдаться. Шанс отделаться конфискацией имущества и ссылкой имелся.

– Это Акбар пришел! – торжествующе взревел Кадан, щерясь во всю небритую грязную рожу с непередаваемой радостью. – Штандарт!

– Еще не время для смерти, – сказал Джад фему Гордону с еще недавно невозможной уверенностью, опуская подзорную трубу и засовывая ее в сумку на боку. Он своими глазами видел полотнище с изображением оливы и изогнутого меча в рядах конных сотен. Цифр отсюда не разобрать, однако, ошибки быть не может. А вон еще одно знамя появилось. Если они и останутся сегодня целыми и с надеждами на будущее, так это не благодаря Акбару, а благодаря лично ему, не пожалевшему огромных денег на армию.

Постоянно служащий пехотинец обходился в пять золотых в месяц. Раз в десять больше, чем зарабатывал умелый ремесленник за свой труд. Но это еще ничего, кавалерист получал целых восемь золотых в месяц, причем уход за конями возлагался на нанимателя, а влетало это в немалую сумму.

Немногие могли позволить себе содержать крупную армию для личных нужд. Уж очень дорогое удовольствие, а при необходимости проще позвать соседей. Впрочем, такой надобности в их краях давным-давно не было. Для обычной охраны поместий и сопровождения грузов прекрасно хватало трех сотен служащих много лет профессиональных бойцов.

В истории цивилизованного мира и в империи были времена острых социальных столкновений, кровавых гражданских войн, нашествий кочевников. Неоднократно происходили падения одних и возвышения других династий. Поэтому умный человек всегда держал нос по ветру и даже слухами не пренебрегал.

Нежданно-негаданно вернувшийся домой младший брат не особо удивил своими взглядами на происходящее в стране и достаточно подозрительными, если смотреть с определенной точки зрения, речами. Нынешний император никчемный, а визирь с кучей родственников стараются исключительно для себя. Фем Коста набирает войско, и это уже переходит всякие границы, как и требования Карунаса (читай, Марвана) платить новые налоги и желание прижать города.

В стране не меньше пятой части населения проживает отнюдь не в деревне, и Торговый союз крайне недоволен происходящим. Короче, надо ждать серьезных неприятностей, заранее подготовив фундамент. Зачем иметь сокровища, если защищать их некому?

О, если бы Акбар оказался первым таким умником! Возможно, Джад и отмахнулся бы. Слишком многие проявляли тревогу по поводу будущего. Пока младший брат совершал подвиги, старший терпеливо создавал широкую разветленную сеть информаторов. Это не особо сложно – расспрашивать купцов о новостях. Проблема в скорости передачи сведений и отсутствии у многих искренности. Ему не требовались приятные известия, и уж тем более пересказ фактов из вторых рук. Джад желал узнавать все быстро и точно – по возможности до издания очередного указа.

Это полезно даже для торговых дел, выяснить, где поднялись цены, в какой провинции неурожай, что происходит в Серкане, а тем более в Крунасе. Но не менее важно разбираться в политической кухне. Вовремя дать ссуду находящемуся в тяжелом положении роду, привлечь его выгодным договором о совместной деятельности, войдя в долю с другим. Поддержать имущественный спор с третьим и приобрести через связи вновь открытые медные копи на западе. Все это важно, но не менее важны и хорошие отношения с губернаторами и судьями.

Многие до сих пор считали его баловнем судьбы без особых способностей и ума. Он совершено не стремился разубеждать общество. Чем менее опасным смотрится глава клана Годрасов, тем лучше для всех. А что владения за время его правления выросли на четверть в размере, доход поднялся втрое, а на принадлежащих ему землях жило и работало четверть миллиона человек, и еще стольких же он прямо или косвенно контролировал благодаря многолетней деятельности, кричать на площадях фем не собирался. Власть тайная не менее, а может, и более приятна сама по себе.

Кроме того, сама схема была не из тех, о которых рассказывают на всех углах. Честному воину и фему заниматься отвратительным делом шпионажа и платить всевозможным информаторам очень неприлично. На худой конец можно и поручить это кому-то с низким происхождением, а самому не пачкаться. Да никогда! Все сведения должны проходить через его, Джада, руки, а не отбираться неким посторонним лицом в силу его разумения. Он-то прекрасно помнил, когда родилась идея огромной сети, накрывающей всю империю.

Ему было всего лет семь – возраст перехода из мальчика в подростка. К нему приставили дядьку для обучения хорошим манерам и необходимым знаниям. В их семье не принято было проводить время праздно. С детства – обучение, с момента признания взрослым – необходимость исполнять поручения отца. Причем оплошать нельзя. Наследник!

Дядька, и в самом деле какой-то дальний родственник, учил его писать, читать, драться, стойко переносить жару и холод, приучал к физическим упражнениям и боли. Учил ездить верхом, биться в тяжелой броне, на саблях, копьях и любых других видах оружия, уделяя время огнестрельному. Из его рассказов и поучений мальчик невольно усвоил убеждение в абсолютном превосходстве семьи над всеми другими и гордость родовыми традициями. Не часто в семейной истории можно обнаружить среди предков даже не одного, а двух Богов. Пусть об этом не принято говорить с посторонними, но втихомолку все гордятся.

С хозяйственными делами его знакомили отдельно, и это было скучно. Даже привычка дядьки драть его за уши, а иногда, в случае провинности, принимать гораздо более крутые меры (жаловаться родителям он бы из принципа не стал, да и не помогло бы, о чем заранее знал), не так раздражала, как заумные нотации о числах и правильном ведении документации, а также важности состава почв, сельскохозяйственного оборота и прочей ерунде. И вот тогда, удрав в очередной раз от учителей, он вместе с трехлетним Акбаром отправился в самостоятельный поход на задний двор и наткнулся там на их семейного лекаря Тудора.

Тот уже был пожилой, но умел при желании разговорить и камень, не то что недовольного тяжелой судьбой мальчишку. Лекарь не стал, как отец, патетически излагать истории о тяжелом труде обычных людей и долге наследника. Не принялся, как дядька, деловито взяв за ухо, тащить к месту учебы.

Кстати, тот и через множество лет, обнаружив нарушения приличия и неправильного поведения (это включало и недостаточно уверенный тон в общении с нижестоящими), был способен отчитать Джада, уже давно обзаведшегося седой бородой. Конечно, за розги не хватался и прилюдно не позорил, но обязательно выражал свое недовольство и читал ученику лекцию, которую тот спокойно выслушивал. К старости дядька стал излишне многословен и нередко повторялся, однако Джад терпеливо сносил эти выходки. В каком-то смысле он был ему вторым отцом и дал не меньше родного.

Лекарь же просто рассказал некую крайне любопытную сказочку про времена древности до Всеобщего Ужаса, а потом помянул Воина. Джад и сейчас не был уверен, насколько эти басни соответствовали истине. В смысле, любая легенда почти обязательно имеет в ядре реальные события, которые требуется вычленить, а позднейшие наслоения и искажения обязательно присутствуют. Вся проблема в том, что не у каждого получится. Кто принимает рассказ за некую аллегорию, кто за фантазию с целью вынесения морали.

Нигде и никогда ему больше не приходилось слышать ни таких названий, ни такой идеи. Очень возможно, что Тудор выдумал все прямо на ходу, он еще не на такое был способен. Сообщить мимоходом, что Великий (с большой буквы!) полководец мог зависеть от раба или нищего – вещь достаточно нетривиальная и здорово взбудоражившая маленького Джада. Раньше ему такие мысли в голову не приходили.

Прямой рассказ (не намек, как в притче!) о сидевших в штабе Воина неприметных людях, благодаря которым тот всегда вовремя знал о действиях неприятеля и заранее готовился, а в результате неизменно побеждал, дал серьезную пищу для размышлений. Мысль запала в голову. Иметь свое личное почтовое ведомство не для отправки писем, а с целью получения информации, было неплохой задумкой. Если их дальнему предку не претило, почему ему не попробовать?

Собственно, когда он подрос и получил свободу для действий сначала в роли официального наследника, а позднее и хозяина, он без особого удивления обнаружил, что не только при императорской канцелярии имеется столь занимательная служба.

Любой, не имеющий доступа к этим важнейшим ресурсам высокопоставленный или просто богатый и влиятельный человек, неизбежно обзаводился своей собственной маленькой (или не очень маленькой) разведслужбой из доверенных лиц и купленных или служащих за идею чужих подданных. Насколько эта организация была эффективна, напрямую зависело от реальной степени могущества и влияния ее создателя, а также от его личных качеств. У его отца она тоже имелась, сейчас смешно вспоминать, какие сведения через нее поступали.

Джад давно готовился, хотя первоначально цель и была несколько иной. Убрать Марвана и Косту. Посадить на пост визиря обязанного ему человека, а владения неприятного соседа если не целиком, так в основном присоединить к своим. Вот тогда его вес в обществе многократно возрастет, и можно будет серьезно влиять на политику империи. Недаром оба сына до сих пор не были женаты. Для семейных связей Джад использовал дочерей, отдавал их в нужные роды, а наследники пока дожидались очереди, являясь для многих семей недурственной приманкой.

Предложение Акбара оказалось достаточно заманчивым и пришлось очень к месту. На одних сведениях далеко не уедешь, сколько бы верными и правильными они ни были. Требовалась серьезная военная сила. И Джад внешне неохотно уступил, позволив младшему брату создавать под его руководством профессиональное войско. Без денег семьи это оказалось бы невозможным. Он позволил родственнику воплощать свои идеи и в любом количестве приглашать на службу старых знакомых.

Зато к моменту начала общей драки у Акбара, а следовательно, у Джада, имелись не три-четыре лихие сотни удальцов, а четыре полка кирасиров общей численностью в три с половиной тысячи умелых воинов. Почти пять тысяч легкой конницы, столько же прекрасно обученной пехоты и двадцать пять полевых артиллерийских орудий.

Легкие пушки, по уверению Акбара, теперь можно было передвигать даже непосредственно с атакующими войсками, и это давало неоценимые преимущества. Насколько Джад знал, брат вообще умудрился впервые в мире создать концепцию конной артиллерии. Даже в Легионе такого не существовало. При атаке орудия оставались сзади, и упряжки использовали только для перевозки до поля боя.

Другое дело, сколько все это стоило! Одного хлеба приходилось скармливать воякам ежедневно пять тонн, плюс две сотни коров на закуску. А ведь это не все продукты, необходимые для питания, далеко не самое важное в снабжении. Пушки с прислугой, лошадьми и повозками оплачивакть было ничуть не легче, чем всю остальную ораву.

Постоянно содержать армию, а иначе не назовешь войско такого размера, и закупать огнестрельные боеприпасы – задачка совсем не простенькая. Кое-что можно приобрести вполне официально, однако порох и сами орудия делались на государственных заводах и достаточно жестко контролировались.

Фемы вынужденно переплачивали за необходимое или норовили добыть материалы контрабандой. Обычно это сходило с рук, однако могло и выйти боком. Был и другой вариант, когда согласно разрешению в провинции строились частные пороховые мельницы на собственном сырье. Количество и качество такой продукции никогда не было высоким.

Не секрет, что селитру можно получить не из одних природных залежей в Серкане. Сам метод использовался и раньше, но обычно хозяева требовали этого от подневольных в качестве очередного налога. Дело не слишком эстетичное, зато необходимое. Конечно, никто не станет ковыряться в нужниках без веской причины, а вот если предложить хорошую цену и разослать подробные инструкции, так моментально обнаружится масса жаждущих дополнительного заработка.

Дело-то не сложное и прилично оплачиваемое. Раскапывается земля старых, давно засыпанных скотных яма, на нее накладывается длинная выдолбленная колода, на которой укрепляются бочонки и трубы, наполняющиеся выкопанной землей. Сверху наливается горячая вода, которая, стекая, попадает в котел. В нем она размешивается и кипит. Затем в котел кладут палочки, на которых за ночь откладывается селитра – слоем толщиной в палец. Чтобы добиться лучших результатов, операцию повторяют много раз.

Уже через год Джад с изумлением обнаружил, что он получает прибыль на продаже излишков. Его производство оказалось еще и дешевле государственного. И из-за монополии, и из-за необходимости обработки серканской селитры поташем. Государственная не подходила для изготовления пороха напрямую. Натриевую селитру требовалось превратить в калиевую. Поташ добывали при сжигании растений, а это лишние расходы.

Он озаботился строительством нового порохового завода. Старый просто не справлялся с огромными заказами Акбара, возжелавшего добиться точной стрельбы из мушкетов и пушек от вчерашних земанов, и с предложениями приобрести порох, поступавшими от соседей. Нашелся достаточно простой выход – положить в обыкновенные бочки медные шары. Эти «мельницы в миниатюре» намного повысили производительность.

Пушки уже отливали не в городах, а на собственном заводе. Мало-помалу в семи лигах от его поместья вырос целый производственный городок с многочисленными квалифицированными оружейниками. Не в одном Ренодоре или столице можно, оказывается, создавать металлургическое производство.

Пока на сторону шло не свыше половины товаров, и Джад четко контролировал, кому и по какой цене их продавать, как и порох, клинки, и даже очередное изобретение Акбара – кирасы вместо старых и неудобных лат. По нынешним временам они мало помогали от огнестрельного оружия, не имело смысла заковывать бойцов целиком в железо. Уменьшение веса, выросшая подвижность… При этом кирасы неплохо защищали от холодного оружия. Как и от пуль на излете.

Девяносто орудий отправились к граничарам и, кроме золота, дали неплохой выход на готовых служить в сотнях тамошних жителей, предлагающих свои услуги. Еще два десятка он поставил ближайшим союзникам. Достаточно внятный намек на свои немалые возможности.

Джад потратил на туманный армейский прожект целое состояние, и был прав. Выиграй Годрасы в этой заварухе, и все окупится многократно. Проиграй, все одно земли и доходы конфискуют. Незачем скопидомничать и держать в сундуке сокровища, если их можно истратить с пользой для дела.

Вот прямо сейчас потраченное золото его спасло. Джад остановил коня и приветствовал брата поднятием руки. Кидаться с объятиями было неуместно. Да и непривычно. Как-то не принято в старых семьях проявлять радость на людях. Младший брат исполнил свой долг, явившись на выручку к главе семьи, не так ли? Молодец, но больше обычной похвалы не заслуживает. Он сделал положенное, и не выше того.

– С какой стати мы обязаны выслушивать твои распоряжения? – раздраженно блеял, подбоченясь, кряжистый мужик с бородой.

Рядом торчали еще двое и бросали на Акбара подозрительные взгляды.

– Если у вас в забитых вшами головах присутствуют остатки мозгов, – вскричал один из свиты брата, – сделаете!

Джад напрягся и вспомнил имя – Текин фем Найзак. Все-таки верхний слой командиров он помнил без подсказок.

– Да ты хто такой! – возмутился аголин, хватаясь за топор.

Всадники взялись за рукояти сабель.

– Учить нас вздумали, – зло заворчали двое других, отодвигаясь. Один вполне откровенно махнул, подзывая своих людей, неприятно зыркавших глазами. – Ходите-ка по добру по здорову, сами как-нибудь разберемся.

– Прекратить! – с нажимом приказал Джад, – еще не хватает со своими рубиться.

– Это кто же нам свои? – отчетливо произнесли из собирающейся толпы, ощетинившейся оружием.

– Нам одни старейшины указ, а не фем с горы!

– Угрожать? – наливаясь кровью прошипел Текин.

– Щас попробуем господские латы на прочность, – примериваясь неприятного вида молотом с острым наконечником, пообещал еще один.

– С этими воюйте. Сами! – показав на поле и движущиеся в их сторону шеренги Легиона, заявил Джад. – За мной! – не дожидаясь ответных речей, приказал он всадникам и повернул коня. Остальные последовали за ним.

Люди нехотя расступались, отчетливо ругаясь и махая оружием. Мелькали и женщины, они возбужденно плевались и что-то выкрикивали. Нет, они не собирались на него кидаться – пока. Тем не менее, Джад отложил на соответствующую полочку мысль: все еще хуже, чем он думал. В этом отношении его система информации дала ощутимый сбой.

С аголинами вообще трудно иметь дело. Посторонние на откровенность рассчитывать не могут, а члены общины редко идут против слова старейшины. То, что они испуганы и не доверяют фемам – понятно. Демонстративный отказ от совместных действий и отсутствие желания подчиняться профессионалам – уже совсем другой вариант. Как самостоятельная сила, аголины становятся опасны, и с их самовольством придется кончать.

Он молча смотрел на установленные одна возле другой повозки, скрепленные цепями за колеса, чтобы не дать растащить или опрокинуть атакующим. Два внешних ряда, два внутренних. Джад достаточно соображал, чтобы понять возможности такой подвижной крепости с твердыми тяжелыми стенами и приготовившимися за ними бойцами с копьями, палицами, цепами и топорами. Любой, попытавшийся взять штурмом укрепление, заплатит немалой кровью. На триста повозок здесь не менее шести тысяч вооруженных аголинов. А у многих есть и мушкеты.

– Если мы сейчас просто развернемся и уйдем, – спросил Акбара негромко, – и дадим Легиону возможность расшибить лоб об это логово, не будет ли лучше для нас? Пускай пустят друг другу кровь?

– Не выйдет, – с заметным огорчением ответил Джад. Ему происходящее тоже не понравилось. – Мы слегка побеседовали до твоего появления. Если отступим, они тоже снимутся. Идиотская ситуация, когда два отдельных войска имеют одного врага и не желают взаимодействовать!

– Они нам не доверяют, – пробурчал внимательно прислушивающийся к разговору фем Гордон. – Даже фем Коста не очень.

– Скорее всего, он на поле боя остался, – буркнул Джад. – Мы его больше не увидим.

– Хм, – отчетливо произнес Текин.

– В чем дело? – резко обернувшись, насторожился Джад.

– Он пал не в сражении, – явно подбирая слова, объяснил Акбар, – вылетел из седла во время бегства и был затоптан. Глупая смерть.

– Ты уверен?

Акбар, не краснея, кивнул с совершено честными глазами.

– Мы нашли его останки во время последнего перехода. Брат подумал и добавил, – обязательно вернем фамильный перстень и прочие регалии родственникам. Текин!

Тот с недовольным видом кивнул. Он уже привык считать драгоценности своими и никаким родичам не собирался их отдавать. С какой стати? И потом, его людям тоже кой-чего положено. Но ничего не поделаешь, командир сказал, значит надо. Он потом обязательно потребует компенсации.

С другой стороны, если принести наследникам ясное подтверждение кончины хозяина, можно и с них чего-то поиметь. Фамильные драгоценности на дорогах обычно не валяются и стоят в глазах детей намного дороже, чем у ювелира. Правда люди попадаются неблагодарные и норовят зажать честную награду, однако если заявиться во главе полка…

– Еще бы Марвана кто растоптал, – мечтательно произнес один из офицеров.

«А вот это, скорее всего, придется обеспечить мне, – подумал Джад. – Главное сейчас отбиться, а не сбежать разгромленными с поля боя. Ничейный результат – это лучшее, на что я мог рассчитывать еще утром. Ни победа визиря, ни победа Косты меня не устраивала. Половина дела в кармане!»

– Командуй, Акбар, – приказал вслух, повышая голос для всеобщего сведения и испытывая облегчение. Можно освободить место профессионалу и снять с себя неприятную ответственность. Он не опозорился и сумел соединить войска, а скромность украшает мужчину, даже высокородного.

– Да, господин, – ответил тот почтительным тоном и принялся отдавать приказы людям Джада. Брат тоже был доволен. Хуже некуда, на поле боя выяснять, кто кому подчиняется, и иметь дело с самоуверенными недоумками, неизвестно где прочитавшими о правильном построении войск, ни разу не проверявшими трактата на практике и взомнившими себя героями из прошлого. Брата он всегда искреннее любил, и особенно за его умение не лезть в чужие дела. Победа все равно будет числиться за Годрасами, а поражение падет позором на лично его – Акбарову – голову. Но неудачи не будет!

Феликс

– Ровнее шаг, – зарычал рядом сержант Сэмуэл. – РРРаз, – раскатывая громогласно «р», – два! РРРаз, два!

«Вот уж непонятно, как относиться к его присутствию», – подумал Феликс, продолжая машинально двигаться вместе со строем. Дело настолько привычное и заученное до полного инстинкта, что ему, да и всем прочим, для правильных движений давно не требовалась подсказка. Но здесь так положено.

«Сверху вниз поступает команда – шеренга следует прямо, вбок или останавливается. Мало ли что взбредет пятисотнику в голову! Или что он видит такого, о чем мне неизвестно, – поправил он сам себя. – Солдат различает перед собой узенький коридор. Это хорошо и плохо. Держи свой сектор, и все будет в порядке, а если рядом себя ведут так же, тебе ничего не угрожает. За общей обстановкой следят люди рангом постарше».

Вроде со своими проще, но ведь все равно разбросали по разным подразделениям, позабыв, о чем раньше шла речь. Нет, он не собирается возмущаться, все ясно – необходимость, но все-таки уже настроился на несколько другую службу. Кстати, благодаря сержанту. Лучше бы тот промолчал. А так – все псу под хвост.

Пихнули их всем выпуском в Четвертый полк для количества, и что в результате? Вполне ожидаемо – трех поставили туда, трех сюда. И на места худшего ранга. В первые ряды. Их учили не хуже других, наверняка сумели бы показать, как обращаются с мушкетом, с арбалетом, с алебардой. На пять сотен человек в отряде четыре десятка арбалетчиков, полтораста с фитильным ружьями, да еще сотня с алебардами. А им ничего, кроме здорового дрына, не доверили.

Вот зачем они тщательно готовились, тренировались, если вместо мушкета копье? Это только сначала каждое движение разжевывалось и многократно повторялось. Достаточно скоро все сократилось до минимальной программы: «Оружие вверх!»; «Взведи курок!»; «Целься!»; «Огонь!»; «Курок на свое место!»; «Достань патрон!»; «Открой патрон!»; «Патрон в ствол!»; «Достань шомпол!»; «Досылай патрон!»; «Шомпол на свое место!». Потом и вовсе команды превращались в: «Товсь! Целься! Пли!».

Любой из них, поднятый среди ночи с постели, все сделает правильно: надо отделить фитиль, высыпать в ствол порох из зарядца, извлечь шомпол из ложа, забить шомполом первый пыж из подсумка, забить шомполом пулю, забить второй пыж, убрать шомпол в ложе, открыть полку и высыпать на нее порох из рожка, закрыть полку, присоединить фитиль… Да он прямо сейчас готов всем доказать, насколько лучше их стреляет. Тем более что мушкетером служить выгодно. И платят больше, и опасность ниже. Их дело дать залп, ну два. Все. Потом они отойдут под прикрытие копейщиков и алебардистов.

Феликс покосился на соседей. Тор, как всегда, с огнем в груди и пылающими глазами. Зато Куш будто на прогулке. Никогда башку не забивает лишними мыслями. Пожрать, поспать. Будто не понимает, что их впереди ждет. Ну, допустим, конница на копья не пойдет, тут он спокоен в теории. На практике всякое случается, да не дети – отобьются.

Но ведь драться придется с аголинами, а это совсем иной вариант. Они, махая саблями, не полезут. Укроются за повозками, попробуй вытащить их оттуда. Совершенно не утешала мысль, что намертво закрепленные на телегах пушки неподвижны. Коли разом выпалят по строю, мало не покажется. Нет, не родился он солдатом, подвел угрюмо итог, было страшно.

– Не трусьте, парни, – будто в ответ заорал Сэмуэл. – Один раз прошли через надутых фемов, и второй сумеем!

Да, тут вышло удачно. Потери от огнестрельной стрельбы становились существенными шагов со ста. Но вот когда стреляют по сгрудившейся массе людей – можно и за триста. Эффект будет ничуть не хуже. На самом деле из лука или арбалета можно попасть намного точнее и даже дальше. Тем не менее, в Легионе мушкеты занимали важное место. Само собой, учить проще и быстрее, что в их случае очень важно. Все-таки мальчишки-новобранцы не потомственные воины, и практики обращения не только с огнестрельным, но и с холодным оружием в подавляющем большинстве раньше не имели.

Немалую роль играл и мощный останавливающий эффект. Против тяжелой мушкетной пули не помогал и тяжелый доспех. Многие это хорошо усвоили. Легионеры больше не ходили в тяжелых пластинчатых латах. Каска, нагрудник из стали и набедренники. Считалось, что этого достаточно. От клинков защита есть, а от остального ничего не спасет.

Еще бы приличную скорострельность получить, и мушкет станет императором на поле сражения. А так между залпами даже у вышколенных легионеров уходило не меньше трети минуты. За это время всадник успеет преодолеть немалое расстояние. Для того и нужны копейщики – прикрывать стрелков. Пока, будь он полководцем, получил бы подтверждение старого спора: кто сильнее не только в обороне, но и в атаке? Легион. Потому что только у него имеется столько мушкетеров.

Два залпа, и Феликс увидел собственными глазами то, в чем его давно убеждали сержанты. Не существует в империи никого, способного сопротивляться стреляющей залпом пехоте. Поместная конница растаяла практически мгновенно, как снег под солнцем. Столь быстрого и панического бегства не ожидал никто. В этом Феликс был абсолютно уверен.

При этом и осуждать их странно. Когда в считанные мгновения рядом с тобой калечат и убивают пару тысяч человек, а это наверняка каждый четвертый, если не больше, невольно хватаешься за повод. Единственное, что догонять их оказалось особо некому. Орден Солнца с уцелевшими после кавалерийского сражения воинами добивал грабителей в обозе. Легион пошел в наступление самостоятельно. По его суждению, очень глупо. Правда, командир полка забыл поинтересоваться мнением Феликса. Крайне занят был.

Впереди, прямо на виду, сотня людей в зеленом спешилась и, развернувшись широком фронтом, изготовила ружья. Если бы не черные ремни от амуниции, их легко можно было бы принять за легионеров.

– Егеря, – продолжая растягивать в дикой улыбке рот, негромко оповестил товарищей Куш.

Открытия он не сделал. Перепутать цвета было невозможно. Других военных в одежде зеленого цвета в империи не существовало. Обучены специально для действий в лесах. Егеря не идут стенка на стенку. Они стреляют издалека.

– Откуда? – они в Серкане, в горах.

– Наемники, – уверенно ответил Феликс. – Кто-то с очень серьезными деньгами создал личную униформу. Это не обязательно егеря.

– Тактика у них та же, – пробурчал сосед справа. Они и познакомиться толком не успели, и его имя не отложилось в голове.

– Какая разница, откуда, – буркнул Тор, под очередное «РРРаз, два!» – сейчас начнется.

Егеря стали на колено и открыли огонь. Палили они не залпом, а как кому удобнее. Прицелился – выстрелил. Команды им не требовались.

– РРР!.. – Крик прервался в самом начале, так что многие недоуменно оглянулись.

Сержант опрокинулся, нелепо раскинув ноги. На груди у него расплывалось огромное темное пятно. Если раньше в горле у Феликса было сухо, то теперь стало сухо, как в жгучей пустыне. Нормального прикрытия конницей они не имели. Сейчас их совершенно спокойно начнут расстреливать.

Егеря вооружались нарезными ружьями с длинным стволом, позволяющими прицельно бить на триста-четыреста локтей. Это раза в два превышало расстояние стрельбы для обычных ружей. Стоило такое вооружение очень дорого и перезаряжалось даже медленнее стандартного. При залповой стрельбе в упор это невыгодно. Но егеря и не воевали колоннами. Исключительно рассыпным строем и издалека.

Впереди вторично поднялись дымки, и стрелки, не особо торопясь, принялись подниматься в седла. Сейчас отъедут локтей на пятьсот, спешатся и повторят свой номер. Две сотни выстрелов, еще раз столько же, и что останется от их доблестной пятисотни?

– Раз, – скомандовал рядом Тор, – два. Раз, два. Темп при этом увеличивался. Он не хуже Феликса понимал, что происходит. Отогнать егерей некому. Единственный шанс – не дать им времени. Максимально быстро двигаться вперед.

– Почему рядом никого больше не зацепило?

– Так они по командирам и мушкетерам бьют, – буркнул шагающий рядом старослужащий. – Правильно делают. Как ближе подойдем, нас еще и залпом накроет, а ответно палить некому. И командовать, – он скривился и харкнул на землю.

– Уже есть, с подначкой сказал еще один с седыми усами.

– Раз, – крикнул в очередной раз Тор, – два. Раз, два. Неизвестно, слышал ли он вообще хоть что-то, отмеряя шаги. Как и всем прочим, ему вовсе не хотелось застрять на поле под постоянным обстрелом.

Справа выскочила вперед соседняя колонна, где находились Навсар с братьями. Они тоже торопились. Настолько, что местами потеряли строй. Быстрее, быстрее. Уже недалеко.