Под созвездием Чёрных Псов. Трилогия

Нет, холодно еще не было. Градусов десять ниже нуля, не больше. В наших меховых жилетах из волчьих шкур и шерстяных плащах не холодно. Ребята щеголяли в унтах, сшитых по местной моде из оленьих шкур, и в меховых малахаях. Северяне… Ко всему этому им купили меховые рукавицы. Не замерзнут. У нас с Рэйнаром одежда похожая. За исключением боевой сбруи, кольчуг и перчаток. Мы с ним носили не рукавицы, а перчатки, напоминающие летные краги с вязаной подкладкой из шерсти.

Кстати, мужские жилеты отличались от женских. Более широким капюшоном и длинным вертикальным разрезом от подмышек к поясу. Это делали для того, чтобы жилет можно было быстро сбросить, если возникнет нужда мечом помахать.

— Серж, — позвал меня Рэйнар.

— Что?

— Ты совсем загрустил, — он сделал многозначительную паузу и добавил, едва сдерживая смех: — без молодой жены…

— Дать бы тебе по шее, Трэмп, да лень подниматься, — сказал я и продолжил пускать клубы дыма. Не было настроения шутить.

— Так в чем же дело, мастер Серж? Может, разогреемся? — предложил Рэйнар и кивнул на широкую площадку у конюшни.

— Давай, — усмехнулся я. — Только надо найти паклю и мешковину, чтобы мечи обернуть.

— Я тебе покажу один финт…

— Который не смог показать мастер Вэльд? Он так и не выбил из тебя дурь?

— Сейчас увидишь.

— Ну-ну, — хмыкнул я, сбрасывая на снег жилет.

— К вашим услугам, мастер!

На шум потасовки выскочила Кира. Ей еще не доводилось видеть наши занятия, и поначалу она решила, что деремся всерьез. Тем более что во время поединка нет-нет, да и заедешь противнику кулаком в ухо, если подставился.

— Вы с ума сошли?!!

— Не лезь под руку, женщина! — отмахнулся я и едва не пропустил удар Рэйнара. Его меч мелькнул у меня над головой. Вовремя присел.

— Да я вас сейчас обоих прибью!!!

— Какая девушка! — Трэмп даже замер, разглядывая Киру.

Чем я коварно и воспользовался. Нечего ворон ловить и женщин разглядывать! Рэйнар получил удар кулаком поддых и, охнув, осел в снег.

— Прав был старик Вэльд, — тяжело дыша, сказал я и вытер кровь из разбитой губы. — Дурь надо выбивать, дабы не рассматривал женщин во время схватки.

— Сейчас нас обоих приголубят, — кивнул Рэйнар и заржал, держась руками за живот.

Дальше продолжать схватку было невозможно. Мы завалились на снег и начали смеяться. Потому что Ягужинская схватила какой-то здоровенный дрын и, увязая в глубоком снегу, двигалась на нас, пытаясь выполнить свое обещание. В общем, еле отбились. Когда дружеская потасовка закончилась, Кира гордо вздернула носик и ушла в дом, пообещав «еще вернуться».

— Кстати, ты представляешь, как ошалеет Дарби, когда ему жену привезут? Сразу заделает еще несколько маленьких карапузиков.

— Нам бы самим добраться с таким багажом. Рэйнар, ты видел парней, которых я привез в Трэмп? Их легче здесь оставить, чем довезти до замка. На лошадь не посадишь — они лошадей боятся. Повозку купить? Так по некоторым тропам не пройдем — смотри, сколько снега навалило.

— Связать и положить как тюки. Или…

— Что?

— Или отпусти их.

— Проще горло перерезать, чтобы не мучились, — кивнул я. — Ладно, разберемся! Будем надеяться, что Кира уже не вернется с дубиной наперевес.

— Она пошла с твоими людьми заниматься. Они же ничего не знают.

— Да, но им будет сложнее учить ваш язык.

— Почему?

— Потому что Кира и я были вынуждены быстро выучить язык. Не было у кого спросить или просто поболтать на родном. А у этих ребят такая возможность есть. Правда, это избавит их от множества ошибок при изучении.

Проблема с парнями решилась без нашего участия. Наутро, когда мы поднялись, не досчитались двух наших соплеменников. Тех самых, которых привез я. Нет, я их даже пальцем не тронул. Видимо, страх перед людьми и незнакомой обстановкой пересилил страх перед природой, и они убежали. Следы вели в сторону побережья. Искать не стали. Глупо искать людей, которые убегают. Это их выбор. Ничего, одежда у них новая и теплая. Может, выживут.

Можно было взять собак и найти беглецов. Так предлагали Наталья с Владимиром. Кира покачала головой и сказала, что это бессмысленно. Пока она спорила с обоими Смирницкими, я вышел во двор. Вечерело. Наваливались сиреневые сумерки. У ворот бродил седой орк. Он служил у хозяина гостиницы лет двадцать. Рэйнар говорил, что помнит его с детства.

Его имени я не знал. Орки, опасаясь порчи и сглаза, никогда не называют своих имен. У них в ходу прозвища, которые они часто меняют. Будто хотят запутать судьбу, преследующую их род. Орков в Асперанорре мало. Во всем королевстве едва наберется пять или шесть сотен.

Это очень сильные создания. Небольшого роста. Самые высокие едва доходят мне до груди. Раскосые глаза без белков и приплюснутый нос с широкими ноздрями. Уши с заостренными кончиками прижаты к черепу. Толстые губы, между которыми хищно поблескивают длинные клыки. Очень большие кисти рук с толстыми пальцами и крепкими когтями. Морщинистая кожа, цвет которой зависит от среды обитания — от кирпично-красного до бурого. На голове редкие волосы. В общем — красавцы!

Характер под стать внешности. Быстро выходят из себя и без раздумий лезут в драку. В бою теряют разум настолько сильно, что лучше держаться от них подальше. Очень не любят света, презирают гномов и недолюбливают эльфов. Как правило, служат ночными сторожами и вышибалами в портовых кабаках.

Несмотря на все эти сомнительные достоинства, у них есть одно хорошее и очень привлекательное качество. Они словно губка впитывают любую информацию. Знают все и про всех, но никогда не делятся информацией с другими. Даже за деньги. Заставить выдать тайну — невозможно. При этом могут неожиданно выдать важную информацию, если решат, что это справедливо. У них очень странное отношение к таким понятиям, как правда и достоинство.

Про них много рассказывал Рэйнар. У его покойного отца служил орк-оружейник. Мрачное создание, пугающее своим угрюмым видом. Эта угрюмость присуща всем оркам. Почему? Потому что орки — единственные из всех живых существ точно знают день своей смерти.

Орк заметил меня, и я приветливо ему кивнул. Он мне ответил тем же и будто нехотя подошел поближе.

— Этерн дарр, мастер, — прохрипел он.

— Этерн дарр, уважаемый.

— Вам не стоит искать этих людей, — сказал орк. — Они сделали свой выбор. Но в Трэмпе есть и другие опасности, которые могут угрожать вам и вашим людям…

55

— Этерн дарр, мастер Серж! — кивнул гном.

— Этерн дарр, — ответил я.

— Мы получили послание Дарби.

Передо мной стояло пять человек. Если быть точным — пять гномов-наемников. Это изгои. На левом плече, где гномы носят знак своего рода, — пусто. Прибыли в город полгода тому назад. Хотели найти место в охране замка, но норр Трэмпа высмеял их и прогнал. Мол, у него и своих бойцов хватает.

— Хм… самонадеянный мальчик, — усмехнулся я.

— Врет, паскуда, — тихо сказал стоящий рядом Рэйнар.

— Кто именно врет? Гном?

— Нет, — покачал он головой и уточнил: — Мой дорогой братец лжет. В Трэмпе постоянно не хватает людей. Как и мозгов, и денег. А гномы хорошие охранники. Особенно по ночам. Они же видят как кошки. Конечно, с орками не сравнить, но орков практически не осталось.

— Ладно, потом обсудим, — кивнул я и обратился к гномам: — Сегодня морозно. Думаю, за столом нам будет удобнее и уютнее разговаривать.

Гномы с достоинством кивнули и вошли в зал гостиницы.

Плотные парни. Невысокие, но сильные. Судя по прическам — четверо северян. Их русые волосы заплетены в толстую косу. На длинных усах тоже аккуратные косички. Бороды подстрижены. Кольчуги плотного плетения. Работа северных мастеров. Один — южанин, похожий на нашего кузнеца Дарби. Оружие? Круглые цельностальные щиты, щедро украшенные резьбой. Кроме этого: короткие мечи, кинжалы и боевые топоры. Мечи носят за спиной, на широкой оружейной перевязи, украшенной какими-то знаками.

Чтобы не загружать вас ненужными разговорами, я не буду пересказывать нашу беседу. Как уже говорил, эти наемники одни из тех, кого гномы называют изгоями. Кстати, мне еще на свадьбе объяснили сущность этого вопроса. Гномья культура сложна и многогранна. Ее в нескольких строчках не объяснишь.

Изгой — это, как правило, беглец, от которого отказался его род. Это не преступник.

Изгой — это непоседа, драчун и мечтатель, которому не сидится на месте. Ему скучно заниматься ремеслом, которому предки посвятили всю жизнь. И вот, желая приключений, гном покидает родительский кров, превращаясь в изгоя. Больше он не может рассчитывать на помощь рода.

Часто случается, что не убегает, а прощается со всеми домашними и уходит. Бывает и так, что виной этому какая-нибудь несчастная любовь. Семья для гнома очень важна, и стать изгоем не каждый решится. Но даже став им, гном будет мечтать о семье. Такова психология этих суровых малышей, и ничего здесь не поделаешь.

Это не значит, что среди гномов не бывает преступников. Бывают и такие. Их называют «рэттуэр», что означает «предатель». Независимо от того, какое преступление совершил. Таких гномов в Асперанорре практически не встречается. Их быстро отлавливают и убивают. Даже враждующие между собой кланы не примут рэттуэров противника. Старая, добрая истина: «единожды предав — предаст не раз», — возведена в ранг закона.

Мы обсудили некоторые аспекты найма и службы, но окончательное решение я приму только в нашем замке. Почему? Потому что ответственность за подбор гномов-наемников лежит на Дарби. И только он может проводить отбор, руководствуясь неизвестными мне вещами и знаками. Поэтому мы договорились, что пять гномов пойдут вместе с нами в Альдкамм. Мне это на руку. Лишние бойцы в дороге не помешают. У них нет лошадей, но у меня три лишние. Если припасы распределить поровну, то можно посадить и гномов. Парни они небольшие, могут и вдвоем на одной лошади ехать.

Закончив наш разговор, мы договорились, что из Трэмпа уходим завтра на рассвете. Гномы поклонились и ушли. А мы с Рэйнаром сели у камина, чтобы обсудить информацию, полученную от орка.

— Оборотни — это серьезно, — нахмурился Рэйнар, когда я закончил рассказывать. — Иногда эти твари поразительно умны и коварны.

— Могут засаду устроить?

— Могут. Если среди них есть обращенные.

— Кто это?

— Оборотни бывают обращенные и врожденные, — пояснил Трэмп, не забывающий подливать нам вино. — Обращенные становятся зверями по своей воле, а врожденные получают эту способность как проклятие или наследуют от матери и отца.

Да, Рэйнар Трэмп прав. Я вспомнил, что мне рассказывали про этих тварей. Врожденные превращаются в зверя неохотно и чаще всего действуют поодиночке. Убивают домашний скот, могут задрать путешественника, если попадется на пути. Обратившись, первое время ведут себя глупо — дуреют от нового образа, зова крови и режут все, что под руку попадется. Самые слабые оборотни. Никогда не сбиваются в стаи и даже в человеческом обличье ведут очень уединенный образ жизни.

Обращенные — это не просто оборотни. Это инструмент. Оружие. Мощное и очень опасное. Становятся такими вследствие колдовства и магии. Они действуют стаями, могут выбирать свою цель и долго ее преследовать.

Это уже армия…

— Помнишь гостиницу, где погибли Влад с Максом? — спросил Рэйнар и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: — Вот там и были обращенные. Будем надеяться, что их окажется немного. Очень опасные твари.

— Особенно зимой, когда рано темнеет.

— Дрянь дело, — согласился Трэмп.

Мы ушли из города на рассвете. Впереди нас ждал очень далекий путь. Если до Трэмпа мы добирались почти тридцать дней, то на обратную дорогу, учитывая погоду и людей, должно было уйти не меньше сорока, а то и пятидесяти. Наши новые приятели, Владимир с Натальей, плохо сидели в седле, и учить их приходилось по ходу дела. Даже на легкой рыси они часто сползали набок и, естественно, падали. Хорошо, что снега много — обошлось без травм и увечий.

Когда вышли на плоскогорье, наша скорость совсем упала. Лошади по брюхо проваливались в снег и двигались медленно. Природа в этих местах не баловала красотами. Редкие рощи, дубравы и синеющий на востоке горный хребет. На карте он выглядел как большая подкова, огибающая залив Дрэнор-найяр.

— Я уверен, что без моего старшего братца здесь не обошлось, — проворчал Рэйнар и зло сплюнул на снег.

— И почему же?

— Он любил ввязываться в темные дела. Мои приятели, что уж греха таить, благочестием тоже не отличались, но всему есть предел. Зря ты меня к нему не пустил.

— Не стоит проливать кровь брата.

— Ты и правда так думаешь? А проливать свою, что, стоит?

Когда начало смеркаться, мы нашли место для привала.

Несколько огромных валунов, лежащих недалеко от тропы. Рядом с ними заросли вечнозеленого кустарника. Они были засыпаны снегом и выглядели как сугробы. Между ними нашлось место для лагеря. Лошадей укрыли попонами, чтобы миозит — воспаление мышц — не заработали.

После походного ужина Рэйнар обошел лагерь и занял место подальше от костра, дабы огонь не слепил. Он дежурил первым. Вместе с ним дежурили два гнома. Оставшиеся наемники скромно поужинали и легли спать. Им даже костер был не нужен. Выкопали в снегу яму, завернулись в толстые, подбитые мехом плащи, и заснули.

Наши ребята не такие. После ужина им захотелось пообщаться. Наталья вцепилась с расспросами в Киру, а Владимир подсел ко мне.

— Сергей, как я понимаю, огнестрельного оружия здесь нет?

— Нет, — покачал я головой, раскуривая трубку. — Не доводилось видеть. Здешним людям хватает проблем с магией и колдовством. Есть луки и арбалеты.

— Изготовить не пробовали?

— Вы оружейник? Или химик? — вопросом на вопрос ответил я.

— Нет, но было бы как-то спокойнее. Вы занимались фехтованием?

— Увы, — покачал головой я. — Но пришлось им заняться. Здесь иначе нельзя. И вам тоже придется учиться. Иначе вы недолго проживете. Завтра я дам вам топор. Для начала. Места здесь дикие — всякое может случиться.

Про оборотней мы им не рассказали, чтобы окончательно не испугать. Объяснили, что можем нарваться на стаю волков или на разбойников. Ребята не рассчитывали, что эти земли заселены, и нарисовали себе картину девственного мира. Вот и выживали как в диком мире. А он не только дикий, но и коварный.

— Вы хотите сказать, что можно нарваться на враждебно настроенных людей?

— Именно это я и хотел сказать. А вы что-то имеете против драки?

— Как вам сказать, — пожал он плечами. — Нам пришлось нелегко, но вижу, что среди людей дела могут сложиться еще хуже. Выживать это одно, а убивать людей — совсем другое. Мне бы не хотелось…

— Вам же приходилось охотиться!

— Да, но это охота. Симбиоз с природой и миром. Вы убиваете зверей, чтобы выжить, но не переступаете черты. Нам с Наташенькой всегда хотелось жить где-нибудь в деревне.

— То, что нам приходится делать, Владимир, это самозащита.

— Не знаю, не знаю. — Он не отрываясь смотрел на костер и качал головой. — Я всегда считал, что разумные люди могут найти общий язык и договориться.

— Да вы просто в раю жили, мой друг.

— Насилие порождает насилие.

— Давайте лучше отдыхать. Ночь впереди длинная, — устало отмахнулся я и привалился к камню. Набросил на голову капюшон и закрыл глаза.

О боги… Да, уснешь здесь! Держи карман шире! Раздери меня дрэнор! Ребятки покушали кашки, обогрелись и приоделись. В общем — пришли в себя. Разобрались, что в Асперанорре есть зачатки цивилизации, и резко расслабились. Да, такое тоже бывает. Им, видите ли, хочется «единения с природой» и никакого насилия. Сдается, что из этих ребят рыцарей не получится. Наталья уже про школы у Киры спрашивала. Мол, Киронька, а где здесь деток учат? Просветители, мать их так… Прогрессоры. Вовке подавай огнестрельное и желательно многозарядное. Чтобы было «поспокойнее».

Кира, правда, резко обрубила это сюсюканье. Сказала, что ее зовут Кира, а не Киронька. Хоть Ягужинская не подкачала, и то хлеб. Еще перед дорогой потребовала оружие. Получила топор и успокоилась. Теперь его из рук не выпускает.

Вот объясните мне, что происходит с людьми? Люди месяц выживали среди дикой природы. Жрали разную гадость, охотились на мелких зверей и обустраивали пещеру, готовя ее к зиме. Молодцы! Но сейчас я их просто не узнавал. Разговоры шли лишь о том, как им тяжело пришлось и что теперь будет. Дадут ли им «домик в деревне»? Есть ли здесь школы, где деток учат? А церкви есть? А почему? Разве эти люди не верят в бога? Это плохо…

Раздери вас, дьявол!!! У нас война на пороге!!! Война, которая пройдет по всему королевству! С кем воевать? С Рэйнаром, Мэддом, братьями-близнецами и двумя десятками гномов? С этими мыслями я и заснул.

— Серж, — Рэйнар тряхнул меня за плечо.

— Что?

— Мне кажется, что у нас гости…

56

В темноте глаза оборотней светились желто-зеленым светом. Иногда они гасли, и тогда становилось совсем жутко. Плохо, когда не видишь, откуда появится твоя смерть. Оборотни знали свою силу и уже не прятались. Они медленно бродили вокруг лагеря, постепенно сужая круги и приближаясь. Гномы бросили в костер собранный вечером хворост, и костер вспыхнул ярким пламенем, освещая непрошеных гостей.

Один их них выдвинулся вперед и замер, не дойдя до нас нескольких метров. Позади меня у кого-то началась истерика. Это Наталья. Я не видел, но узнал ее голос. Успел изучить. А вот и Володя от страха завизжал. Гномы молча встали рядом со мной и Рэйнаром. Мы стояли как живой щит. Испуганно хрипели лошади. Они были хорошо привязаны, но не хотелось бы их ловить по всему королевству, если сорвутся.

— Уйди с нашей дор-р-роги, чужак! — прорычал оборотень. Даже не прорычал, а скорее пролаял. Как большой и жутко страшный пес.

— Чего тебе надо, тварь?

— Отдай Р-р-рэйнара и уходи. Ты нам не нужен.

— Да ты что, охренел, щенок? — ответил я и облизал пересохшие губы. В голове пронесся хоровод мыслей, но ни одну из них умной назвать было нельзя. Орк не говорил, что оборотни придут за Рэйнаром. Следом мелькнула еще одна мысль: хорошо, что жену Дарби гномы сами доставят к нам в замок. Чуть позже. Когда подарки будут готовы.

— Уводи людей, Вьюжин, — прохрипел оборотень. — Ну же, не будь глупцом!

Эта тварь стояла прямо передо мной. Нас разделяли метра три-четыре, не больше. Когда я впервые столкнулся с оборотнями в той злополучной гостинице, не было возможности их разглядывать. Даже после схватки находился в ступоре. Ходил, разговаривал, но ничего не видел. Сейчас рассмотрел. В мельчайших подробностях.

Зверь напоминал волка, но с легкостью двигался на двух ногах. Он и сейчас стоял на двух лапах, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Морда похожа на волчью, но челюсти пошире и зубы помощнее. Как кабаньи клыки. Надбровные дуги сильно развиты. Густая серая шерсть. По бокам она висела клочьями. Мощные лапы с хорошо развитыми, почти человеческими кистями. Почти — потому что на изуродованных преображением пальцах виднелись длинные и острые когти.

И вот таких «красавчиков» было пять штук. Главный стоял передо мной, а остальные окружили правильным полукругом, прижимая нас к валунам.

— Нет, извини, — усмехнулся я. — Ты мне дорогу загораживаешь.

— Мы тебя пр-р-ропустим, — прорычал он, срываясь на хриплый лай. — Без Р-р-рэйнара. Оставь молодого Тр-р-рэмпа и пр-р-роваливай!

— Мастер Серж, — рядом со мной возникла тень. — Уводи людей. Поверь, так будет лучше. Я останусь здесь и прикрою.

Оборотень довольно оскалился и дернул мордой, словно соглашаясь с предложением.

— Рэйнар Трэмп, — не отрывая глаз от оборотня, начал говорить я. Медленно, сквозь зубы. Разделяя фразу на слова и звуки. — Если ты еще раз посмеешь открыть чавку и что-нибудь вякнуть без приказа, то я сам тебя убью! Марш на место, салага!

— Да, мастер!

— Уходите, гномы, — оборотень взмахнул лапой. — Вы нам не нужны… Пошли пр-р-рочь!

— Псиной воняет, — ответил один из гномов и презрительно сплюнул на снег. — Лучше сходи умойся.

— Мр-р-рази…

— Послушай, ты же обращенный, а не врожденный? — прищурился я.

— Какая тебе р-р-разница, чужак?

— Значит, мозги на месте. Зачем тебе подыхать?

— Ты так увер-р-рен в себе?

— А ты проверь. Но я бы не советовал…

— Ты пр-р-рав. Незачем пр-р-роверять, — прошипел он и вдруг прыгнул.

— Дьявол!!!

Меня спасло то, что я держал меч перед собой. Когда эта тварь бросилась вперед, я успел перехватить бастард двумя руками и, присев, сделал длинный выпад. Удар! Хрустнули кости, и меч вырвало из рук. Оборотень прыгнул, вытягиваясь вдоль земли. И получил клинок прямо к пасть. Удержать меч не получилось, эта тварь была слишком мощной и тяжелой. Рэйнар, стоящий рядом со мной, добавил еще один удар сверху, но это оказалось ненужным — оборотень был уже мертв. Он практически проглотил мой меч — только рукоять торчала из пасти.

И закружилась карусель…

Крики, стоны и проклятия. Безудержные истерики взахлеб позади нас. Я едва успел вырвать из ножен гномий кинжал и боуи, чтобы встретить следующего оборотня. И вот так, двумя руками сразу, работал. Накоротке лучше не придумаешь!

— Сдохни, тварь!

Мелькнула перед глазами еще одна тень, но ее перехватили гномы. Клянусь, эти парни не промах! Маленькие, но у них души исполинов! Дрались как черти! Одного гнома чуть не схватил оборотень. Еще немного, и разорвал бы ударом лапы. Гном-южанин завыл и бросился на помощь. Он успел ударить оборотня мечом, но и сам не уберегся. Мгновение, и он отлетел в сторону от мощного удара. Упал на снег и замер, неестественно подогнув левую руку. Еще один гном выскочил вперед и бросил щит в подбегающего оборотня. Тварь завизжала, но гномы уже бросились на нее. Один из них подпрыгнул, держа меч обеими руками. Щелкнули челюсти, и раздался вой. Меч вонзился оборотню в хребет, и тварь рухнула, окрасив снег кровью, хлынувшей из разрубленной шеи.

Драка была страшной… Поверьте… Я знаю, о чем говорю…

Лишь когда упал последний, я, еще не веря своим глазам, обвел взглядом площадку перед нашим лагерем. На утоптанном снегу виднелись кишки, лужи крови и разрубленные туши оборотней. Не помнил последних минут схватки. Будто мой разум отказался воспринимать эту ужасную картину. Руки были в крови и липли к оружию. От тела шел пар, как от загнанной лошади. Увидел окаменевшее лицо Владимира, застывшего у костра. Увидел Киру с топором наперевес. Слава богам, что она не рванула вперед…

— Твари. — Рэйнар осмотрелся, покачиваясь, сделал несколько шагов и рухнул на колени.

— Ты ранен?!

— Все хорошо, мастер! Я… Я немного устал. — Он с удивлением поднес руку к лицу и поморщился. С трудом разжав кулак, отбросил кусок мяса, который некогда был горлом оборотня. Зачерпнул окровавленной рукой снег и начал жадно глотать.

Один из северян, гном по имени Барри, выламывал оборотням клыки, пока они не начали обращаться в обычных мертвецов. Если успеть это сделать, выдранные клыки сохранят свою форму. Барри хищно оскалился и сложил трофеи в мешочек. Остальные гномы возились со своими товарищами.

— Зачем они тебе? — спросил я.

— Это дорогая вещь, мастер! — улыбнулся гном. — За две пары таких клыков можно приобрести неплохую лошадь. Любой врачеватель или знахарь с радостью купит такой товар. Наемники народ небогатый…

— Хорошо, — кивнул я и поморщился.

Во время драки одна из тварей зацепила меня лапой. Я едва успел уйти в сторону, но все равно удар был сильный. Судя по всему, она сломала мне ребро. Только с помощью Киры сумел снять кольчугу. Девушка дрожащими от пережитого испуга руками ощупала мой бок и успокоила: надкостница вроде цела. Значит, трещина. Больно, но терпеть можно. Наложим тугую повязку на грудь и как-нибудь переживем. Буду в седле сидеть, немного скособочась, но двигаться сумею. Так и так шагом идем. На рысях у нас некоторые люди из седел сыплются, как груши с дерева.

— Мастер, — вытирая с лица пот, подошел Рэйнар.

— Завтра. Все завтра. — Я похлопал его по плечу и устало поплелся к костру.

Наша мирная семейка тоже пыталась убежать, но застряла в кустах. И всю схватку визжала так, что у меня уши закладывало. Захотелось нажраться до беспамятства, чтобы не слышать этого визга.

Один гном погиб. Южанин. Жалко. Я даже имени его не помнил. Оборотень ударом сломал парню позвоночник. Еще один отделался сломанной рукой. Гномы не были обязаны драться рядом с нами. Они не принесли присяги и не были моими наемниками. Они могли уйти. Оборотни их пропустили бы. Они сделали свой выбор и остались с нами.

Я этого не забуду.

Утром, пока искали и ловили убежавших лошадей, гномы готовились к погребению своего погибшего собрата. Я слышал, что северяне хоронят умерших в расщелинах и гротах. Оказалось, что нет. У изгоев свои традиции. Гномы-изгои собратьев сжигают на кострах, а пепел развеивают по ветру. Таким образом они возвращают изгоя семье. Ведь никто не знает, куда улетит пепел погибшего воина.

Когда костер разгорелся, гномы обнажили мечи и встали у самого огня. Они что-то глухо говорили, но я почти не расслышал. Гномы извинились и нас к костру не подпустили. Как сказал Барри: «Изгоев хоронят только изгои». Мне удалось понять лишь обрывки последних фраз:

— Уходящих проводят братья…

— Чтобы их встретили боги и простили предки…

— Дождем, ветром, снегом и солнечным светом…

— Они вернутся из похода…

— Домой, где их ждут…

В тот день мы так никуда и не ушли. Поиски лошадей и похороны отняли слишком много времени. Еще и эти разборки с семьей Смирницких… Как ни странно, их утренняя истерика была сильнее, чем полуночная.

Женскую истерику можно унять двумя способами. Первый в присутствии мужа лучше не использовать. Чревато побочными явлениями. Второй — пощечина обыкновенная. Может, и сработает, но у меня ребра болели. С мужской половиной проще. Будь у меня водка, я бы предложил ему стакан. Увы, но водки не было. Когда Владимир перестал визжать, начал кричать и размахивать руками. Даже порывался взять жену и уйти. Куда и зачем? Не знаю, я не спрашивал.

— Зачем ты нас нашел, подонок?! Ты кровожадная сволочь! Нелюдь! — Он размазывал по щеке кровь. Нет, ничего страшного. Веткой расцарапал щеку.

— Будь другом, успокойся!

— Ненавижу!

Успокоить истерику помогла Ягужинская. Она молча подошла и врезала Володе по физиономии. Нет, не ладошкой. Кулаком. Разбила парню губу, а потом обложила матом. Повторять не буду, но впечатлило. По словам Киры, она могла сделать Смирницкому операцию челюстно-лицевой зоны. Мало того — ректально! Я даже не подозревал, что ветеринары достигли таких высот в пластической хирургии.

— Экие вы, доктора, право слово, затейники! — грустно усмехнулся я.

— Я ветеринар, — отрезала Кира.

— А где ты здесь людей увидела? Мы же все нелюди…

Трэмп горел желанием вернуться и разобраться с братом.

Приказал временно забыть. Сейчас не самое лучшее время для скандалов с родственниками. Нам еще идти и идти.

57

В пути мы потеряли одну из купленных в Трэмпе лошадей. Бедняжка поскользнулась на камнях и сломала ногу. Жаль, но кобылку пришлось добить. Разделали и неделю питались ее мясом. Есть можно. Немного жестковато и вкус довольно специфический, но вполне съедобно. Еще у одной лошади от переутомления начался периостит — воспаление надкостницы. Пришлось снять с нее груз, и переходы стали еще короче. Последние два перехода шли с большим трудом — угодили в пургу и едва успели найти укрытие.

Со Смирницкими после нападения оборотней мы практически не общались. Они старательно изображали оскорбленную невинность. Слава богам, разговоры с ними вела Кира Ягужинская. Рэйнар Трэмп тоже был хмур и невесел. Понимаю, это не очень приятно, когда твой старший братец подсылает оборотней, чтобы выпустить тебе кишки на снег. Еще и про смерть отца узнал. Тут поневоле затоскуешь. Кстати, его средний брат, получив свою долю наследства, уехал в столицу, чтобы продолжить изучение искусства врачевания. Писем не писал, не общался. Вот так и исчезают кланы и семьи. Глупо. Как это ни прискорбно, но с Трэмпом-старшим придется встретиться.

Такие вещи не прощают и не забывают…

Мы не ошиблись с расчетами. Стены города Кларэнс увидели через пятьдесят два дня. В предместье вошли похудевшие и жутко уставшие. Люди были так измотаны, что едва ноги волочили. Да и гномов — уж на что здоровые парни — тоже качало от усталости.

В Кларэнсе зима не такая суровая, да и снега поменьше. Остановились в той же гостинице, что и раньше. Понравилась она мне. Ретт вкусный, еда хорошая. Баня, еда и сон. Рэйнар так устал, что даже про девочек не вспомнил.

Наутро я проснулся первым. Спустился в зал и с аппетитом приступил к завтраку. Не успел разделаться с омлетом, как в зал вошел высокий мужчина в богатом, подбитом рыжим мехом плаще. Большой капюшон закрывал лицо, но хозяину посетитель был явно хорошо знаком — он угодливо изогнулся и смахнул несуществующую пыль с ближайшего стола. Незнакомец отрицательно покачал головой, осмотрелся и направился в мою сторону.

— Этерн дарр! — кивнул он и представился: — Меня зовут Гэрт. Я друг и советник Робьена Кларэнса. Вы, если я не ошибаюсь, Серж норр Альдкамм?

— Да, это я, — кивнул и поднялся. — К вашим услугам!

Серж норр Альдкамм? Хм… Этим титулом меня никто не называл. Интересный гость. Он отбросил капюшон, и я смог его рассмотреть. Лет пятидесяти, не больше. Аккуратная седая борода, подстриженные усы. Длинные седые волосы распущены и доходят до плеч. На левой стороне лица длинный шрам. Шрам начинался на середине щеки и заканчивался над бровью. Серые глаза внимательно смотрели на собеседника. Я не мог отделаться от мысли, что на меня не просто смотрят, а внимательно и неторопливо изучают. Кисть его левой руки оказалась сильно изуродована. Судя по всему — ожогом.

— Мы могли бы поговорить?

— Всегда к вашим услугам. Присоединяйтесь к моему скромному завтраку, мастер Гэрт.

— Не здесь, — покачал он головой. — Если вы не против, норр Серж, то давайте встретимся в полдень.

— С удовольствием.

— На северной площади. Там по правую руку есть прекрасный кабачок под названием «Улитка». Подают изумительный руна-ретт и готовят оленину под острым соусом. Одна из лучших кухонь в Кларэнсе.

— Принимаю ваше приглашение, мастер Гэрт!

— Буду ждать встречи, Серж норр Альдкамм, — попрощался он и ушел.

Парни дрыхли. Рэйнара удалось поднять лишь со второго раза, и то, напомнив про эльфиек. Трэмп выполз из кровати и пошел умываться. Холодная вода немного привела его в чувство, и спустя полчаса он был готов к новым подвигам. Гномы тоже поднялись и ушли в город, чтобы «немного развеяться после дороги». Смирницкие позавтракали, наградили меня очередными злыми взглядами и закрылись в комнате. Судя по голосам, ребятки о чем-то спорили. Яростно и громко. Странные они люди. На улице легкий морозец, на небе ни облачка, и солнце припекало. Красота, а не погода! Будь я на их месте, не утерпел бы и пошел город осматривать. Из чистого любопытства. Средневековый город все-таки. Не каждый день такой видишь.

За столом остались втроем. Рэйнар неторопливо потягивал травяной отвар и выглядел отдохнувшим и успокоенным. Ягужинская, разделавшись с завтраком, поинтересовалась, можно ли по городу погулять? Да, Кларэнс — это вам не Трэмп, — есть на что взглянуть! Поговорив с Рэйнаром, я выдал ему пятьдесят даллиноров для посещения магазинов и предложил прогуляться по городу. Без меня. Трэмп знал о предстоящей встрече с Гэртом и молча кивнул.

Кира пыталась возражать, что ей ничего не требуется, и мы чуть не поругались. Пришлось долго и нудно объяснять, что касса у нас общая. Сказал, что в нашем замке магазинов нету, и товары надо брать сейчас. Чтобы не получилось, как с ее одеждой в Трэмпе. Объяснил, что не собираюсь ее украшать как новогоднюю елку, но все необходимое будет куплено. Кира повозмущалась для порядка, но глазки заблестели. Я уже пожалел Рэйнара, представив этот марафон по лавкам, но следующий ее вопрос убил наповал. Она ткнула пальцем в мой боуи, висящий на бедре, и спросила, где такой можно купить и сколько он стоит. Рэйнар фыркнул, поперхнувшись отваром, а я только глазами захлопал. Вот и пойми этих женщин!

Перед уходом я попросил Киру зайти к нашей семейной парочке и узнать, что им требуется. Надеялся, что она вытащит их на прогулку. Как бы не так! Смирницкие продолжали спорить, и все вопросы Ягужинской остались без ответов.

Близился полдень. Пришла пора готовиться к встрече. На улице было тепло, и я распаковал свой дорожный баул. В путешествии я носил одежду, купленную для похода. Она слегка поистрепалась. Пришлось натягивать байкерскую одежду. Поверх кожаного жилета набросил плащ, чтобы прикрыть волка на спине. Бастард оставил в комнате. Взял лишь гномий нож и боуи. Ну и кольчугу, конечно, надел. Без нее никуда. Сколько уже раз она мне жизнь спасала. То-то и оно, что скоро счет потеряю.

На улицах было полно народу. После похода, сбросив тяжелую одежду, шагать показалось легко. Чудилось, оттолкнись немного, и полетишь. Мимо меня, придерживая корзину с покупками, прошла молодая девушка в теплой, похожей на пончо накидке. На голове меховая шапочка. Даже эта широкая одежда не скрывала ее стройной фигурки. Она заметила мой взгляд, потупилась и покраснела. Эх, дьявол, — я даже обернулся и проводил ее взглядом, — хороша, чертовка!

А вот прошли две эльфийские женщины. Они двигались мягко и грациозно. Как большие кошки. Кстати, обе девушки с оружием. Оружие у них хоть и легче мужского, но не менее смертоносное. Напоминало итальянские скьявоны или, если вам угодно, — чиавоны. Гарды хорошо защищали руку. Думаю, что если поискать за поясом на спине, то и даги найдутся.

Эльфийки, судя по всему, из охраны богатых дам. Их кольчуга была украшена медальоном с гербом: на круглом щите изображена вставшая на дыбы лошадь. Плащи у эльфиек темно-зеленого цвета с широкими меховыми воротниками.

Раздери меня дрэнор — тут столько красивых женщин, что можно шею свернуть!

Через двадцать минут я вышел к северной площади. Вот тут была толпа народу! Причем не простого, а, как понимаю, вполне обеспеченного. Видимо, северная часть столицы — это район для знати. Женщины шли в сопровождении слуг и служанок, а мужчины щеголяли дорогим и разукрашенным оружием. В центре площади стояла каменная стела, украшенная изображениями мифических зверей и птиц. Глаз за что-то зацепился, но рассматривать не было времени, и я оставил изучение памятников на потом.

Кабачок «Улитка», в котором была назначена встреча, находился между оружейным магазином и ювелирной лавкой. В оружейный можно было не заходить. По богато украшенным дверям стало понятно, что не с моим кошельком ходить по таким магазинам. Над входом в кабак висела красивая вывеска: улитка на фоне трех виноградных листьев.

Между прочим, я давно заметил, что с изобразительным искусством и архитектурой не все так просто. Являла она нечто среднее между романским стилем и готикой. Нет, это не я такой умный. Кира вчера обратила внимание, когда проезжали по городу. Я вошел в кабак и удивленно хмыкнул. Это еще не ресторан, но уже и не забегаловка. Между столами сделаны перегородки. Вместо лавок — стулья. Пусть и грубые, но стулья, а не табуреты. Колонны украшены светильниками. Большой камин. Над камином висела копия вывески. Только раковина улитки была сделана из меди и начищена до блеска.

Что еще удивило? Музыка. На небольшой сцене сидело несколько музыкантов. Я не очень большой знаток музыкальных стилей, но то, что они исполняли, мне понравилось. Напомнило одну знакомую, которая фанатела от кельтских мелодий. Музыкальные инструменты? Увы, но я не знаю названий. Что-то похожее на арфу и две свирели. Волынок, популярных на севере королевства, в Кларэнсе не видел.

За барной стойкой стоял хорошо одетый хозяин. Седовласый здоровяк с красным шейным платком. Шкиперская бородка была аккуратно подстрижена. На широком кожаном поясе виднелись увесистый кошелек и три одинаковых ножа с рукоятями из оленьего рога. Хм… первый раз такое видел. Надо будет полюбопытствовать, что это означает. Вместо служанок по залу перемещались хорошо вышколенные слуги. Они двигались быстро, но бесшумно. Людей оказалось немного. Заметив меня, навстречу шагнул один из слуг, но хозяин остановил его жестом и сам вышел из-за стойки.

— Серж норр Альдкамм?

— Да, это я.

— Прошу вас следовать за мной, — сделал он приглашающий жест.

Мы прошли по общему залу и свернули в небольшой проход, за которым обнаружились еще один небольшой зал с камином и несколько дверей, упрятанных в нишах толстых стен.

— Прошу, — повторил хозяин и распахнул дверь, — вас уже ждут.

Я кивнул и вошел в комнату. Нет, бояться мне было нечего. Что-то мне подсказывало, что никто на меня не набросится и не начнет стучать по голове топором или другим тяжелым предметом. Бросать в темницу тоже не станут. Смысла нет. Наше небольшое разногласие с местным норром — не более чем обмен любезностями.

Комната была небольшая. Можно сказать — крохотная. В таких кабинетах надо не разговоры разговаривать, а эльфиек обхаживать. Со всей галантностью и усердием. Увы… Эльфиек не имелось. Имелись щедро накрытый стол, несколько стульев и уже знакомый мужчина, стоящий у маленького зарешеченного окна.

— Добрый день, мастер Гэрт!

— Добрый день, мастер Серж. Вы позволите вас так называть?

— Конечно. Звание норра меня несколько удивляет.

— Это не звание, Серж, а признание ваших прав, — улыбнулся он. — Прошу к столу. Нет ничего лучшего после тяжелого похода, чем чарка доброго вина.

— Вы правы, мастер Гэрт.

58

К изысканным блюдам, которыми был уставлен стол, мы почти не притронулись. Так, слегка попробовали, чтобы снять неловкость первых минут, возникающую, пока присматриваешься к собеседнику. Гэрт нахваливал местное пиво, хотя сам предпочитал вино. Я пригубил руна-ретт, похвалил его вкус и насыщенный цвет, но в бокал налил вина. Люблю местные вина. Немного напоминают массандровские. Пьешь, будто эти вина созданы богами для богов. Понемногу разговор свернул в нужное русло, и можно было разобраться, каковы цели встречи.

— Робьен норр Кларэнс неплохой человек, но последнее время навалилось слишком много проблем и неприятностей, — продолжал рассказывать Гэрт. — Были покушения на его семью. Пытались убить его дочь. Несколько раз покушались на него самого.

— Кому же он так мешает? — поинтересовался я и отрезал кусок оленьей отбивной.

— Эх, мастер Серж! — вздохнул Гэрт. — Будет проще ответить, кому он не мешает!

— Даже так?

— Дело в том, что наш король совершенно забросил государственные дела. Это привело к тому, что королевство стоит на пороге больших потрясений. Пытаясь решить эти проблемы, Гэральд Третий принял решение возродить звания виернорров — правителей округов.

— Если не ошибаюсь, — я поднял бокал с вином и прищурился, — так называют младших братьев короля, которые правят юго-восточными островами?

— Да, Серж, вы совершенно правы. Их отправили на острова, чтобы мальчики не мутили воду при королевском дворе, — кивнул Гэрт. — Но это не важно. С вашего позволения, я продолжу… Король принял решение вернуть эти должности на наших землях, что вызвало бурю среди правителей земель.

— Никто не хочет подчиняться соседу?

— Подчиняться никто не любит, — заметил он. — Тем более в нашем королевстве. Все привыкли себя чувствовать первыми после короля! Но и бунтовать в открытую не посмеют. Все прекрасно помнят, чем кончились войны орков на западе.

— Буду честен, мастер Гэрт, — я развел руками, — не силен в географии вашего мира. Как-то времени не было изучить.

— К западу от Асперанорра есть большой остров, которым владеют орки. Их вечные междоусобицы привели к гибели королевства.

— И орки, живущие в вашем королевстве…

— Последние воины королевской армии. После продолжительной войны королевство распалось на множество мелких владений. Они до сих пор воюют между собой.

— Знакомо. — Я невольно вздохнул и задумчиво кивнул.

— В вашем королевстве происходило нечто похожее? — с интересом спросил Гэрт.

— Можно сказать и так, — ответил я и достал трубку. Закурил и кивнул. — Продолжайте, мастер Гэрт. Я вас внимательно слушаю.

— И вот, после принятия этого королевского решения среди придворных и доверенных лиц разгорелись нешуточные страсти. Каждый из них хотел получить вожделенную грамоту, дающую право виернорра.

— И норр Кларэнса хочет получить эту… этот патент?

— Он имеет на это право, — неожиданно твердо сказал Гэрт. — Его предок был рядом, когда на Гэральда Первого возложили королевскую корону. Другой его предок помог взойти на престол Гэральду Второму, когда королевство стояло на грани гражданской войны. Робьен был рядом, когда Гэральд Третий брал штурмом Крэйо, защищая королевство от вторжения южан.

— Я много слышал о Крэйо, — кивнул ему.

— Да, это была тяжелая война, — сказал Гэрт и задумчиво провел рукой по щеке.

Крэйо — город на юго-восточных островах. Если быть точным — столица самого большого острова. Столица провинции. Владение одного из королевских братьев. Во время той войны на остров вторглись южане. Потерять эти земли было невозможно. Можно сказать, что это ключ ко всему Асперанорру. Владеющий этими землями с легкостью перекроет морской путь в Сьерра.

— А ваши предки были рядом с предками Робьена, — просто сказал я.

— Да. — Он сделал паузу и медленно налил себе вина. — Мы всегда оказывались рядом. Так происходило на протяжении десяти поколений.

— И сейчас все эти заслуги предков Робьена забыты?

— Можно сказать и так, но я бы сказал иначе. Их, наоборот, выпячивают наружу, обвиняя Робьена в недостойном поведении и плохом управлении своими землями.

— Странно, — пожал я плечами. — Кларэнс показался мне достойным и богатым городом.

— Кларэнс — это не все земли! — Гэрт не выдержал и ударил кулаком по столу. Звякнула посуда. Видимо, очень больную тему мы задели. — Сейчас со всего королевства стекается разномастная нечисть! Словно нечистоты в придорожную канаву!

— Слишком высоки ставки, — хмыкнул я. — Сколько норров будет подчинено виернорру?

— В округ, считая ваши земли, Серж, входит одиннадцать владений. В том числе и владения Сьерра. В половине из них норры мечтают о том, как всадить Робьену кинжал в спину. Не считая нежити.

— Что мешает убивать нежить в Кларэнсе?

— Страх, — тихо произнес Гэрт. — Простой животный страх. Только северяне не боятся нежити. Потому что вырастают на пустынных северных землях, где она привычна, как нам привычны орки и эльфийки.

— Странно все это…

— Я понимаю ваше недоверие, Серж! Ваши погибшие братья не сделали ничего из того, что обязаны были сделать. Не обижайтесь, но мы смотрели на них с презрением. Они даже в своих владениях порядка не навели. Сидели в замке, жрали и пили. Немудрено, что их всех перебили. Они даже не поняли древнюю легенду о ваших предшественниках.

— Что вы имеете в виду, мастер Гэрт? — нахмурился я.

— Легенда о ваших братьях — не просто легенда. Это какой-то знак. Если вам будет угодно, то это послание богов. Да, ваш орден, которого боятся люди всего королевства, заставляет трепетать сердца и души. Но дело не только в страхе.

— А в чем же?

— Увы, но и я не знаю. За всю историю вы появлялись всего несколько раз. И, выполнив свою миссию, исчезали. Исчезали, не оставив ни записей, ни документов, ни потомков. По крайней мере, про ваших потомков ничего не известно. Если верить королевским летописцам, то каждый раз вы преследовали новые цели. Вы будто оружие богов, понимаете?

— А как же нежить?

— Серж! Нежить — это вторичная цель. Главной не знает никто. Даже вы…

— Надеюсь, что у меня будет время, чтобы выяснить, — пробурчал я. — Довольно историй, мастер Гэрт! Я так понимаю, что вы пригласили меня не просто поговорить о судьбах королевства?

— Робьену нужна ваша помощь, — тихо сказал Гэрт.

— Помощь?

— Да…

— Вы уж простите, мастер Гэрт, — поморщился я. — Не люблю вмешиваться в закулисные истории и дворцовые интриги. Хватило их на моем веку. С избытком.

— Мы именно так и подумали. Но вы храбры. Ваши взгляды и поступки кажутся немного странными, но в них нет подлости.

— Что вы хотите сказать, мастер Гэрт?

— Это вам скажет сам Робьен…

Через несколько минут за стеной послышались шаги. Открылась дверь и на пороге появился рыжеволосый мужчина. Да, Робьен норр Кларэнс. Собственной персоной.

— Рад нашей встрече, Серж норр Альдкамм, — кивнул он и протянул мне руку.

— Я тоже, Робьен норр Кларэнс. — Я поднялся и кивнул в ответ.

Мы крепко пожали друг другу руки и после небольшой паузы вернулись к столу.

— Робьен, с вашего позволения, оставлю вас, — сказал Гэрт и повернулся ко мне. — Серж, я не прощаюсь.

Мужчина набросил плащ и вышел из комнаты. Несколько секунд мы молчали. Разговор начал норр Кларэнса.

— Норр Серж, я не буду вспоминать о нашей размолвке, — поморщился он. — Думаю, что вы уже поняли причину моего поведения.

— Да, — улыбнулся я. — Думаю, будет правильнее забыть.

— Я не стану рассыпаться в комплиментах, но дела показали ваше истинное лицо. Мало того, что вы спасли мою дочь. — Он вздохнул. — Вы вернули мне другого, не менее дорогого человека.

— Элуф…

— Да, это мой внебрачный сын. И я помогаю ему по мере своих сил.

— Он умный парень, — кивнул я.

— Вы так считаете?

— Уверен. Если он закончит обучение, то будет одним из немногих, кому хорошо известны тайны рудознания. Гномы не любят выдавать секреты людям. Такое доверие свидетельствует о недюжинном таланте вашего сына. Гномы это ценят.

— Хотелось бы надеяться. — Норр выпил немного вина и отставил бокал в сторону. — Я хотел бы попросить вас о помощи.

— Чем именно я могу вам помочь? — в лоб спросил я.

Он замялся. Несколько секунд молчал, потом тяжело вздохнул и сказал:

— Спасите мою дочь…

— Простите?! — мне показалось, что я ослышался.

— Спасите мою дочь, — повторил он. — Мэриан угрожает опасность. Сейчас тяжелое время. Я не прошу поддержки в моих делах, но прошу помощи и защиты для дочери.

— Каким образом?!

— Заберите ее в свой замок. Зная о нашей с вами размолвке, там ее не станут искать. Это даст мне время. Вы человек чести, и я вам верю. Не буду скрывать, пытался узнать о ваших делах.

Я промолчал, соображая, что Робьену удалось разузнать о моих «делах». Вроде ничего такого не успел натворить. Так, по мелочам. Туда-сюда, и все. Как говорил один персонаж, «только вошел».

— Каким будет ваш ответ?

— Я согласен, — кивнул ему.

У него даже лицо просветлело. Будто гора с плеч упала. Норр облегченно выдохнул:

— Благодарю вас, Серж! Я понимаю, что заботы о моей дочери не снимают с ваших плеч забот о делах ордена. Скажите, чем я могу быть полезен для вас? Оружие, деньги? Воины?

— Если вы позволите, Робьен, я отвечу вам завтра. Вам или вашему другу мастеру Гэрту. Полагаю, что нам не стоит встречаться так открыто.

— О нашей сегодняшней встрече никто не узнает. Из малого зала есть запасной выход, а хозяин этого заведения — наше доверенное лицо.

— Вот и прекрасно.

— Хорошо, норр Серж. — Робьен поднялся и протянул мне руку. — Благодарю вас еще раз.

— Буду рад помочь, норр Робьен.

59

— Мы хотим обсудить сложившуюся ситуацию, — заявила Наталья Смирницкая, едва я переступил порог гостиницы. Даже не успел стряхнуть снег с плаща.

— Прямо сейчас или подождете, пока переоденусь?

— Мы подождем, — сквозь зубы процедил Владимир.

— Вот и славно, — кивнул я и ушел в комнату.

Судя по всему, Рэйнар с Кирой еще не вернулись. Гномов тоже не было слышно. Оттягивались ребятишки. Дай бог к завтрашнему дню появятся — как и положено гномам, вусмерть бухие и с разбитыми мордами. Драки у гномов обычное дело. Ни одна пьянка-гулянка без них не обходится. Я уже не говорю про такие торжества, как свадьба или день Лейрна.

Лейрн, если помните — бог земли. Гномы почитают его больше остальных. Они уверены, что Лейрн — это гном. Отмечают праздник во всем королевстве, и торжества продолжаются целых пять дней. Мне говорили, что на эти дни даже войны прекращаются. В общем — вино и пиво текут рекой, а морды друг другу бьют с особым прилежанием. Усердно, но беззлобно, как и положено по традиции.

Не успел переодеться, как послышались голоса. Кира с Рэйнаром вернулись. Посмотрел на их довольные, раскрасневшиеся от легкого мороза лица, потом перевел взгляд на «покупки» и хмыкнул:

— Это что, все?

— Ты сказал, что надо купить все необходимое.

Рэйнар, стоя за спиной Ягужинской, только руками развел и виновато ухмыльнулся. Мол, я сделал все, что мог, но сам видишь… Да, вижу. Двух лохматых щенков, похожих на медвежат, и небольшой пакет с покупками. Даже не пакет, а пакетик.

— Кира, тебе не доктором, а завхозом надо было устроиться. Цены бы не было. Откуда эти щенки? И зачем они нам?

— Ну…

— Это хорошие собаки, Серж, — пришел ей на помощь Трэмп. — Для охраны замка лучше не придумаешь. Их встретишь только в этих краях. На севере собаки другие. — Если для охраны, то почему два щенка, а не четыре?

— Один для Андрейки, — затрещала Кира. — А второго я себе возьму.

— И сколько они стоили, если не секрет.

— Не знаю, — потупилась Кира и слегка покраснела.

— Как это? — усмехнулся я. — Щенков что, даром раздают? Благословенны дающие?

— Это Рэйнар подарил. Мне и Андрею.

— Ах вот оно что… Ну раз подарил, то конечно.

Нет, собаки — дело хорошее. Судя по этим лохматикам, похожим на медвежат, из них вырастут отличные псы. Я сегодня таких видел на площади. Напоминают среднеазиатских овчарок. Нам бы еще кошек завести, чтобы мышей в замке гоняли, но с этим сложнее: кошки в Асперанорре большая редкость. Они очень дорогие, и содержать этих хвостатых могут себе позволить лишь очень богатые люди. Цена котенка, привезенного с южных островов, доходит до двухсот даллиноров. Кошки — до трехсот. Разводить кошек в Асперанорре запрещено королевским указом. Почему? А я откуда знаю? Попадете на прием к Гэральду Третьему — у него и спросите.

Может, вы и скажете, что я придираюсь к Смирницким, но их реакция на собак мне не понравилась. Наталья брезгливо скривилась, а Владимир равнодушно скользнул взглядом и отвернулся. Конечно, эта парочка мне не нравилась, и я обращал внимание на все эти мелочи. Может, и так, но они мне и правда пришлись не по сердцу. Наталья присела за стол и раздраженно забарабанила пальцами по столешнице. Да, конечно, ждут, пока я переоденусь и буду готов к разговору. Не станем их расстраивать.

Повернулся, чтобы уйти, но во дворе послышались голоса гномов. Судя по ворчанию Барри, он притащил своих приятелей. Как оказалось, я не ошибся. Барри был пьян, но ребят доставил в целости и сохранности. Правда, в почти бессознательном состоянии и, как и ожидалось, со слегка побитыми мордами. Костяшки пальцев разбиты, значит, и оппонентам не поздоровилось. Главное, быстро все. Утром ушли, а к ужину — бухие и счастливые. Барни пинками разогнал парней по комнатам и сообщил, что встретил двух страждущих, которые ищут работу. Мол, если нужно, то парни готовы «пртпитькслжбе». Отложив решение на потом, я переоделся и спустился вниз для переговоров.

— Итак, дамы и господа! — кивнул и присел за стол. — Я вас внимательно слушаю.

Разговор начался неторопливо, но с каждой минутой ребята расходились все больше и больше. Видимо, их ввело в заблуждение мое терпеливое молчание. Я выслушал многое. Начали, как и положено потерпевшей стороне, издалека. Рассказали о тяготах и лишениях, которые им пришлось перенести в окрестностях Трэмпа. Потом плавно перешли к ужасам нашего путешествия. Даже убежавших мальчиков, которых мы не стали искать, и тех вспомнили. Мол, это совершенно бесчеловечно — бросить «цивилизованных людей в диком средневековье»…

По большей части говорила Наталья. Ее муж примостился рядом. Иногда он поддакивал, добавляя незначительные мелочи, которые должны были подчеркнуть какую-то деталь. Я, чтобы не портить этот спектакль, кивал и сочувственно хмыкал. В общем, развлекался как мог. Говорили они минут тридцать. Вывалив на меня все свои беды, они косвенно обвинили в них орден и подчеркнули, что понимают ситуацию. В целом. При этом высказали твердую уверенность, что их требования не останутся без внимания…

Вы прониклись?! Я тоже проникся и задумался. О чем думал? О том, что надо прижать Рэйнара к стенке и узнать, сколько он за этих щенков отдал. Нам еще два-три пса в замке не помешают. Потом сходить с Кирой в лавку и купить пару рубашек. И табаку! Дьявол, чуть не забыл! Табаку купить. Обязательно…

— …купить дом, — услышал я конец фразы и очнулся.

— Простите?

— Как мы понимаем, Сергей, вам здесь пришлось по душе, — поджала губы Наталья.

— Вы так полагаете?

— Все эти кровавые развлечения и прочее… Мы с Сереженькой люди другого воспитания. Думаю, что вы способны хотя бы это понять. Неужели нельзя ничего предпринять, чтобы найти путь обратно?

— Куда именно?

— В наш мир…

— Под камни? Вы же попали под обвал, если не ошибаюсь, — пожал я плечами.

— Мы…

Дьявольщина… Как же ненавижу это сюсюканье. Наташенька, Володенька и Киронька. Сдохнуть можно от кисло-сладкого звука ее голоса. Смирницкая опять завела шарманку о бедах и лишениях и наконец обвинила меня во всех бедах. В общем, слушать мне надоело, и я встал из-за стола.

— Давайте отбросим эту словесную шелуху, — начал я. — Если правильно понял, господа, то вы хотите, чтобы орден купил вам дом в Кларэнсе и оплачивал комфортное проживание, пока вы не найдете свое место в этом мире? Я правильно понял?

— Да, именно так! — Она опять поджала губы. — Но вы все подали таким тоном, что можно подумать…

— Прекрасно, — перебил я. — Слушайте мой ответ, господа! Хрен вам в глотку, а не дом! Завтра мы уезжаем в замок Альдкамм. Вам решать, едете вы с нами или остаетесь. Работа найдется для всех. Что касается компенсации, то это не проблема, — я вытащил из кармана два мюнта и положил на стол. — Вот, извольте. Когда я попал в этот мир, то проходящий монах подал вот такую монетку. Ваше дело взять эти деньги и валить из гостиницы на все четыре стороны. Ваша комната будет оплачена до завтрашнего утра. После завтрака вас просто вышвырнут на улицу. Спокойной ночи, господа.

Через час в дверь моей комнаты постучали. Пришел Гэрт. Мы обсудили некоторые вопросы и решили, когда и, главное, каким образом в наш замок доставят Мэриан Кларэнс. Робьен дал приказ не скупиться, и Гэрт был готов к расходам. Нет, я не собирался драть с него три шкуры. Высказал свои пожелания, и все. Мастер Гэрт выслушал и удивленно поднял голову:

— Это все?!

— А что мне может понадобиться? — спросил я. — Гэрт, я позволю себе напомнить, что не работаю на Робьена, чтобы требовать за помощь деньги. Прошу лишь то, что понадобится самой Мэриан и моим людям для обеспечения ее безопасности.

— Вы меня удивили, норр Серж…

— К вашим услугам, Гэрт, — хмыкнул я. — И еще… Ее личную охрану оставьте в Кларэнсе. Не надо их посылать в Альдкамм. Проводили до ворот, попрощались, и все. Незачем им знать, куда отправилась девушка.

— Всего пятерых! — Он поднял изуродованную руку и выставил пять пальцев.

— Зачем?

— Эти люди охраняют девочку уже давно. И ее наставник…

— Охрана так хорошо охраняет, что чуть на тот свет не отправили? Насчет наставника я бы тоже сказал несколько грубых слов, но не будем о грустном. Эх, Гэрт… Вы слышали мой ответ: мне не нужны чужие люди в моем замке. Некогда проверять их лояльность и уровень подготовки.

— Как вам будет угодно, Серж…

— Да, есть еще одна просьба… Личная.

…К Альдкамму мы подошли уже в сумерках. Дул южный ветер, и с побережья доносился соленый запах моря. Наша кавалькада поднялась на холм, и мы увидели стены нашего замка. Не буду скрывать, шел с некоторыми опасением и тревогой. Мы с Рэйнаром отсутствовали почти три месяца. Многое могло произойти за это время. Чтобы не устраивать из прибытия ненужной суматохи, я вручил одному из гномов записку и отправил вперед. Пока мы чуть ли не шагом доедем, он уже пиво в замке будет пить.

Снега здесь меньше, чем в Кларэнсе. Могли бы двигаться и быстрее, но сами понимаете. С некоторыми пассажирами не разгонишься. Не успели спуститься с холма, как навстречу из лощины выскочили три всадника. Гномы сразу разошлись в стороны, взяли нас в полукольцо и обнажили мечи. Похвально, но бессмысленно. Судя по улыбке Рэйнара, обойдемся без драк.

— Дьявольщина! Это же Мэдд!

— Мастер Серж! Рэйнар! — загрохотал бас нашего здоровяка. — Чертовски рад вас видеть!

— Да ты поправился, старина, — засмеялся Рэйнар.

— Видимо, жизнь была тихой и мирной!

— Не совсем, — нахмурился мужчина.

— Что случилось? — спросил я. — Андрейка?

— Нет, мастер Серж, — Мэдд взмахнул рукой, — с ним все в порядке. Рвался ехать вместе со мной, чтобы вас встретить, но я не позволил.

— Ладно, отправляемся домой. По пути расскажешь.

60

— Я не оправдал вашего доверия, мастер Серж, — начал рассказ Мэдд. — Есть погибшие…

Мы с Мэддом засиделись далеко за полночь. Понимаю, я взвалил на него слишком тяжелую ношу — не каждый вынесет. Ответственность за людей, ответственность за наш замок. Ему пришлось нелегко. Но кто посмеет его обвинить? В этих условиях он сделал очень много. Гораздо больше, чем я ожидал.

— Кто погиб? — спросил я.

— Торр и два гнома из охраны…

— Торр?! Как это произошло?

— Арбалетный болт. Попал прямо в сердце. Кольчуга не выдержала.

— Рассказывай. Все по порядку…

— Это произошло через месяц после вашего отъезда, — начал рассказывать Мэдд Стоук. Он прищурился, посмотрел на огонь камина и задумчиво провел рукой по бороде. — За две недели до нападения из Кларэнса прибыл десяток гномов. Дарби с ними поговорил и сказал, что они нам подходят. Мастер Вэльд тоже присутствовал при этом разговоре. Кстати, он и проверял их подготовку.

— Выпьем, — я плеснул в кружки вина, — чтобы в горле не пересохло.

— Спасибо, мастер! — Мэдд взял кружку, но уже через минуту забыл про нее и продолжил свой рассказ:

— Работы было много, но вроде не расслаблялись. И вот из Кларэнса начали прибывать купленные вами товары. Мы, как обычно, подняли ворота, чтобы пропустить повозки. Тут разбойники и выскочили из рощи. Двадцать пять человек. Одна из повозок застряла в проходе, и решетку ворот опустить не удалось. Завертелась кутерьма. У ворот стояли Торр и Тэрр. Они-то и приняли первый удар. Им помогли гномы, дежурившие на стенах. Подпустили разбойников на расстояние выстрела и начали стрелять из арбалетов. Четверых уложили сразу. Потом из ворот выскочила вторая смена, чтобы не пропустить их внутрь. Ну и мы с ребятами подтянулись. Я, мастер Вэльд и Дмитрий. В бою погибли два гнома и Торр. Двадцать разбойников мы убили, а пять дали деру. Хотели догнать, но эта застрявшая повозка заняла весь проход, и… — здоровяк вздохнул.

— Почему ты себя казнишь? Ты все сделал правильно.

— Ребят уже не вернешь. Это моя вина, мастер Серж. Я должен был пустить конные дозоры вокруг замка.

— Мэдд, тебе не в чем себя винить.

— Я думаю иначе, мастер Серж, — пробурчал он.

— Стоук, это война, — сказал я.

— Я знаю.

— Не мне тебе рассказывать, что на войне гибнут люди. Близкие нам люди. Давай помянем Торра и иди отдыхай…

Утром я проснулся от звуков волынки и барабана. Это что за новости?!! Оказывается, это Дарби придумал. Утренняя смена постов. Раздери меня дрэнор! Сон перебили, и пришлось вставать. У дверей встретил мастер Вэльд Рэйн. Выслушал мое возмущенное бурчание и протянул деревянный меч.

— Мне кажется, мастер Серж, что вы слегка расслабились.

— Вы так думаете?

— Уверен, — хмыкнул он. — Извольте на площадку.

— К вашим услугам, мастер…

После тренировки, сияя новым синяком на скуле, я умылся, и за меня взялся Дарби. Вцепился, как клещ, и повел показывать все, что они с ребятами успели сделать в мое отсутствие. За нашими спинами раздался стук деревянных мечей: Вэльд «выколачивал дурь» из Рэйнара Трэмпа.

Зная мои пристрастия, осмотр начали с конюшни. Теперь у нас двадцать три лошади. Это вместе с купленными в Трэмпе и трофейными, захваченными у разбойников. Все как на подбор — вороные, выращенные на западном побережье. Осталось семь свободных стойл. Закончатся, и надо будет думать о расширении конюшни.

Конюшню утеплили, сквозняки ликвидировали. Нашим лошадкам ничего не грозило. Моя Найда узнала меня издали. Фыркнула и тонко заржала. Получила кусок хлеба с солью и тряхнула гривой. Умница! Так, что это у нас? В отдельной пристройке хранился фураж. Еще одно помещение — запасные седла и упряжь. Чистота, все сияет.

Из конюшни прошли смотреть жилье для гномов-охранников. Под это дело приспособили пустующее строение у западной стены. Утеплили, поставили печку и получили хорошую казарму для двадцати-тридцати человек. При желании можно было и сорок человек разместить. Были бы деньги. Двухэтажные койки, как сказал Дарби, идея Димки Воронова. Рядом с казармой — оружейная со стойками для арбалетов, алебард и дротиков. Судя по всему, тоже Димкина идея. Уж слишком армию напомнило. В стойки не ставили только мечи — гномы с ними никогда не расстаются. Как бы мне ни хотелось рассмотреть новые арбалеты, Дарби уже тянул меня дальше.

Он прав. Тем более что вернулась после завтрака ночная смена, и мы ушли, дабы не мешать гномам отдыхать. Потом с ними познакомлюсь. Как сказал Дарби, у нас сейчас пятнадцать бойцов. Сутки делят на пять частей и дежурят сменами по семь человек. Один из гномов временно работает за повара.

После казармы перешли в донжон. Народ, разбуженный звуками волынки, проснулся и лениво выбирался во двор. Кира в сопровождении Андрея подбиралась к мастеру Вэльду. Наставник как раз отправил Рэйнара отдыхать на песочек. Его место занял хмурый Тэрр. Надо будет поговорить с парнем… Смирницкие с интересом разглядывали двор. Да, они поехали вместе с нами. Куда они денутся?

Так, что у нас в донжоне? Окна закрыты ставнями. Все сделано очень качественно. На каждом этаже по одному застекленному окну. Со временем застеклим все, но это уже вопрос финансов — стекло дорого. На первом этаже, где размещена кухня, появились перегородки и длинные обеденные столы. Кашеварил, как я уже говорил, один из гномов, но ему нужны помощники.

На втором этаже донжона сделали несколько перегородок и получили четыре больших комнаты. Одну из них мы решили отдать Кире Ягужинской, вторую оставили для Мэриан. Будущая гостья — девка хоть и взбалмошная, но, полагаю, не дура. Требовать роскошных апартаментов не станет. Если станет — объясним глубину заблуждений.

В третьей комнате разместились Андрейка и мастер Вэльд. В четвертой лежал Дмитрий. Да, он опять загремел на койку. Ему катастрофически не везло. Во время нападения на замок словил арбалетный болт в бедро и теперь отлеживался. По словам Мэдда, дрался храбро. Даже умудрился прикрыть Тэрра в опасный момент. Его слова подтвердил и мастер Вэльд Рэйн. Хоть кто-то радовал. Кстати, меч Димка пока не освоил, но боевым топором орудовал очень прилично. Опять же — по словам наставника.

Димка хотел поговорить, обсудить финансовые дела, но я извинился и сказал, что зайду после того, как осмотрю замок. Понимал, дела не ждут и время работает против нас. Мне со многими надо было поговорить. И с ним, и с Ольгдиром, и с Барри… Голова шла кругом.

На третьем этаже вдоль стен стояло с десяток кроватей. В нишах сделали полки для вещей и стойки для оружия. Посередине поставили большой стол. Выход на балкон закрыли хорошей дверью. Поставили небольшую печь. В этом помещении жили Мэдд, Рэйнар и Дарби с Тэрром. Ну и я, конечно. Куда денусь от коллектива? Здесь же ночевала и наша веселая семейка, но это только сегодня. Выселю их в отдельное помещение. Есть за кузницей домик, где как раз две комнаты. Одну занимает Ольгдир, а вторая пригодится для нашей сладкой парочки. У меня еще будет серьезный разговор с ними. И про работу, и про недовольный вид, и про вечное бурчание. Правильно сказала Ягужинская: «Проще вас убить, поплакать и забыть». Да, вот такой я добрый, раздери меня дрэнор… Мне людей жалко. Пусть они и долбанутые на всю голову, но свои.

На четвертом этаже ничего не было сделано — не придумали, что делать с картой на полу. Осмотрев донжон, мы направились в кузницу. Дарби просто приплясывал от нетерпения. Ну да, конечно. Хотел узнать побольше про свою жену. Да, еще вчера ему все рассказал. И про свадьбу, и про сговор с его тестем. Дарби теперь на месте не мог устоять. Топтался, как боевая лошадь, которая услышала полковой оркестр.

— Вы, парни, просто молодцы! — Я вертел в руках готовый шлем и не мог поверить своим глазам.

— Да, пришлось немного помучиться, но получилось неплохо, — скромно кивнул гном.

— Получилось просто здорово!!!

У меня в руках была копия моего байкерского шлема! Того самого, араевского три четверти. Правда, этот шлем оказался потяжелее. Вместо стеклянного визира сделано стальное забрало с широкой горизонтальной прорезью для обзора. Козырек немного короче. Слава богам! А то я думал, что так и сдохну в этом барбюте, похожем на кастрюлю для компота. Мягкую внутреннюю часть шлема изготовили из тонкой кожи и набили шерстью и конским волосом.

— Да это просто праздник какой-то!

— Я рад, что вам понравилось, — Дарби просто засиял от удовольствия. — Мы с Дмитрием старались.

— Гении!!! Сколько таких изготовлено?

— Пять. Три штуки уже забрали.

— Кто посмел? — засмеялся я.

— Мастер Вэльд, Мэдд и Дмитрий.

— Надо будет сделать еще один.

— Размеры?

— Для Киры. Девушки, которая прибыла с нами. И начинай думать про доспехи. Кольчуги недостаточно. И еще… Изготовь десяток «писем».

— Нам нужны еще воины? — Он удивленно дернул бровью.

— Да, — кивнул я. — Но перед этим, Дарби, я хотел бы с тобой очень серьезно поговорить.

— Я весь внимание, мастер Серж…

— Давай присядем, — предложил я. — Разговор будет долгим…

Закончив разговор с Дарби, я оставил его очень задумчивым. Да, было о чем поразмышлять. Создать новый клан из изгоев — это сложная задача, но и награда немаленькая — у гнома имелся шанс стать его основателем и главой.

В общем, первый день промелькнул незаметно. Я не успел сделать и десятой доли того, что планировал. Меня рвали на части. Ольгдир ждал момента, чтобы обсудить проблему с его земляками. Как я уже говорил, жители его деревни были ограблены, а дома сожжены. Ютились в каких-то хижинах. Весть, что замок Альдкамм сменил хозяев, уже разошлась по округе, и жители ждали перемен.

Время, время, время… На все нужно время.

Пора было утрясать проблемы и разделять обязанности со своими людьми. Но для этого требовалось решить несколько задач. И следующим, с кем бы я хотел поговорить, был мастер Вэльд Рэйн. Какой именно вопрос я хотел решить? Важный. Замку Альдкамм был нужен хозяин.

61

Изумительно красивая зима в Асперанорре. С балкона видны лазурное небо, море и бескрайние поля, укрытые белоснежным снегом. У побережья — узкая белая ледяная кромка. Сегодня на удивление прохладно. Градусов пятнадцать, если не ниже. Всю ночь шел снег, и во дворе нашего замка навалило приличные сугробы. Я вдохнул чистый морозный воздух и вернулся в донжон. Подбросил дров в камин и спустился этажом ниже, там после ранения отлеживался Димка Воронов. Предстоял серьезный разговор.

— …Ты прав, Серега, — задумчиво кивнул Димка. — Пока вас с Трэмпом не было, я много думал и перебрал десятки идей. Пожалуй, я соглашусь: иного выхода у нас нет. Принимая во внимание слова Гэрта про некую высшую цель — вообще без вариантов. Иначе ничего нельзя будет сделать, и нас просто уничтожат. Если пойдем твоим путем, есть призрачный шанс выбраться из этого дерьма. Может, и узнаем что-нибудь полезное. Кто знает, вдруг есть путь обратно?

— А ты хочешь попасть обратно? — спросил я. — Вернуться в тот горящий дом?

— Дело не только во мне.

— Вот именно. Заметь, что нас не просто вышвырнули из привычного мира. Должна быть какая-то цель. Нечто большее, чем резня с нечистью. Давай разбираться — что именно?

— А заодно, — вздохнул Дмитрий, — кто это сделал и зачем?

— Да. Остался один, но очень важный вопрос. — Я посмотрел на моего собеседника. — Ты со мной, Дмитрий Воронов?

— Да.

— И ты готов принять эту идею как свою?

— Да.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, мастер Серж, — кивнул он и откинулся на подушки. — Кстати, что ты надумал с финансами?

— С финансами все просто и непросто. Нельзя держать людей, провалившихся в этот мир, на одном обеспечении. Понятие «общая касса» скоро начнет вызывать зависть и ненужные склоки. Поэтому, чтобы избежать раздоров, будем получать жалованье и часть добычи.

— И сколько же зарплаты положите, мастер Серж?

— Всем рыцарям — семьдесят даллиноров в год.

— Да уж… Прямо скажем — не густо.

— Содержание, боевая лошадь и часть добычи.

— Все равно не густо.

— И почетная грамота, — усмехнулся я. — В серебряной рамке.

— Ну знаешь… Ты и мертвого уговоришь! Что делать будешь с такими, как Смирницкие?

— Дадим работу, назначим плату — по двадцать даллиноров в год. Стирка, уборка и прочее. Захотят подняться вверх — пусть докажут, что нужны ордену. Нет — так и останутся обслугой.

— На кухне, — кивнул он.

— Нет, извини. Я не настолько доверяю этим людям, чтобы рисковать своим здоровьем и здоровьем наших воинов.

— Верно, — согласился Воронов. — Самой большой подлости можно ожидать от мирных пацифистов и вегетарианцев. Отравят и не поморщатся. И ты, Серега, рискнешь бросить на черную работу интеллигенцию? Они будут возмущаться!

— Плевать я хотел! Начнут возникать — выброшу за ворота. Хватит быть добрым. Я в этом вопросе согласен с дедушкой Лениным.

— Я тоже согласен, — кивнул Дмитрий. — Что с охраной и гарнизоном?

— Для хорошей охраны замка нам необходимо не меньше пятидесяти гномов. Тогда и дозоры на лошадях можно пустить по округе, и ребята не будут рвать жилы на стенах. Можно будет объявить о наборе наемников для зачистки наших земель от нечисти и разбойников.

— Ты уже обдумал идею нового клана? — усмехнулся Дмитрий. — И что придумал?

— Легион. В него может вступить любой гном-изгой. Часть из них, заслужив доблестью доверие, войдет в новый клан. Лишь члены клана смогут занимать руководящие должности в Легионе. Клан будет создан Дарби, но под эгидой и покровительством нашего ордена.

— Честь и Верность?

— Именно так. Таким и будет их девиз.

— Ты уже подсчитал расходы?

— Если появятся пятьдесят гномов и десять-двадцать наемников, то с обеспечением и жалованьем это будет не меньше трех тысяч даллиноров в год. В Сьерра этого добра с избытком. Но три тысячи, это если смирно сидеть на заднице. Этого как раз и не получится. Значит, сумму можешь увеличивать втрое. С другой стороны — раз начнем воевать, то появятся и трофеи.

— В свете твоего плана появятся и налоги королю, — сказал Дмитрий.

— Если Робьен норр Кларэнс станет виернорром, то думаю, обойдемся малой кровью. Он будет собирать налоги, а мы ему поможем.

— Дерзай, мастер Серж! — кивнул Димка и вытер пот со лба. Наш разговор его утомил.

— Отдыхай и поправляйся! Работы по горло! — Я похлопал его по плечу и ушел.

Вышел во двор и увидел шестерых гномов. Тех самых, которые пришли с нами из Трэмпа. Если быть точным, то четверо пришли с нами, а двоих нашел Барри в Кларэнсе. Дарби уже переговорил с ними и дал добро. Да и мы с Рэйнаром видели, чего стоит Барри со своими северянами.

— Барри, выбери шесть лошадей для своих людей, и чтобы окрестности замка были под контролем! Хватит с нас случайных нападений и ненужных смертей.

— Будет сделано, мастер! — Гном кивнул и исчез, словно сквозь землю провалился.

— Хороший воин. — Вэльд проводил его взглядом. — Не думаете, Серж, что могут начаться трения с нашим Дарби?

— Нет, — покачал я головой. — У Барри свои задачи и свое поле деятельности. Скоро он и его люди покинут наш замок и уйдут на север.

— Далеко?

— Четыре дня пути.

— Значит, в Кларэнс…

— Довольно об этом, — отмахнулся я. — Лучше скажите, что вы решили?

С мастером Вэльдом мы вчера долго говорили. Разошлись уже на рассвете. Я рассказал ему о своих планах на будущее. Честно и без утайки. Вэльд Рэйн не тот человек, с которым можно лукавить. Ложь этот старик чувствует не хуже гнома. Для него это очень серьезное решение. Для меня — не менее важное.

— Скажите, мастер Серж… — начал он и вдруг замолчал. Я посмотрел на него и увидел, что в глазах старика прыгают чертенята.

— Что именно сказать, мастер Вэльд?

— Вы на самом деле отшлепали Мэриан Кларэнс?!

— Если бы знал, что это девушка, то придумал бы что-нибудь более приятное…

— Раздери меня дрэнор, — засмеялся Вэльд.

— Так каким будет ваш ответ?

— Я принимаю ваше предложение, мастер Серж!

Рэйнар Трэмп, когда мы вернулись в замок, совсем загрустил. Не надо быть провидцем, чтобы понять причину. Это Кира Ягужинская. Парень влюбился в эту кареглазую малышку. Девушка быстро освоилась в замке. Почти все свободное время она проводила с Андреем, Вэльдом или на конюшне. Ну и щенков от себя не отпускала. Андрей тоже «заболел» своим псом и собирался вырастить из него настоящего охранника.

Вот такая у нас картина в замке. Скажу прямо — неприглядная. Как ни крути, но дорожные приключения подошли к концу, и субординация взяла свое. Рэйнар Трэмп простой наемник, а Кира принадлежала к сословию рыцарей. Этот мезальянс, который покажется смешным людям из нашего мира, в Асперанорре превращался в серьезную причину для грусти.

Мэдд Стоук после того, как мы вернулись, вздохнул немного свободнее. Но и он не был весел. Переживал из-за смерти молодого Торра. Кстати, брат погибшего — Тэрр, тоже ходил мрачнее тучи и рвался в бой. Дай ему волю, он один всех разбойников перевешает.

С семьей Смирницких состоялся тяжелый разговор. Пришлось еще раз, не выбирая выражений, объяснить всю глубину заблуждений насчет статуса «пострадавшие». Заодно и огласил денежное вознаграждение за их труды в замке. Их семья получит сорок даллиноров в год и полное содержание. На попытку Натальи указать мне на «ошибочность» решения, молча ткнул рукой в направлении ворот. Зима не очень холодная. Все шансы, что выживут, имелись. Нет, решили остаться.

Ольгдир получил тридцать даллиноров, лошадь и неделю времени, чтобы отправиться в родную деревню и завербовать работников для замка. Нам нужны люди на конюшне, плотники, повара и прачки. Человек десять-двадцать готов был принять сразу же.

Обойдя весь замок, я не нашел, к чему придраться. Парни старались на совесть. Поэтому присел на лестнице, ведущей в донжон, и закурил. Из кузницы вышел Мэдд.

— Серж, я забыл сказать. Среди товаров был ящик, присланный кузнецом из Кларэнса. Я не смог его открыть и позвал Дарби…

— И что сказал Дарби? — усмехнулся я.

— Гном хмыкнул и сказал, что это обычный шлейор, и только вы сможете отпереть этот сундучок. Я поставил его на четвертом этаже донжона.

— Спасибо, Мэдд.

Шлейор — это сундук для документов или вещей. Когда его заказывают, кузнец ставит на замок магическую метку. Для этого на внутреннюю пластину замка капают несколько капель крови заказчика. После этого кузнец накладывает чары, и никто, кроме владельца, не может открыть ящик. Кстати, так делают не только сундуки. Целые комнаты можно закрыть от посторонних. Правда, чтобы зачаровать комнату, сил и знаний простого кузнеца не хватит. Тут нужен колдун посильнее, а его услуги очень дороги.

К вечеру, когда на снег упали длинные тени, настало время для важного события. Димка Воронов поднялся с кровати и пришел на третий этаж донжона. Кроме него здесь присутствовали Андрей Волков и Кира Ягужинская. Для них это тоже был важный день. Как и для меня. Я понимал, что обратного пути не будет. Мы воссоздадим рыцарский орден, чтобы отправиться в долгий и нелегкий путь. Но перед этим надо будет сделать несколько важных дел.

Через час к нам поднялись Вэльд Рэйн, Рэйнар Трэмп, Мэдд Стоук и Тэрр Скьер. Передо мной на столе лежали кожаные кошельки с их последним жалованьем наемников и воинов. Рядом, на соседнем столе, блестели четыре полуторных меча и четыре пары серебряных шпор. Я подошел к ним и начал ритуал:

— Вэльд Рэйн, Рэйнар Трэмп, Мэдд Стоук и Тэрр Скьер!

Факелы, висящие на стене, бросали тени на каменные стены, и мне казалось, что рядом со мной появляются тени людей. Будто в донжон вошли призраки Влада и Макса. Тень Торра. Видел и других совершенно незнакомых воинов. Лица людей, не испугавшихся этого пути и не свернувших с дороги, ведущей в неизвестность. В горле встал ледяной ком, но знал, что поступаю правильно. Я связывал наши миры в один узел! Да будет так!

— Властью, данной основателями нашего ордена… Волей живых и мертвых! Погибших, но не предавших!

— Да, магистр…

— Я посвящаю вас в рыцари…

Игорь Я. Негатин

Магистр

Под созвездием Черных Псов – 2

«Магистр: Фантастический роман»: Альфа-книга; Москва; 2014

ISBN 978-5-9922-1755-1

Аннотация

Я – Сергей Вьюжин. На языке этого мира – Серж норр Альдкамм. Магистр ордена Черных Псов. Мы попаданцы с Земли. Вместе с местными жителями и гномами уничтожаем нежить в этих краях. Вот и попал я в крупную переделку с нежитью. Высший вампир потребовал у меня драконьей крови. Нет, дракона я убивать не стал. А вот Высшего вампира мне убить удалось. Нереально? А вы приезжайте в замок нашего ордена Альдкамм. Будет минутка – посидим у камина. Расскажу, как это было. У нас, кстати, скоро гномья свадьба. Заодно и погуляем!

Игорь Негатин

Магистр

* * *

1

Дорогу совсем замело. Даже самый внимательный и опытный путник не сразу разглядел бы тропу на этом заснеженном плоскогорье. К вечеру подул низовой ветер и пошел разгуливать по окрестностям густой белой поземкой. Рощи и дубравы чернели кружевными узорами замерзших ветвей. Искривившиеся под прибрежными ветрами деревья лишь добавляли жути в эту картину – их стволы напоминали щупальца неизвестных тварей, прячущихся в темноте.

Лошадь вынесла всадника на гребень холма и, увязая в рыхлом снегу, начала спускаться вниз. Позади мелькали черные быстрые тени. Слышался хриплый вой. Завывания голодной нечисти – что может быть страшнее? Тем более в этих забытых людьми и богами землях. От одной мысли о том, что по твоему следу идет стая оборотней, кровь стыла в жилах и сердце превращалось в колючий кусок льда. Мелькнуло еще несколько теней. Лошадь испуганно прижала уши и захрапела.

– Ну же, малыш! Давай! – Худенький юноша, сидящий на кауром жеребце, обернулся и чуть не заплакал от бессильной обиды.

Он пришпорил уставшую лошадь, но вой звучал все ближе и ближе. Уже было хорошо слышно хриплое дыхание нежити, видны горящие злобой глаза. Оборотни проваливались в снег, но все равно упрямо рвались вперед. Они видели жертву и чувствовали вкус ее крови.

Неожиданно прямо перед скачущей лошадью возникла одна из этих тварей. Она ударила лапой, но промахнулась. Жеребец обезумел и рванул из последних сил. Скакал, не разбирая дороги, одуревая от запаха идущей по следу нежити.

Рядом промелькнул засыпанный снегом куст. Жеребец шарахнулся в сторону. Всадник не удержался и вылетел из седла. Крик застрял в горле, и он рухнул на снег. Перекатился и увидел оборотня. Их разделял десяток шагов – два прыжка для такой твари. Нежить плеснула холодным блеском желто-зеленых глаз, оскалилась и бросилась на парня. Еще один прыжок, и она добралась бы до своей жертвы! Но вдруг тварь завизжала и завертелась на месте, будто хотела укусить себя за бок. Дернулась несколько раз, завыла и рухнула в снег. Хорошо рухнула – мертво. Она еще скребла лапами наст, но это была всего лишь агония. Парень пытался отползти назад, подальше от черной туши, но только больше закопался в снег и закричал от ужаса.

– Будьте вы прокляты! – Он выхватил кинжал, висящий на поясе, сорвал с головы вечно мешающую меховую шапку и замер. Замер, не понимая, что происходит, и не веря своим глазам. Он увидел, как два оборотня убегают прочь! Твари рванули в разные стороны с такой быстротой, будто сама Иллис – богиня солнца – гналась за ними по пятам.

Парень перевел взгляд на тело убитого оборотня и увидел, что из мохнатой туши торчат три арбалетных болта. Стрелы были украшены орнаментом, который переливался магическими сполохами – то полыхал огнем, то застывал холодным серебряным блеском.

– Не упустите этих тварей! – послышался крик, и на склоне холма появился всадник на вороном жеребце.

– Да, мастер Трэмп! Хэйс!!!4

Всадник оказался молодым мужчиной лет двадцати пяти. На нем был теплый плащ из черной шерсти. Трудно разглядеть человека, если ты лежишь на земле, твое лицо залеплено снегом, а зубы стучат от страха. В руках всадник держал длинный меч-бастард, на котором виднелись смазанные следы крови. В наступивших сумерках она казалась черной как деготь.

Через несколько минут появился еще один воин верхом на рослой черной лошади. Это был гном, одетый в длинный меховой жилет, под которым блестела кольчуга. В руках он держал арбалет с невиданным в этих краях ложем.

– Барри!

– Да, мастер, – отозвался гном.

– Проверь парня. По-моему, он еще жив. Эта тварь могла и промахнуться.

– Зато наши парни не промахнулись, – пробурчал гном и повесил арбалет за спину. Он соскочил на землю и, увязая в глубоком снегу, подошел к юноше. Несколько секунд рассматривал испуганного парня, а потом удовлетворенно кивнул:

– Он жив.

– Слава богам! – Мужчина вытер клинок от крови.

– Кто ты и откуда? – спросил гном у лежащего в снегу парня.

– Я?

– Нет, беррэнт дэ вьерн5, – пробурчал гном и простуженно шмыгнул носом. – Я!

– Меня зовут Арруан, – сказал юноша. – Арруан Мэш.

– Ты что, родственник Сэдра? Норра города Мэш?

– Я его родной сын.

– И откуда ты здесь взялся? Мэш, если не ошибаюсь, находится далеко на западе.

– Мне надо срочно попасть в Кларэнс…

– Ты прилично заплутал, – вмешался в их разговор мужчина. – Кларэнс далеко отсюда. В шести днях пути на север.

– Я шел вдоль берега и заблудился. Потом появились эти твари…

– Понятно, – отмахнулся мужчина и приказал гному: – Барри, надо поймать убежавшую лошадь. Парень поедет с нами.

Не успел гном выполнить это поручение, как на гребне соседнего холма появились еще четыре всадника. Гномы. Один из них вел за повод пойманного жеребца. На груди лошади можно было заметить кровоточащую рану. Видимо, оборотень зацепил ее когтями. Зацепил вскользь, но рана осталась.

– Жеребец напуган, – спокойно сказал один из подъехавших гномов. – Не каждый день ему приходится видеть нежить.

– Век бы не видеть этих тварей! – пробурчал Барри и презрительно сплюнул на снег.

– Не бурчи, как дряхлый старик! – Мужчина, которого гномы назвали мастером Трэмпом, довольно усмехнулся и осмотрелся. – Все живы? Прекрасно! Берем этого парня и уходим! До полуночи надо вернуться в замок. Нас слишком мало, чтобы ночевать в этих краях.

– Поднимайся, – буркнул гном Барри. – Ночевать будешь в замке.

– В каком? – захлопал глазами Арруан.

– В замке Альдкамм, – ответил гном и усмехнулся. – Замке ордена Черных Псов.

2

Сколько же прошло времени с тех пор, как я очутился здесь, в этом мире? Полгода? Нет, пожалуй что больше. Часто ловил себя на мысли, что прошлое отступает в тень. Серую зимнюю тень, бредущую позади меня. Она блекнет и превращается в мираж, рожденный усталостью и напряжением. От нашего мира остались лишь призрачные воспоминания и сны, наполненные непонятными чувствами. Иногда сны превращаются в боль, от которой готов завыть. Правы мудрецы Асперанорра: «Эльхар сарэ та мэрр». («Уходящий забирает большую часть скорби»).

Итак… Меня зовут Сергей Вьюжин. Магистр ордена Черных Псов.

Это рыцарский орден, который был создан людьми, занесенными в этот мир. Нет, я не знаю, как это происходит и зачем. Может быть, по воле местных богов, которые устали наблюдать за страданиями людей? По крайней мере, так гласит древняя легенда. Мы обычные люди, обреченные стать воинами. Теми, кто убивает нежить и защищает мир от скверны.

Сейчас я нахожусь на четвертом этаже главной замковой башни – донжона, который превратился в мой рабочий кабинет, жилую комнату, гардероб и личную оружейную. Для одного человека более чем достаточно. В камине горит жаркий огонь, разгоняя сырость и зимний холод. Справа от очага – большой стол. На нем несколько книг, присланных мне из Кларэнса, и большой подсвечник. Несколько листов пергамента и чернильница с гусиным пером. Да, я не стал прогрессором этого средневекового мира.

У меня просто нет на это времени.

Кроме стола в комнате несколько стеллажей и стойка для оружия. На подставке висят черная кольчуга и шлем. Рядом с ними полуторный меч-бастард и длинный кинжал, подаренный кланом северных гномов. Это их арг-норр – подарок, определяющий мою судьбу. Арбалет, сумка с болтами. Это стрелы специально против нежити. На них наложено заклятие. В темноте они светятся, меняя цвет от оранжево-красного до бледно-голубого. Умение накладывать чары на оружие – высшая степень мастерства кузнеца-гнома. Этими знаниями владеют немногие, но мне повезло: наш кузнец Дарби – прекрасный мастер.

У противоположной стены стоят кровать и небольшой стол. На каменный пол брошено несколько волчьих шкур. Средневековый уют… С учетом северного климата. Посередине зала прямо на полу выложена мозаика – карта королевства Асперанорр. Увы, но тот, кто ее создал, – погиб. Погиб в бою с оборотнями, подарив мне шанс выжить в этом мире и оставив загадки, на которые надо найти ответы. Тайны этого мира не так просты, чтобы их можно было разгадать за кружкой горячего вина и трубкой с ароматным табаком. Тем более сейчас, когда по всему Асперанорру назревает война. Когда она вспыхнет, все тайны превратятся в пепел. Вместе с нами. Если это случится, тем людям, которые провалятся в этот мир после нас, придется все начинать сначала.

Это будет слишком несправедливо. Жестоко.

На карте три двоеточия. Все они расположены под разными углами к сторонам света. Первое находится в деревушке Рунакамм к северу от Грэньярда. Второе – на северо-западном побережье. Третье – неподалеку от городка Трэмп, на западе. И еще есть два места, помеченные вопросительными знаками. Там, где на карту нанесены двоеточия, построены совершенно одинаковые дома. Внутри – по две колонны, украшенных резьбой. Погибший Влад был уверен, что они как-то связаны с тайной прохода между мирами. Жаль, что он погиб, так и не сумев разгадать эту загадку. Мне не удалось ничего выяснить, кроме того, что именно в этих местах появляются люди, попавшие сюда из нашего мира.

– Ка-арр-р! – неожиданно раздалось карканье, и ворон захлопал крыльями.

У меня есть два ворона. Нур и Нор. Это мои глаза в этом мире. Можно сказать, что это мои разведчики. Они приносят известия о бедолагах, попавших сюда из нашего мира. Сейчас в замке только Нор. Второй ворон – Нур – присматривает за тремя новичками. Они попали в этот мир неподалеку от Грэньярда. Нет, я не собираюсь бежать на помощь. Хочу посмотреть и понаблюдать, чего они стоят. Может так случиться, что и помогать не будем. Бывали прецеденты, знаете ли… Двух уже притащил в замок, на свою голову. С большим скандалом. Господа Смирницкие-с… Теперь приходится перевоспитывать.

Для воронов сделана специальная подставка. С водой и кормом. Несмотря на это, птицы предпочитают получать пищу из моих рук. Ну и воруют, конечно, если кто-то за обедом «клювом щелкает». Кстати, в окрестностях замка мы заметили еще двух птиц. Я не уверен, но кажется, они прилетели к Кире Ягужинской. Есть у нее способности к общению с этими пернатыми.

Во дворе послышались протяжный свист, потом крик, смех и хрипловато-простуженная ругань гномов, дежурящих в надвратных башнях. Все правильно – из дозора вернулись Трэмп с гномами. Если быть точным – мастер Трэмп. Так его называют все, кроме рыцарей ордена. Рэйнар Трэмп один из рыцарей. Он родился здесь, в Асперанорре, но стал нашим верным соратником и другом. Две недели назад я посвятил его в рыцари. Его и еще трех мужчин, ставших нашими братьями.

Медленно поднялись решетчатые ворота, и во двор замка, освещенный пламенем костров, въехали семь всадников. Хм… Кого это парни притащили? Шесть вороных и каурый жеребец, на котором дрожал худенький паренек. Он озирался и рассматривал замок. Да, здесь есть на что посмотреть.

Замок Альдкамм относительно молод. Ему лет двести, не больше. Отсюда и квадратная форма донжона, и две надвратные башни. Расположен на южном побережье Асперанорра. Прямо на берегу моря. Со стороны берега его защищают скалистые берега. Высокие стены, по бокам две башни – Восточная и Западная.

Через несколько минут на четвертый этаж поднялся Рэйнар.

– Дарре!

– Дарре, Трэмп.

– Серж, ты оказался прав. – Он сбросил с плеч промокший плащ и протянул озябшие руки к огню.

– Все так плохо?

– Увы, но порадовать нечем. Нежити много. Видели не только обращенных оборотней, но и несколько врожденных.

– Раздери меня дрэнор!6 Откуда их-то занесло?

– Не знаю. Они редко уходят из родных мест. И еще, – нахмурился Трэмп. – К западу от нас мы встретили паренька, идущего в Кларэнс. Это Арруан Мэш. Сын норра.

– Он что, шел в Кларэнс без охраны?

– Да, магистр, – кивнул Рэйнар. – Бежал из родного города.

– Почему?

– Жители Мэша подняли бунт.

Мэш – городок на юго-западном берегу Асперанорра. О нем я знаю совсем немного. Так, несколько фраз, брошенных Гэртом – советником норра Кларэнса.

– Гэрт был прав, – кивнул я. – Как думаешь, Рэйнар, когда Мэдд вернется из Сьерра?

– Не раньше чем через полторы-две недели. Ему надо время, чтобы набрать два десятка наемников. Набрать нетрудно, если сгрести разный сброд, но ты же знаешь нашего Стоука!

– Именно, – согласился с ним. – Он пока душу наизнанку не вывернет, не примет решения.

– Дарби поможет. Кстати, а когда…

– …прибывает Мэриан? – усмехнулся я. – Послезавтра отправимся ее встречать.

– В деревню?

– Нет. Немного южнее.

– Ох и не завидую я тебе, магистр, – вздохнул Рэйнар. – Там не девка, а…

– …дрэнор в юбке, – закончил его мысль. – Сам не хочу. Но я дал слово помочь Робьену. Ладно, иди отдыхай.

– С парнем поговоришь?

– Завтра, – отмахнулся я. – Сегодня еще дел по горло.

Не успел Рэйнар уйти, как послышался хриплый щенячий лай. Это Берта. Так Кира назвала щенка, которого ей подарил Трэмп. У нас две собаки. Они похожи на алабаев. Второй щенок – Денди – достался Андрею Волкову. Веселая парочка, похожая на мохнатых медвежат. Эти два щенка способны за несколько секунд вдребезги разнести любую комнату. Оружие массового поражения. Гномы уже стали делать ставки. Вчера два парня из охраны замка поспорили на пять мюнтов: за какое время щенки загоняют гуся до смерти? Оказалось, что им надо полчаса. И ведь загрызли, шельмецы! Догнали и загрызли. От бедной птицы только перья летели.

Я усмехнулся и угостил щенка кусочком вяленого мяса. Угощение было благосклонно принято. Потом наступило время для обязательного почесывания за ухом. Все, на несколько секунд Берта успокоилась. Сейчас отряхнется и займется волчьей шкурой. Может, сегодня ей повезет, и она отгрызет волчий хвост. Уже два дня ей не дают закончить это важное дело.

Ворон, сидя на своем месте, наблюдал за щенком, а потом начал перебираться поближе. Любит он эту малышку. Особенно ему нравится дразнить Берту, вызывая хриплое урчание. Раздери меня дрэнор – детский сад, а не замок!

Пришла Кира. Наш генератор идей, а заодно ветеринар и санитарный врач замка. Когда она проводит очередную проверку, то все – туши свечи! Даже суровые северные гномы, которые оборотней шинкуют как капусту, прячутся по углам. Почему? Чтобы не попасться Ягужинской на глаза. Она все равно найдет, к чему прицепиться. То сюрко грязное, то сапоги нечищеные, то еще что-нибудь.

– Как смогла, изобразила. – Кира выложила на стол несколько листов пергамента и попыталась отобрать у Берты очередную игрушку. Послышалось недовольное урчание.

– Не мешай Берте «убивать» ее первого волка, – улыбнулся я.

– Если бы она убивала, зараза эдакая! Обслюнявит, и все. Отдай! Я кому сказала? Фу!

Я усмехнулся и вернулся к эскизам. Хм… Идея хорошая. Пусть и не самая необходимая, но порядок «должон» быть. Даже во внешнем облике.

Перед отъездом Дарби не успел закончить нагрудник доспеха, потому и уехал жутко злой. Понимаю, кузнечные работы – это его слабость. Дарби вместе с Димкой Вороновым решили создать полный рыцарский доспех. Пытаются соединить опыт северных гномов-кузнецов и Димины идеи, подкрепленные упрямством человека из двадцать первого века. Когда эти двое над чем-то работают, лучше в кузнице не появляться. За день успевают несколько раз поругаться, помириться и еще раз поругаться.

То, что нарисовала Кира Ягужинская, напоминало доспех центуриона. Такие доспехи попросил изготовить Барри для «работы» в Кларэнсе. По его словам, они удобны в схватках «накоротке». С кем? С разномастной нечистью, заполонившей этот город. Для ее истребления уже сделаны и арбалеты, и специальные болты против нежити, и холодное оружие с клинками, украшенными серебряными насечками.

Да, мы решили начать зачистку Кларэнса. Так мы договорились с Робьеном. Мне нужен этот норр. Если быть точным – нужен Робьен норр Кларэнс, занявший пост виернорра. Это будет хороший союзник. Для операции, которую разработали мы с мастером Гэртом, мне продали за один даллинор мастерскую на окраине города. Там будут работать два гнома из числа тех, кто пришел с нами из Трэмпа. В юности эти гномы обучались шорному делу. Начнут трудиться, а параллельно чистить город от нежити. Всего в команду Барри войдет пять гномов. Это северяне-изгои. Если справятся, Дарби примет их в новый клан. Клан, который назовут Легионом.

Кроме этого Кира нарисовала еще несколько эскизов. Доспехи, наручи, наколенники. То, что мы с ней обсуждаем, черкая углем на досках, она превращает в хорошие и понятные рисунки. Потом за них принимаются Дарби с Димкой, и споры разгораются с новой силой.

Главный аргумент гнома: так никто не делал! Главный аргумент Воронова: кто-то должен быть первым! Так они и работают – не покладая рук и срывая голоса в нескончаемых спорах.

3

Арруану Мэшу недавно исполнилось шестнадцать лет. Русоволосый, зеленоглазый. Волосы длинные, заплетенные в тугую косу. Одежда простая, но хорошо сшитая. Он худощав и быстр, но несколько нескладен. Эдакий угловатый подросток, еще не ставший юношей. Сегодня утром, когда Кира с Андреем занимались фехтованием, он внимательно наблюдал за нами. Любой из современных нам подростков, даже не думая, подошел бы поближе. Тут нравы другие, и Арруан наблюдал издали за нашими упражнениями. Странно. Дети норров обучаются фехтованию с детства, но Вэльд Рэйн, бросив взгляд на парня, только головой покачал. Мол, не боец. Проверить это несложно. Скоро пойдем с Трэмпом мечами махать. Если заинтересуется, предложим размять кости.

Утром, когда закончили разговаривать с подростком и отправили его завтракать, Трэмп даже свистнул от удивления.

– Ну и дела…

– А ты ждал, что нам дадут время на подготовку? – хмуро спросил я.

– Нет, но кто начинает воевать зимой?

– Еще не начали, – заметил я. – Но город под себя подмяли. Сколько жителей в городе Мэш?

– Немного, – пожал плечами Рэйнар. – Не больше тысячи.

– Чем занимаются?

– Рыбаки и охотники. Ходят на промысел в залив Дрэнор-найяр. Бьют зверя. Торгуют рыбой, белым и бурым жиром. Ворванью.

Бурый жир – рыбий, его в Асперанорре используют для выделки кож. Белый – более качественный. Используется знахарями для изготовления снадобий и лекарств. С ворванью и так понятно. Ворвань она и в Асперанорре ворвань.

– И зимой охотники уходят на промысел?

– Да, конечно. Дома-то чего сидеть? Чтоб им сдохнуть, рыбоедам!

– Не любишь ты Мэш…

– Нет, – покачал головой Рэйнар, – не люблю. Сколько себя помню, охотники из Трэмпа с ними всегда враждовали. В заливе, когда начинался зимний промысел, дело доходило до того, что человек десять – двадцать погибало в стычках. В Мэше жители скупые до ужаса. Любую требуху стараются превратить в деньги. Недаром у них на гербе изображены бочка и две рыбины. Кроме рыбаков и охотников там имелась небольшая ватага, которая ходила морем на западные острова. Говорят, что уже три года как исчезли. Видимо, орки их поймали и развесили на деревьях. И правильно сделали!

– И зачем они туда ходили?

– Как зачем? – удивился Трэмп. – Грабить прибрежные деревни, конечно.

– Значит, людей в городе мало.

– Пять-шесть сотен, не больше.

– Вот нечисть и засуетилась. Кстати, а норр Мэша богат?

– Очень. Но он скряга и жмот. Даже в охране замка держал не профессионалов, а простых людей из города. Вооружал чем попало. Кстати, у него два сына и дочь. Старший, пока отец еще силен, служит в королевской охране. Дочь бездельничает и гоняет прислугу. Говорят, что редкостная стерва. Младший, как видишь, сидит у нас на кухне и жрет похлебку.

– Только о причинах бунта мы ничего не знаем.

– Арруан нам ничего не скажет.

– Не скажет нам, так скажет Робьену. Значит, и мы узнаем.

– Земля Мэша граничит с нашей. Граница – узкая полоска на побережье. Это плохо.

– Куда уж хуже. У нас там три деревни.

– Что думаешь предпринять, Серж? Сходить в Мэш?

– До Мэша две недели пути. Пятьсот километров. Нежить надо давить планомерно и уверенно. Пока не наведем порядок на своих землях и в Кларэнсе, будем гоняться по всему Асперанорру как заведенные. Мэдд вернется, и посмотрим.

– Вместе с Дарби. Аккурат к новоселью и прибытию его жены, – заржал Трэмп.

Да, у нас намечается новоселье. Дарби переселится в новое жилище. На территории замка нашелся приличный запас бревен, и для Дарби решили построить дом. На заднем дворе. Это будет строение, похожее на северную избу. Что характерно – гномы строили дом с большими рвением и усердием. Будто не дом, а храм возводили. Их можно понять. Этот дом станет основой нового рода. В каком-то смысле предтечей клана. Поэтому и старались сделать его как можно лучше. Даже входную дверь изукрасили тонкой резьбой.

Я как раз проходил мимо, когда гном старательно украшал дверь. Что-то зацепило мой взгляд, я остановился и замер. Потом повернулся и посмотрел на украшение еще раз. Да, так и есть. Я уже видел эту резьбу. Трижды.

– Красиво получается, – сказал я и подошел поближе, рассматривая диковинный рисунок.

– Да, мне тоже нравится, – важно кивнул гном.

Надо заметить, что гномы, особенно гномы-изгои, очень любят, когда к ним относятся уважительно. Заслужить уважение для гнома – практически цель жизни. Это не так легко. Истинное уважение заслуживают потом и кровью. Эти понятия в Асперанорре не утратили своего первозданного смысла. Никаких метафор и гипербол. Уважение гнома нельзя купить. Его можно только заслужить. Именно потом и именно кровью.

– Красивый рисунок. – Я провел рукой по дереву. – Сам придумал?

– Нет, – покачал головой гном. – Меня научил мой дед, а его научил прадед.

– Ты где-нибудь уже делал такую резьбу?

– Нет, никогда. Эта резьба особенная. Мой дед говорил, что она имеет большую силу и делать ее просто так, для простого украшения, нельзя.

– О какой силе говорил твой уважаемый предок? И кем он был?

– Извините, магистр Серж, но я этого не знаю. Мой дед, как и я, был изгоем. Наши предки жили в срединных землях Асперанорра.

– В срединных… И что говорил твой уважаемый предок?

– Он говорил, что такую резьбу можно сделать лишь один раз в жизни. Тогда, когда ты видишь свой путь или обретаешь семью. Полагаю, что это одна из забытых традиций срединных земель. Вам нравится?

– Да, резьба очень красива, – кивнул я. – Ты прекрасный мастер. Я уверен, что Дарби будет очень доволен.

– Я тоже так считаю, – важно сказал гном и вернулся к работе.

Думаю, вам не надо объяснять, на что была похожа эта резьба? Да, именно так. Эти узоры я видел трижды. В домах с непонятными колоннами, которые так привлекали внимание Влада.

Я прошел к донжону и закурил, раздумывая над происхождением орнамента. Если его придумали гномы, то почему я не встречал ничего похожего? Гномы любят украшения и не преминули бы использовать если не весь рисунок, то хотя бы фрагмент. Нет, я такого раньше не видел. Срединные земли… Этим названием наделили центральную часть королевства. Нет, не всю. Ту часть, которая выходит на берега большого залива, лежащего между Грэньярдом и Сьерра.

Что это народ зашевелился? Да, конечно…

Даже не оборачиваясь, могу сказать, кто сейчас вышел на улицу. Судя по виду охранников и людей, работающих во дворе замка, появился наш гранд-мастер Вэльд Рэйн. Оперируя привычными понятиями – комендант крепости Альдкамм. Все вдруг засуетились, изображая бурную деятельность, а скучающая на стенах охрана перестала пялиться на кухонных баб. Парни подтянулись и приняли суровый и бравый вид. Да, Вэльд спуска им не дает. С легкой руки Димки Воронова гранд-мастер ввел новое понятие: «Я научу вас, желудки, как орден любить!»

Эта любовь с материнской нежностью касается провинившихся воинов и выражается в особых оздоровительных прогулках. Моцион на свежем воздухе как средство воспитания. Применяется каждый подаренный богами день. В полной боевой выкладке и, конечно, бегом.

Вот сейчас старик Вэльд оседлает лошадь, потом выедет на середину двора и прищурит один глаз. Вспомнит, кто вчера был наказан, и быстренько соберет группу из десяти человек, которые составят ему компанию на прогулке. Аккурат до рощи, где заготавливаем дрова. Два километра туда и два обратно. Очень полезно для здоровья. Особенно по глубокому снегу. Если провинившихся уличили в каких-то особых грехах, то обратно им придется нести бревнышко. Конечно, бегом. Странно вы рассуждаете, господа! А как иначе бревна носят? По снегу-то? Только бегом!

Сегодня к провинившимся присоединятся Андрей Волков и Кира Ягужинская. Да, они уже собрались. Хмуро стоят на плацу и ждут команды. Вчера во время фехтования они имели неосторожность поболтать на отвлеченные темы. Вот сейчас и продолжат свой разговор во время бега. Пока языки на спину не повесят.

Ничего, я знаю, как поднять им настроение. Завтра вместе с Мэриан Кларэнс Гэрт доставит небольшой сверток. Полагаю, что Кира Ягужинская будет в восторге. Она уже давно смотрит на одну вещь и завтра получит такую же.

То, что рыцари ордена бегают вместе с охраной, уже никого не удивляет. Наоборот, это повышает уважение к людям, с которыми тебе идти в бой. Субординация обязательна в быту и на службе, но умирают все одинаково. Поэтому и готовиться к сражениям надо тоже одинаково всем. Между прочим, и я бегаю. Не за провинности, а чтобы поддерживать форму. Заодно с Трэмпом и Мэддом. Стоук бегать не любит, но делать нечего. Раз бежит магистр, изволь бежать рядом. Можешь бурчать, но темп должен держать.

У конюшни появился Тэрр Скьер. Он отвечает за дозоры. Сейчас отправит десять гномов по двум маршрутам. Разъезды уходят на весь день и возвращаются уже в сумерках. Разведка Барри занимается на заднем дворе. Там для них построили несколько тренажеров, имитирующих разнообразные препятствия. Стены, заборы, частоколы и узкие проходы. Парни рубятся учебным оружием не за страх, а за совесть.

Из кузницы послышался стук. Димка, пользуясь отсутствием Дарби, занялся каким-то новым арбалетом. Уже второй день из кузницы не выходит. Ему даже обед носят прямо в кузницу. Кто носит? Служанка с кухни. Задержится в кузне на полчасика и бежит обратно, придерживая горшки руками. Конечно, поправив перед этим юбку и скрывая от посторонних довольную улыбку. Следом за ней появляется сытый и довольный Дима. Постоит, подышит свежим воздухом – и тоже обратно. Идиллия, дрэнор меня возьми…

Кстати о слугах! Ольгдир вернулся в Альдкамм через шесть дней. Вместе с ним пришли десять человек, которые хотели получить работу в замке. С ними поговорил Дарби, и я принял их. Выглядели они плохо. Если не сказать больше. Грязные, худые и голодные. После того как разбойники сожгли деревню, они жили в каких-то хижинах и землянках. Естественно, впроголодь. Так что работа в замке для них – большой подарок судьбы.

– Дарре, Серж! О чем мечтаешь? – послышался ехидный голос Трэмпа. – О Мэриан?

– Дарре! Нет, мастер Трэмп, – хмыкнул я. – Думаю о том, что пора бы размяться и, следуя наставлениям мастера Вэльда, выбить из тебя дурь.

– Выбил один такой… Два дня с синяком ходил.

– Это ты про Тэрра?

– И про него тоже.

– Вот и посмотрим.

4

На следующее утро мы, как и собирались, направились на встречу с Гэртом. По обоюдной договоренности дочку норра тайно вывезли из города и доставили на наши земли. Мы должны были встретиться чуть южнее пограничной деревушки Вибэйк. Охранять Мэриан в дороге обещали сам Гэрт и десять воинов, которым он доверял. Ну и еще ожидали трех-четырех вьючных лошадей с багажом леди Мэриан и небольшим грузом для меня.

Наша кавалькада вышла из замка и походной колонной отправилась на север. Сегодня морозно. Снег скрипит, солнце светит! Красота, а не погода! Несмотря на все эти красоты, настроение у меня было не самое лучшее. Заранее представлял, что меня ожидает в ближайшем будущем, и недовольно морщился. Видимо, это не ускользнуло от внимания Трэмпа, скачущего рядом со мной, и он довольно засмеялся:

– Да, магистр! Задача предстоит нелегкая! Да помогут вам боги!

– Не переживай, Трэмп! Я знаю, как избавиться от этих проблем.

– И как же? – Он подозрительно покосился на меня.

– Шепну этой рыжеволосой бестии, что мастер Рэйнар Трэмп спит и видит ее в своих объятиях. После этих слов она забудет о фокусах и сосредоточит внимание на тебе. Станет наблюдать за каждым твоим шагом и язвительно оценивать сомнительные достоинства.

Рэйнар от этих слов чуть с жеребца не свалился. Он выпучил глаза и замотал головой:

– Нет, не надо!

– Еще и Кире шепну про эту «внезапно вспыхнувшую» страсть. Смотри, Трэмп, так и до весны не доживешь. Бабы сживут со свету гораздо раньше.

– Магистр! – Рыцарь укоризненно покачал головой.

– Ладно, расслабься, – отмахнулся я. – Так и быть, на этот раз пожалею.

Да, про Ягужинскую – это уже слишком. Рэйнар на нее даже дышать боится. Любую шутку в ее адрес воспринимает как личное оскорбление. Разве что не молится. Вот и понимай как хочешь все эти книжки про средневековые нравы.

Позади нас ехали Тэрр Скьер и полтора десятка гномов в меховых жилетах. У них и так выражения лиц далеки от ангельских, а в этой одежде они вообще были похожи на банду. Сюрко с гербами оставили в замке, так что видок еще тот!

Мы вчера долго говорили с Барри и решили, что пора ему переселяться в Кларэнс. Так что наш гарнизон уменьшится на шесть человек. Вместе с нами ехал и спасенный Арруан Мэш. Хватит ему прохлаждаться. Тем более что у него «важные дела» в городе. Как понимаю, решил просить помощи у норра. Ну-ну… Только этого Робьену и не хватает для полного счастья – рыбоедов спасать!

Через шесть часов прибыли на место. Даже немного опоздали. Гэрт приехал первым. Когда подъехали, он уже встал небольшим лагерем и предусмотрительно развел два костра. Его парни молча сидели у огня, и поначалу я даже не заметил дочки норра. Как оказалось, Гэрт одел ее в форму стрелка. Мудрое решение. Плащи у парней с большими капюшонами и хорошо закрывают лицо. Под широким серым плащом приметил ярко-желтое сюрко с гербом Кларэнса: золотая голова вепря на красном щите. Клыки зверя серебряного цвета. Хм… Символично. На поясе висело нечто, похожее на кацбальгер. Такой же, как у нашего Андрея. Не удивлюсь, если это работа одного мастера. Мэриан даже с места не двинулась. Как сидела у костра, так и продолжала сидеть.

– Этерн дарр7, Серж норр Альдкамм!

– Этерн дарр, мастер Гэрт!

Увидев среди моих парней Арруана Мэша, Гэрт даже рот открыл от удивления. Потом посмотрел на меня и вопросительно дернул бровью. Я молча пожал плечами и спешился, отдав поводья одному из гномов. Арруан тоже слез с лошади и подошел к Гэрту. Поздоровался и начал возбужденно говорить. Чтобы не мешать общению, я набил трубку, закурил и присел рядом с моими парнями.

Что характерно, к костру кларэнцев никто не пошел, хотя Трэмп и поздоровался с двумя стрелками. Видимо, знакомые попались. Что удивило – мои парни поглядывали на кларэнцев свысока! Те в свою очередь делали вид, что нас вообще не существует. Поэтому и два костра разожгли, чтобы поменьше общаться.