Под созвездием Чёрных Псов. Трилогия

Чувствую как сталь пробивает его чешуйчатую кожу. Мясо... Хрустнула, попавшая под клинок, кость. И тут, меня словно кувалдой бьёт по рукам. Нет, всё так и должно быть! Это я достал до его сердца!

- Сдохни тварь!!!

27

Меня швырнуло в сторону с такой силой, что я отлетел метров на шесть и рухнул на землю. Хрустнули ребра, а измученное схваткой тело не выдержало и накрыло спасительной темнотой беспамятства. Мир исчез. Перед глазами мелькали разноцветные сполохи, похожие на созвездья и какой-то женский голос шептал о далёком и скорбном пути. Созвездия мелькали перед глазами, сливаясь в жуткий хоровод, похожий на сверкающую воронку. Она втягивала меня, будто в омут. Чёрный омут, с редкими проблесками звёзд.

- Вставай... - голос был глухим, но хорошо знакомым. Я застонал и открыл глаза. Надо мной нависал дракон. На его груди зияла рана и текла иссиня-чёрная кровь. Кровь, похожая на сгустки зла.

- Я же тебя убил, тварь!

- Какой ты глупый, северянин, - он покачал головой. - Если бы простым мечом можно было убить дракона, то нас бы давно перебили. У нас два, а иногда даже три сердца. Люди глупы, но в сказаниях и легендах не зря рассказывают о многоголовых драконах. Ты не догадался почему? Жаль... Я думал, что ты немного умнее.

- Не загораживай мне солнце! - прорычал я и попытался подняться. Получилось плохо. Встал и выпрямился, но меня повело в сторону и я опять рухнул на землю. Перед глазами возник ярко-изумрудный цветок, на котором сидел мохнатый шмель. Мир жил своей обычной жизнью.

- Ты прав северянин и я мог вмешаться в эту битву, - послышался голос дракона. Звуки били в мою голову сумасшедшим перезвоном колоколов и слова сочились болью. Она растекалась по жилам огнём. Жадным и неукротимым пламенем. Казалось ещё немного и мой мозг взорвётся от напряжения.

- Ты испугался, - оскалился я. - Испугался. Чего ты от меня хочешь?!

- От тебя? Ничего, - прошипел дракон. - Ты, северянин, обвинил меня в трусости. Да, я мог помочь, но не сделал этого. Со временем поймёшь причину. Если тебя не убьют раньше. Вставай.

- Жаль, что я тебя не прикончил... - сказал я, размазывая по лицу пот и грязь.

- Тебе будет нужна моя кровь, - он словно не услышал последних слов. - Найти какой-нибудь сосуд или шлем.

Когда дракон улетел, я долго сидел на земле, опираясь на камень и смотрел как солнце поднимается всё выше и выше. Смотрел как по склону бродят несколько уцелевших бойцов. Мне становилось страшно. Страшно, оттого что я понял одну, до ужаса простую вещь: мы всего лишь жалкие пешки в вечной игре между живыми и мёртвыми. Нас призывают в этот мир, чтобы эти летающие твари могли спокойно вздохнуть и сбросить груз ответственности. Мы простая подачка для нежити. Мясо.

Раз так, то и союзников в этой войне у нас нет. Как не существует оттенков и цветов. Нет морали и выражения 'так не воюют'. Нет ничего, что можно бы назвать красивым словом 'честь'. Есть только чёрное и белое. Есть война. Вечная война между нежитью и нами. Нет, я никого не виню. Так уж получилось, что мы олицетворение зла, которое призвано для того, чтобы победило добро.

Кровь дракона? Она не действует на таких как я. Может, кто-нибудь из местных, напейся он этой вожделенной крови и станет супергероем. Нахлебался. Досыта. До рвоты. Ничего не почувствовал. Кровь как кровь. Солёная. Жаль. Я был готов превратиться в любую тварь или нежить, чтобы отомстить за жизни погибших друзей и разнести владения старика Гуннэра.

По склону бродили выжившие. Их было всего девять человек. Девять. Из ста тридцати пяти, которых я привёл на эти земли. И все выжившие были гномами. Вижу как у ворот ходит Сигур. Он будто обезумел от горя. Слава богам выжил! Хоть кто-то. Будет с кем справить тризну о павших. А те, другие?

Гудивар Виккэр... Свэн Вархэлд... Мэдд Стоук... Я поднялся и пошёл к заставе. Надо собирать трупы, чтобы достойно похоронить рыцарей и воинов. Хотя бы так отдать последний долг моим братьям.

Я поднялся и пошатываясь побрёл к заставе. Солнце осветило трупы наших врагов и они зашевелились, будто оживая для новой битвы. Нет, только не это! Слава богам... Но то, что я увидел, меня поразило. Вся эта нежить, - армия состоящая из мертвецов - рассыпалась в труху! В мелкий, серый пепел, который укрывал трупы моих бойцов, словно одеялом. Его разнесёт ветром.

Гном Сигур, бродящий между трупов, вдруг остановился и бросился к одному из тел. Я заметил знакомый доспех и чуть не завыл от боли. Мэдд Стоук!

- Магистр!

- Что?

- Мэдд, - гном опустился рядом с телом и пощупал жилку на шее.

- Ну же!

- Ещё жив.

- Беррэнт дэ вьерн! - я повернулся к кому-то из гномов и зарычал. - Нужна вода.

Гном кивнул и пошатываясь от усталости побрёл к заставе. Сигур подал мне кожаную кружку. Принесли воду и я смешал этот дьявольский эликсир. Приподнял голову Мэдда и осторожно начал поить. Первые капли эликсира коснулись губ и мне показалось, что они просто впитались в кожу. Я не поверил своим глазам, но удивлённый вздох гномов лишь подтвердил это чудо. Прошло несколько секунд и Мэдд открыл глаза.

- Серж...

- Мэдд! Ты меня слышишь?

- Да... слышу. Слава богам... Ты живой.

- Жив, Мэдд! Жив, твою мать! Слышишь?!

- Мне кажется, что ненадолго.

- Я хочу чтобы ты жил! Ты нам нужен!

- Не слишком... поздно? Магистр...

- Не сметь умирать! Ты мне нужен! Это мой приказ, Мэдд!!! Ты нужен Ордену!

Он хрипя и обливаясь выпил лекарство и впал в тяжёлое забытье. Мы осторожно перенесли его поближе к дому и уложили на солому, найденную у конюшни.

Вечер мы провели здесь, у стен заставы. Развели костёр и спали прямо на улице. Сил не было. И было тихо. Лишь Мэдд тяжело дышал и стонал. Он пытался ругаться, но срывался в булькающий хрип и затихал. Шептал женское имя - звал погибшую жену.

- Сигур... - тихо начал я.

- Да, магистр.

- Ты сможешь доставить Мэдда в Кларэнс?

- Да, - кивнул он, - конечно. А вы?

- Мой путь здесь не закончится. Я пришёл, чтобы убить старика Гуннэра и я это сделаю.

- Вы...

- Да. Я иду дальше.

- Это невозможно. Вы погибнете.

- Что изменится? - зло прищурился я. - Ничего. Просто среди погибших появится ещё одно имя и всё. Но мне станет немного легче.

- Извините, но я вам не позволю, магистр. Вы не должны думать только о себе.

- Что?!!

- Извините, но вы не принадлежите своим чувствам, - твёрдо сказал Сигур, не отрывая взгляд от костра. - Вы магистр рыцарского Ордена и обязаны думать о своих людях.

- А это кто?! - я сжал зубы и показал на тела погибших. - Нелюди?!

- Люди. Воскресить их мы не в силах. Поэтому, надо позаботиться о живых. Чтобы такое больше не повторилось. Разве я не прав?

- Ты прав. И ты смелый человек, Сигур.

- Я гном из клана Легионеров, - просто ответил он и как-то растерянно улыбнулся. Будто извинялся за свою улыбку перед теми, кто остался лежать на земле там, за стенами заставы.

Мы ушли отсюда спустя пять дней. Ушли лишь после того, как был похоронен последний погибший воин. Сто двадцать пять человек полегло в этой долине. Сто двадцать пять.

Лошадей мы тоже потеряли. Большая часть погибла, а остальные просто разбежались. С большим трудом мы сумели отыскать двенадцать лошадей. Найда пришла сама. Нашёлся и жеребец Мэдда. Вырубили подходящие жерди и соорудили волокушу, чтобы не потревожить раненого. Жеребец почувствовал состояние хозяина и ступал медленно - выбирая дорогу. Кровь дракона сделала своё дело и Стоук не умер. Как бы я не относился к этим летающим ящерицам, но готов им списать один грех, за спасение Мэдда.

И ещё...

Прилетел один из моих воронов. Нор. Он долго не решился передать мне вести. Лишь на исходе дня он немного отдохнул и я увидел далёкий берег. Ворон нашёл новых землян, попавших в этот мир. Мужчина, две женщины и ребёнок. Кстати, ребёнок попал в этот мир вместе со своим отцом. Это где-то на острове, неподалёку от города Вьяллемир. Там, где объявился Олег Сенчин.

Я уже не был уверен, что должен спешить на помощь этим людям. Особенно после разговора с кузнецом в Варрагьюре. Кузнецом, который нашёл своё место в этом мире и без нашего Ордена. Может он прав и у каждого свой путь? Но я свой сделал и не отступлю. Не умею. Что будет с этими людьми? Не знаю. Вернётся с вестями второй ворон и будет понятно - нужна ли им помощь или нет.

Мы вновь проходили через знакомые деревни. И вот теперь вижу улыбки на лицах местных жителей. Точнее, это усмешки, которые они даже не стараются скрыть.

- Пусть это вас не удивляет, магистр, - сказал Сигур. Он проводил взглядом одного из деревенских зевак и угрожающе поднял хлыст. Пейзанин предпочёл не рисковать и убраться в сторону.

- Я не удивлён.

- Ваших собратьев и тех, кто им служит никогда не любили.

- Понять бы причину.

- Всё очень просто. Вы нарушаете равновесие этого мира.

- Равновесие?!

- Вы меняете устоявшиеся порядки, - спокойно пояснил Сигур. - а люди всегда боялись перемен в жизни.

- Жить и бояться всей этой нежити проще?

- Легче бояться того, с чем знаком издревле, - пожал плечами гном.

- Ты просто философ, мой друг...

- Я воин.

- Ты не просто воин. Ты достоин рыцарских шпор. Если бы не ты...

- Благодарю вас, магистр. Я могу быть откровенен?

- Конечно.

- С радостью отказался бы от этого звания, сумей я вернуть жизни своим парням.

- Поверь мне, Сигур, - я поморщился. - Будь это возможно, я бы отказался от многого.

Дорога была долгой и утомительной. Несколько раз мы видели, как деревенские жители разбегались и прятались от нас. Раньше такого не было. Что изменилось? Ничего. Кроме того, что проиграл битву. Первую серьёзную битву против нежити. И жители чувствовали, что я полон злобы и ненависти. Наконец мы вышли к предместьям Кларэнса.

Мы вернулись. Те, кто выжил. Десять человек. Десять из ста тридцати пяти.

28

Я не буду описывать сцену возвращения. Не хочу ещё раз пережить эту боль. Она и так останется навечно. Боль потерь и жалкое, предательское сожаление, что выжил. Это чувство не объяснить и не передать словами. Чтобы его прочувствовать, надо потерять сотню своих лучших бойцов. Людей, которые доверили тебе право вести их в бой. Верили. Как командиру и магистру Ордена. Верили, а я оказался слаб, чтобы сберечь их жизни.

Мэдд Стоук лежал в нашей больничке и понемногу поправлялся от полученных ран. Наша медик - Ольга Сергеевна не отходит от него ни на шаг. Даже спит рядом, на небольшой койке, поставленной у его ложа. Я видел какими глазами она смотрит на него. Вы можете считать меня за националиста, но так умеют смотреть только русские женщины. Да и любить тоже. Разве что моя Мэриан послужит исключением. Исключением, которое лишь подтверждает правило.

Она прекрасно понимала и старалась не докучать мне своим вниманием и заботой. Лишь ночью отдавалась с таким жаром, будто старался выжать из меня всю эту усталость и горечь поражения.

Рэйнар Трэмп тяжело переживал гибель наших парней. Очень тяжело. Казнил себя, что не был в том бою. Лишь Кира, когда я вернулся в Кларэнс, подошла ко мне и тихо шепнула 'Спасибо!'. Димка Воронов ходил злой, как чёрт. Он до сих пор возится с разномастной нечистью, которая мутит воду в нашем городе. Не спит сутками и здорово осунулся. Под глазами чернеют тени смертельно уставшего человека. По рассказам Гэрта, они скоро решат эту проблему. Дай бог. Дай бог...

Гном Сигур, после того как немного оправился от ран, забрал своих выживших бойцов и отправился в замок Альдкамм. Парням нужен отдых, но судя по письмам, полученным от Дарби, им сейчас тоже нелегко. В западной части владений участились нападения нежити на жителей деревень. Бесследно исчезли два конных дозора. Известий из Мэша вообще не поступало. Никаких. Ещё одно письмо от Барта норр Сьёрра. Он предлагает встретиться и обсудить ситуацию, сложившуюся на южном побережье. Понимаю его беспокойство.

Я свалил всю корреспонденцию на поднос и спустился в зал. Здесь было пусто. Парни занимались своими делами, а меня, пока я лечил свои царапины, никто не трогал. Может это и к лучшему. Да и раны... можно сказать, что детские. Сломана левая ключица, да парочка новых шрамов на лице появилась. Ну и спине немного досталось. Ольга осмотрела травмы и сказала, что обойдёмся без остеосинтеза.

Взял кувшин вина и ушёл к себе в комнату. Выпил немного, закурил и задумался. Перед глазами встали ряды мертвецов идущих в атаку. Их горящие злобой глаза и вонь гнилого мяса. Мантикоры, прижимающиеся к земле. Твари...

Раздался стук, потом скрипнула входная дверь и в комнату вошёл Вэльд. Он осмотрелся и подошёл ко мне.

- Прибыл гонец от Дарби, - сказал Рэйн.

- Что-нибудь случилось?

- У них пропал ещё один дозор. Дарби переживает за своих людей. К нему прибыла ещё сотня гномов-изгоев. Им нужно время, чтобы обустроиться и укрепить дома построенные вокруг замка.

- Почему я не удивлён? Это норр Гуннэр...

- Не только он, - сказал Вэльд и по стариковски поджал губы.

- Что? Кто ещё?

- Есть сведения, что старик Гуннэр действует заодно с норром Трэмпа.

- Это же...

- Да, - кивнул Вэльд. - Старший брат нашего Рэйнара. Мне кажется, что они собираются захватить владения Рустэра. И они это сделают, если им не помешать.

- А что говорит Рэйнар?

- Рвёт и мечет. Готов прямо сейчас отправиться к себе на родину.

- Я доберусь до этих тварей, - прошипел я и сжал в руке горлышко кувшина. - Доберусь и вырву им глотки! Голыми руками убью...

- Серж, вы встретитесь гораздо раньше, - спокойно сказал Рэйн. - Разве что размахивать мечами будет нельзя. Наоборот - будете мило улыбаться и вежливо отвечать на приветствия норра Гуннэра. И остальным тоже. Как бы не было противно смотреть на их лица.

- Что?! - не понял я и поднял голову.

- Неделю назад прибыл гонец с королевским посланием, - пояснил старик. - Король Гэральд Третий извещает Сержа норра Кларэнса, что желает видеть его с супругой в столице Асперанорра, на ежегодном празднике, посвящённом дню урожая.

- До праздника ещё больше месяца.

- К нему надо должным образом подготовиться. Женщинам пошить новые наряды, а мужчинам позаботиться о сбруе для лошадей, нарядах для эскорта, парадном оружии и подарках королю. Тем более, что вам надо многое узнать о придворном этикете, нравах и привычках короля. Да и дорога в Асперэнд не близкая.

- Час от часу не легче...

- Это отвлечёт тебя. Немного...

- Сомневаюсь.

Да, я совсем забыл про этот ежегодный бал. Праздник, который устраивает король Асперанорра. День, когда люди приносят дары богам, благодаря их за урожай, собранный на просторах этой земли. В этом году бал будет особенным - король назовёт трёх виёрнорров, которым будет поручено заботиться о землях Асперанорра. В их власти будет назначать величину налогов, которые платят норры своему правителю. Разбирать тяжбы и усмирять бунтующих.

Должность для сильных...

Тех, кто не теряет своих воинов, глупо подставив их под удар. Но если мне и моим союзникам не получится добиться этого поста, то жертв будет ещё больше. Особенно сейчас, когда Гуннэр прибрал к рукам всё юго-западное побережье. Если он действует заодно со старшим братом Рэйнара, то скоро весь запад Асперанорра окажется под ударом. А королю, мать его так, только и забот, что балы устраивать. Если только... Хм. Если только он сам это не поддерживает. Разделяй и властвуй? Слишком рискованно. Можно так заиграться, что не только без короны, но и без головы останешься.

- Кузнецы Дарби и Эйгара постарались на славу! - сказал Вэльд и перебил мои мысли. Он внимательно смотрел на мои искорёженные доспехи. Провёл рукой по кирасе, на которой виднелась глубокая царапина от удара и покачал головой. - Будь на тебе другая броня... пришлось бы туго.

- Иногда я жалею, что не был там голым.

- Не смей так говорить! - с неожиданной резкостью сказал он. - Слышишь?! Не смей!!!

- Что?!

- Молчать!

Он подошёл и оперся руками на стол, тяжело нависая надо мной. Сверкнул глазами и чуть не зарычал.

- Вспомни, Серж, что ты говорил мне в Грэньярде! Забыл?! Так я напомню...

- Не нужно, - я поднял на него взгляд. - Я прекрасно помню наш разговор.

- Нет, мне кажется, что ты забыл. Забыл, что у ваших мужчин, - он ткнул пальцем куда-то в сторону окна, - есть очень хорошее слово. Nado! Я специально спросил у Дмитрия, как оно звучит на вашем языке.

- Зачем?

- Чтобы ты вспомнил свой мир! Мир, откуда ты был прислан богами!

- Помню зачем я здесь! Этот мир стал и моим тоже!

Он посмотрел на меня, потом обвёл взглядом стол. Взял две кружки и расплескивая вино налил полный бокал.

- Пей.

- Не хочу.

- Пей, я сказал! - он грохнул кулаком по столу, да так, что посуда подскочила. - Выпей кувшин вина, а потом пойди и завали Мэриан в койку! Не люби, а возьми! Понял?!

- Ты охренел, старик?! - я вскочил из-за стола и встал напротив Вэльда. - Ты мне что, приказывать будешь?!!

Несколько секунд мы стояли друг напротив друга и смотрели в глаза. Как два хищных зверя, выросших на бескрайних просторах Асперанорра. Так смотрят волки, прежде чем вцепиться друг другу в глотки.

- Я вижу в твоих глазах злость, - неожиданно улыбнулся Рэйн. - Меня это радует. Значит ты жив и готов продолжать борьбу. Сломленным нет места в нашем мире. Ты вернулся и вернулся другим. Знаешь как убивать, когда весь мир против тебя. Знаешь вкус поражения. Познал боль и смерть близких. А теперь сядь и давай выпьем. Помянем тех, кто не вернулся из этого похода. Пусть боги будут к ним милостивы и щедры.

- Пусть они встретят павших с улыбкой...

- Да будет так.

Потом мы долго сидели, пили вино и разговаривали. Хмель не приходил и голова оставалась чистой и ясной. О чём разговаривали? О разном. Пожалуй это был тот случай, когда можно вывалить на собеседника всё, что накопилось в твоей душе. Без страха, что он не поймёт или не примет твою откровенность.

- Пока тебя не было, я часто общался с Дмитрием и Олегом Сенчиным. Спрашивал о вашем мире. Они рассказывали ужасные вещи. О войнах, которые сметали в небытие целые империи. Про оружие, способное уничтожить все живое на земле.

- Да, у нас там такой дряни навалом...

- Нашему Ордену нужны маги. Боевые маги, способные противостоять сильной нежити.

- Что?

- Ордену нужны маги, - повторил Вэльд. - Только в союзе с ними можно усмирить всю эту нечисть. Тебе надо поговорить с мастером Азуром и гномом Гонардом Шэром. Надо убедить их не откладывать борьбу на будущее.

- Почему вы так уверены, что они согласятся?

- У них нет иного выхода. Или мы вместе победим, или погибнем. Поодиночке.

- Вы правы, но я не уверен, что Азур на это согласится.

- Если у тебя получилось примирить Барта и Робьена... то думаю, что выйдет и это.

Уже начинало вечереть, когда мы разошлись. Небо наливалось сиреневой тишиной. Одуряюще пахло травами. Ночью пойдёт дождь. Вэльд остановился в дверях и повернул голову.

- Серж...

- Я вас слушаю, мастер Вэльд.

- Дракон был прав, - тихо сказал он. - Это жестокая правда, но я обязан тебе сказать. Он поступил правильно, что не вмешался в это сражение. Подумай и ты поймёшь.

- Я уже понял.

- Это горький урок для тебя. Горький, но необходимый. Завтра...

- Завтра я начинаю работать, - кивнул я. - У нас накопилось много дел.

Я вернулся в нашу с Мэриан спальню. Она сидела у камина и как заворожённая смотрела на огонь.

- Что-то случилось, любимая?

- Смотри, Серж!

Я подошёл к камину и увидел в огне огненных саламандр. Они скользили по горящим поленьям, а их тела переливались ослепительным светом.

- Это хранители домашнего очага, - сказал я. - Рад, что они вернулись в наш Кларэнс.

29

Лошади быстро поняли, что мы никуда не спешим и шли неторопливо, аккуратно ступая по извилистой и каменистой тропе. Умные животные. Гораздо умнее некоторых двуногих. Мы спустились с холма и перед глазами появились высокие стены замка Кларэнс. По левую сторону шла высокая стена опоясывающая город. Неторопливо текла река, а на её пологих берегах лежали перевёрнутые рыбачьи лодки и мелькали фигурки детей, играющих на мелководье. Рядом с пристанью разгружали судно, похожее на баржу и широкоплечие грузчики вереницей шли по причалу, таща на плечах тяжёлые мешки с зерном. Чуть дальше виднелись зелёные крыши пригорода. Такая мирная картина, что зубы сводит.

Жарко. Даже для юга Асперанорра жарко. Тем более в нашей 'лёгкой' одежде. Под камзолом, поверх льняной рубашки, тяжёлая кольчуга-безрукавка и как вы сами прекрасно понимаете - комфорта она не добавляет. К местным шляпам я так и не привык, поэтому повязываю на голову бандану. Из оружия - тяжёлая шпага и кинжал. Выехали мы на рассвете, а сейчас уже почти полдень и солнце старается выжать из нас все соки.

Ездили на серебряный рудник, расположенный неподалёку от города. Дмитрию надо было что-то обсудить с горным мастером, а я увязался посмотреть на производство и проветриться. Надоело в замке работать. Ни минуты покоя не дают. Только разгоню всех, да присяду, так сразу мастер Вэльд появляется и кивает в сторону площадки для тренировок. Попомните мои слова - скоро забьёт меня до смерти своей учёбой.

Позади нас ехала охрана - десять гномов из отряда Альвэра. Рядом со мной покачивается в седле Дмитрий Воронов. Его вороной жеребец, с белой звездой на лбу, постоянно грызёт удила и пытается подтолкнуть плечом Найду. Заигрывает, стервец эдакий. Димка потрепал его по шее и усмехнулся. Холит и лелеет он своего красавца. Не жеребец, а прелесть! Кроме Воронова никого к себе не подпускает. Один раз мы даже поспорили с Альвэром на десять даллиноров, что тот его не оседлает. Ох и злился наш гном, когда Димкин жеребец его два раза выбросил из седла. Хорошо хоть не лягнул. А ведь мог, чертяка эдакий.

- Ка-арр-р!

На моём плече сидит ворон Нор. Что-то он совсем обленился. Нур куда-то улетел и уже две недели не показывается, а этот прохлаждается, жрёт и гоняет кур на птичьем дворе. Разведчик, раздери его дьявол.

- Ка-арр-р!

Я не выдержал и улыбнулся. Почесал ворону грудь. Птица довольно наклонила голову и даже глаза закрыла от удовольствия.

Дмитрий покосился, пробурчал что-то неразборчивое про 'пернатого дармоеда', а потом привстал в стременах и осмотрелся. Он похож на эдакого шевалье из книжек, которыми мы зачитывались в детстве. Коричневая куртка, пошитая из тонкой замши была расстегнута на груди. Под ней виднеется белая рубашка и кольчуга. На широком кожаном поясе висит оружие. Димка, особенно последнее время, усиленно занимался с Вэльдом и по рассказам, преуспел в благородном искусстве фехтования. Кроме скьявоны с вычурно-витой гардой, на его поясе висит дага. Ну и в сапогах, надо полагать, пару ножей припрятано.

- Мы-то здесь причём? - Воронов мягко опустился в седло и удивлённо развёл руками, продолжая давно начатый разговор. - Извини, но я не нянька и в охрану не нанимался. Сдох и сдох. Собаке собачья смерть.

- Так я тебе и поверил, что тут обошлось без твоего участия.

- Ну... - Димка пожал плечами. - Бывает. Каюсь - не уследили. Бандитов развелось, что мама не горюй. Сам по вечерам без охраны даже в кабак не хожу.

- От тебя и без охраны люди по сторонам разбегаются.

- Вот это вы зря, Серёжа! - он даже носом обиженно шмыгнул. - Очень мне, понимаешь, обидно слышать такие слова. Можно сказать ночей не досыпаю, куском сухого хлеба на ходу питаюсь, а ко мне вот такое обращенье и беспочвенные обвинения в смертоубийстве.

- Ну-ну...

Димка тоже перестал придуриваться и довольно хмыкнул. В общем, - если не растекаться мыслью по древу, то королевский тэсмер, который занимался нехорошими делами на монетном дворе, третьего дня был обнаружен убитым. Неподалёку от своего дома. Если быть точным, - ограбленным и убитым. Подозрение пало на банду, промышляющую в пригороде. Естественно, что представитель городской власти, в виде Воронова, 'бросил все силы' и оперативно раскрыл это ужасное преступление. Бандитов задержали и подвергли казни - повесили на главной площади при огромном стечении народа. Горожане любят такие развлечения.

- Ты ещё скажи, что вы про этих бандитов раньше не знали, - хмыкнул я. - Поди специально придержали, для такого случая?

- Догадывались.

- А на чиновника убитого кто их зарядил?

- Ну... шепнул наверное кто-то, что у него кошелёк полный будет. Вот и приголубили мужчину кистенём по голове. Люди здесь аховые, к смертоубийству привычные. Даже меня страсть берёт, когда приходится с этим народом дела вести. Ведь за ломаный мюнт зарежут и не поморщатся...

То, что Димка завертел операцию, я знал до нашего трагического похода. Естественно, что крутил её Воронов не один, а с помощью мастера Гэрта и пяти гномов, присланных Гонардом Шэром. Малыши оказались очень полезными. Малыши... Я их видел один раз и то мельком. Эдакие квадратные дяди - что положишь, что поставишь - размер не изменится.

- А что королю напишем? Шёл, поскользнулся и упал?

- Так и напишем, - Димка огладил бороду и усмехнулся, - Мол, челом тебе бьём, царская твоя морда! Кланяемся, да сообщаем, что чиновник, которого ты шпионить отправил, отдал богам душу. Присылай нового, а лучше сразу двух, чтобы два раза не ездить. Привет супруге и детям.

- Представляю, что король ответит...

- Да ничего он не ответит, - отмахнулся Воронов. - Ему и в голову не придёт, что это наша работа. Слишком дерзко и нагло, а здесь так не делают. Сам знаешь - мир здесь неторопливый и выступать против короля никто не подумает. Будут воровать по-тихому, да терпеть.

Спустя двадцать минут мы въехали в западные городские ворота. Стражники, в оранжевых сюрко с гербом Кларэнса, подтянулись, а из караулки, дожёвывая на ходу кусок хлеба, выскочил сержант. Мы кивнули и высекая подковами искры из камней, повернули лошадей в направлении замка.

- Слушай, - я осмотрелся по сторонам, - мне кажется или город почище стал?

- Чище. Причём во всех смыслах.

- Как же это ты устроил? Субботники проводил?

- Не совсем, - усмехнулся Дмитрий и как-то нехорошо прищурился. - Потом расскажу. Ну и покажу, если захочешь.

- Добрый ты, Дмитрий Васильевич. Просто сама доброта.

- Служба у меня такая - навоз разгребать.

Вот с этими словами не поспоришь. Служба Воронову досталась не самая лучшая. Они с мастером Гэртом сами её выбрали и теперь тянут эту лямку, вычищая город от разномастной нечисти. Нет, не только притаившихся вампиров и оборотней. Они и простыми бандитами занимаются. Если Гэрт больше административными делами, то Воронов оперативными. У него сейчас хорошая команда собралась. Отобрал двадцать пять человек посмышленее (из числа городских стражников) и понемногу создаёт нечто похожее на уголовный розыск. Ребятам положили такое жалованье, что они готовы зубами любую нечисть загрызть. Кстати, ему помогают пять гномов, присланных Шэром. В общем - всё по-взрослому.

Рэйнар Трэмп занимается подготовкой кавалерии. После... После нашего похода её надо создавать заново. Тяжёлая конница нужна. Очень нужна. Без неё в этом мире никуда не денешься. Ему помогает мастер Вэльд, вышибая северную вольницу из новобранцев. Лучников мало. Пятьдесят стрелков, которые служат в охране замка - это недостаточно. Несмотря на слухи о моей неудаче, в Кларэнс постоянно прибывают небольшие группы наёмников. Щедрое жалованье выглядит очень привлекательно для этих парней, которые из-за мирного времени сидят без работы.

Воронов проводил глазами дюнка, пылящего по улице и видно что-то вспомнил.

- Пока тебя не было, Сенчин всю бумагу извёл.

- Так уж и всю?

- Ну... большую часть. Даже на старинные пергаменты покушался.

- Для дела или так, для искусства?

- Корабли рисует, стервец эдакий, - удовлетворённо кивнул Дмитрий. - Говорит, что будем с их помощью мир в Асперанорре насаждать.

- Принуждение к миру? Знакомо.

- Всех будем принуждать или по заранее утверждённому списку?

- Зачем всех? Только тех, кто сам не поймёт. И что рисует? Авианосцы?

- Яхты он рисует. Я в этом небольшой знаток. Вот наш пират из рейда вернётся, может и оценит его художества. Не нам грешным в эти дела лезть. Мы даже в двух веслах запутаться могём. Кстати, он что-то бубнил про морскую пехоту, но я не особо слушал.

Вот за такими незатейливыми разговорами мы и добрались до замка. Навестили Мэдда в больничке, потом неторопливо пообедали, нахваливая нашу хозяйку. Толстушка даже покраснела от удовольствия и долго предлагала подлить ещё горяченького.

- Что Барт пишет? - спросил Воронов, провожая глазами хозяйку.

- Приедете скоро. В гости. У нас, как видишь, только два союзника есть. Дарби норр Альдкамм и Барт норр Сьёрра.

- Тут ты немного ошибаешься, - Димка ткнул пальцем в потолок. - У нас издревле так сложилось, что в союзниках только армия и морской флот, который только на Олежкиных эскизах и существует.

- Флот дело наживное.

- А союзники - временное.

- У меня другое из головы не выходит, - сказал я и провёл рукой по бороде.

- Что именно?

- Кузнец из Варрагьюра.

- А что с ним не так? Мало ли...

- Он землянин. Такой же как и мы.

- И что? - Воронов пожал плечами. - Он сделал свой выбор и растворился среди местных людей. Умрёт, оставив потомство. Дети и не вспомнят, откуда взялся их папаша на этой земле. Каждому своё.

- А как же легенда о двадцати рыцарях?

- Понятия не имею. Мне кажется, Серёга, что ты слишком часто думаешь про это. Меньше голову ломай. Вот увидишься с Гонардом Шэром и задашь этот вопрос. Ему по рангу положено знать про эти дела. И ещё...

- Что?

- Поговори с Робьеном. Он последнее время из библиотеки не выходит. Даже ночует там. Вид шальной, глаза горят. Мало ли...

Женщины в замке как в воду канули. То есть - вообще не видно. Нет, ничего не случилось, просто Мэриан готовится к празднику. Сами понимаете, сколько приятных забот у неё. Торговцы скоро камни на мостовой сотрут в порошок, таская в замок образцы тканей и украшений.

30

Робьена я нашёл в библиотеке. Той самой, где некогда познакомился со стариком Шэром. У дверей меня встретил всё тот же старый орк. Разве что встретил без обычного ворчания и подозрительных взглядов. Он вежливо склонил голову и провёл в один из залов библиотеки, где я и увидел Робьена.

Воронов был прав - он отсюда практически не выходит. И ещё... Он изменился. Сильно изменился. Стал строже, а в глазах появилось нечто новое. Нет, ничего страшного. Просто он стал мудрее и строже. В его мыслях и поступках исчезла безрассудность, которая прежде вредила и мешала принимать правильные решения. Он даже одевался иначе. Монахом его не назовёшь, но вместо привычного камзола, на нём была лёгкая и свободная одежда. Она больше подошла бы чародею, работающему в алхимической лаборатории. Мягкая войлочная обувь скрадывала шаги, а рыжие волосы, которые раньше свободно падали на плечи, теперь собраны в тугой хвост.

- Ты стал настоящим затворником, Робьен! - улыбнулся я. - Рад тебя видеть!

- А ты стал воином, - он взял меня за плечи и развернул к окну. Долго и внимательно рассматривал и наконец удовлетворённо кивнул. - Ты изменился. В твоей бороде уже вовсю буйствует седина, а на косе вижу амулет.

Амулет, о котором упомянул Робьен, был изготовлен кем-то из гномов Альвэра. Они его преподнесли, когда я вернулся в Кларэнс и мы справили тризну о наших погибших братьях и друзьях. Это небольшой кусок серебра, напоминающий пулю. На нём изображены две руны, обозначающие 'Боль' и 'Память'. Амулет надевают на тонкую косичку, заплетаемую с левой стороны.

Волосы у меня уже длинные, так что с этим проблем не возникло. Вот на этой косичке талисман и носят. Кстати, на любом пиру или в таверне, вы можете заметить как воины, поднимая бокал с вином, обязательно дотронутся рукой до такого амулета, поминая друзей погибших в боях и битвах.

- Никто не обещал, что будет легко, - ответил я.

- Отвечать за жизни людей всегда сложно. За жизни и судьбы, - уточнил он.

Мы присели на лавку, стоящую у выхода на балкон и несколько минут разговаривали о разных, вполне обыденных мелочах. Наверное, это тоже дань традиции или некая замена прежнему этикету.

- Этот месяц будет для тебя тяжёлым, - сказал Робьен.

- С одной стороны, - кивнул я. - С другой, - так даже лучше. Ты понимаешь, что нам нужна передышка и время, чтобы подготовиться к новой войне.

Дело в том, что время, отведённое королём на подготовку к празднику, считается в Асперанорре священным. На это время прекращаются войны и даже мелкие междоусобицы могут прогневать богов. Проливать кровь можно лишь защищаясь. Так что разборки со стариком Гуннэром придётся отложить до лучших времён.

- С Гуннэром надо было кончать раньше. Барт норр Сьёрра был прав, но я не послушал его совета. Теперь ты расплачиваешься за мои прошлые грехи и ошибки.

- Не буду лукавить, - ответил я, - это будет нелегко. Старик собрал изрядную команду из разномастной нечисти. И как только король терпит это на своих землях?

- Королю это выгодно, - пожал плечами Робьен. - Тем более, что старик преподносит такие подарки, что Гэральд Третий готов вытерпеть и не такое!

- Или ему не рассказывают всей правды, - предположил я. - Ты знаешь, что Гуннэру служат не только тадд-мэрры, но и эстелькхорки?

- Мэдд мне уже рассказывал, - кивнул Робьен и несколько секунд молчал, собираясь с мыслями перед тяжёлым, но необходимым разговором. Я уже понял. Всё-таки знаю его не первый день.

- Ты хотел о чём-то поговорить?

- Да.

- Что-то случилось?

- Пока что нет, но кажется, что должно, - рыжеволосый Робьен задумчиво провёл рукой по бороде и прищурился.

- Если можно, то расскажи поподробнее.

- Дело в том, что... - он немного замялся. - Скажи, Серж, ты ведь уже пил кровь дракона?

- Да и не скрываю этого. Попробовал, но ничего не почувствовал. Мне кажется, что на меня и моих братьев она не действует.

- А я почувствовал.

- Но... - я не понял сразу, а когда осознал, то даже охрип от удивления. - Что?!

- Дело в том, что... В общем я выпил почти половину бокала. У меня оставалась фляга, которую ты привёз от мастера Азура.

- Робьен, ты с ума сошёл? Это же могло тебя убить!

- Но ведь не убило, - резонно заметил он. - Не все так просто, Серж! Не все так просто!

Я посмотрел на него и только головой покачал. На сумасброда он не был похож.

- Рассказывай!

- Когда я болел, то меня мучили жуткие боли. Я даже не могу их описать. Нечто такое, чего обычный человек не может вынести. Ты знаешь, Серж, что я старый воин и знаю цену словам и чувствам. Это не физическая боль, которую можно перенести усилием воли. Нечто другое - более ужасное. Этот вампир меня просто досуха выпил. Нет, он пил не кровь! Он выпил мои чувства, понимаешь? Для высших вампиров это самый желанный десерт. Кровь... Что кровь! Её можно найти где угодно! Чувства, которые отложены в твоей душе, - сказал Робьен и дотронулся до своей груди, - это гораздо большее! Это твоя сила! Вот он и выпил меня. Досуха. Это очень страшно, когда у тебя не остаётся ничего. Ни воспоминаний, ни любви, ни воли и желания жить. Ты пуст. Тебя словно выжгли изнутри. Внутри гарь и пепел. Всё, что было дорого исчезло.

Знаете, что меня удивило в его рассказе? Он говорил спокойно и как-то отрешённо. Будто вспоминал себя прежнего. Опустошённого и слабого. Вспоминал скупо, тяжело роняя слова и я, складывая его повествование с осколками своей памяти, понимал - ведь так и было. Робьен и правда учился заново жить. Жить и чувствовать. Поэтому он так радовался каждому дню и любая мелочь, мимо которой мы проходим не задумываясь, представала перед ним необычайным открытием. Открытием, которое по капле заполняло душу новыми эмоциями.

Робьен рассказывал, а я сидел и молчал. Представлял себя на его месте и поражался силе и стойкости человека. Мало залечить телесные раны. Вылечить опустевшую душу гораздо сложнее. Отсюда и любовь к книгам, и эти долгие прогулки. Общение с людьми, которых он раньше не замечал. Надо быть очень сильным, чтобы собрать свою душу, лежащую в серой пыли бытия. Или рискнуть и попробовать кровь дракона. Человек без эмоций - живой труп.

- Потом я нашёл себя в книгах, - продолжал он и даже улыбнулся. - Слава богам!

- Ты нашёл что-то особенное?

- Да, - кивнул он. - Нашёл то, что разыскивал вампир. Три старинных манускрипта.

- Те самые, которые обнаружил Гуннар Шэр, но не успел передать Гонарду? Где ты их нашёл?!

- Ты даже представить себе не можешь! - улыбнулся Робьен. - В книге стихов и сонетов о любви. Гуннар Шэр, да будут боги к нему добры и милостивы, был очень мудрым гномом! Именно туда вампир даже не подумал заглянуть. Нежити незнакомо это великое чувство. Любовь чужда их сущности и поэтому они старательно избегают вещей, которые указывают на их неполноценность.

- Что было написано в этих манускриптах?

- История города Кларэнс.

- История? - переспросил я. - Но зачем...

- Да. Так мне показалось. Поначалу я решил, что это несколько страниц из книги о делах и свершениях моего предка - Урга Кларина. На первый взгляд так и было. История о деяниях и подвигах основателя нашего города. Но вчитываясь в эти строки, я заметил, что некоторые слова написаны чуточку иначе. Будто специально выделены нажатием на перо. Линии чуть толще, чем может себе позволить образованный человек. Я думаю, что тебе лучше самому увидеть, чем десять раз выслушивать мой сбивчивый рассказ, - с этими словами Робьен поднялся и ушёл в соседнюю комнату. Судя по всему, она превратилось в его личный кабинет.

Надо заметить, что слова, о толщине линий и образованности, это не пустой звук. В числе других наук люди изучают и благородное искусство каллиграфии. Почерк простого писца, который работает на рынке и почерк норра сразу отличишь. Как отличишь почерк гнома от почерка торговца. Аккуратную вязь мага от сухих заметок библиотекаря. Мне до этих высот далеко! Хоть я и норр, и магистр Ордена, но почерк у меня ужасный. Я так и не привык писать гусиным пером, не делая клякс и помарок. Да и толщина моих линий далека от совершенства.

Вернулся Робьен. В руках он держал несколько свитков, размером с обычный лист бумаги. Книги здесь большие и ничего удивительного, что их никто не заметил между страниц, заполненных стихами и поэмами. Кстати, среди них попадаются интересные вещи! Я не знаток изящной словесности, но что-то в них есть. Как-нибудь приведу один из сонетов, которые так обожает Мэриан.

- Вот, взгляни, - Робьен подал мне один их свитков.

- Если честно, то...

На мой взгляд, эти слова ничем не выделяются из остальных. Ну да, линии немного толще и что? Как выяснилось, это и позволило Робьену воссоздать истинное содержание этих документов.

Текст был написан на одном из местных диалектов, так что я не буду приводить его полностью. В вольном переводе он потеряет всяческий смысл, а дословно пересказать не получится. Здесь существует множество слов и понятий, которых нет в русском языке.

Несколько минут я разглядывал эти скупые строчки, а потом вздохнул и признал свою полную несостоятельность в этом вопросе.

- Что же удалось выяснить? - спросил я.

- В нашем замке есть подземелье, которое откроется лишь одному из ваших собратьев.

- Прости?! Что?! Одному из нас?

- Да.

- Кому именно?

- Извини, - он усмехнулся, - но имени и титула там не было указано.

- Да, конечно! Я сказал глупость. Но как...

- Не всё так просто Серж. Пройти через дверь сможет лишь скиталец, 'породнившийся с божественным войском'.

- Я всё равно не понял...

- Божественное войско - это драконы. Их не зря называют хранителями и посланниками четырёх богов. А ты пил кровь дракона и пролил при этом свою. С тех самых пор ты стал частицей этого мира. Твоя связь подтверждена высшими силами и ты породнился с этой землей.

- И с драконами тоже...

- Которого, кстати, чуть не убил. Убить брата это страшный грех. Теперь ты понимаешь, смысл этого послания?

- Что находится за этой дверью?

- Там про это не сказано.

- Это необходимо выяснить.

- Может оказаться полезным. Но не спеши туда отправляться! Есть определённый день и час, когда ты сможешь пройти сквозь магические заслоны и оказаться по ту сторону.

- Знать бы где именно я окажусь. По ту сторону...

- Извини, - он развёл руками.

31

Я сейчас сойду с ума и думаю, что мужчины меня прекрасно поймут. Наш двор как с цепи сорвался в предвкушении этого королевского праздника. Торговцы Кларэнса разве что не ночуют в наших покоях, а золотошвеи, ювелиры, сапожники и прочая ремесленная братия просто светится от счастья, подсчитывая будущие барыши. Нет, я не против красиво одетой женщины в наряде от местных кутюрье. Но когда они начинают донимать примерками и мою скромную персону, то... хочется взять что-нибудь тяжёлое и разогнать эту банду к чертовой бабушке. Кстати, гном Альвэр, который со своими людьми охраняет замок Ордена, тоже начинает недовольно бурчать. Он прав - трудно проверить вечно снующую торговую братию и это создаёт трудности для обеспечения нашей безопасности.

Прекрасно понимаю Альвэра - самого всё достало. До самых печёнок. Поймите меня правильно - я и в прошлой жизни не особенно следовал моде, а носил лишь то, что мне удобно. Деловые костюмы, плащи и галстуки терпел только на работе. Эти новомодные, воздушные шарфы и шарфики, которые носят некоторые мужчины (затянув на шее в виде двойной петли), выглядят, на мой взгляд, довольно пи... богемно. Посмотришь на такого и даже не разберёшь - то ли мужик перед тобой, то ли женщина в мужском наряде. Ладно, это осталось в прошлом, но мне и сейчас не легче. Портные скоро достанут. Как им объяснить, что я привык к простой и удобной одежде? И никаких вышивок, рюшечек, ленточек... Раздери меня дрэнор!

Увы, но королевский двор Асперэнда требует определённых жертв. И одна из них - это дорогие наряды для норра и норрессы, для свиты и охраны. Там будут смотреть на покрой твоей одежды, а не благородный блеск стали. Я всё понимаю. И даже стараюсь не бурчать, а смиренно переносить эти бесконечные примерки и подгонки.

В конце концов, я как-то отбился от этих кровопийц с ножницами и спрятался у себя в кабинете, куда посторонним вход заказан. Хорошо - в комнате, которая стала кабинетом. Это квадратная комната, пять на пять метров, расположенная рядом с нашей спальней. Это выбеленные каменные стены и два окна с разноцветными мозаичными стёклами в свинцовом переплёте. В широких подоконных нишах лежит несколько подушек. Мэриан иногда любит там сидеть и смотреть как я работаю. Что ещё? Камин, стеллажи, подставки для оружия и книжный шкаф.

На одной из стен... На одной из стен висят мечи моих погибших братьев. К мечам братьев Торра и Тэрра Скьёров добавилось оружие Гудивара Виккэра и Свэна Вархэлда. Они висят напротив стола и вечно напоминают мне о потерях Ордена.

Кроме этого несколько стульев и небольшая кушетка, застеленная шкурами снежного барса - подарок капитана Наэрра. Ещё одна шкура - медвежья - брошена на пол. Пол в этой комнате сделан из толстых досок, натёртых какой-то душистой мастикой из пчелиного воска. И пахнет приятно, и выглядит неплохо. Добавьте, ко всему этому, аромат трубочного табаку, запах кожи, смолистый привкус дров сложенных у камина и получите полное представление о моём 'кабинете' и его атмосфере.

В комнате довольно светло - по причине тёплой погоды окна широко распахнуты и со двора доносится запах скошенных трав. Если забыть о наших проблемах, то рай земной. По подоконнику, важно расхаживает ворон Нор. Как часовой на посту. Иногда он срывается с места и вылетает наружу. Делает круг над городом, чтобы размять крылья и возвращается обратно за куском сыра или хлеба. Он в этом не привередливый - ест всё подряд. Главное, чтобы из моих рук, а не из кормушки. Вот и сейчас Нор перебрался на стол и ходит передо мной, мешая читать и думать.

На столе небольшой кавардак. Подсвечник, небольшой кувшин с вином тарелка с сыром и вяленым мясом. Чернильница, сделанная в форме головы вепря и стакан с гусиными перьями. Рядом - десятка полтора свитков и нескольких книг, которые описывают историю рода Урга Кларина. Чем больше я начинаю копаться в этих книгах, тем больше возникает сомнений и вопросов. Слишком запутанная история. Некоторые факты, которые упрямо повторяются в летописях, наводят на определённые мысли... Нет, я не буду про них рассказывать. Ещё рано. Надо многое узнать и проверить.

- Ка-арр-р!

- Да, конечно, - хмыкнул я и подал кусок сыра. Ворон быстро разделался с угощением и уставился на двери, наклонив голову. Спустя несколько секунд послышался осторожный стук.

- Кто там?

- Серж, - в мой кабинет заглянул Рэйнар. - ты сильно занят?

- Очень... - хмуро отозвался я и посмотрел на двери. - Ты один пришёл?

- Один, - кивнул Трэмп и поморщился.

- Ты тоже решил спрятаться от наших женщин?

- Нет, не от них. Меня достали 'бараньи головы'.

- Поверь, братец, не тебя одного... Проходи, чего в дверях встал?

Не помню, может и не рассказывал, но баранья голова в Асперанорре, это гильдейский знак портных. По её цвету, а точнее по цвету рогов, можно судить о мастерстве хозяина мастерской. Портняжные мастерские имеют четыре, если можно так выразиться, степени. Самая низшая - чей знак украшен белыми рогами. Затем идёт бронзовая, серебряная и наконец, - на самой вершине, - круторогая баранья башка с золотыми рогами. И вот, эти самые 'головы' нас достают уже целый месяц.

Как я понял - Трэмпа они тоже допекли по самых печёнок. Они - это портные и наши женщины. Кира Трэмп, Мэриан и даже Ольга Сергеевна просто прекрасно спелись! Дамы с таким жаром взялись за приготовления, что ещё немного и весь двор будет выть. И хором, и соло, помногу раз выходя на бис.

- Садись, не стой столбом, - кивнул я.

Рэйнар довольно хмыкнул и показал мне кувшин вина, который, судя по форме, привезли из Вархэса. Глиняные фляги из южных земель не спутаешь - они напоминают греческие амфоры. Трэмп выглянул в коридор, облегчённо вздохнул и закрыл дверь. Потом взял два кубка, стоящих на каминной полке, и разлил тёмно-бордовое, почти чёрное вино.

- Ты знаешь, Серж, я раньше завидовал тем, кто может купить хорошую и дорогую одежду, - начал жаловаться Рэйнар.

- А сейчас?

- Сейчас им сочувствую. Они терпят такие муки, что мне искренне жаль этих людей.

- Ты удивишься ещё больше, узнав, что они этим наслаждаются.

- Как так?!

- А вот так! - ухмыльнулся я и отмахнулся. - Не старайся это понять, Рэйнар Трэмп! Это выше нашего понимания.

- Неужели и в вашем мире тоже так?

- Пожалуй, - я задумался и провёл рукой по бороде. - Пожалуй, что да.

- Неужели и мужчины тоже?

- Они не отстают от женщин, а некоторые даже превосходят. Не только одеждой, но и повадками.

- Это ужасно, - брезгливо поморщился Рэйнар и дернул шеей, словно на шее затянута тугая петля.

- Ка-арр-р! - хрипло каркнул ворон и ударил клювом по столешнице.

Судя по всему, Нор в этом вопросе с нами полностью солидарен. Кстати, интересная вещь: оба моих ворона не очень-то идут на контакт с нашими людьми. Даже с Кирой. А вот с Рэйнаром Трэмпом ведут вполне по дружески. С удовольствием сидят у него на плече и позволяют даже щёлкнуть себя по носу. Конечно, если за этим последует угощение в виде кусочка сыра или мяса.

- Кто поедет с нами? - спросил Трэмп и почесал ворона по груди. Нор сразу нахохлился и стал в два раза толще. Он даже глаза закрыл от удовольствия. Сейчас ещё клюв приоткроет от наслаждения. Потом встряхнётся и потребует кусочек чего-нибудь съедобного. Да, так и есть! Нор встряхнулся, хрипло ругнулся на своём языке и перебрался поближе к Рэйнару. Помогая себе клювом, перебрался на плечо и получил кусок сыра.

- Как будто ты не знаешь...

Всё он прекрасно знает. Людей, которые отправятся в Асперэнд, мы уже обсуждали и не один раз. Трэмп просто не хочет уходить из кабинета, поэтому и придумывает разные отговорки, чтобы не позволить мне нырнуть с головой в книги. Он даже вздохнул и обвёл взглядом комнату, будто надеялся найти какое-нибудь применение своей энергии. Конечно, работы у нас полно, но окажись Рэйнар за пределами этого кабинета, - будет моментально выловлен Кирой Трэмп с целью 'примерить' или 'оценить' очередную тряпку.

- Поедешь ты, мастер Вэльд Рэйн, Андрей Волков и Мэдд Стоук, если ему позволит лекарь. Дорога не близкая, а он ещё слаб. Кроме этого наши оруженосцы и охрана.

- А Дмитрий и Олег Сенчин? - фамилия у Олега для Асперанорра непривычная и её каждый коверкает как может. Рэйнар, пожалуй, единственный, кто произносит её правильно.

- У Димки и мастера Гэрта дел по горло, а Олег ещё слабо сидит в седле, чтобы ехать с нами. Зачем нарываться на неприятности? Да и подучиться ему не мешает.

- И клеймо невольника свести, - кивнул Трэмп.

- И это тоже. Иначе руки перед королём не обнажить.

Обнажить руки перед королём - одна из частей придворного этикета. Я обязательно про него расскажу подробнее, когда сам перестану путаться в хитросплетениях традиций и обрядов. Я уже много узнал, но ещё путаюсь во всех этих правилах.

Времени мало и меня постоянно донимают Робьен и мастер Вэльд Рэйн. Эти два человека, хорошо знакомые с королевским двором, взялись за меня со всем усердием старых царедворцев. Часто мне хочется завыть, когда в меня пытаются впихнуть всю информацию о нравах и обычаях королевского двора. Увы, но делать нечего и приходиться учиться.

- Не будь Кира тяжела, я бы даже не переживал, - вздохнул Рэйнар.

- Не переживай, - улыбнулся я. - Рядом с ней Ольга Сергеевна и наш учёный дюнк Торри. Всё будет хорошо.

- Будем надеяться... Так что там с охраной?

- А что с ней не так? - хмыкнул я. - Дарби пришлёт двадцать пять гномов под командой старины Барри или Сигура. Ну и твоя десятка, конечно. Если портные успеют пошить для них новую форму.

При упоминании портных Трэмпа даже передёрнуло. Видать крепко его достали своими примерками. Я хотел его слегка подразнить и продолжить обсуждение местной моды, но потом взглянул на страдальческое выражение лица и передумал. Парня уже и так колотит от одной только мысли о портных и нарядах. Он тяжело вздохнул. Видимо хотел что-то сказать, но не успел - в дверь постучали.

- Кто там? - спросил я.

Дверь скрипнула и приоткрылась. В щель заглянул старина Мэдд. Он обвёл взглядом кабинет и тихо спросил:

- Парни, вы тут одни?

- Одни, как видишь.

- Слава богам, - облегчённо выдохнул Стоук.

- Заходи уж, страдалец...

32

Вечно прятаться от портных и женщин невозможно. С другой стороны - всё плохое когда-нибудь заканчивается - закончились и мои мучения. Почти. Если кому-то эти мысли и проблемы покажутся смешными - ради бога. Не думайте, что я забыл о погибших братьях и воинах. Нет, не забыл. Как не забыл о норре Гуннэре и захваченных им землях Мэша. Я всё прекрасно помню и выставлю врагам счёт, когда придёт время. Увы, но сейчас вынужден следовать здешним правилам.

Скоро великий праздник, посвящённый богам Асперанорра и пока он не закончится, все распри и раздоры преданы забвению. Поэтому, мне остаётся лишь помнить и готовиться к поездке в Асперэнд, чтобы увидеть двор короля Гэральда Третьего. Короля, чей предок убил рыцарей - наших предшественников, и предков Гонарда Шэра - гномов из клана 'Брунга'.

Пока размышляю, вокруг меня прохаживается Робьен. Ходит и поджав губы придирчиво осматривает мой наряд. Если быть точным - один из нескольких костюмов, пошитых для поездки в столицу.

- Итак, мой дорогой Серж норр Кларэнс...

- Я к вашим услугам...

- Клянусь богами, ещё немного и он зарычит, - подал голос мастер Вэльд, который сидит за столом и наблюдает за моими мучениями.

- Вы правы, мастер. Очень тонко подмечено...

- Королевский двор не прощает ошибок, - сухо заметил Робьен и ещё раз обошёл вокруг меня. - Тем более в одежде.

- Зато охотно прощает все прочие, - хмуро кивнул мастер Рэйн. - Грехи, ошибки и даже преступления! Это очень по королевски.

Робьен покосился на старика Вэльда, но ничего не ответил. Ещё раз обошёл вокруг меня и наконец удовлетворённо кивнул.

- Кажется, что неплохо. Вышивки не хватает, но Серж так сопротивлялся... Пожалуй, что так даже лучше. Наши 'бараньи головы' не посрамили свои гильдейские знаки. Конечно, я бы приказал внести некоторые изменения, но им лучше знать. Если быть честным, то не особо следил за новыми нарядами и причудами королевских портных. Хотя...

- О Боги... - прошептал я и вздохнул.

- Всё хорошо, - сказал Робьен и улыбнулся.

Наконец можно сбросить одежду и вздохнуть полной грудью. Что? Да вы с ума сошли! Нет, я не умею описывать одежду. Это же не оружие. Обычный мужской костюм. Как он выглядел? И вы туда же? Как же вам объяснить...

Полагаю, что вы изрядно насмотрелись на богатых жителей Кларэнса, Грэньярда или Сьёрра. Как бы там ни было, но мужчины здесь не перестают быть мужчинами. И одежда, даже парадная, имеет очень тесную связь с доспехами.

Чёрная куртка, которая сейчас на мне - похожа на средневековый дублет из нашего мира. Проще говоря - обычный поддоспешник, который надевают под броню. Разве что пошита из дорогого сукна и украшена вышивкой. Как я уже говорил - чёрного цвета. Вышивка тоже черная. Лишь на рукавах мелькает серебряная нить, чтобы подчеркнуть строгость некоторых линий и узоров. Чёрный цвет, если вам будет угодно, мой личный каприз. Чтобы ни утверждали местные кутюрье, я не собираюсь быть похожим на разноцветных птиц Вархэса. На рукавах куртки сделаны продольные разрезы, сквозь которые виден белый шёлк нижней рубашки. Поверх дублета надевается колет - приталенный жилет с бесчисленным количеством пуговиц.

Слава богам, что в этом мире мужчины практичнее и они не придумали чулок - шоссов, от одного вида которых бросает в дрожь. Здесь носят обычные штаны. Всё-таки это северные земли и задницу отморозить никто не хочет. Даже летом. Да, они узковаты, но в пределах нормы. Что ещё? Высокие, - почти до колен, - сапоги со шпорами и широкий кожаный пояс. Тут пришлось следовать моде - его поверхность щедро украшена серебряными медальонами.

Поверх колета набрасывается короткий плащ. Короткий - это значит на самом деле короткий. Он едва доходит до середины бедра. Застёгивается на груди большой круглой застёжкой, на которой изображают герб. Конечно, так поступают лишь те люди, которые имеют на него право. Здесь у меня возникла небольшая проблема. С одной стороны - я норр Кларэнса и обязан носить герб этих владений. С другой стороны - я магистр Ордена и обязан уважать его герб. После долгих размышлений мы приняли решение, и знак Чёрных Псов красуется на плаще, и на пряжке пояса.

Если такой наряд носят зимой, то вместо короткого - набрасывают шерстяной плащ или длинный жилет из меха. Вам надоело слушать? А вы думаете, мне не надоело примерять уже четвёртый наряд подряд? То-то и оно... Парадное облачение завершает головной убор. Здесь ничего особенного! Простой берет из чёрного бархата. На правой стороне приколота брошь с гербом Кларэнса, которая удерживает пышное белое перо.

Как вы прекрасно понимаете, к такому наряду и оружие носят... парадное. Когда мне принесли несколько образцов, то я не выдержал и выругался. Оружие было настолько изукрашено, что о боевых качествах можно было забыть. Его в руки взять неприятно. После долгих споров и даже ругани, наши оружейники изготовили более подходящее оружие. Это короткая, но тяжёлая шпага с серебряным эфесом. Да, эфес был изукрашен резьбой, но клинок был прекрасного качества. Естественно, к этой шпаге была изготовлена дага.

Увы, но никакой брони на праздник надевать не разрешается. Даже простая кольчуга под строжайшим королевским запретом. Это связано с одной старой историей, которую я могу рассказать, если вам будет интересно.

- Chert menia poderi... - слышу удивлённый вздох и, повернувшись, вижу Димку, который застыл в дверном проёме.

- Что не так? - хмуро спросил я. Он несколько секунд смотрел на меня, потом довольно оскалился и, чтобы не смущать Робьена и мастера Вэльда, перешёл на всем понятный язык.

- А ты совсем неплохо выглядишь! То ли принц Гамлет, то ли ещё какой-нибудь, не менее мрачный исторический персонаж. Только черепа в руках не хватает, чтобы взять да затянуть: 'увы, мой бедный Йорик!'

- Сказал бы я вам, Дмитрий Васильевич...

Воронов довольно заржал и решил не задерживаться, чтобы я не передумал насчёт его персоны и поездки в Асперэнд. Димка наотрез отказался участвовать в этом 'шоу'. Сказал, что у него и в Кларэнсе дел по горло. Вместе с ним ушёл и мастер Вэльд, напомнив, что ждёт меня на площадке для тренировок.

- Тебе будет очень тяжело при дворе, - сказал Робьен, когда мы наконец закончили все примерки и остались наедине.

- Охотно верю.

- Дело не только в этих помпезных нарядах и скучных придворных церемониях. Дело в том, что король и его суарноры будут очень внимательно за тобой следить. Я уже не говорю о норрах и родных братьях короля. Норр Крэйо не забыл обиды, которую нанесла Мэриан своим отказом выйти за него замуж.

- Само собой, - ответил я и пожал плечами. - Новый человек при дворе. Чужак, который каким-то чудом занял место норра Кларэнса.

- Ты занял его не чудом, а по праву, - мягко заметил Робьен. - Праву храброго рыцаря и хорошего, верного друга. Кстати, твою щедрость король уже оценил.

- Каким же это образом?

- Ты уже читал письмо Дарби норр Альдкамма?

- Да, конечно читал. И что удивительного в том, что наш маленький норр Дарби получил такое же приглашение, как и все остальные норры королевства?

- Я уже рассказывал, что эти владения... - Робьен поморщился, - пользовались не самой лучшей славой. Норры менялись один за другим и поэтому их редко приглашали ко двору. То, что Дарби получил приглашение на королевский праздник, это признание твоих заслуг и силы, которая превратила заброшенные владения в полезный южный форпост королевства. Не обольщайся... Не всё так просто.

- Даже не сомневаюсь. Меня будут разглядывать как диковину, доставленную из южных земель?

- Не просто разглядывать, - наставительно подняв палец, сказал Робьен, - а внимательно следить! Следить за каждым шагом и жестом, словом и улыбкой. Ты спросишь зачем? Чтобы оценить степень опасности, которую несешь лично ты и несёт Орден, который создал. Замок Альдкамм лишь первая ступенька. Заявление на победу, но не более того. Если покажешься слабым - тебя спишут и уничтожат. Если поймут, что силён - уничтожат ещё быстрее.

- Дипломатия во всей красе?

- Серж, это жизнь...

- Как же могу получить должность виёрнорра, если любой неверный шаг грозит такими бедами? Ты ставишь передо мной невыполнимую задачу, Робьен.

- Будь самим собой. Следи за словами и людьми, которые будут тебя окружать. Научись усмирять свой гнев и десять раз подумай, прежде чем будешь принимать решения.

- А может к чёрту всё это?

- Решать тебе. Но тогда нас всё равно уничтожат. Немного позднее. К этому приложат руки норры всех окрестных земель, которых натравит новый виёрнорр.

- Может протолкнуть на этот пост Барта норр Сьёрра? - предложил я и усмехнулся.

- Он будет плохим виёрнорром, - покачал головой Робьен. - Барт всегда думал лишь о своих землях. Не забудь, что если ты не станешь правителем, то не сможешь бороться с нежитью в полную силу. Орден погрязнет в мелких и постоянных стычках между нежитью и соседними землями. Южным владениям нужен сильный правитель и твёрдая рука.

Этот разговор не выходил из моей головы. Даже вечером, когда уже разделался со всеми делами и вернулся в наши с Мэриан комнаты. Она встретила меня счастливой улыбкой, и вся тяжесть ответственности ушла в сторону.

- Ты просто прекрасна! - сказал я и улыбнулся, наблюдая как Мэриан демонстрирует свои новые наряды. Нет, я не лгал и не лукавил. Она была просто ослепительна в этом платье из зелёного шёлка. Увольте меня описывать, как оно выглядело! Я просто запутаюсь в словах и сконфуженно умолкну, устыдившись своего косноязычия и невежества. Могу лишь упомянуть серебряное шитьё и вышивку на длинных, расширяющихся к запястьям рукавах. Вышивальщицы в Кларэнсе недаром сидели несколько недель над этой работой - орнамент просто ожил под их искусными руками. Казалось ещё немного и я почувствую аромат этих вышитых цветов. На плече, в обрамлении серебряных листьев примостился небольшой герб Кларэнса - на красном щите изображена золотая голова вепря с серебряными клыками.

Шёлк и парча, доставленные из Вархэсьи, богатые меха из наших северных земель... Серебряные застёжки для плащей, украшенные драгоценными камнями. Диадемы и ожерелья... Голова кругом...

- Тебе нравится, мой норр? - спросила Мэриан. Она гордо подняла голову и попыталась сделать серьёзное лицо. Это слегка комично смотрелось - в её глазах так и мелькали лукавые чертенята.

- Как ты можешь не нравиться? Будь ты одета в жалкое рубище, но всё равно останешься самой любимой и желанной.

- Рубище?! Ты это платье назвал рубищем?! Да ты знаешь, что я сейчас...

Вот чертовка... Вот и пойми, чем слушают эти женщины? В общем, - новое платье мы слегка измяли. Будь у меня чуть больше времени и чуть меньше страсти, я, может быть, и занялся изучением всех этих шнуровок и крючков. Увы, но не успел. Сначала послышался низкий бас Альвэра, а потом слабый писк служанки. Судя по всему, я опять 'очень срочно' понадобился.

- Что случилось, Альвэр? - спросил я гнома, стоявшего внизу, у лестницы.

- Магистр, к вам пришёл человек... Издалека.

- Прибыл или пришёл? - уточнил я. Пешком у нас издалека не приходят.

- Да, мастер Серж, - пришёл. Это Арруан Мэш.

33

Помню, как давным-давно, один мой знакомый изрёк простую, на его взгляд, истину: 'Быть счастливым легко - надо просто не замечать зла'. Подленькая философия. Истина для людей с мелочными душонками, но они с ней прекрасно уживаются. Как это просто - не замечать чужой боли, страданий и смерти. Не видеть, не слышать, не чувствовать. Многие так живут и счастливы... Хотя... Как можно быть счастливым, если ты ничего не чувствуешь?

- Таким образом, - сквозь эти, не самые радужные мысли, донёсся голос Воронова, - нас скоро начнут бить по-настоящему. Малыш Дарби уже сейчас пишет, что едва отбивается от набегов на свои западные границы. Банды старика Гуннэра совсем распоясались - грабят всё подчистую. А впереди осень... Скоро закончится уборка урожая.

- И опять начнутся набеги.

- И вслед за набегами, на запад наших земель придёт голод.

- Такое уже было, - кивнул мастер Гэрт и задумчиво посмотрел на карту, лежащую перед ним на столе.

- Полагаю, что не один раз?

- Да, конечно.

- И как это решал Робьен? - не унимался Воронов.

- С большим трудом... Приходилось подавлять голодные бунты.

- Ну да, конечно... Как же иначе, - Димка даже поморщился. - Сами разрешаем разным тварям грабить своё население, а потом подавляем голодные бунты. Знаешь, старина, что я тебе скажу? Твой норр Робьен был хреновым правителем!

- Воронов! - вскинулся Гэрт.

- Что Воронов?!! - зло оскалился Димка. - Говорю то, что вижу! Правитель, который не может защитить своих людей, это не норр, а тряпка!

- Перестаньте! Оба! - мне надоело слушать их перебранку. Поднялся и подошёл к столу. Бросил взгляд на карту южного побережья и полез в карман за трубкой.

- Нельзя судить о... - начал мастер Гэрт.

- Заткнись, я сказал! - оборвал и посмотрел на Воронова, который уж набрал воздуха. Видимо хотел продолжить перебранку. - И ты Димыч тоже! Слушать противно. Сидите и спорите, как две рыбные торговки из Сьёрра. Кстати, что пишет Барт?

- Барт? - Воронов опять не выдержал и запустил сочную руладу русского мата. - Норр Сьёрра пользуется нами как щитом, закрываясь от старика Гуннэра! Что бы он там ни говорил и ни обещал, но свою выгоду от нашего союза он хлебает полной ложкой!

- Он не дурак, - спокойно сказал мастер Гэрт, - и очень не глуп.

- Если он не образумится, - начал закипать Димка, - то зачем нам нужен такой союзник?!

- А ты предлагаешь с ним воевать?

- Нет, но надо его заставить активнее оказывать нам помощь!

- Барт всегда думал только о своём городе.

Вообще, Воронов прав. Несмотря на все уверения в дружбе и верности, Барт норр Сьёрра преследует лишь одну цель - покой и процветание своих собственных земель. Ему выгоден наш союз и наши проблемы... Да, я не оговорился - наши проблемы ему выгодны. Земли владений Альдкамм и Кларэнс - прекрасный щит для порта Сьёрра. Договор с корсарами капитана Наэрра - тоже выгоден. Это надёжная защита морских торговых путей. Обложился наш толстяк, похожий на актёра Депардье, со всех сторон.

- Мы потеряли Мэш... - начал перечислять Воронов. - Потеряли морской порт, земли и союзника. Пусть и не самого хорошего, но в нашей ситуации и такой был в радость.

- Да, это потеря, - заметил мастер Гэрт, - но его наследник сидит у нас в столовой.

- Его наследник слишком молод, чтобы быть норром! Ему ещё учиться и учиться.

- Молодость, это недостаток, который быстро проходит...

- Хватит ругаться, - сказал я. - Вы что-то слишком разошлись, мои дорогие. О политике рассуждаете, а про Кларэнс, беррэнт дэ вьерн, забыли? Уже все проблемы решили?!! Раздери меня дрэнор... Оставьте норра Барта в покое! Я сам с ним буду разбираться. И что касается помощи, и что касается союзнических обязательств.

Построив личный состав по стойке смирно и высказав несколько идей на тему: 'тут вам не здесь!', я спустился по лестнице вниз. В малом обеденном зале, который находился рядом с кухней, сидел Арруан Мэш. Малый зал - нечто вроде забегаловки для обитателей нашего дома. Сюда забегают перекусить между полновесным обедом и запоздалым ужином. Это большая и довольно светлая комната, где на стенах развешаны пучки душистых трав, а с потолочных балок свисают два-три копчёных окорока. Здесь длинный и массивный стол, по краям которого стоят лавки. Сейчас здесь пустовато. Только два подростка сидят и набивают свои, вечно голодные, желудки.

Арруану, если перевести возраст на понятный нам - около семнадцати лет. Русоволосый, зеленоглазый. Волосы длинные, заплетённые в тугую косу. Быстр в движениях, но слегка угловат, как всякий подросток, который запаздывает с превращением в юношу.

Рядом с ним сидел Андрей Волков со своим собаками. Два щенка, некогда купленных в подарок Кире и Андрею, вымахали в здоровых псов! Таких, что десять раз подумаешь, прежде чем заговорить с нашим маленьким рыцарем. Андрейка взял под свою опеку не только своего пса, но и собаку Киры, которой сейчас не до этого. В общем, - собаки ходили следом за ним, как привязанные и показывали клыки на любой взгляд в сторону маленького хозяина.

Эдакие два телёнка вымахали... Берта и Денди. Слава богам, что обитателей Орденского замка добавили в ранг 'своих'. Что это значит? Значит, что мы можем свободно гулять по нашим владениям, но не больше. Как бы выразиться поточнее - мы большие и полезные люди, но не хозяева. Хозяин у них один - Андрей Волков. Его они слушаются с полуслова и полувзгляда. Спят рядом с ним и ни на шаг не отходят во время конных прогулок. Во время тренировок с мастером Вэльдом, их приходится запирать в доме, чтобы не приняли процесс обучения за нападение. Можно сказать, что Андрей Волков под надёжной защитой. Единственное живое существо, которое они приняли в 'компанию', это Ласточка - лошадь Андрея. Увидев меня Арруан перестал жевать и хотел подняться из-за стола.

- Ешь, потом поговорим, - отмахнулся я. Юноша благодарно кивнул и опять впился в жареную баранью ногу. Судя по всему, ему пришлось нелегко. Худой, бледный как смерть... Натерпелся.

Из дверей кухни показалась наша добрая хозяюшка - Никке. Пышнотелая женщина лет пятидесяти. Впрочем, никто не называл её по имени. Называли уважительно: Рюэллеш или Никке Рюэллеш, что значит Никке Кормилица. Я не помню, рассказывал ли про её судьбу? Может и рассказывал - уже и не вспомню. Эта женщина вдова. Муж и сын погибли во время промысла и она пришла в Альдкамм из разграбленной рыбачьей деревни. Нашла среди нас не только работу, но и новую семью. Никке, как большая и добрая фея, окружила всех заботой и лаской. Невысокая толстушка, с пронзительным взглядом большим чёрных глаз. Кроме неё на кухне трудится ещё десять человек. Среди них и пожилой мужчина, искалеченный во время охоты на китов. Он давно собирается сделать предложение Никке. Уже полгода собирается, но никак не наберётся храбрости для этого серьёзного шага.

- Мастер Серж, - кивнула хозяйка и ушла на кухню. Через несколько минут вернулась и поставила передо мной кружку с горячим травяным отваром.

- Спасибо, Рюэллеш.

- Слава богам... - она ещё раз кивнула и ушла на кухню. Псы проводили её взглядом и одновременно вздохнули. Видимо ждали какую-нибудь вкусную косточку.

Когда Арруан Мэш наконец утолил свой звериный голод, я ещё раз расспросил его про нападение на город его погибшего отца. Юноша, старался не поддаваться эмоциям и точно описать это сражение. Хотя... какое это сражение? Это была бойня. Кровавая бойня.

В его рассказе меня особенно заинтересовали два момента. Первый - стрелки-эльфы. Второй - маги, которые 'разили врагов длинными молниями'. Сам Арруан едва ускользнул из лап мантикоры - эстелькхорка, пытаясь спасти обезумевшую сестру. Увы, но это ему не удалось и девушка погибла. Судя по всему - его погибший отец что-то чувствовал и загодя передал Арруану запечатанный свиток, который просил вручить мне. Письмо я уже изучил. Там не было ничего особенного, кроме просьбы помочь Арруану и 'позаботиться о его судьбе'. Признаться, меня это слегка удивило. Я думал, что покойный норр Мэша попросит доставить парня в столицу, где служит его родной брат... Значит и тут не всё просто.

- И что ты хочешь предпринять?

- Хочу отомстить за смерть отца и сестры.

- Ты ещё слаб.

- Я стану воином, - сказал Арруан и твердо повторил. - Стану самым лучшим воином. Я дал клятву...

- Богам?

- Самому себе.

- Пожалуй, ты прав. Такие клятвы, - кивнул я, - самые крепкие.

- Магистр Серж... - начал Арруан и замолчал.

- Что? - прищурился я. - Ну же! Говори, раз начал.

- Хочу... Стать одним из вас.

- Тебе рано быть рыцарем.

- Знаю... - вздохнул он. - Но я буду стараться. Поверьте, не боюсь любой работы.

- Верю, - кивнул я и достал из кармана трубку. Несколько минут я неторопливо набивал её табаком, искоса поглядывая на молодого Мэша. Упрямый парень. Упрямый и неожиданно живучий. Он уже второй раз выбирается из таких передряг, где и взрослому выжить почти невозможно. Арруан уставился в стол и молчал. Ждал, что я скажу. На исхудавшем лице то загорался румянец, то сквозь загар проступала холодная бледность. Наконец, я раскурил трубку и посмотрел на Андрея Волкова. Паренёк сидел рядом с нами и сочувственно смотрел на Арруана. И тут я подумал, что их судьбы поразительно похожи! Два парня, которые потеряли отцов на войне и едва не погибли спасая своих сестёр.

- Скажи мне, Андрей...

- Да, дядя Сергей!

- А ты готов помогать Арруану Мэшу? Подумай хорошенько. Если ты примешь на себя эту ношу, то будешь обязан помогать ему. Да, он немного старше тебя, но некоторые вещи ты знаешь и умеешь лучше чем он.

- Д-да...

- Ты уверен?

- Да, - твёрдо сказал Волков. Он гордо и упрямо дёрнул подбородком.

- Мы никогда не бросаем своих людей...

- Да.

- Хорошо, - кивнул я и обратился к Арруану. - Ты будешь жить у нас. Жить и учиться. Если ты будешь настойчив, то через год мы сможем продолжить нашу беседу и вернуться к теме нашего Ордена.

- Слава богам... - облегчённо выдохнул юноша. Его лицо пошло пятнами. Было видно, что он сильно волновался.

- Дядя Сергей... Можно Арруан будет жить в моей комнате? Она большая и там хватит места для всех.

- Это ты с Бертой и Денди договаривайся, - усмехнулся я и кивнул на встрепенувшихся псов. - Они твои покои охраняют.

Не успел выйти из кухни, как меня отловил мастер Вэльд. Следом за ним показался и Рэйнар Трэмп. Судя по довольному виду мастера и свежей ссадине на щеке Трэмпа, они только что закончили занятия.

- Мастер Вэльд... Я вижу наш Рэйнар опять позабавил вас своими идеями?

- Не то слово, Серж! - весело оскалился Рэйн. - Теперь ваша очередь позабавить старика и показать на что вы способны.

- О боги... Я к вашим услугам, мастер!

34

- Курение трубки к добру не приводит, - наставительно заметил Вэльд и встал рядом со мной, опираясь на учебный меч. - Это вредит не только вашей выносливости, но и реакции.

- Проще бросить жить, - тяжело дыша, сказал я и вытер со лба пот.

- Несмотря на это, вы меня удивили, - продолжал мастер Рэйн. - Совершили огромный шаг вперёд. Это, признаюсь, не только радует, но и льстит. Я сделал из вас, Серж, неплохого бойца! На вас уже можно поставить десяток даллиноров, без опасения остаться без денег.

- Благодарю вас, мастер... Вы не представляете, как я вам благодарен.

- Думаю, что не меньше, чем я благодарен вам.

- Мне-то за что? - спросил я и, прищурившись, чтобы не слепило солнце, посмотрел на учителя.

- Орден дал шанс почувствовать себя нужным. Для меня - старика, это значит многое. К тому же, вы помогли Кирсте и Эйре. У них появился не только дом, но и близкие им люди.

- Орден стал прибежищем для всех нас, - сказал я.

- Прибежище, мой дорогой друг, понятие временное... - Вэльд сделал небольшую паузу и добавил, - а дом... Дом, это нечто большее и постоянное.

- Мы просто нужны друг другу.

- Пожалуй, вы правы, - кивнул он и обвёл меня взглядом. - Уже передохнули? Извольте вернуться на площадку!

- Всегда к вашим услугам, мастер!

Кирста и Эйра - это те самые воспитанницы, которых мы некогда спасли от разорения и голодной смерти в Грэньярде. Девушки они неглупые, но совершенно разные по характеру. Эйра очень подружилась с Ольгой Сергеевной и монахом Торри. Хочет стать целительницей. Она стала строже и сейчас, наблюдая за ней, уже не признаешь в ней ту весёлую хохотушку, которая строила глазки Рэйнару Трэмпу. Кирста другая - более властная и хозяйственная. Она, совершенно незаметно, стала помощником для нашего Ольгдира, который управляет хозяйством замка. Странно, для дочки норра? Нет, ничего удивительного. В Асперанорре нет белоручек.

Тренировку мы закончили только через полтора часа. У меня уже язык на плече висел. Я, с некоторым удовольствием заметил, что и Вэльд от меня устал. Всё-таки сумел его достать! Пусть и не так, как хотелось, но два раза я его гарантированно 'убил'.

Всё-таки не перестаю удивляться талантам этого мастера клинка! Он прекрасно владеет практически любым оружием, которое можно встретить на этих землях. От двуручного меча, до изящной, но тяжёлой шпаги. Его методы обучения грубы и подчас даже жестоки. Ко всем без исключения. Даже к Андрею Волкову. Я не раз наблюдал, как наш маленький рыцарь летит кубарем, сбитый с ног сильным ударом Вэльда. С взрослыми мастер Рэйн вообще не церемонится, и редкий урок обходится без крови. Тяжёлая это наука - орудовать мечом. Настоящее искусство. Далекое от привычных сцен, которые мы привыкли видеть на экранах.

Потом, когда мы немного передохнули и смыли пот, появился посыльный от начальника стражи - гнома Альвэра, с известием о гонце от Дарби. Как выяснилось, - прилетел голубь, посланный капитаном Стигом Наэрром. Судя по всему, наши бравые корсары скоро вернутся из набега на земли Вархэса. Будем надеяться, что Боги были щедры, и добыча оказалась приличной. Письмо было немного сумбурным, но судя по всему, особую просьбу капитан Наэрр выполнил. Ничего - вернётся и сам всё расскажет.

Мэдд Стоук и Рэйнар Трэмп занимались набором и обучением наёмников. Нам нужны воины. Жизненно необходимы. Нашим рыцарям не позавидуешь, но парни они крепкие. Да и старик Вэльд Рэйн часто помогает организовать проверку и отбор. Как язвительно подметил Димка Воронов: 'лучшие из лучших машут деревянными мечами, а худшие из лучших отправляются сражаться на пограничные заставы'.

Он прав. Да, из лучших мы создаём армию, а тем, кто нам не подходит, даём прекрасный шанс попробовать свою судьбу на границе. Выживут - получат шанс пройти экзамен ещё раз и подняться из простых наёмников до воинов Ордена. Тем более что 'придворная' сотня без дела не сидит. Парням и здесь работы хватает. Не считая изнурительных и бесконечных тренировок. Нежити в округе много. Пусть и не так много, как раньше, но попадаются. Приходят и с севера, и с запада, только успевай отлавливать!

Кстати, наш монах Торри, опять бредит новой идеей. Можете назвать его мечтателем, но он не отказывается от мысли нести людям 'свет милосердия'. Недавно мы с ним очень долго беседовали на эту тему. Он хочет... Только не смейтесь! Он хочет открыть в Кларэнсе школу для детей и лечебницу для всех страждущих. Так горит этой идеей, что уже подобрал для себя помощников из числа бродячих монахов - дюнков. Я не против, тем более что это хороший ход улучшить положение Ордена в городе. Простые люди хоть немного изменят своё отношение к нам. Пусть это произойдёт и не сразу, но вода камень точит.

Деньги? Деньги на это дело найдутся. Здание купит наш Орден, а всё остальное внесут богатые горожане и торговцы. Не внесут, - я на них парней Гэрта спущу! Эти головорезы долго разбираться не будут и быстро 'найдут' доказательства для обвинения несогласных в чернокнижии и колдовстве. Что будет дальше, лучше даже не спрашивать... Жестоко? Не последнее забираем и бедных не раздеваем.

Вот так, в делах и заботах шли дни. Если кто-нибудь вам скажет про попаданцев в иной мир, которые легко насаждают современные нам традиции и правила - вы можете громко посмеяться в ответ. Поверьте, это далеко от правды. Если вы захотите что-нибудь изменить, то большую часть времени будете тратить на изучение истории этого мира. Будете стараться понять и принять мир, как свой собственный. Чтобы сродниться с ним и понять его нужды, не забывая о нравах и традициях. Не сможете осознать - будете тратить время на выживание в совершенно чужой и опасной среде. Вечно сражаться не получится и, в конце концов, вы всё равно проиграете. Или... Или станете одним из тех, кто растворился на просторах этого мира. Как тот кузнец из Вархэса.

- Серж? - я задумался и даже не услышал, как ко мне подошёл Робьен.

- Здравствуй! Как ты?

- Понемногу, - ответил он и с удовольствием опустился на скамью. Несколько минут молчал, а потом сказал. - Подошло это время, Серж...

- Когда? - спросил я. Поверьте, мне хотелось это произнести непринуждённым тоном, но голос внезапно сел и стал хриплым.

- Послезавтра. Сделал все необходимые расчёты. Может отложить это на год?

- Нет, не нужно откладывать... Я готов... Но перед этим нужно сделать распоряжения, на тот случай, если всё пройдёт не так, как бы нам хотелось.

- Хорошо, - кивнул он. - Жду тебя завтра вечером...

Вскоре Робьен попрощался и ушёл, оставив меня наедине с моими мыслями. Значит послезавтра... Послезавтра настанет тот день, когда в подземельях Кларэнса откроется дверь, через которую может пройти лишь 'скиталец, породнившийся с божественным войском'... Моё время...

Перед тем как отправиться в это подземелье, я написал несколько писем. Завещание? Можно сказать, что и завещание. Этот мир уже научил доверять своим предчувствиям. Мне кажется, что документ, найденный Шэром, написан не просто так и тайна, заключённая под землёй, достойна того, чтобы рискнуть своей жизнью.

Письма я вложил в кожаную папку, запечатал своей личной печатью и передал мастеру Вэльду. Да, я объяснил причину этого поступка. Остальным не стал говорить. Даже Мэриан ничего не сказал. Незачем лишний раз портить людям нервы. Тем более Кире Трэмп.

И вот наступило время, когда я вышел из дома. В этот ранний час воздух казался таким... прозрачным, что казалось - тронь и зазвенит. Замок понемногу просыпался. Увидел, как у ворот бушевал гном Альвэр, распекая подчинённых. Не знаю причин, но его парни стояли навытяжку и пожирали командира глазами. Гном как тигр ходил вдоль короткого строя из десяти бойцов и орал как корабельная сирена. Видимо мальчики слегка накосячили. Почему слегка? Будь причина важной - они бы уже бежали вокруг города. В доспехах и с мешком на плечах, который нагружен песком и щебнем.

Рядом с донжоном скучал вооружённый Рэйнар Трэмп. Он пойдёт со мной. Если бы я не взял его с собой, то нанёс смертельную обиду. Он до сих пор не может простить, что не был с нами там - на границе. Не знаю, как далеко мы с ним сможем пройти, но идти вдвоём с Робьеном - безумие чистой воды. Я бы с удовольствием взял и Мэдда Стоука, но он ещё слишком слаб.

Не успел я подойти к Рэйнару, как караульные у ворот опять подтянулись и замерли. Даже Альвэр стал орать немного ниже. Пришёл Робьен в сопровождении слуги - орка. Он теперь при нём вроде телохранителя.

Единственный вход в донжон находится на высоте пяти метров. Туда вела узкая лестница без перил и поручней. Истёртые камни, которые помнят твёрдую поступь Рэсгара - внука Урга Кларина. Глубокая арка с массивной железной дверью. Она распахнулась неожиданно легко, но с таким протяжным скрипом, что я испытал непонятное чувство. Чувство обиды. Так плачут брошенные дома, жалуясь на своих хозяев. Будто упрекают в неуважении к прошлому.

- Нам туда, - Робьен поднял горящий факел и осветил узкий боковой коридор. На стенах, сложенных из грубых камней, виднелись кованные и уже порыжевшие от времени подставки для факелов. Через несколько метров мы подошли к ещё одной двери. Служитель снял замок, и мы увидели винтовую лестницу, уходящую глубоко под землю. Спустились вниз и оказались в небольшом зале, с четырьмя арочными проходами, направленными в разные стороны.

- В Рунакамм подземелье было попроще, - усмехнулся Рэйнар Трэмп. Он поднял повыше свой факел и наклонил голову, чтобы рассмотреть один из проходов.

- Там был обычный подвал, а не подземелье.

- Этот проход ведёт к реке, - пояснил Робьен и ткнул пальцем в один из них. Потом сверился со своими записями и продолжил. - А этот - к западной стене города. Насколько я знаю, - выход давно завален камнями и пройти по нему невозможно.

- А этот? - кивнул на одну из арок Рэйнар.

- К южным воротам.

- И куда пойдём дальше?

- Надо спуститься ещё ниже.

Робьен жестом подозвал орка и указал на бочки, сложенные у одной из стен. Орк откатил одну из них, и мы увидели железный люк. Под ним оказалась ещё одна лестница. Внизу нас ждала ещё одна зала - уже меньшего размера. Отсюда вели три прохода. Один из них закрыт тяжёлыми дверьми и железной решёткой. Второй был бесполезен - свод обвалился и засыпал проход камнями, оставив узкую щель, по которой можно пробраться лишь ползком.

Третий был замурован.

- Нам нужно сюда, - Робьен показал на каменную кладку.

- И кто повелел замуровать эту часть подземелья?

- Не знаю, - он пожал плечами. - Я не нашёл упоминаний.

- И что, эти проходы никогда не использовались?

- Только во время осады города. В мирное время проходы бесполезны, - Робьен сверился с планом и через несколько секунд продолжил. - Через сто шагов проход разветвляется. Левый, если не ошибаюсь, выведет за пределы города, а правый уходит в реку.

- В реку? - переспросил я.

- Выход находится под водой, на глубине двух или трёх метров. Им пользовались для особых случаев.

- Надо долбить стену...

35

Повинуясь жесту Робьена, орк пробурчал что-то неразборчивое и поднял кирку. Лязгнула сталь, высекая из гранита искры. Спустя десять минут он уже выворотил из кладки первый камень, и оттуда пахнуло затхлой сыростью. Орк осторожно заглянул внутрь. Несколько секунд он внимательно прислушивался и принюхивался. Его огромные ноздри раздувались, будто могли почувствовать запах опасности. Не услышав ничего подозрительного, орк оскалился, показав свои длинные клыки, и опять взялся за работу. Примерно через двадцать минут он закончил махать кайлом и отошёл в сторону. В кладке, сложенной из дикого камня, зияло чёрное отверстие, через которое можно пролезть.

- Дальше мы пойдём одни, - вздохнул я.

- Да, - кивнул Трэмп и провёл рукой по лицу.

- Ты читал этот старинный документ, Серж! - развёл руками Робьен, словно извинялся в своей беспомощности. - Только ты и один из твоих друзей, который поможет тебе одолеть этот путь.

- Если быть точным, то лишь часть пути, - пробурчал я и повернулся к Трэмпу. - Ладно, нечего время терять.

- Пошли, Серж!

Кряхтя и ругаясь, забрались в пролом. Робьен передал нам план подземелья и мы, подсвечивая дорогу факелами, двинулись дальше. Через сто шагов дошли до первой развилки и свернули налево. Правый, ведущий к реке, обрушился и пройти по нему было невозможно. Ход пошёл под уклон и начало закладывать уши. Проход петлял, разветвлялся на несколько галерей, сужался и опять расширялся. Где-то мерно капала вода. Каменные стены, то сочились влагой, то осыпали нас какой-то трухой. Пол усеян обломками камней, выпавших из старинной кладки. Вскоре появилось чувство лёгкого удушья. Трэмп хоть и не подавал вида, но было заметно - дышать становилось всё тяжелее и тяжелее.

- По-моему... По-моему, пора сделать небольшой привал.

- Не удивлюсь, если этот путь приведёт нас не за город, а в царство дрэноров, - сплюнул Рэйнар, потом поморщился и обвёл взглядом каменные стены. - Да простят меня боги...

- Главное, чтобы не заплутали в этом мире. А с дрэнорами уж как-нибудь договоримся.

Наконец мы нашли участок посуше и остановились. Сели на землю и попытались хоть немного отдышаться. Дышать и правда трудновато. В голове мелькали нехорошие мысли о людях, погибших в пещерах и колодцах, но факелы горели и гаснуть не собирались.

Мы немного передохнули, поднялись и пошли дальше. Где-то мерно и гулко капала вода, как огромный и громкий метроном, отсчитывающий те крохи, из которых соткана Вечность. Постоянно сверяясь с планом, а точнее - с описанием дороги, добрались до полузасыпанного прохода.

Я не знаю, что за дерево росло на поверхности, но его корни пробились не только сквозь эту каменистую землю, но и разрушили каменный свод подземелья. Сильные, узловатые корни опутали стены и перекрыли проход. Чтобы пройти вперёд, нам пришлось долго махать топорами. Ещё один отрезок, который оказался частично затопленным. Знаете, это очень неприятно - идти по грудь в воде, подсвечивая дорогу факелом. Очень неприятно. Я шёл первым и постоянно ощупывал дно ногами, чтобы не влететь в какую-нибудь ловушку, подготовленную нашими предками. Или не предками? Кто знает... Каменные стены были склизкими, от какой-то, наросшей, зелёной дряни и хвататься за них было неприятно.

Позади раздался всплеск! Рэйнар зацепился за невидимый камень и ухнул с головой. Хорошо, что успел поднять над головой факел. Я не успел развернуться, как он показался на поверхности, отплевался и выругался. Вскоре, дорога пошла на подъём и мы выбрались на сушу. Проход немного расширился и мы оказались на развилке. Правый проход был засыпан камнями, а левый заканчивался тупиком - был замурован. Пока я рассматривал завал, Трэмп разглядывал стены, но вдруг зашипел и дёрнул меня за рукав.

- Серж!

- Беррэнт дэ вьерн, Трэмп! Ты хочешь, чтобы я сдох от страха?!

- Смотри! - он выпучил глаза и ткнул пальцем в соседний проход.

Там, где несколько минут назад был тупик, медленно появлялся проход, а стена исчезала. Она начала светиться, будто раствор между камнями превратился в добела раскалённый металл. Камни стали прозрачными, но как только Рэйнар сделал шаг вперёд и поднял факел повыше, они опять превратились в глухую стену.

- Этого не может быть, - сказал я. Потом оттащил Трэмпа назад и встал перед стеной. Она опять засветилась, будто отозвалась на мой голос.

- Это вход... Дорога в королевство нечистой силы, - прошептал Рэйнар и схватил меня за рукав. - Погоди Серж!

- Что?

- Оттуда не возвращаются... - покачал головой он.

- Откуда ты это знаешь?

- Не знаю, но чувствую. Не надо продолжать этот путь.

- Я знаю другое... Сквозь этот занавес тебе не пройти. Поэтому, ты останешься здесь...

- Серж!

- Жди меня здесь, мастер Трэмп! Я вернусь. Обещаю.

Я не ошибся и стена исчезла окончательно, когда приблизился к ней вплотную. Будто её и не было. Пройдя сквозь барьер, обернулся и увидел, как проход перечеркнули светящиеся прожилки. Стена появилась вновь и закрылась, отделив меня каменной стеной от мира. Было тихо... Тихо и как-то совершенно спокойно. Вы наверно не поверите, но я даже улыбнулся. Потом повернулся и пошёл вперёд.

Нет, страха не было. Был совершенно уверен, что со мной не произойдёт ничего плохого и шёл спокойно. Даже неприятное предчувствие перед походом в эти подземелья куда-то исчезло. Я шёл по своим владениям и знал это совершенно твёрдо. Лишь перед входом в залу, что-то внутри сжалось... Будто вернулся на могилу своих, некогда погибших, друзей. Даже не испугался или не успел испугаться, увидев две человеческих фигуры у входа. Это были каменные изваяния, которые изображали рыцарей, преклонивших одно колено. Со стороны входа они закрывались щитами, а с внутренней - опирались на мечи, воткнутые в землю. Сам проход был затянут паутиной, которая нехотя расползалась, пропуская меня в маленький, похожий на какую-то часовню зал...

В центре было возвышение, вытесанное из гранитных плит. Позволю себе заметить, что вытесано очень грубо. Оно как-то не связывалось с двумя скульптурами, которые поражали тонкостью деталей и качеством отделки. Будто их делали разные люди и в разное время.

На возвышении стояла каменная тумба. Даже не тумба, а скорее простой каменный куб. Не знаю, может после магического барьера я и ждал чего-то, очень волшебного, но, увы... Это простой каменный куб. На нём лежало несколько, покрытых пылью предметов.

Тяжёлый, ничем не примечательный боевой топор... Разве что изукрашен рунами и рисунками. Такими вооружены множество воинов в Асперанорре. Рядом лежал шлем-барбют. На его поверхности были видны следы от ударов и вмятин. И небольшая серебряная пластинка, покрытая непонятными письменами, похожими на руны. Я обернулся и заметил у подножия стены какие-то осколки. Пока не повернёшь назад - не заметишь.

Эти осколки оказались частями разбитой плиты. Поднёс факел поближе и разглядел на ней остатки надписей. Увы, но текст был практически уничтожен. Не знаю - время или человек не пощадили эту плиту, но большая часть строк была нечитаема.

Вся нижняя часть плиты разлетелась на мельчайшие осколки. Верхняя часть пострадала меньше и несколько строк удалось прочитать. Некоторые слова приходилось додумывать, но мне кажется, что я не сильно ошибся в содержании:

'Тем, (кто?) придёт в этот мир после нас. Прок(лятым) в на(шем ми)ре и не пр(ощённы)м в этом... Сох(ранивши)м ве(ру и ч)есть... Отва(гу) и смелость... Тем, кто (тв)ерже камня... Те(м, кто) сохранил над(ежду,) на милость богов и... ве(рнут)ься в мир, где про...'

Как-то всё это странно... Я внимательно осмотрел залу, но ничего похожего на двери не нашёл. Ход заканчивался в этой зале и всё, что здесь было - две статуи, топор, шлем, и серебряная пластинка, лежащая на каменном постаменте. Ну и разбитая вдребезги плита с непонятным текстом.

Что бы здесь ни было спрятано, его так просто не найдёшь... Покачал головой и развязал мешок, который захватил с собой. Аккуратно убрал в него шлем, пластинку, взял в руки топор и факел. Окинул взглядом залу и уже повернулся, чтобы уйти. Я уже сделал несколько шагов, но тут взгляд упал на разбитую каменную плиту. Как там было сказано: 'Тем, кто был твёрже камня'? Оглянулся на каменный куб... и перехватил топор... Даже не раздумыл, зачем это делаю.

Удар! Куб развалился на части. Раздери меня дрэнор! Я оказался прав! Внутри оказалась потайная полость, где виднелся свёрток из полуистлевшей ткани. Развернул и увидел сосуд: круглую стеклянную флягу, заключённую в ажурный, золотой футляр.

Взяв её в руки, почувствовал, как она отозвалась лёгким теплом. И неожиданно стало спокойно. Вот теперь я был совершенно уверен - нашёл то, что искал. Не знаю, что это такое и зачем оно было спрятано, но время покажет. Мне так кажется. А сейчас надо возвращаться обратно. Рэйнар, наверное, уже с ума сошёл...

Дорога назад была ещё проще. Барьер послушно блеснул огнём и пропустил меня обратно в наш мир. Мне кажется, что Рэйнар даже не успел передохнуть. Я молча потрепал его по плечу и мы тронулись в обратный путь. Меньше чем через час, где-то впереди мелькнуло пламя факела и послышался хорошо знакомый голос.

- Серж?!

- Да, это я. Не пугайтесь, немного перемазался и похож на обитателя подземного мира.

- Вы вернулись!

- Слава богам...

- Что-нибудь нашли?! - продолжал допытываться Робьен.

- Увы, но вынужден разочаровать! Ничего определённого, - устало ответил я, выбираясь из узкого прохода. При этом, зацепился за камень и чуть не грохнулся на землю. Меня очень вовремя подхватили под руки и как куклу вытащили наружу.

- Вообще?!

- Робьен... - я поднялся на ноги и повернулся к нему. Перевёл дух и облизал пересохшие губы. - Робьен, лучше дай хлебнуть вина, а потом будешь спрашивать о трофеях и находках. И будьте добры - помогите Трэмпу. Он, если не ошибаюсь, опять застрял с нашим мешком...

Не успел договорить, как позади послышался шорох. Это Рэйнар. Передал орку тяжёлый, громыхнувший металом свёрток и тяжело отдуваясь выбрался наружу.

- Трофеи... - он вытел лицо от налипшей паутины и поморщился.

- Что? - не понял Робьен.

- Трофеи... - повторил Трэмп, - это святое!

Увидь нас кто-нибудь из домашних, они бы решили, что мы сошли с ума. Ну а что ещё сказать о взрослых мужиках, которые решили прогуляться по тёмным подземельям замка? Будто им на земле нечем заняться? Вот именно, что ничего хорошего.

После того, как выбрались на свежий воздух, мир показался на удивление добрым. У дверей донжона нас поджидал мастер Рэйн. Судя по его всклоченной бороде и сердитому взгляду, он здорово переживал за нас. Я кивнул и, пошатываясь от усталости, начал спускаться вниз. Камни, нагретые за день, ещё хранили солнечное тепло. Было очень приятно к ним прикасаться, после холодного гранита подземелий.

Стояли глубокие сумерки. На небосклоне зажигались звезды. Зажигались и складывались в созвездия, мерцающие холодным и чужим светом. Видите эти семь звёзд, образующих ромб с двумя хвостами? Вот это и есть, то самое созвездие... Созвездие Чёрных Псов.

36

Через несколько часов мы смыли грязь и устроились в библиотеке. Решили, что не стоит нести наши находки в дом, пока не выясним их сущность. Дело в том, что в библиотеке есть несколько комнат, где можно работать с такими предметами, не опасаясь выпустить наружу какую-нибудь гадость. Среди старинных свитков часто попадаются зачарованные документы и вот, именно для работы с ними, были созданы такие помещения. Эти комнаты похожи на каменные мешки. Здесь нет окон, а двери прочные, как в банке.

Потом Робьен закрыл двери. Мало того, что они железные, они ещё и закрываются на шлёйор - магический замок, который могут открыть лишь два человека - я и Робьен. Мы с Трэмпом развязали мешок и достали находки. Шлем... Топор, покрытый непонятными рунами и вязью странных орнаментов. Серебряная табличка, размером с книгу и наконец фляга, которую я обнаружил в камне.

- Хотел бы я знать силу этого эликсира... - задумчиво протянул Робьен.

- На драконью кровь не похоже, - криво усмехнулся я. - Поэтому, мой дорогой друг, в одиночку эту гадость лучше не пить. Мало ли... Вдруг ты превратишься в эстелькхорка? Оно нам надо, такое счастье?

- Нет... - поморщился Робьен и осторожно поставил флягу на место.

Сквозь прозрачные боковины было хорошо видно, как жидкость опять колыхнулась и её пронзили жёлтые, светящиеся прожилки. Как будто внутри был заключён пучок молний. Блеснули и потухли. Через несколько секунд жидкость загустела и почернела. По матовой поверхности перекатилось несколько быстрых и ярких искр.

- О боги... - прошептал мастер Вэльд.

- Боюсь, что боги здесь не при чём, - сказал я.

- Ты думаешь, что...

- Я не думаю. Но мы знаем, что убитый мной вампир искал именно это.

- Ты думаешь, что это создано нечистой силой?

- Не знаю, - ответил я и пожал плечами. - поверьте, слишком устал, чтобы думать. Когда появится такая возможность, надо будет поговорить с Гонардом Шэром. Будем надеяться, что он знает больше...

Мы ещё долго говорили и даже спорили. Когда мы наконец закончили обсуждение и вышли из библиотеки, то на пост уже заступала утренняя смена. Караул в старом замке уже сменился и у Раннэл олле - Старых ворот, стояли гномы из отряда Альвэра. Они ворчали своими хриплыми, заспанными голосами и обсуждали какую-то красотку из торгового квартала Кларэнса.

Прошло несколько дней. Наши подземные похождения, если честно, больше не занимали мои мысли и не будоражили воображение. Даже настороженное любопытство, которое испытывал перед старым донжоном, и то исчезло. Будто я отдал должное его истории, а он принял меня под свою защиту. Принял и успокоился. Почему так произошло? Не знаю. Есть множество более важных дел и забот. Если иногда и возвращался мыслями к этой тайне и непонятному эликсиру, то лишь затем чтобы освежить в своей памяти непонятные фразы, начертанные на разбитой плите. Будем надеяться, что Гонард Шэр даст какую-нибудь зацепку. Потом, когда появится немного времени. Сейчас меня занимали другие мысли и заботы...

Когда мы закончили утреннюю тренировку, я подошёл к бочке с водой. Она стояла на краю площадки для тренировок и пользовалась огромной популярностью среди избитых на занятиях 'тушек'. Сбросил мокрую от пота рубашку, и с наслаждением окунулся до пояса в холодную воду. Телу стало немного легче и боль утихла. Поплескался немного и уступил место Вэльду, который только что закончил издеваться над Трэмпом. Упрямый Рэйнар сидел на ограде и ухмылялся, почёсывая разбитое в кровь плечо.

- Всё-таки докажу, что я прав! - хмыкнул он и подал мне небольшую кожаную флягу с сильно разбавленным вином.

- Ты хочешь создать новую школу?

- Обязательно создам, - упрямо пробурчал Трэмп и покосился на старика Вэльда.

- Эх, Рэйнар, Рэйнар... - покачал головой Рэйн. - На этот благородный труд уйдут годы! Сменятся поколения!

- Надо думать! Думать и пробовать.

- Надеюсь, что ты проживёшь дольше, чем я и сможешь осознать все свои ошибки.

Рэйнар Трэмп не ответил. Что-то буркнул себе под нос и замолчал, разглядывая бойцов на площадке. Там, против двух гномов сразу, орудовал Димка Воронов. Я посмотрел на его схватку и мне стало немного грустно. Воронов был похож на погибшего Свэна Вархэлда. Он так же любил орудовать двумя мечами и не признавал щитов.

- Ставлю пять даллиноров на гномов! - предложил Трэмп, не отрывая взгляда от драки.

- Согласен, - кивнул я. - Пятёрку на Дмитрия!

- Серж, ты проиграешь, - хмыкнул мастер Вэльд, наблюдая за схваткой. Он прищурился и покачал головой. - Дмитрий стал неплохим бойцом, но против гномов Альвэра у него нет шансов.

На площадке закипала драка. Надо заметить, что площадка для тренировок никогда не пустовала и её, с нашей подачи, всё чаще называли 'ареной'. Правда, немного исковеркали слово и на устах местных жителей оно звучало как 'аррэн'. Это место было расположено неподалёку от казарм. Прямоугольной формы и размером с баскетбольную площадку. По краям была сделана ограда из жердей, а земля покрыта приличным слоем песка и древесных опилок. Зачем опилки? Чтобы не было больно падать, когда тебе по голове дубинкой ударили или челюсть набок свернули.

На ограде сидело около десяти гномов, которые криками подбадривали бойцов, смеялись и делали ставки. Свист, хохот... В общем, - всё, как всегда.

- Беррэнт дэ вьерн! Двигайтесь быстрее! Глупые тюлени! - Трэмп от возбуждения даже по коленям хлопнул, наблюдая как гномы пытаются прижать Димку.

- Молодец, Ворон! - расхохотался я, увидев как Димка изящно вывернулся из клещей и даже умудрился сбить одного из гномов на землю. - Вали их!!!

- Hren tebe, - отмахнулся Рэйнар, - carskaja tvoja morda!

Я чуть с ограды не свалился, от удивления. Всё-таки, надо сделать Кире внушение, чтобы поменьше учила Трэмпа русским выражениям. Эдак можно и сердечный приступ схватить. Старик Вэльд лишь удивлённо хмыкнул и с возросшим интересом начал следить за боем. Видимо он не думал, что Димка сумеет вырваться из угла, куда его старались зажать.

Вот же дьявол! Один гном подскользнулся и Воронов моментально воспользовался этим шансом! Два сочных удара и гном едва не получил мечом по шлему. Он отшатнулся и получил ещё один удар. Ногой, прямо в грудь. Гном отлетел назад и упал на спину. Если бы не его напарник, то Воронов его бы точно добил.

- Двигайтесь, ban derr loggi! - заревел Альвэр, как раненый в задницу медведь. - Иначе, я вас пришибу своими руками, бездельники!

Тьфу, чёрт меня побери! Они все как сговорились сегодня! Скоро добьют 'познаниями' русского. Ладно бы один только Трэмп радовал! С ним всё понятно - у него жена русская, но гномы... Хотя, эти парни просто на лету схватывают наши выражения и безбожно их коверкают, переиначивая на местный лад.

Пока я тихо ругался, гномы, напуганные ревом отца-командира, всё-таки добрались до Димки и зажали его в клещи. Всё, финиш. Воронов был 'убит'. Рэйнар Трэмп получил свой выигрыш и ухмыляясь убрал монеты в кошелёк.

Через несколько минут, когда все отдышались, я заметил как во двор въехала кавалькада из десяти всадников. Их сопровождали хорошо вооружённые гномы, под командой нашего старого друга Барри. Судя по набитым дорожным мешкам, притороченным к седлам, они прибыли для нашей охраны, во время путешествия в столицу. Потом присмотрелся и увидел капитана Стига, который приветливо махал рукой. Он тронул шпорами лошадь и подъехал прямо к площадке.

- Этерн дарр, Серж! - капитан Наэрр спрыгнул на землю и отдал повод одному из наших парней. - Боги были к нам щедры!

- Дарре! Слава богам! Вижу, что земли Баргэса были не менее щедры, - усмехнулся я и кивнул на его новое оружие, щедро изукрашенное драгоценными камнями.

- Поверьте мне, Серж, это меркнет перед красотой других наших трофеев! Вместе с нами пришёл целый обоз!

- Потери?

- Двенадцать человек моих и три гнома из числа парней Дарби, - сказал капитан и развёл руками, словно извиняясь. - Увы, но по-другому не бывает! Это война...

Капитан хотел ещё что-то сказать, но я не дослушал. Увидел, как с одной из лошадей слез высокий, но очень худой мужчина, с каштановой шевелюрой. Фигура показалась мне такой знакомой... Видимо, я так красноречиво посмотрел на капитана, что Наэрр не выдержал и улыбнулся:

- Да, я выполнил вашу просьбу, норр Серж!

- Благодарю, капитан! - сказал я и крепко пожал Наэрру руку. Потом передал оружие подскочившему оруженосцу и перепрыгнув через ограду, направился к страннику. Видимо он почувствовал мой взгляд и обернулся. Несколько секунд молчал и щурился, словно не верил своим глазам. Потом, широко раскрыл глаза и даже рот приоткрыл от удивления.

- Этерн дарр, Хаугри! - сказал я.

- Этерн дарр... Серж?!

- Дарре! Он самый. Рад тебя видеть!

- Мне... - дюнк как-то растерянно посмотрел на меня. - Мне сказали, что меня доставят к норру Кларэнса и магистру Ордена, но...

- Вот мерзавцы! Не обижайся, что так долго тебя держали в неведении! Считай, что уже доставили! - весело ответил я и схватил монаха за плечи. Развернул к свету солнцу, заметил исхудавшее лицо и только головой покачал. - Эх, Хаугри, Хаугри...

- Это... Нет, этого не может быть, - продолжал бормотать дюнк, совсем ошалев от обилия новостей, свалившихся на его бедную голову.

- Да, бросьте, диенрэ, вас не обманули!

- Серж, это правда вы?

- Если не я, то порождение дрэноров! Я же говорил, что мы ещё встретимся!

- Но я даже представить себе не мог, что...

- Грязный и больной наёмник, которого ты лечил в Архесе, окажется магистром Ордена? Поверь, так иногда бывает. Рад, что ты наконец обрёл свободу и вернулся в Асперанорр!

Да, монах Хаугри и правда не верил. Он молчал и растерянно оглядывался по сторонам. Всё ещё не верил, что всё это правда. Как понимаю, Хаугри освободили из рабства и сказали, что доставят в Асперанорр, где его хочет видеть норр Кларэнса. Шутники, беррэнт дэ вьерн!

- Ты свободен Хаугри! - улыбнулся я. - Совершенно свободен! Как птица! Твои беды закончились! Но не думай, что я так легко отпущу тебя из Кларэнса! Ну же, улыбнись! Ещё немного и подумаю, что ты совсем не рад!

Рад... Конечно дюнк Хаугри был рад. Не знаю, что думал и какие повороты своей судьбы он предполагал, плывя на судне корсаров, но такого точно не ожидал. Видимо поэтому, он вдруг сжал губы и закрыл руками лицо. Плач, монах! Плачь! Эти слёзы полезны...

В этот момент ко мне подошёл гном Барри и мне пришлось отвлечься. Разговаривая с гномом, я нет-нет и поглядывал на бедного дюнка. Он перевёл дух, вытер слёзы и начал озираться по сторонам. Увидел дюнка Торри, который стоял подле ограды и улыбался. Наш будущий 'просветитель' благочестиво держал руки на животе и просто светился от радости. Стоял и безостановочно кивал, словно подтверждая мои слова.

37

Торри был просто счастлив. К пятерым его собратьям, которых он уговорил задержаться в городе, добавился опытный дюнк Хаугри. И лекарь, и учитель! Просто бесценная находка для нашего города. Конечно, необходимо время, чтобы Хаугри пришёл в себя и немного поправил здоровье, но полагаю, что они сработаются. Торри позаботится о собрате. Я очень надеюсь, что дюнк примет предложение и останется жить в Кларэнсе. Поживёт, осмотрится, а потом глядишь и делом займётся. Работы здесь - непочатый край!

Нет, честное слово, я буду только рад, если парни возьмутся за создание лечебницы, о которой бредит дюнк Торри. Неподалёку от нашего замка, на одной из боковых улочек, ведущих в ремесленный квартал, был уже куплен дом. Если не ошибаюсь, то он обошёлся Ордену в десять тысяч даллиноров. Да, дороговато немного. За такие деньги можно купить целое поместье, с полусотней рабочих! Дело в том, что здание некогда принадлежало купцу из Сьёрра. Когда началась блокада, купец свернул свою торговлю и уехал из города.

Дом долго стоял пустым, пока на него не обратил внимания Дмитрий Воронов - он как раз подыскивал здание для созданной службы 'Бескэр' - 'Защита'. Это нечто похожее на уголовный розыск. Сейчас в нём служат двадцать пять человек из числа стражников. Им помогают гномы из клана 'Брунга', присланные Гонардом Шэром. Неоценимая помощь для Кларэнса. По словам Воронова, это не гномы, а волкодавы какие-то!

Извините, я немного отвлёкся! О чём мы говорили? Да, конечно! Про купленный нами дом. Это целый комплекс из нескольких зданий. Во-первых, - каменный, двухэтажный жилой дом, чьи окна и двери выходят прямо на оживлённую улицу. Во-вторых, - здания на внутреннем дворе, куда мы попадаем через широкие и ворота. Здесь их целых три. Это бревенчатые склады на каменном фундаменте, сложенном из дикого камня. Их, безо всякого труда и больших затрат можно переоборудовать в больницу или школу. Несколько хозяйственных построек поменьше и даже конюшня. Есть где развернуться. Работа предстоит большая, но 'просветители' будут рады. Когда восторги немного поутихли, капитан Наэрр отвёл меня в сторону.

- Серж, мы всё сделали, как и просили, - сказал он. Судя по довольному виду, боги были щедры к нашим корсарам и добыча оказалась богатой. Но этот разговор был не о деньгах...

- Надеюсь, они подохли?

- Конечно! - поморщился Стиг. - Я подумал, что вы захотите взглянуть на их лица...

- На лица? - не понял я и оглянулся. Пленных не видно. - Вы им что, головы отрезали?

- Ну да, - сказал капитан и махнул кому-то из своих подручных.

Какой-то разряженный корсар, поднёс грязный и скверно пахнущий мешок, испачканный бурыми пятнами. Неторопливо развязал верёвку... Тьфу, вот дьявольщина!

- Спасибо... - выдавил я и постарался не сморщиться. Ну вот и увидел людей, по чьей прихоти едва не оказался рабом. Пусть и не всех, но и этих вполне достаточно. Передо мной лежали головы норра Ульса и голова старика Шарэса. Жаль, сыночка не взяли.

- Убрать? - поинтересовался капитан.

- Я бы скормил их свиньям, но даже они не станут жрать это гнилое мясо...

- Дикие звери сожрут.

- Выбрось куда-нибудь... Подальше от города, чтобы заразу не разносить.

Всё тот же корсар завязал мешок и куда-то его унёс. Странно, но никаких эмоций. Ни радости, ни сожаления, ни удовлетворения. Тем более что в живых остался сын Шарэса, старик Гуннэр и Некто неизвестный, стоящий за их спинами. Тот, кто направлял этих людей. Когда смогу добраться до него самого, тогда и порадуюсь. Может...

Хлопоты и заботы о гостях легли на плечи Ольгдира и Кирсты. Всех надо разместить, расселить в кавалергардии прибывших гномов и выделить комнату для Барри и капитана Стига Наэрра. Накормить, напоить и отправить в баню. Гномы обожают париться.

Слуги разгрузили обоз с трофеями корсаров, и вечером был устроен праздничный ужин, посвящённый нашим гостям. Вещи, доставленные Стигом Наэрром, были выставлены в большой зале, и каждый мог выбрать для себя понравившуюся вещь. Тем более что всё это принадлежит Ордену. Капитан Наэрр уже отложил в сторону часть трофеев для Барта норр Сьёрра и Дарби норр Альдкамма. Делёжка была честная, там что споров и обид не будет.