Под созвездием Чёрных Псов. Трилогия (Игорь Негатин) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 10)

– И как Робьен объяснил свое решение?

– Очень просто, – развел руками Гэрт. – Он сказал примерно так: «Я не ожидал от вас такого пренебрежения своими обязанностями. По вашей, и только по вашей, вине я потерял очень дорогого мне человека. Отныне я отказываю вам в своей благосклонности и не желаю видеть среди своих близких друзей». По-моему, сказано предельно ясно и красноречиво. Так что отныне я изгой. Вот так, Серж! Изгой… Совсем как гномы, которые служат в Альдкамме.

– Робьен, Робьен… Глупец…

– Зачем вы так? – укоризненно заметил Гэрт.

– Говорю то, что думаю. Я не прав?

– Робьен убит горем, и вполне понятно, что он совершает некоторые ошибки.

– Эти ошибки могут стоить ему жизни. И что вы собираетесь делать?

– Думаю отправиться на южные острова, и вот, хотел просить вас о помощи. Мне нужно перебраться на остров Крэйо. Туда заходят корабли южан. Я думал отправиться в Сьерра, но сами понимаете, что там сейчас небезопасно.

– Хорошо, – кивнул я. – Но для начала предлагаю вам повременить с отъездом. Видите ли, Гэрт, скоро в моем замке будет большой праздник. Я прошу вас немного отдохнуть и побыть нашим гостем. У нас были тяжелые времена. Всем нам надо остановиться и немного подумать. О жизни, о будущем. Полагаю, что Мэриан вам обрадуется.

– А вы не боитесь испортить отношения с Робьеном?

– Нет, не боюсь.

– Хорошо, я принимаю ваше приглашение, норр Серж! С большим удовольствием.

– Вот и прекрасно! Одна из комнат на втором этаже к вашим услугам!

– Я видел, у вас заканчивают строить несколько новых домов? – с интересом спросил он.

– Да, жителей в замке прибавляется, и места требуется все больше и больше.

– Раздери меня дрэнор! – Рэйнар даже не дождался, пока драккар причалит, и перемахнул через борт. На круглых щитах, висевших на бортах корабля, была изображена голова какой-то твари, похожей на горгону Медузу. Ну их к дьяволу! Если такие водятся в южных водах, то мне туда совсем не хочется.

– Трэмп! – заорали мы с Вэльдом и бросились на берег.

Рэйнар так торопился, что поскользнулся на каменистом дне и чуть не окунулся с головой. Он брел к берегу по пояс в воде, размахивал руками и орал:

– Серж!!! Мастер Вэльд!

Драккар заскрежетал днищем по камням и остановился.

– Живой! – Я сгреб Трэмпа в объятия.

– Слава богам! Серж, ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

– Представляю! Потому что и сам рад не меньше!

Наконец полузадушенный Трэмп вырвался из наших лап. Не поверите – парень даже прослезился от радости. У старика тоже глаза подозрительно заблестели. Да, северяне хоть и славятся своим суровым нравом, но крайне сентиментальны. Рэйнар обвел взглядом берег, на котором стояло полтора десятка людей, ожидающих начала разгрузки, и задал вполне ожидаемый вопрос:

– Где Кира?

– В замке. Она ведь не знала, что ты придешь именно на этом корабле. Думала, очередной пират на подходе. Давай. – Я подтолкнул его к берегу. – Беги! Она будет рада тебя увидеть, мастер Трэмп. Ну же, Рэйнар! Не стой столбом! Мы еще успеем наговориться.

Рэйнар сбросил на землю мокрый плащ и побежал вверх по берегу. От него даже люди шарахались, чтобы не снес ненароком.

– Ну все, – покачал головой старик Вэльд. – Готовьтесь к свадьбе, магистр.

– Скорей бы это случилось! Иначе сойду с ума от бедлама, который царит в замке.

– В этом нет ничего удивительного, – усмехнулся Рэйн. Его лицо смягчилось, а в уголках глаз разбежались лучики морщин. Он стал похож на доброго Деда Мороза, который сейчас откроет мешок и начнет раздавать подарки.

– Неужели? Я бы не был так уверен.

– Вашим людям, Серж, просто не хватает забот. Вот они и злятся.

– Чего? Забот им не хватает?!!!

– Вы, Серж, взвалили все дела на себя. Если и доверяете, то лишь тем, кто пришел с вами из северных земель. То есть Рэйнару и Мэдду. Они уже не подчиненные, а ваши братья. Понимаю и не осуждаю вас. Но дайте и другим людям заслужить ваше доверие. Поручайте им больше дел, советуйтесь о возникших проблемах, и они перестанут чувствовать себя нахлебниками.

Тут меня слегка прорвало… Я ругался минут пять, не меньше. Высказал все, что думал про этих зажравшихся и обленившихся обормотов, которые заселили наш замок. И про Воронова, и про Ягужинскую, и про всех остальных, которым не хватало приключений.

Старик Рэйн молча выслушал монолог. Только головой качал, когда я воспарял в слишком высокие сферы. Качал, но с интересом прислушивался к русским идиоматическим выражениям.

– Вы все же попробуйте. Так будет лучше.

– Хорошо, мастер Вэльд. Постараюсь, – пробурчал я.

Вэльд еще раз кивнул и продолжил:

– Теперь нам остается дождаться Мэдда Стоука, и все наши братья будут в сборе. Вместе с ним появится и ваш человек, не так ли?

– Да, – согласился я и выдохнул. – Это женщина. Уже сейчас мне становилось немного не по себе. Кто знает, кого послали нам боги?

– Будем надеяться на лучшее. – Вэльд задумался.

– Вы тоже ждете Мэдда. Ведь он должен привезти и ваших воспитанниц.

– Конечно, Серж. У меня болело сердце, когда думал о них. Оставил в глухой деревне…

– Ничего, все скоро закончится. Они будут рядом с вами, и вы сможете присмотреть для девушек достойных женихов! Когда все немного успокоится, начнем решать очередные проблемы.

– Неплохо для начала решить те, что возникли у нас в замке.

– Что вы имеете в виду?

– Проблему нашего гостя, – сказал Вэльд и посмотрел на меня. – Я говорю о Гэрте.

Мастер Вэльд был прав. Когда Робьен узнает, что я дал прибежище Гэрту, завоет от злости. Не помогут ни наши совместные дела, ни помощь, которую мы ему оказали. Он сейчас вне себя и не остановится ни перед чем, чтобы потешить свою ярость. Горе застилает глаза, и поведение Робьена – прекрасное этому доказательство. Но к чему старик завел этот разговор? После раздора с Димкой и Кирой я был готов к любой неожиданности.

– Да, я дал приют Гэрту, – отчеканил холодно. – И никто, даже Робьен, не заставит меня отказать ему в помощи. Я не вассал норра Кларэнса, чтобы потакать его прихотям.

– Успокойтесь, Серж! – махнул рукой Вэльд. – Я ничего не имею против Гэрта, но его появление может разрушить ваш союз.

– Если это случится, Робьен погибнет. Без нашей помощи он не выживет.

– Как знать, как знать… Пройдемся, Серж, – предложил старик.

Мы пошли вдоль берега, а прибывшие воины уже разгружали драккар. Чуть дальше, там, где некогда бросал якорь покойный капитан Крэй, стояло еще одно судно. Оно было больше драккара и не смогло подойти к самому берегу. На нем везли лошадей отряда Рэйнара. Их долго будут выгружать, и у нас еще есть время. Мы прошли по берегу и наконец присели на два прибрежных камня, словно специально приготовленных для беседы. На берегу громоздились глыбы льда, похожие на фигуры сказочных животных. Как работы неизвестного скульптора. Пусть и слегка безумного, но гениального. На берег неторопливо накатывали волны и, шурша галькой, откатывали назад.

– Я вас слушаю, мастер Вэльд.

– Серж, пока вас не было, я много думал о ситуации в Асперанорре. Особенно о том, что связано с назначением виернорра.

– Вы что-то имеете против Робьена?

– Нет, Серж, вы меня не так поняли, – покачал головой Рэйн. – Робьен хороший воин, и вы знаете, что я одобрял союз между нашим орденом и норром Кларэнса. Но Робьен упрям и своенравен. Это может ему помешать, когда придется сделать правильный выбор.

– Вы хотите сказать, что он может предать наш союз?

– Серж, я знаю его характер и позволю себе заметить, что Робьен-воин и Робьен-политик – это разные люди. Если первый будет драться до конца, то второй станет мстить до конца. Вы готовы к такому повороту событий? Кроме Робьена, у нас нет союзников.

– Я не сдам Гэрта. Знаю его как честного и достойного человека, которого подло предали. Мало того, предал тот, кого он называл не только своим господином, но и лучшим другом. Я хотел предложить ему стать одним из нас. Пусть это и не сразу произойдет, но…

– Рад это слышать.

– Чему вы рады, мастер Вэльд? – устало спросил я.

– Что не ошибся, когда принял ваше приглашение стать членом ордена. Мне по душе ваша решимость, и если Гэрт согласится, поддержу его кандидатуру. Видимо, легенда не врет.

– Что вы хотите этим сказать?

– Рядом с вами собираются оказавшиеся изгоями. Видимо, такова воля богов.

– Если честно, мастер Вэльд, то я давно перестал верить этой легенде. Запутался во всех ее тонкостях и хитросплетениях.

– Иногда так бывает. Когда легенды пишут заново.

– Благодарю вас, – сказал я и поднялся. – Пойдемте, мастер Вэльд. Полюбуемся на Киру. Мне кажется, что она сегодня будет весела и счастлива.

– Серж… – Старик встал и подошел ко мне. Несколько секунд он пристально смотрел на меня, а потом неожиданно спросил: – А что в этом случае будет с Мэриан Кларэнс?

– К сожалению, мастер, мы не можем решать судьбу этой девушки. Она вольна решать ее сама. Если Мэриан понадобится моя помощь, я сделаю все, что будет в моих силах.

Старик улыбнулся, похлопал меня по плечу, и мы отправились в замок. Разговаривали о каких-то мелочах и даже не представляли, что ждет нас в будущем. Если честно, никто не мог этого знать. Только боги. Боги, которые живут далеко на севере.

Вечером, когда восторги по поводу возвращения отряда Трэмпа немного поутихли, мы с Рэйнаром уединились у меня в комнате. Кира бросала хищные взгляды, но услышала мое рычание и удалилась к себе. Пышнотелая хозяйка подала на стол и, покачивая широкими бедрами, ушла на кухню.

Для начала Трэмп рассказал последние новости о Мэше. Норр выполнял условия нашего договора. Его сын, Арруан Мэш, старался помогать и даже участвовал в одной вылазке – парни обнаружили несколько оборотней неподалеку от города.

– Арруан плохой воин, но достойный боец, – сказал он и, видимо цитируя чьи-то слова, продолжил: – В нем есть дух моря.

– Ты слишком много общался с пиратами, – усмехнулся я. – Раньше я не слышал о духах моря. Ладно, о пиратах расскажешь потом. Что делается в Мэше?

В Мэше Рэйнар оставил пятерых бойцов. Мало ли что… Товаров там накопилось много. Зачем давать повод для лишних соблазнов? Кроме наших парней там постоянно находилось десять пиратов из команды капитана Стига Наэрра. Как зачем? Для контроля и наблюдения.

– Что с Мэддом? – спросил Рэйнар, не отвлекаясь от куска жареной свинины.

– Ты ешь давай. – Я подкладывал ему куски пожирнее и только головой качал, наблюдая, с каким аппетитом он расправлялся с нашей суровой пищей. – Все хорошо. Наш здоровяк скоро вернется в Альдкамм.

– Поверь, Серж, эти мэшевские рыбоеды жрут такую гадость, что кусок в горло не лезет. Я уж на что не привередливый, но, когда они поставили на стол тушку тюленя, набитую тухлыми птицами, даже пираты носы воротили.

– Да, – поморщился я. – Гадость изрядная.

– Не то слово! – пожаловался он и подставил мне кружку. Дождался, пока я налил ему вина, отхлебнул и опять принялся за мясо, урча от удовольствия.

– Что-нибудь слышал о норре Гуннэре?

Трэмп потемнел лицом и вытер рот рукавом, блестевшим от жира.

– Эта падаль грозится, что доберется до самого Мэша. Старик хочет получить порт.

– Да, эти угрозы я уже слышал.

Кстати, я совсем забыл о нашем лазутчике Борге. Парень вернулся в замок два дня назад и так устал, что почти сутки спал без просыпу.

К сожалению, ничего нового я от него не узнал. Так, по мелочам. Кто с кем в городе Гуннэр дружит, а кто с кем враждует. Там и городишко-то, прости господи, одно название. Но тем не менее норр держал приличную гвардию. Естественно, возникал вопрос: откуда деньги? Деньги у норра были, и казна регулярно пополнялась. Владения норра Гуннэра – это горный край. Судя по некоторым слухам, лет тридцать назад норр искал рудознатцев. Нашел что-нибудь или нет – никто не знает, но деньги у норра Гуннэра имелись, и немалые.

Гибель сына, о которой мне рассказывали, подкосила старика, и последнее время он просто был помешан на оккультизме и прочих скверных вещах, которые в Асперанорре преследуются законом. Почему его до сих пор не взяли в оборот? Не знаю. Видимо, у старика имелись связи при дворе.

– Кстати, – с набитым ртом пробурчал Рэйнар и хитро прищурился. – Что вы, великий магистр, знаете о капитане Стиге Наэрре?

– А что я должен знать? – насторожился тотчас.

– Ты даже не представляешь, что мне удалось узнать! Так слушай же…

Да, это было для меня несколько неожиданным. Кто бы мог подумать, что история нашего случайного союзника так необычна. Пусть ее и назовут классической для пиратского шкипера, но чего в жизни не бывает? Капитан Стиг Наэрр – выходец из богатого семейства. Младший сын торговца из порта Крэйо. Парень, еще будучи подростком, убежал из дома и нанялся на торговое судно. Через полгода попал в плен к южанам и был продан в рабство. Бежал, скитался и наконец прибился к береговым пиратам, промышляющим в здешних водах. Вроде бы ничего удивительного в этой судьбе, но пираты, которые бывали в городе Крэйо, утверждали, что наш капитан – вылитый виернорр.

Я не знаю, с кем спала мамаша Стига и что сказал по этому поводу его папаша, но слов из песни не выбросишь. Даже пираты, и те уважительно кивали, когда речь заходила о Стиге Наэрре.

Пожалуй, я отнес бы рассказ к историям, которые хорошо слушать после сытного ужина. Интересно, загадочно и женщинам нравится. Дамы любят романтические истории, в которые всегда можно вплести драму любви заморской красавицы и сурового капитана, просоленного морем.

Все бы ничего, но Наэрр – опять же по рассказам подчиненных – жутко ненавидел виернорра. Просто на дух не переносил. Любое судно с флагом Крэйо было обречено, если поблизости оказывался его драккар. Рассказывали историю, как он дал бой трем кораблям и вышел победителем. Кто знает, может, и правда его мамаша слегка согрешила с тамошним правителем?

Стиг, несмотря на возраст, пользовался авторитетом среди пиратов. Они доверяли Наэрру не только вести торговые дела, но и выступать судьей в некоторых спорных случаях.

В общем, Стиг Наэрр – норр вне закона.

– Мы заключили союз с норром пиратов, – усмехнулся Трэмп.

Рэйнар закончил свой рассказ и начал расспрашивать меня о делах в Кларэнсе. Я не хотел рассказывать, но так уж получилось, что понемногу вывалил ему всю правду. И про резню горожан, и про убийство Ливьен Вертэнд. Оно и верно – почему я должен скрывать это от Трэмпа?

– Ну и дела, Серж! – протянул он, когда я закончил рассказ. – Если про эту смерть узнает Робьен, за нами будет охотиться вся нежить королевства.

– Почему именно нежить?

– Потому что Робьен, чтобы отомстить, пойдет на любую подлость. Вэльд прав – в нем живет два человека.

Он поднялся из-за стола, подошел к окну и долго стоял, всматриваясь в непроглядную тьму. А Трэмп возмужал… Даже удивительно. Это уже не простой наемник, который дрался с оборотнями и жрал полусырую рыбу под Брэйондом. Это рыцарь.

– Когда Воронов отправится в Мэш, ты примешь в свой отряд еще десять всадников и Свэна Вархэлда, – сказал я. – До рыцаря он еще не дорос, но ты сможешь вырастить из него хорошего сержанта. Эти тридцать воинов, которые отныне будут в твоем подчинении, должны превратиться в основу будущей сотни.

– Хорошо, – кивнул он, не отрывая взгляда от окна. – А как же Мэдд?

– Мэдд нанял в Грэньярде пятнадцать воинов. Из них мы начнем создавать второй отряд.

– Дмитрий?

– После праздника он примет команду из двадцати гномов, которых сейчас тренирует Вэльд, и отправится в Мэш. Альвэр и Барри займутся разведкой и охраной наших земель. У них будет двадцать человек. Думаю, что для начала этого достаточно.

– Оставим Кларэнс без присмотра?

– Если Вэльд прав, то нам туда дорога заказана…

– А что предложишь Гэрту?

– Предложу поработать на нас. В орден пока не приглашаю, а наемником, как некогда Рэйн, может послужить. Займется подготовкой новых бойцов. Со временем, если доживем, из него получится хороший советник по щекотливым вопросам.

– Ты говоришь странно, Серж.

– Что ты имеешь в виду?

– Говоришь так, словно собрался нас покинуть.

– Куда я денусь с этой галеры? Обратного хода нет. Просто старик Вэльд прав, и нельзя заниматься всеми делами сразу. А тут еще и эта проблема с Робьеном… Если он поддастся эмоциям, неизвестно, чем все закончится. Мне бы не хотелось, чтобы после моей гибели все развалилось.

– Ты просто устал, Серж. Вот и лезут тебе в голову разные неправильные мысли.

– Разумные мысли, Рэйнар. Разумные…

Я сидел и смотрел на огонь камина. Отблески пламени освещали грубые холодные стены, бросали на них резкие черные тени.

– Серж, – Трэмп повернулся ко мне и закашлялся, – хотел поговорить об одной очень важной для меня вещи.

– Говори, я слушаю.

– Магистр! – Он дернул подбородком, сделал паузу и наконец, выдохнув, выпалил на одном дыхании: – Прошу разрешения как у главы семьи взять в жены Киру Ягужинскую.

– Наконец-то я этого дождался, – пробурчал в ответ и поднялся. – Рэйнар Трэмп!

– Да, Серж.

– Позови Киру…

Трэмп, едва не путаясь в своих ногах, метнулся к двери и исчез. Видимо, Ягужинская была осведомлена о его планах – несмотря на позднее время, спать еще не ложилась. Они вернулись через три минуты. Ну да, конечно! Глаза блестят, на щеках румянец. Все признаки любовной лихорадки. Я усмехнулся и перешел на русский язык:

– Рэйнар Трэмп просит у меня твоей руки. Что ты думаешь по этому поводу?

– Он… Он так и сказал?

– Именно так. Он обратился ко мне, потому что ты принята в нашу семью. Может, это слегка старомодно в нашем понимании, но здесь свои традиции.

– Он такой…

– Кира… – Я укоризненно покачал головой. – У парня сейчас уже пар из ушей пойдет. Не тяни кота за все подробности!

– Я согласна.

– Слава богам, – сказал я.

Рэйнар? Он и так уже все знал и, конечно, понял. Потому что стоял и улыбался совершенно идиотской улыбкой. Ему даже вина не требовалось. Он и так был шальной. От счастья.

Через два дня мы увидели еще один корабль. Он шел со стороны Грэньярда. Весть о нем принес Дарби. Его парни разгружали пирата – и вот увидели на горизонте косые паруса торговца. Я даже не представляю, сколько заплатил Мэдд этому шкиперу, чтобы тот отважился идти в воды, которые уже пользовались дурной славой.

Через два часа мы стояли на берегу и смотрели на приближающуюся шлюпку. Ну да, конечно! На носу уже виднелась широкоплечая фигура. Вот человек поднялся и замахал руками.

– Парни, – загрохотал Мэдд Стоук, стараясь перекричать шум прибоя. – Надеюсь, вы не собирались ужинать без меня?

Ну вот, теперь мы и правда все были в сборе.

Ольга Сергеевна. Так она представилась мне при первом знакомстве. Светловолосая и голубоглазая. Выглядела очень молодо. Ей было не больше тридцати пяти лет. Короткая стрижка, вьющиеся волосы. Немного полновата, но это ее ничуть не портило. Она немного картавила, но это получалось так мило, что сразу начинаешь испытывать к ней какую-то симпатию. Несмотря на внешнюю мягкость, характер у этой дамы был выкован из стали. Даже на чужой мир, в который она провалилась около двух месяцев назад, смотрела уверенно и без страха.

По образованию – врач. Мало того – хирург. Это искренне обрадовало. Услуги знахарей, пусть и с примесью магических умений, меня как-то не вдохновляли. Энергии этой женщины хватило бы на десятерых! Уже после нескольких минут нашего знакомства она забросала меня вопросами. Первые десять касались Асперанорра и нашего статуса в нем, а последующие – ее роли в нашем обществе. Я даже не успел моргнуть глазом, как она вытрясла из меня обещание выделить место для лечебницы и достать все книги, которые связаны с лекарственными растениями королевства.

Нет, я не против, как раз наоборот. По крайней мере, эта женщина не будет кричать, что ей скучно. Если такое чувство ее и посетит, то лишь по причине отсутствия больных. Но она и в этом случае не станет жаловаться. Как выяснилось, сидя в Рунакамме, Ольга Сергеевна неплохо изучила язык и заинтересовалась магией. Нет, ведьмой она не стала, но не видела в колдовстве ничего невозможного. Оно и верно – если это могут делать местные жители, то почему этим не заниматься землянам? Я бы не отказался от такой ведьмочки.

Вместе с нею прибыли две девушки – воспитанницы мастера Вэльда – и наш старый знакомый Инвар с женой и дочерью. Дюнк Торри, к моему большому удивлению, тоже решил переселиться к нам. Видимо, не удалось посеять «разумное, доброе, вечное» среди тамошних жителей. Это к лучшему. Будет хорошим помощником для Ольги Сергеевны. Как бы там ни было, но здешние монахи – хорошие врачеватели.

Судно, на котором прибыл Мэдд, ушло к вечеру. Шкипер решил не оставаться в нашем замке. Видимо, опасался нападения пиратов. Так как он направлялся в Сьерра, мы подсадили к нему двух пассажиров. Гнома из команды Альвэра и Борга. Парни решили прогуляться и разузнать, чем дышит осажденный город.

Вроде бы все шло не так уж и плохо. У нас имелись люди, имелись деньги и цель. Пусть она не вязалась с легендой, но было бы глупо и бездумно связывать свою жизнь с преданием, не разобравшись в его сути.

Несколько дней в замке царило непривычное оживление. Люди готовились к празднику и обсуждали новость о будущей свадьбе Рэйнара и Киры. Голова шла кругом от забот. Только на душе было тяжело. Будто над нами уже повис топор палача, а мы еще веселились и строили планы.

Через три дня из Кларэнса прибыл обоз, и его начальник передал мне письмо. Я сломал печать, развернул, и уже после первых строчек мысли завертелись. Я выстраивал схемы и просчитывал развитие ситуации.

Да, у Робьена Кларэнса, говоря привычным языком, крыша слегка поехала. Мало того что он выражал мне свое недовольство, так еще и советовал одуматься и выставить из замка мастера Гэрта, «презревшего свой долг». Я даже не дочитал до конца. Ко мне подошел мастер Вэльд, и я молча протянул ему письмо. Старик внимательно прочитал, поднял на меня взгляд и кивнул.

– Все произошло так, как мы и думали.

– Вэльд, – сказал я, – вы заметили, что он ни одним словом не упомянул о своей дочери? Будь я на его месте, потребовал бы отправить Мэриан в Кларэнс. Под надежной охраной.

– Как видите, магистр, он даже не задается таким вопросом. Что вы ответите Робьену?

– Отвечу, что Гэрт мой гость и он волен пользоваться гостеприимством столько, сколько ему будет угодно.

– Идете на обострение ситуации?

– Нет, – ответил я и покачал головой. – Я указываю Робьену на его место.

Ненавижу, когда меня будят на рассвете. Терпеть не могу. Это ужасное чувство, когда тебя выдирают из сонного забытья, чтобы окунуть в очередную проблему. Как в омут. Еще не проснулся, а мозг забивают потоком информации, которую ты не в силах принять. Потому что спишь и хочешь спать дальше. И плевать на весь мир. Два часа сна – это слишком мало для отдыха.

Да, я уже проснулся, проснулся! Почти…

– Серж, – пророкотал Мэдд и тряхнул меня за плечо, – у нас гости!

– Беррэнт дэ вьерн… Кого принесло в такую рань?!

– Прибыл гонец из Кларэнса. У него письмо для тебя.

– От Робьена?

– Конечно. – Он пожал плечами. – От кого же еще?

– Хорошо, я сейчас спущусь.

Я поднялся и, плеснув из кувшина воды в рукомойник, начал умываться. Да, вот такие мы хреновые прогрессоры. До сих пор не построили атомный реактор и водопровод. Даже канализацию не удосужились провести в донжон. Единственное, что мы сделали полезного, так это устроили душ с печным подогревом. Целых десять кабинок, размещенных в предбаннике. Четыре в женской половине и шесть в мужской. Это так понравилось местным, что вода не успевала нагреваться. Особенно душ обожали гномы. Вот уж не знаю, по какой причине, но эти суровые малыши радовались изобретению как дети. Дай им волю – они из душа и не вылезали бы… Так и плескались бы, пока вода не закончилась.

Плеснув в лицо холодной водой, я немного очнулся. Посмотрел в маленькое зеркало, висящее над умывальником, и увидел хмурого тридцатилетнего мужика. Подстриженная на восточный манер борода и длинные черные волосы с проседью. Да, здорово я поседел. Увидь меня кто-нибудь из прежних знакомых, никогда не узнал бы в этом бородаче Сергея Вьюжина.

Спустившись вниз, я увидел мастера Вэльда, Мэдда и грязного как черт гонца. Его плащ был забрызган глиной. Да, дороги сейчас не самые лучшие. Как ни старайся, а все равно испачкаешься. Гонец вежливо поклонился и протянул мне кожаный тубус, украшенный гербом Робьена.

Я сломал сургучную печать и достал два свитка. Первый был адресован мне, а второй моей рыжеволосой гостье – Мэриан. Черт бы побрал здешнюю бумажную промышленность! Все никак не привыкну к качеству этой, с позволения сказать, бумаги. Напоминает тонкий базальтовый картон. Пополам не сложишь – ломается. Письмо можно свернуть в свиток, уложить в кожаный тубус и запечатать печатью. В особых случаях еще и магию подвесить, но это большая редкость. Магией пользуются при заключении важных договоров и выдавая векселя. Услуга эта недешевая, и занимаются этим, как правило, гномы из восточного клана. Эдакие нотариусы, которые дерут очень приличные деньги.

Гонец поклонился и ушел. Ну и славно. Значит, не надо мучиться с ответом.

– Вот видите, друзья! – сказал я, прочитав письмо. – Робьен благодарит нас за помощь и жаждет видеть Мэриан Кларэнс в своем замке. Если я найду возможность, он будет рад видеть нас вместе.

– Вместе? – дернул бровью Мэдд.

– Проще говоря, – пояснил я, – он приглашает меня в гости, чтобы выразить свою особую признательность.

– Это скверная мысль, – нахмурился Рэйн.

– Опасная, – подал голос Стоук.

– Вы так полагаете? Не думаю. Он, может, и плохой политик, но не дурак.

– Как знать, магистр, как знать…

– Так или иначе, – пожал я плечами, – но ехать все равно придется.

– Надеюсь, вы поедете под надежной охраной.

– Я поеду с тобой, – пророкотал Мэдд.

– Нет, Мэдд, у тебя и здесь дел достаточно. Я возьму отряд Альвэра. Если в Кларэнсе все спокойно, они останутся там. Негоже бросать мастерскую без присмотра. Там сейчас одна хозяйка осталась.

– Надеюсь, отправитесь после праздника?

– Конечно, мастер Вэльд. Рэйнар и Кира не простят, если уеду. Да и Дарби обидится. Все-таки кланы не каждый день рождаются.

Обсудить предстоящие торжества мы не успели. В комнату вошел Ольгдир.

– Магистр, к вам гости, – сказал он, но как-то неуверенно. Словно не верил своим глазам.

– Кто именно?

– Прибыли…

– Кто?

– Люди Барта норр Сьерра.

– Вот это новость, – пробурчал Рэйн. Мэдд добавил нечто нечленораздельное, но, видимо, тоже удивился.

– Проси… Не выгонять же…

Делегация из Сьерра состояла из трех мужчин. Среднего возраста, богато одетые. Видимо, личные порученцы тамошнего норра. Они представились и вручили нам письмо от Барта Сьерра. Кроме письма устно передали его содержание. Видимо, чтобы я не тратил времени на прочтение. Мало ли… Вдруг я читать не умею?

– Барт норр Сьерра имеет удовольствие пригласить вас, Серж норр Альдкамм, посетить самый гостеприимный город на всем побережье! – сказал один из них. – Он надеется, что эта встреча позволит преодолеть некоторые разногласия, возникшие между вами.

– Благодарю за приглашение, – вежливо кивнул я. – Но я не припомню, чтобы между мной и норром Бартом возникали какие-то разногласия. Дело в том, что сейчас не самое лучшее время для путешествий. Распутица. Тем более что в ближайшую неделю у нас два больших празднества: свадьба моей сестры и день рождения клана. Я с удовольствием приглашаю и вас разделить эту радость вместе с нами.

– Мы поздравляем вас, но, к сожалению, норр Серж, это невозможно. Барт норр Сьерра ждет нас обратно как можно скорее.

– Передайте мою благодарность норру за приглашение. Я обещаю, что прибуду в ваш город, как только позволят обстоятельства.

– Могу ли я узнать о примерной дате вашего визита, норр?

– Через три недели.

– Благодарю вас. Мы будем ждать вас с нетерпением.

– Надеюсь, что вы не откажетесь с нами пообедать?

– С удовольствием!

Пока обедали с гостями, успел обдумать ситуацию. Нет, я не очень удивился этому визиту. Пожалуй, ждал его. Пусть и не так быстро, но все можно было предугадать. Барт узнал о похолодании в моих отношениях с норром Робьеном и захотел заключить союз против Кларэнса. Нет, это не тот случай. Или… Или все намного сложнее.

Мастер Вэльд развлекал гостей пустыми разговорами, в которых был большим специалистом, а Мэдд угрюмо бурчал и рассматривал оружие этих «дипломатов». Я иногда поддакивал и старался не выходить за границы светской беседы.

После отъезда наших гостей, которые спешили вернуться в Сьерра, поднялся в комнату Мэриан. Она что-то читала. Подросший котенок устроился на широком подоле ее платья и безуспешно пытался оторвать ленту.

– Норресса, вам письмо. От вашего отца.

Мэриан поблагодарила, но письмо взяла неохотно. Я даже немного удивился. Странные отношения у них с отцом. Если честно, их не назовешь теплыми. Что бы ни говорил Робьен, как бы ни рассказывал о своей любви к дочери, но холодок в отношениях имелся.

– Мне жаль покидать Альдкамм, – сказала Мэриан, когда закончила читать письмо.

– Признаюсь, норресса, что и мне жаль. Нам будет вас не хватать.

– Нам?

– Мне. Я не самый приветливый и заботливый хозяин и не мог уделить вам должного внимания. Мне больно, что так получилось.

– Мужчины предпочитают воевать, – сказала она, но как-то неуверенно.

– Поверьте, норресса, что не все. Я с удовольствием жил бы мирной жизнью. Увы, мир диктует свои правила игры, и мне приходится брать в руки оружие.

– Мне жаль. Очень жаль. Извините, норр Серж, но мне нужно побыть одной.

– Как вам будет угодно…

После обеда, когда я сидел над бумагами, послышались шаги.

– Норр Серж? – раздался голос Гэрта. – Не помешаю?

– Проходите, мастер. Чем могу помочь?

– Хотел обсудить одну проблему.

– Да, понимаю, о чем вы хотите поговорить. О визите людей норра Барта?

– Нет, не только об этом, – нахмурился Гэрт. – В вашем раздоре с норром Робьеном виноват я. Именно из-за моего присутствия в замке норр Кларэнса рвет и мечет. Мне лучше покинуть Альдкамм.

– Оставьте, Гэрт! Это не имеет отношения к нашим разногласиям с Робьеном. Не будь вас, он бы все равно нашел причину, чтобы выразить свое недовольство. Его не устраивает союзник. Ему нужен вассал, готовый грызть глотки непокорным соседям.

– Я разговаривал с Мэриан. Вы собираетесь в Кларэнс?

– Конечно. Я же не могу отправить норрессу без должного сопровождения!

– И что вы думаете предпринять?

– Вы знаете, Гэрт, у меня столько забот в этом мире, что голова идет кругом.

– Должен быть выход.

– Должен. Например, заключить мир с Бартом.

– Простите? Мир с Бартом норр Сьерра? Вы предадите Робьена?

– Нет, я не предаю союзников. Даже сумасшедших. Хочу отправиться к норру Робьену и уговорить его заключить соглашение с норром Сьерра. Предложу забыть о вражде и сесть за стол переговоров, чтобы решить эту проблему миром.

– Вы думаете, он согласится?

– Гэрт, а что ему остается делать? Удар по Сьерра нанесен, цель достигнута. За блокаду и ограбленные караваны мы уже рассчитались. Сполна рассчитались. Хватит кровь проливать! Тем более что количество трофеев уменьшилось. Купцы решили не рисковать и, несмотря на некоторые неудобства, уходят в порт Грэньярда. Лучше потерять время на разгрузке, чем судно вместе с товаром.

– Я очень сомневаюсь, что Робьен пойдет на это соглашение…

– Робьен скверный политик! У него нет денег для войны и усмирения мятежных земель. Так что возникла тяжелая ситуация. Можно сказать, патовая. Он не может поссориться с нами и не может заключить мир с Бартом. Подмять меня под Кларэнс тоже не удастся. Я согласен быть союзником, но не вассалом. Вот и получается, что у нас троих нет выхода, кроме одного – заключить мир.

– Значит?

– Надо ехать. Ехать и постараться примирить двух норров, возомнивших себя богами.

– Вы рискуете, Серж…

Женщина пела песню так, будто плела венок из цветов и душистых северных трав. Возникало ощущение, что звуки не только слышишь, но и видишь. Словно трава, послушная дуновению ветра, звуки ее голоса переплетались и раскрывались яркими бутонами соцветий. Голос крепчал, и вот еще несколько женщин подхватили песню. В нее влился звонкий перелив свирелей, и песня заиграла новыми нежными красками. Она звучала здесь, среди суровых стен Альдкамма. Голоса отражались от холодных камней и улетали в безбрежные просторы Асперанорра.

Да, у нас праздник. Именно сегодня. Сейчас.

Жители замка стояли двумя рядами, оставив широкий проход для будущей семьи. Людей было много. Лица у всех серьезные. Им пока еще нельзя было шутить и смеяться. И улыбаться тоже нельзя. Потому что дело предстояло важное, спешки и суеты не терпящее.

Свадьба у нас. Первая, которую видели стены этого замка.

– Эх, хороша! Раздери меня дрэнор, но хороша! – пробурчал Мэдд.

Он стоял рядом со мной, чинно сложив руки на животе, и выглядел как благообразный святоша. Просто священник, а не рыцарь. И взгляд у него был серьезный, как на приеме у архиерея. Мы с ним стояли, смотрели на невесту, появившуюся из дверей донжона. Девушка у нас скромная, как невесте и положено, но и в простом наряде из простого льняного полотна хороша до беспамятства. Без украшений и кружев хороша, чертовка! Послышался звон монет. Под ноги невесты падали деньги. Они звенели и прыгали, разлетаясь по каменным ступеням.

– Эх, дьявол! Красавица! – это голос Воронова. Вслед за ним послышалось еще несколько голосов, одобрявших Кирину красоту.

– А ну тихо! – грозно зарычал Мэдд. Он сопел и косился на потупившихся соседей.

– Ка-арр-р! – поддакивал ему ворон Нур.

Птица, сидящая у меня на плече, будто чувствовала серьезность момента. Несколько раз щелкала клювом и хлопала крыльями. Наконец все замолкли, и наступила мертвая тишина. Слышны были лишь слова песни, мелодия свирели и сопение Мэдда.

О чем эта песня? Конечно же о любви. О бездонной глубине глаз любимой и радости встречи. О верности и судьбе. О дорогах и судьбах. О людях.

От ворот замка навстречу своей будущей жене шел Рэйнар. Он был так же просто одет, как и молодая, но путь его оказался намного сложнее. Потому что летели ему под ноги не серебряные монеты, а камни. Причем, согласно традициям, камни должны были бить по ногам. Пусть и не сильно, но все равно больно. Зачем? Есть такая древняя традиция на северных землях. Мол, юноша, пока дойдет до своей суженой, должен многое вынести. И боль – одно из испытаний. Вот и осыпали Рэйнара дождем из мелких камешков, чтобы почувствовал молодой всю тяжесть пути к счастью. Раньше, как мне рассказывал Мэдд, камни брали покрупнее, и жениху сбивали ноги до крови. Пока дойдет до невесты, все ноги в крови. А ведь бывало, что не доходил, а доползал. Может, и дико выглядит, но никуда не денешься. Традиция…

Они встретятся посередине. Напротив нас – тех, кто носит шпоры рыцарей ордена. Мы олицетворение семьи молодых. Самые близкие для них люди. Здесь уже стояли две скамьи. Рядом с ними застыл Андрей с тарелкой, на которой лежал кусок хлеба. Кусок хлеба и кубок с вином. И весь праздник молодые будут кушать из одной тарелки и пить из одного кубка. Кормить друг друга и радоваться. Тут же Рэйнар набросит на свою жену плащ как знак того, что с этой минуты она принадлежит ему и находится под его защитой. Кира наденет на запястье мужа серебряный браслет и примет браслет от него. Хитрые замки на этих браслетах. Защелкнется, и все – только руку рубить, иначе не снимешь. Между прочим, в Асперанорре нет обручальных колец. Кольца дарят при сговоре – помолвке. Вместо них в этом мире носят браслеты. Широкие серебряные браслеты, украшенные каким-то хитрым орнаментом, по которому знающий человек может сказать о семье, о ее происхождении и даже предках. Мэдд пытался все это мне рассказать и объяснить, но я не запомнил. И без того голова кругом.

И вот они встретились посередине. Будто огромное крыло, взлетел плащ и укрыл невесту. Нет, извините – жену. Жену рыцаря Рэйнара Трэмпа. Киру Трэмп.

– Дарре!

И замок взорвался сотней голосов. Поздравления, пожелания, подарки. Мы хоть и уважаем традиции этого мира, но и свои решили не забывать. Негоже Кире Ягужинской замуж выходить без должного приданого. Как говорил один киношный персонаж: «Не задрипанка какая… с кредитной фамилией». Поговорил с Вэльдом, Димкой и Мэддом. Обсудили финансовые дела, головы почесали. Они оба из одной семьи – из ордена. Вот и решили, что получат Кира с Рэйнаром на двоих десять тысяч даллиноров. Будь у нас земли мирные, этих денег с лихвой хватило бы на хорошее поместье с должными имуществом и живностью. Ну… мир на этой земле дело наживное. Решим со временем.

Кира Трэмп. С ума можно сойти!

У нас последние несколько дней не замок, а проходной двор какой-то! Но традиции надо соблюдать, любой гость приносит частичку своей души, а значит, и нам в радость. Кстати, специально на свадьбу прибыл капитан Стиг Наэрр. Да, меня это тоже удивило. Вроде как перевели деловые отношения на новый уровень. Капитан приехал не просто так – доставил свой подарок молодым. Пять замечательных вороных. Даже Мэдд, и тот охнул, когда увидел лошадей. Красавцы! Лошадки западной породы. Как на подбор.

Дарби от лица всех гномов подарил ларец с украшениями для молодой и полный доспех для молодого. То-то они целых два месяца по вечерам с Димкой Вороновым в кузнице засиживались. Гэрт преподнес Рэйнару хороший бастард и ожерелье для Киры. Загрузили молодых по самое не балуй. А вот Робьен Кларэнс оплошал. И ведь знал, паскудник, что свадьба у нас в замке. Видно, злился норр Кларэнса. Глуп он. Как есть глуп. Видать, и правда у него крыша поехала, если так откровенно подставляется.

Кроме этого Рэйнар получил от меня трубку, переданную мне гномом из Кларэнса. Он не курил, но эта вещь статусная. Мало ли где окажется наш Трэмп? Может, и пригодится когда-нибудь этот гномий подарок.

А дальше был праздник. Свадьба, она везде свадьба – что у нас, что в Асперанорре. И если поначалу все было чинно и благородно, то потом все расслабились, и началась обычная гулянка. С песнями и танцами. Может быть, и драки были, но я не видел. Охраной порядка занимались парни Барри. Они и буянов могли унять, и в чувство привести. Даже по чавке, если нужно, настучать, но перед этим считали нужным вежливо извиниться и отвести дебошира в сторонку. Чтобы праздник людям не портить.

– Дарре! – загремел Мэдд Стоук и поднял огромный кубок, сделанный из рога.

Кубок пустили по кругу, и каждый мужчина обязан был осушить его до дна. Мог не мог, а должен был. Иначе слезами покроется путь молодой семьи.

– И будет тебе, Сережа, слава. Шумная, но, как это у нас водится, недолгая. Легенды из такой славы не получится. Поэтому, Вьюжин, держи ухо востро, чтобы нам не пришлось тебя из темницы Кларэнса вытаскивать.

– Ладно, Димыч, поберегусь.

– Вот и молодец. А то налетят на тебя демоны разные, а у нас дел невпроворот. И тебя вытаскивать, и нежить усмирять, и с Робьеном бодаться. Оно нам надо?

– Не надо.

– Вот! – пьяно протянул Димка и покачал пальцем перед собой. – Не надо… Поэтому ты того… самого… Поберегись там.

– Обязательно…

– Чай, не первый раз ездишь. Понимать должен.

– Понимаю…

– Во-о-от! Ик…

Праздник был в самом разгаре, а Воронов оприходовал кувшин вина, и теперь его потянуло на разговоры. Каждый по-своему хмелеет. Один во хмелю буйный, другой сентиментальный, а третьего на задушевные беседы пробивает. Вот и Димка захмелел и теперь учил жизни. Мол, туда не ходи, сюда не смотри и вообще – береги руку… Сеня.

Мы сидели за столом и наблюдали, как веселится народ. Специально для свадьбы соорудили несколько больших навесов, чтобы не сидеть под открытым небом. Погода-то не летняя! Для тепла по краям поставили жаровни, которые обычно стояли на стенах замка для обогрева стражников. Это такие большие блюда, похожие на круглые щиты, поставленные на железные треноги. В жаровнях горел огонь. Тепло и уютно.

– А в я Мэше порядок наведу, не беспокойся! – Воронов оглушительно ржал и сжимал в кулаке кусок мяса. На стол капал жир. – Вот так вот! Я их научу родину-мать любить…

Скоро он успокоился и начал клевать носом. Из темноты как привидения появились парни Барри и увели Дмитрия на отдых. Полежит, холодной водичкой умоется и вернется. Если не заснет. Бывает. Перенедопил человек – то есть выпил больше, чем мог, но меньше, чем хотел.

Как и положено, молодым пели дифирамбы. Жениху о его смелости, а невесте о ее красоте. Дело-то, в общем, верное. Могу сказать, что пели, не приукрашивая действительности. Молодые у нас такие, что и правдивых историй хватит.

На другом конце кто-то затянул старую песню. Нет, только не это! Но уже поздно – загремела веселая песня, сопровождаемая солеными шутками и взрывами смеха.

Эйлин серр ли сторрэн дорр!

Валле! Валле…

Рядом со мной сидел наш молодой рыцарь – Андрей Волков. Вино ему по молодости лет не было положено, но одну кружку, пусть и сильно разбавленного, пришлось налить.

Неподалеку о чем-то спорили Гэрт и мастер Вэльд. Судя по обрывкам фраз, долетавшим до меня, наши мэтры вспоминали боевые походы. К ним с интересом прислушивался Дарби. Он слушал, но не забывал подливать вино в кружки ветеранам. Кто-то уже танцевал, отплясывая под звуки волынки, а кто-то признавался в любви. Свадьба…

Ольга Сергеевна сидела напротив меня и большими от удивления глазами смотрела на веселящийся народ. Ей была немного непривычна ее новая одежда. Привыкла к джинсам, а здесь женщины так не ходят. И гномы ей были непривычны, и местные костюмы, и песни. В Рунакамме она даже не представляла, что такое праздник в Асперанорре. Тем более свадьба. Свадьба девушки из нашего мира и парня, который родился далеко на севере. Несмотря на это, женщина успевала не только следить за происходящим, но и общаться с Мэриан. Наша норресса немного грустила, но старалась не подавать вида. Вот они поймали мой взгляд, и я поднял кружку, приветствуя женщин.

– Норресса Мэриан! Ольга Сергеевна! Дарре!

– Дарре, Серж!

Праздник будет продолжаться два дня. Но второй день – это праздник только для близких. Всем остальным придется жаловаться на головную боль и подсчитывать синяки, полученные при неизвестных обстоятельствах.

Вот и наш Барри со своими молодцами вернулся к столу. Он поймал мой взгляд и молча кивнул – все в порядке. Тотчас его сменил Альвэр. Гном допил вино и поднялся. Дожевывая на ходу, махнул своим парням, и они исчезли в темноте. Хорошо, когда службу знают и тянут эту лямку без напоминаний и понуканий.

– Дарре!

После всех этих праздников у меня голова была как чугунная. И настроение похоронное. Почему? Потому что я вез Мэриан в Кларэнс. Да, будь моя воля, я постарался бы оставить ее у нас, и чувство симпатии здесь совершенно ни при чем. Скорее, это было чувство какой-то опасности, которая нависла над хрупкой рыжеволосой девушкой. Оно казалось таким осязаемым, что его можно было резать ножом, как липкую красную глину, которой забрызгало мои сапоги.

Так как Робьен нас торопил, вещи Мэриан мы решили отправить позже. Она ехала налегке и, судя по ее виду, безо всякого желания. Настроение у нее было хуже, чем у меня.

Моя Найда всхрапнула и неохотно, словно брезгуя, вошла в воду. Шумел мутный ручей, наполненный талой влагой. Распутица, беррэнт дэ вьерн! Лошади, увязая по брюхо, перенесли нас на другой берег, и тут, будто по заказу, пошел дождь. Мелкий и противный, как и все наше путешествие. Позади ехала охрана. Десять гномов под командой Альвэра и пять наемников из людей, нанятых Мэддом в Кларэнсе. Парни покачивались в седлах и, если бы не присутствие девушки, уже давно изошли бы матом по поводу дрянной погоды. Даже непромокаемые плащи, и те не спасали. Да, имелись такие. Их изготавливали из полотна, покрытого жиром. Я не особенно разбираюсь в здешнем производстве. Два бочонка этой смеси достались нам в качестве трофеев. По виду – напоминали олифу. По запаху – тюлений жир, смолу и какие-то наполнители, применяющиеся для того, чтобы ткань была мягче.

В такую погоду хорошо сидеть у камина. Пить горячее вино, сдобренное ароматными приправами, вести умные беседы, а не месить копытами грязь, пробираясь по унылой пустоши. Даже праздник Дарби, который был посвящен рождению нового гномьего клана, и тот для меня прошел как-то обыденно. Нет, это было интересно. Как ни крути, а зрелище редкое, и увидеть его простому человеку почти невозможно.

Чтобы создать свой клан, мало одного желания. Нужно получить благословение богов, найти побратимов и не меньше ста претендентов, которые захотят стать соплеменниками. Кроме этого нужны деньги. Ведь клан – не просто группа людей. Это идея, смысл жизни и долгий тяжелый путь к признанию. Даже сам ритуал, который называется «гуррефэйр», выглядел не простым действом, а был сопряжен с болью и магией.

Его начинали в полночь, когда на ночном небе уже сияли ночные светила. В очерченный круг сходились двенадцать гномов. Одиннадцать мужчин и одна женщина. Круг очерчивался особым жезлом, который отныне и во веки веков будет передаваться из поколения в поколение. Этот жезл, а точнее, посох длиной метра в полтора был сделан по строго определенным правилам. По виду напоминал пастушеский. Верх украшен двенадцатью черными камнями, оправленными в серебро. Его запрещалось трогать чужим людям, и, чтобы это правило соблюдалось, на него накладывали чары. Любой чужак, который возьмет его в руки, получит сильнейший ожог.

И вот, очертив этим посохом круг, в него вступали побратимы. Они выбирали отца и мать будущего клана. Этими людьми стали Дарби и его жена. Кроме них в круг вступили Барри, Альвэр, Эйгар, Сноури и еще шесть гномов. В центре круга горел небольшой костер. При свете этого костра гномы наполняли чашу своей кровью. Каждый резал свою левую руку, как бы отдавая частичку тела будущему роду. Кровь смешивалась и выпивалась всеми участниками ритуала. Потом они обнимали друг друга и пели песню, которая должна была донести богам весть, что на их землях появился новый род. Но это лишь начало церемонии.

Увы, но что происходило дальше, я не знаю. Людям запрещено это видеть, и нас попросили удалиться. Мы с парнями особо и не спорили. Начало ритуала посмотрели, и хватит. Баиньки пора.

Гномы вернулись под утро. Просветленные, будто на них снизошла милость богов. На левых запястьях виднелись зарубцевавшиеся шрамы. Да, я удивился, когда увидел это! Словно и не резали себе руки! Дарби утверждал, что это благословение богов. Может, и так. Кроме того, эти двенадцать гномов украсили себя серебряными амулетами. На них нанесли особые руны. Руны родоначальников, которые посвятили свою жизнь служению. Все у гномов было символично. Иногда даже слишком. Для них это – большой день. Потому и лица такие светлые, хоть иконы с них пиши. Надо же… Клан гномов-легионеров…

Раздери меня дрэнор! Как я не хочу ехать в этот проклятый богами Кларэнс! Но уже показались на горизонте стены города, и назад дороги не было.

Робьен, к моему удивлению, принял нас очень радушно. Распорядился разместить мой отряд в замке и выделил для этого целый дом, стоявший по левую сторону от резиденции норра. Дом был двухэтажный, с десятком комнат и большой залой на первом этаже. Вдоль второго этажа шла галерея, по которой можно было пройти в соседнее здание. Судя по интерьеру – нечто, похожее на охотничий домик. На стенах висели оленьи рога, а над камином целая голова тура с огромными черными рогами. Большой камин украшали разноцветные камни. В нем при желании можно было пожарить тушу быка. Целиком. Рядом с очагом – стол. Длинный стол, за которым мы могли поужинать, не толкая друг друга локтями. Ужинали мы в своей компании. Без гостей. Разговор с Робьеном назначили на завтра. Сегодня надо было отдохнуть после изнуряющей дороги.

Мэриан… Мэриан… В голове толчками билась мысль, что я совершил какую-то ошибку, доставив девушку в замок. Но это ее дом и ее отец. Пусть он и не знает некоторых вещей, которые похоронены в прошлом.

За столом нам прислуживали три человека. Два хмурых мужчины с непроницаемыми физиономиями и пухленькая служанка с личиком, похожим на мордочку удивленного зверька. Да что это я? Крысиная у нее морда. Крысиная. Даже черненькие усики видны над верхней губой. Неприятная баба. Я, грешным делом, даже посмотрел на подол ее платья. Казалось, что там просто обязан был торчать кусочек облезлого хвоста. Нет, хвоста не увидел.

Парни шумели, обсуждая погоду, породы лошадей и женщин. Лишь Альвэр молча жевал мясо и бросал настороженные взгляды в мою сторону. Будто ожидал какого-то приказа. Я перехватил его взгляд и успокаивающе кивнул. Не переживай, Альвэр! Прорвемся как-нибудь. Не в первый раз.

Стол был хорош, а вино заслуживало самых высоких похвал. Перед началом трапезы я с помощью амулета проверил все поданные блюда. Отравы не было. Ждал ли я какой-то подлянки от Робьена? Не знаю, но его состояние мне не понравилось. Норр был похож на наркомана, который только что получил долгожданную дозу и находился в эйфории. Он беспричинно смеялся, а глаза блестели тяжелым масляным блеском. Да, я сделал ошибку, что приехал в этот замок, но у меня не было выхода. Я не мог не приехать. Мэриан… Этот вопрос занимал меня больше всего. Вопрос ее безопасности.

Через некоторое время оставил парней и вышел на улицу, чтобы покурить. От духоты комнаты начала болеть голова. Проходящий мимо гном показался смутно знакомым. Где-то я его видел…

– Простите, уважаемый.

– К вашим услугам, норр.

– Где мне найти Гуннара Шэра?

– Архивариуса?

– Да, вы правы.

– Простите, норр Серж, но… – Гном замялся. – Гуннар Шэр умер неделю назад.

– Как это – умер? – с тупым видом спросил я.

– Все мы смертны. Простите, норр, но я должен идти.

Гном поклонился и скользнул мимо меня. Вот это новость… Какого дьявола?! Что здесь происходит? Я вернулся в дом и поднялся на второй этаж. Вошел в комнату, освещенную слабым светом камина, бросил оружие на кровать и начал расстегивать камзол. В комнате, несмотря на горящий камин, было прохладно. Уже почти расстегнул эти бесчисленные пуговицы, но вдруг почувствовал, что в помещении не один. Был тут еще кто-то.

Повернулся и увидел человека, сидящего по левую сторону от очага. Там, в тяжелом сумраке, стояло кресло с жутко неудобной спинкой.

– Кто ты?

– Твой ночной ужас, северянин. – Пришелец щелкнул пальцами, и подсвечник, стоящий на столе, вспыхнул разноцветными огнями. Они, как змеи, скользнули вверх по восковым тушкам свечей и зажгли огонь. Свечи разгорелись, и я сумел разглядеть своего незваного гостя… Нет, это не человек. Это вампир. Выглядел как обычный мужчина лет сорока – сорока пяти. Я даже не сразу понял, что это нечисть. Черноволосый, лицо гладко выбрито. Глаза зло прищурены, но руки спокойно лежали на подлокотниках кресла. Разве что бледноват немного.

– Ты вампир.

– Высший вампир, – заметил он и наставительно поднял палец. – Высший!

– Все равно нежить…

– Садись, северянин, поговорим. Ночь нам предстоит длинная… – протянул он и хищно оскалился. В тусклом свете блеснули клыки.

– Зачем ты убил гнома?

– Кого? Этого старичка-архивариуса? – уточнил вампир и на несколько секунд задумался. Потом театрально развел руки в строны и продолжил: – Извини, не помню. Наверное, чем-то помешал. Дрянной был старикашка. Любил лезть в чужие дела и плести никому не нужные интриги.

– Чего ты добиваешься, нежить?

– Чего? – Он усмехнулся. – Власти. А чего добиваешься ты, северянин?

– Зачем тебе Кларэнс?

– Большой город… Богатый. Когда мы соединим эти земли, весь Асперанорр дрогнет и упадет перед нами на колени.

– Какой милый план. Подчинил себе душу Робьена и думаешь, что это все? Не боишься, что помешаю?

– Ты?! – Он посмотрел на меня и вдруг оглушительно расхохотался. – Ты слишком слаб, северянин, чтобы сделать это. Да, признаюсь, ты немного расстроил наши планы. Все было бы гораздо проще, если бы ты не путался под ногами, но ничего… Мы все равно захватим эти земли.

– Земли Кларэнса?

– Земли Мэша, Кларэнса. Придет время – захватим и Сьерра. Потом, как гнилой орех, раздавим замок Альдкамм, и весь юг будет нашим. Немного позже возьмем Асперэнд. Вместе с этим ничтожеством – королем Гэральдом.

– Земли Гуннэра ты захватил?

– Конечно. Это богатые земли.

– Чем богаты?

– Смарагдами.

– Вот как… Изумруды, значит…

– Да, – с удовольствием кивнул вампир. – Изумруды. Некоторые из них ценятся дороже, чем бриллианты. Поверь, на эти камни можно смотреть вечно!

– Поначалу ты действовал через Ливьен, – начал я, но он меня перебил:

– Ты глуп, северянин. Ливьен была невинной девушкой, которая искренне любила норра Робьена. Твое убийство заказал ее управляющий, а вот он – да, он был моим человеком. И как ты себя чувствуешь, узнав, что убил совершенно невинное создание? – Вампир весело мне подмигнул и засмеялся. – Хорошее чувство, не правда ли? Убить ни в чем не повинную девушку. Сладкое чувство. Чистейшей души был человек.

– Что тебе нужно?

– От тебя? – Он перестал улыбаться. – Ничего. Хотя… Есть одно дело, которое тебе по силам. Ты поможешь мне и спасешь свою шкуру.

– Какое дело?

– Мне нужна кровь дракона.

– А если я откажусь?

– Сдохнешь, – просто и без каких-либо эмоций ответил вампир. – Только и всего. Поверь, это не больно. Я умирал, знаю.

– Я тоже.

Вампир удивленно дернул бровью и пристально посмотрел на меня. Несколько секунд он молчал, потом поднялся и пошел к двери. Уже взялся за ручку, потом оглянулся и сказал:

– Наш разговор мы продолжим завтра.

– А ты не боишься, что убегу?

– Можешь бежать, если хочешь. – Он презрительно поморщился. – Можешь. Но лучше бы тебе, северянин, этого не делать. Даже не пытаться.

– Почему же?

– Далеко ли ты убежишь? И не забудь, что Мэриан останется здесь, в моей власти.

Вампир открыл дверь, сделал шаг, и я даже моргнуть не успел, как он исчез. Только пахнуло таким духом, словно открыли дверь в погреб. Плесенью и затхлостью. Как исчез?! Нет, я видел их в бою и знаю, что вампиры очень быстры, но это было что-то невероятное!

– Беррэнт дэ вьерн! – прошептал я. Несколько секунд таращился на открытую дверь, потом очнулся и гаркнул. – Альвэр!!!

Гном появился быстро. Как джинн из волшебной лампы.

– Что случилось, магистр?

– Ты ничего странного не видел?

– Нет. – Он даже оглянулся. – Ничего подозрительного не заметил.

– Сколько человек на посту?

– Как всегда, пятеро. Двое у дверей дома и трое на галерее.

– Кто именно? Наемники?

– Нет, мои парни. Вы же сами приказали приглядывать за новичками. Мало ли что…

– Понятно, – кивнул я. – Спасибо, Альвэр. Ты все правильно сделал.

– Вам что-нибудь нужно, магистр?

– Нет, у меня все есть. Ступай отдыхать. День был тяжелым.

Больше всего мне хотелось поднять парней, схватить Мэриан и убраться из Кларэнса. Чем дальше, тем лучше. Но, увы, я прекрасно понимал, что в лучшем случае мы доберемся до конюшен, и то вряд ли. Перед глазами мелькнула картина – лежащие на площади тела, изрубленные на куски. Течет кровь, смешивается с весенней грязью, клочьями соломы и почерневшими кусками льда. Плохой вариант. Убить вампира. Высшего? Да, очень смешно. Ему достаточно шевельнуть рукой, чтобы меня размазало по стене.

Погоди, Сергей…

Я опустился на пол и уселся на звериную шкуру, лежащую у кровати. Не глядя, достал из набедренной сумки трубку и кисет. Тщательно, словно от этого зависела моя жизнь, набил трубку табаком. Закурил, выпустил ароматный дым и посмотрел на огонь в камине.

Погоди горячку пороть. Подумай, что мы имеем в сухом остатке? Вампир сказал, что Сьерра еще не взят под контроль. Если, конечно, не соврал, тварь. Он может. Так может соврать, что даже гномы не почувствуют подвоха. Сьерра… Сьерра. Значит, заговор мятежных норров и нежить в Кларэнсе между собой не связаны? Получается, что здесь два заговора вместо одного? Беррэнт дэ вьерн – да нам и одного хватит, чтобы захлебнуться в крови.

С одной стороны, если с Бартом норр Сьерра будет заключен мир, один заговор мы локализуем. Пусть и не изведем под корень, но выиграем время. С другой стороны, таким образом дадим возможность Робьену занять пост виернорра. Откроем ему дорогу к власти. Почти безграничной власти на южных землях королевства.

Виернорр, который находится под влиянием высшего вампира и слепо выполняет все его прихоти! Это просто королевский подарок для нежити. Нет, невозможно. Что будет? Плохо будет! Вампир получит все, что он хочет, и ему даже сражаться за это не придется. А если мы не заключим мир с Бартом? Тогда получим кровавую резню по всему южному побережью. Нежить, мятежные норры и мы… Каждый будет драться за себя без малейших шансов выйти победителем. Учитывая возможности нечисти, в конце концов мы проиграем.

Следующий вопрос: Мэриан. Хватит себе врать, Сергей! Будь у тебя такая возможность, ты бы без сожалений пожертвовал жителями Кларэнса, чтобы ее спасти. А своими братьями? Теми, кто остался в замке Альдкамм? Как с ними? Ими тоже пожертвуешь?

Достать кровь дракона? Нет, это не решит проблем. Только хуже сделаю. Зачем высшему вампиру эта кровь? Не иначе как для того, чтобы дать своим соплеменникам-кровососам. Как там говорил старик? «Если выпить драконью кровь, она обнажает сущность и усиливает ее до немыслимых пределов». Да, именно так. Если я не достану крови – Мэриан погибнет или превратится в послушную игрушку. Ее подчинят, как подчинили себе Робьена.

Пообещать и не сделать? Тянуть время? Бред…

Как же быть?

Хотелось завыть. Завыть, потому что сам попал в эту ловушку, замок повесил и ключ выбросил. Надо было оставаться в нашем Альдкамме. Что бы это дало? Ничего. Небольшую отсрочку и потом – гарантированную гибель ордена. Нас снесли бы с лица земли, как сносят гнилое дерево. И тогда бесследно исчезли бы все люди, попавшие в этот мир. Словно их и не было. И все началось бы заново. На пустом месте. Без малейшего шанса на победу.

Я молча докурил и подошел к окну. Распахнул его, и в комнату ворвался свежий вечерний ветер. Уже начало темнеть. В некоторых окнах виднелся слабый, едва заметный свет. Напротив моего окна, метрах в двадцати, покои Мэриан. Нет, я там не был. Гэрт рассказывал. Вот комната норрессы. Несколько секунд я думал, потом сжал зубы. Нет, мальчики, так легко я вам ее не отдам. Забрал пояс, портупею с висящей на ней шпагой и вышел из комнаты. Повернул направо, прошел по галерее и наткнулся на дежурившего здесь гнома.

– Магистр?

– Тихо. – Я прижал палец к губам. – Все хорошо. Ты, главное, чужих не пропусти, а свои сами разберутся что и как.

Гном кивнул, и я перебрался через ограждение. Здесь начинался узкий карниз, который опоясывал дом. Ну… Не такой уж и узкий. По нему можно было пройти, если не бояться высоты.

Дверь оказалась не заперта. Я тихо вошел и увидел норрессу. Она сидела в кресле и смотрела на огонь в камине. Развернутая книга, лежавшая на коленях, была забыта. Девушка смотрела на огонь, и ее рыжие волосы казались частью этого пламени. Картина дышала покоем. Дышала бы – если соблюдать точность. Потому что на щеке Мэриан блеснула слеза. Горькая, как полынь.

Она повернула голову, увидела меня и даже не испугалась. Вскочила, подбежала и уткнулась лицом мне в грудь.

– Я знала, что ты придешь, Серж. Знала, что не бросишь меня здесь, среди…

– Маленькая моя… Я… Никогда этого не говорил, но сейчас…

– Молчи. – Мэриан накрыла мои губы своими пальчиками и едва слышно прошептала сквозь слезы: – Молчи, Серж! Мне просто важно, что ты здесь. Здесь и сейчас. Ты знаешь, что нам отсюда не вырваться?

– Почему ты так решила? – возразил я, но она меня перебила и зашептала, почти задыхаясь:

– Знай, тот, кто встретил нас в замке, уже не мой отец. Его душа умерла. Я это чувствую. Знаю. Мне страшно…

– Я не дам тебя в обиду, – зашептал какую-то чепуху, гладя ее по голове как маленького ребенка. – Никому и никогда.

– Я не хочу умирать. Не хочу превращаться в игрушку для нежити. Она здесь повсюду!

– Ты ей не станешь. Поверь.

– Мне всегда было холодно в этом замке. Он мрачный. Когда умерла мама, на меня смотрели как на товар, который можно продать какому-нибудь богатому норру. Я не хочу. Мне не нужны эти дворцы. Мне нужен маленький кусочек счастья, о котором пишут в книгах. Маленький кусочек тепла, который у меня сохранился. Душа, которую хочется отдать тому, кто не будет смотреть на меня как на норрессу.

– Мэриан…

– Молчи, Серж! – Она полыхнула таким взглядом, что у меня дыхание перехватило. Я медленно провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Смахнул слезинку и прошептал:

– Я тебя никогда и никому не отдам. Ты будешь моей. Только моей.

Она еще плакала, но я уже обнял ее и поцеловал. Со всей нежностью, на которую был способен. Господи, что может сделать один поцелуй! Она застонала и подалась навстречу, прижимаясь ко мне. Отдавая свое тепло, чтобы подарить себя. Всю, без остатка. Я принял этот драгоценный дар. Принял, отдав взамен свои душу, тепло и нежность. Чтобы заставить девушку хоть ненадолго забыть о той опасности, которая поджидала нас утром…

Утреннее солнце пробилось через витраж из разноцветных стекол и осветило кровать. Мэриан так и заснула – обнимая меня за шею. Даже не просыпаясь, она поморщилась от света и попыталась уткнуться носом в подушку.

Осторожно, чтобы не разбудить девушку, я повернулся на бок. Сдернул с шеи кожаный шнурок, на котором висел подарок целительницы Рейлин. Да, тот самый арг-норр. Подарок, определяющий мою судьбу. Кольца отливали теплым желтым цветом, будто их напоили медом. Пожалуй, так и было. Это тепло наших с Мэриан сердец. Тепло и нежность, которую мы подарили друг другу.

Мэриан что-то пробурчала сквозь сон и открыла глаза. Покрывало соскользнуло и обнажило ее красивую грудь.

– Запомни, маленькая моя. – Я надел кольцо на ее палец. – Отныне я буду знать, что ты чувствуешь. Никогда не снимай его, и все будет хорошо. Веришь?

– Верю… Это арг-норр?

– Да, это наш арг-норр. – Я посмотрел в ее счастливые глаза и поцеловал. – А теперь спи, моя королева. Спи и ничего не бойся.

Я тихо поднялся и оделся. Уже застегивая бесчисленные пуговицы на камзоле, вдруг услышал за дверью шорох. Словно кто-то пискнул. Рывком открыл дверь и увидел служанку, которая вчера прислуживала за нашим столом. Ту самую, с усиками и крысиной мордой.

– Чего тебе? – спросил ее, но она не ответила. Стояла, смотрела и хлопала глазами.

– Ниче…

– Кому-нибудь вякнешь – повешу, – тихо сказал я. – Поняла, тварь? И душу заберу!

– Поняла… – Она кивнула и опять захлопала глазами.

– Вот и умница. А теперь возьми эту монетку и иди вон отсюда. Когда будешь нужна, позовут. Брысь!

Я проводил ее взглядом, осторожно прикрыл дверь в спальню Мэриан и пошел к себе. Благо что здесь было совсем недалеко. Требовалось лишь пройти по коридору, открыть окно, вылезти на черепичную крышу, потом на узкий карниз – и вот он, край галереи, куда можно перепрыгнуть. Правда, тут дежурил один из гномов, но это ничего – они парни умные, с понятием. Гном заметил меня, хмыкнул и тихо поздоровался:

– Доброе утро, магистр.

– Доброе, доброе…

Через полчаса ко мне в комнату постучал Альвэр. Он вошел и прикрыл дверь.

– Прибыл человек от норра Робьена. Вас приглашают на завтрак, Серж.

– Спасибо, – кивнул я. – Скажи, что сейчас буду.

– Серж! Мой дорогой друг! – Робьен шел навстречу, раскинув руки, словно хотел обнять. Что-то не припоминал я за ним такой нежности. Он даже с Мэриан был сух и суров.

– Этерн дарр, норр! – кивнул я и прижал руку к груди. Этикет надо соблюдать. Даже сейчас.

Ну да, конечно! Вампир, который был у меня в гостях, тоже оказался здесь. Он стоял у окна и с интересом наблюдал за выгулом лошадей. В длинном черном камзоле эта нечисть походила на ворона. Где же весь романтичный флер, созданный вокруг образа вампиров? Нет его и быть не может. Откуда ему взяться в пустой и мертвой оболочке! Нежить. Тьфу, тварь… Заметив меня, вампир повернул голову и вежливо склонил голову.

– Этерн дарр.

– Вы не знакомы? – Робьен посмотрел на нас и улыбнулся. – Как же так?! Позвольте вам представить моего нового советника и друга. Его зовут мастер Ронгвильд. Рекомендую! Мастер Ронгвильд! Позвольте вам представить Сержа норр Альдкамма!

Я смотрел на Робьена и не понимал, зачем вампиру понадобилось превращать норра в радостного идиота? Он выглядел как идиот, говорил как идиот и даже думал как… Хотя… вряд ли он думал. Он исполнял приказы. Поэтому и придворных убрали. Раньше от этих дармоедов было не протолкнуться. Их удалили. Или убили. Вычистили. Чтобы не задавали лишних вопросов и не проболтались о том, что норр выглядит как душевнобольной.

– Прошу к столу! – сказал Робьен и широким жестом пригласил нас к трапезе.

Завтрак в замке норра оказался простым, но сытным. Каша, бульон, жареные ребра и какие-то соленья в глубоких глиняных мисках. Раньше на столе норра стояли только серебряные приборы. Сейчас их не было… Ладно, мы не привередливые. Позавтракаем и так.

У меня, если честно, кусок в глотку не лез. На десерт подали сладкий пирог, вино и ретт с кусочками сушеных фруктов. Эта смесь пива и фруктов – редкостная дрянь. Какова на вкус? Бросьте в пиво пригоршню сухофруктов и подержите несколько часов. Вот именно. Испортили и фрукты, и пиво. Не надо смешивать такие вещи, как питье и закуска. Они бы туда еще орешков накидали. Соленых.

Хорошо, что с вином таких вещей не устраивали. Вампир попробовал вино и довольно причмокнул. Да, нежить знает толк в вине. Кстати, вампиры пьют вино с удовольствием. Не знаю, что они в нем находят для своей мертвой плоти, но пьют. Эта «высшая» нежить не была исключением. Кроме вина рядом с ним стоял глиняный кувшинчик. Бьюсь об заклад, что в нем свежая кровь. Не обязательно человеческая. Может, и свиная. Главное, что свежая.

Кроме старого слуги и музыкантов, в зале никого не было. Три человека, со скучными лицами, играли на свирелях. Тихую, но очень приятную музыку. Если бы не напряжение, которое меня не отпускало, можно было бы назвать ее чарующей. Приятная музыка, да. Напомнила сочинения короля флейты – Фридриха Великого.

Нет, я не знаток музыкальных стилей, но в этой музыке не чувствовалось северных мотивов. Скорее всего, эта мелодия пришла с юга. Кто знает, может, такую же мелодию исполняют где-нибудь в королевстве Баргэс при дворе тамошнего короля. Вы не поверите, но я слушал эту музыку, и напряжение понемногу уходило. Отпускало. Растворялось и исчезало, несмотря на моих соседей по трапезе.

С ума можно сойти! Кто бы мне сказал, что я буду сидеть за одним столом с высшим вампиром, грызть жареные ребра и запивать их вином из подвалов норра. И все это тихо и мирно. Даже улыбнуться можно, поддерживая пустую застольную беседу.

Знаете, мне было жаль норра Робьена. Чисто по-человечески жаль. Я видел, как вампир с ним играет. Как с игрушкой. С марионеткой на ниточках. С куклой. Отпустит, натянет нить, опять отпустит. Когда он ослаблял хватку, лицо Робьена разглаживалось, и он немного растерянно осматривался, словно не понимал, где находится. Мгновение, и вампир опять брал в руки невидимые нити, и лицо норра веселело. Как же обсуждать предстоящие переговоры с норром Сьерра, если это не человек, а марионетка?

Обсуждения не получилось. Я высказал свои соображения насчет снятия блокады. Надо было подписывать договор с Бартом норр Сьерра в обмен на его обещание поддержать норра Робьена, желающего занять пост виернорра. Все равно купцы, не желая рисковать своими судами, ушли в Грэньярд. Пираты не против такого соглашения. Они и так столько взяли, что могли несколько лет не вылезать из фьордов Крэйо.

Высказал соображения, увидел счастливую улыбку Робьена, и меня передернуло. Как со стеной разговаривал. Вампир слушал внимательно, но ничего не говорил. Ни одного слова. Только усмехался, когда Робьен повизгивал от моих слов.

Закончив завтракать, я поднялся из-за стола и откланялся. Прошел мимо старого слуги, застывшего у двери, и вышел. Не успел пройти и десяти шагов, как меня окликнули. Да, конечно же вампир. Как его там? Ронгвильд.

– Норр Серж! Как же наша незаконченная беседа?

– Мне кажется, что ты все слышал, – сказал я и повернулся к нему лицом. – Еду в Сьерра, чтобы попытаться заключить мир с норром Бартом. Если ты имеешь в виду наш уговор о драконьей крови, то займусь этим сразу же после переговоров.

– Значит, ты согласен, северянин?

– Есть из чего выбирать?

– Конечно же нет, – оскалился он.

– У меня имеется условие, касающееся этой сделки.

– Говори, – хмыкнул вампир и с интересом посмотрел на меня.

– Ты, нежить, даже не посмотришь в сторону Мэриан. Если я почувствую, что ей плохо, клянусь, что заброшу все свои дела и посвящу себя одному – истреблению вампиров. И тогда во всем Асперанорре не останется ни одного кровососа. Клянусь Севером.

– Очень страшно. – Он усмехнулся и шутливо показал мне свои ладони, будто признавал поражение. – Ты меня почти убедил, северянин!

– Не будет твоего слова – не будет драконьей крови. И мира с мятежными норрами тоже не будет. Выбирай, нежить, что тебе важнее: девчонка-норресса или все побережье.

– Хорошо, – прищурился вампир. – Будем считать, что мы договорились.

– Дай слово.

Он хмыкнул, презрительно усмехнулся и посмотрел куда-то в сторону.

– Дай слово, – повторил я.

– Хорошо, – процедил он. – Я не трону твою девку, если ты доставишь кровь дракона.

– Чтобы ей не было скучно, с ней останутся мои воины.

– Это еще зачем?

– Чтобы я мог спокойно спать и не забивать голову глупыми мыслями. И еще, дай приказ своим слугам, пусть прикроют меня в дороге. Не хватает еще с разбойниками резаться.

– Дрэнор тебя раздери, северянин! – засмеялся вампир. – Клянусь, ты мне нравишься! Жаль, что в Асперанорре мало такого человеческого материала. Когда отправляешься?

– Прямо сейчас. Только вещи соберу, попрощаюсь и отдам приказ своим людям.

– Жаль.

– Чего именно?

– Жаль, что нельзя тебя поставить на место Робьена. Боги не так щедры к нам, вампирам, как к твоим братьям. Будь у меня такая возможность, было бы интересно взять тебя под свою опеку. Жаль, очень жаль, что это невозможно. Управлять тобой нельзя, но убить никто не помешает, не правда ли? Если что-то пойдет не так?

– Пусть это тебя не сильно радует, тварь, – кивнул я, повернулся и пошел к выходу. В голове вертелись слова вампира о том, что управлять нами эта нежить не может. Нами? Людьми, попавшими в этот мир? Новость радовала. Что это? Подарок богов? Может, и так, кто знает.

Я вошел в дом. Тихо и пусто. Кто в конюшне, а кто на посту.

– Альвэр!

– Да, магистр! – Из дверей выглянул гном.

– Садись. – Я кивнул на стул. – Нам надо поговорить.

Гном как-то не так подумал про разговор. Потому что сразу поставил на стол кувшин вина, добавил две глиняные кружки и для натюрморта выставил тарелку с вяленым мясом. Господи, да тут спиться можно! Ладно, если ему так удобнее в наши проблемы вникать, то пусть так и будет.

За следующие несколько минут я выложил Альвэру все, что знал о ситуации в Кларэнсе. То, что норр Робьен находится под влиянием высшего вампира, – тоже. А кому еще доверять, если не гномам-легионерам?! Не считая ордена, это единственно верные люди в Асперанорре. Те, кому можно довериться, не опасаясь предательского удара в спину.

– И вы отправитесь в Сьерра один, без сопровождения? – Альвэр поморщился, словно целиком съел лимон. Покачал головой и добавил: – Простите, магистр Серж, но это безумие.

– Не переживай, старина, меня прикроют. Я им нужен.

– Вы затеяли опасное дело, магистр! Слишком опасное. Они… Они ведь обманут.

– Поверь, Альвэр, самое опасное – оставаться здесь. Мне гораздо страшнее оставлять вас здесь, чем в одиночку ехать в Сьерра. Главное, чтобы вы меня не подвели. Ты и Барри. На вас вся надежда.

– Мы вас не подведем, магистр! Клянусь.

– Я знаю. Спасибо тебе, Альвэр. – Я хлопнул гнома по плечу и поднялся из-за стола.

Во дворе шумели наемники, собирались в дорогу. Они уже получили мой приказ и отправлялись в Альдкамм. Лишние десять всадников в замке не помешают. В Кларэнс, дополнительно к десятке Альвэра, прибудут «головорезы» Барри. Вот эти двадцать два гнома и будут охранять мою Мэриан. Таким был мой уговор с вампиром. В обмен на кровь дракона и мирное соглашение с Бартом норр Сьерра.

Я поднялся к себе в комнату и начал собирать вещи в дорогу. В чересседельные сумки укладывал вещи, продукты и кошелек с деньгами. Вяленое мясо, крупу и бурдюк с вином. Еще один бурдюк – с водой. Небольшой мешочек с травами. Я так и не привык заменять чашку кофе этим травяным отваром. Бодрит – да, но это не кофе. Ладно, хватит. Затянул ремни на сумках и начал переодеваться в дорожный костюм. Руки дрожали. Беррэнт дэ вьерн!

– Серж!

Я повернулся, и в мои объятия упала Мэриан. Как чувствовала. Она почти висела на моих руках и ждала. Ждала, что я скажу. Видела сумки и ждала моего решения.

– Я тебя люблю, маленькая моя!

– Ты сумасшедший, Серж… Ты мой сумасшедший весенний ветер. Ты…

– Ты мое солнце…

– Ты…

– Я ухожу в Сьерра. – Я гладил ее по щеке, видел ее глаза, и в горле застревал колючий ком. – Но я вернусь, Мэриан! Вернусь. Что бы ни случилось – вернусь. С тобой останется Альвэр. Скоро из Альдкамма прибудет Барри. Они не дадут тебя в обиду…

Когда я проезжал через городские ворота, у меня на губах еще сохранялся вкус ее поцелуя. Жадного и очаровательно сладкого. Словно это был последний поцелуй в жизни, который ты успел урвать, прежде чем подняться на эшафот. Уже поворачивая лошадь на дорогу в Сьерра, я оглянулся и посмотрел на город.

– Я вернусь. Во что бы то ни стало – вернусь.

И опять дорога. Она была черной от земли, раскисшей на солнце. В ложбинах между холмами виднелся серый снег, похожий на соль, которую добывали на соляных приисках Крэйо. Капитан Стиг Наэрр про них рассказывал. Прибыльное дело у норра Крэйо. Очень прибыльное. За тамошней солью едут и северяне, и южане. Даже эльфы, и те заглядывают. Изредка. Когда не воюют.

Моя Найда аккуратно шла по обочине, выбирая не самые грязные участки. Шлепать по лужам ей совсем не хотелось.

– Умная лошадь. – Я похлопал ее по шее, и она довольно фыркнула. Найда гораздо умнее своего хозяина, который в одиночку направился в Сьерра, зная, что может и не вернуться.

Да, а вы как думали? Кто знает, что шарахнет в голову Барту норр Сьерра? Повесит меня на городской площади как злостного пособника пиратов, и будет прав. Хотя… Нет, я все-таки норр Альдкамма. Норров здесь не вешают. Плаха – вот удел местной знати. Значит, обезглавят со всеми почестями вроде барабанной дроби и глашатая со свитком, читающего список моих прегрешений. Под улыбки довольных горожан, которые обожают такие зрелища. Любят здесь смотреть на казни. Очень любят. Конечно, если смотреть из толпы себе подобных, а не с высоты эшафота.

Рэйнар Трэмп рассказывал, что он даже свидания девушкам назначал у эшафота. После взятия Крэйо многих пленных приговорили к смерти, и казни шли одна за другой. Казнили предателей, казнили местную знать, которая поддерживала власть южан. В общем, как рассказывал Рэйнар, они не страдали от дефицита зрелищ.

Дорога оказалась пустынной. А как иначе? Раньше это был оживленный тракт, по которому шли нескончаемые обозы из порта Сьерра. Сейчас здесь царило запустение. На некоторых участках, которые проходили по лесным дорогам, попадались обломки телег и повозок. В одном месте наткнулся на разграбленный караван. Трупы трех лошадей, две повозки и пять-шесть человеческих тел, сваленных на обочине. Снег почти сошел, и такие «находки» грозили попадаться чаще и чаще. Здесь не заморачиваются таким делом, как сокрытие следов преступления. Лежит дохлое тело, и ладно – пусть лежит. Значит, так нужно. Зверье сожрет мясо, растащит кости, и все – нет человека.

Вампир не обманул – охрана у меня имелась. Через час после того как я выехал из города, среди зарослей кустарника мелькнули три тени. Бьюсь об заклад, это оборотни. И что-то мне подсказывало, что они не будут нападать. Наоборот, станут присматривать за мной, чтобы никто не обидел. Это радовало. Еще не доводилось ездить по Асперанорру под таким «конвоем». А ведь и правда конвой – поступит приказ, и завалят где-нибудь в лесочке. И хрен от них отмашешься, от этих тварей ушастых.

До порта Сьерра около восьмисот лейнов. Четыреста километров – если перевести в привычные единицы измерения. Учитывая погоду – неделя пути. Лошадь у меня одна, и рисковать своей Найдой я не собирался.

Уже начинало смеркаться, когда я поднялся на очередной холм и увидел на берегу реки небольшую усадьбу. Через реку был переброшен деревянный мост. Короткий – метров пять, не больше. Берега здесь обрывистые, и просто так не переберешься. Поначалу подумал, что жилище заброшено. Слишком уныло выглядели эти потемневшие от времени постройки. Лишь подъехав ближе, заметил слабый дымок, идущий из трубы. Если не ошибаюсь, это постоялый двор. Так оно и оказалось! Вот и вывеска: «Руна Рэйгс». Эка раскудрявили, паскудники… «Черный дракон», значит? Хозяин местные сказки любит?

Кто-то мне рассказывал побасенку про черного дракона, который влюбился в норрессу. Влюбился и, как это положено порядочному звероящеру, похитил объект своей страсти. Уволок к себе в пещеру и держал там целых двадцать лет. Детки у них народились. Эдакие розовощекие бутузы, похожие на мамашку. Три сына как на подбор. Только оказались эти детки на голову слабые, умом ущербные. Дурни, в общем. Выросли головорезы и убили своих родителей. И боги их наказали – превратили в горных троллей. Потому что родителей надо чтить, а не дубинками размахивать. Тем более если родитель дракон. Чревато, знаете ли… Боги покарать могут. Со всей строгостью.

Спустился с холма и через несколько минут въехал во двор. Пустовато для гостиницы. Как-то совсем не похоже на приют для путешествующих.

– Хозяин! – Я привязал Найду к столбу и оглянулся на дверь гостиницы. Вот лентяи, хоть бы одна морда выглянула. – Хозяин, раздери тебя дрэнор!

Какой-то плешивый толстяк выглянул из сарая и опять спрятался. Ну и как это понимать? Наконец дверь открылась, и на крыльце появился высохший, похожий на ожившую мумию тип. Старый, как дерьмо мамонта! Голова под стать телу. Лицо длинное, похожее на колун. Нос с горбинкой. Сизый, весь в угрях и красных прожилках. Редкие седые волосы обрамляли блестящую лысину. Жидкая, пожелтевшая от времени бороденка и унылые глаза цвета осенних луж. Одежда вроде и добротная, но грязная. На поясе болтались тощий кошель и замасленные ножны с тесаком. Красавец!

– Этерн дарр, путник, – проскрипел он.

– Этерн дарр. У тебя гостиница или приют для троллей?

– Гостиница, ваша милость.

– И что дальше?

– Прошу! – Он сделал шаг в сторону и показал на дверь. – Гостям всегда рады.

– Ужин, комнату и теплое стойло для моей лошади.

– Все будет сделано, ваша милость.

Что касается обращения, то «ваша милость» – это мой достаточно вольный перевод здешнего «дьен грэ» или «диэн грэ». Чем южнее, тем певучее произносят. В Сьерра, например, произносят слитно, с ударением на последний слог: «диенрэ». Не знаю, как перевести точно, но это нечто, похожее на «ваше благополучие».

Поставив лошадь в стойло, я проследил за качеством корма и отправился в дом. Выглядело все уныло. Грязновато. Видимо, кризис в этих местах здорово ударил по гостевым домам. Конюшня большая, а лошадей, не считая моей Найды, только две. И то, прости меня господи, тощие, как клячи Апокалипсиса. Из кухни выглянула бледная служанка. Молча поставила на стол тарелку с холодными закусками, кувшин ретта и убралась, стрельнув глазами на мои брошенные на лавку сумки. Странные они какие-то.

Сидеть в холодной комнате желания не было, поэтому я выбрал место поближе к очагу и с удовольствием вытянул уставшие ноги. Кружка ретта, пусть и не самого лучшего качества, но сойдет для этой местности.

За окном уже совсем стемнело, когда на улице послышался стук копыт. Хозяин вышел во двор, подсвечивая себе светильником, и через некоторое время вернулся с новым постояльцем. Незнакомец окинул взглядом зал, задержался на мне и кивнул:

– Этерн дарр.

– Этерн дарр, – ответил я и занялся трубкой.

Набил ее табаком и с наслаждением закурил. Да, это вам не сигареты на бегу смолить. Да и сидя в седле не покурить. Трубка требует бережного отношения, неторопливости и определенного настроения. Пока я дымил, гость расположился за столом. Ему принесли ужин, и он принялся за еду. Я, чтобы не портить человеку аппетита, особо не пялился. Так, оценил взглядом и отвернулся.

Что сказать про его внешний вид? Для Асперанорра – довольно высокий мужчина. Метр восемьдесят, никак не меньше. Лет сорока – сорока пяти. Худощав, но в теле чувствуется сила. Жилистый. Гибкий. Запястья тонкие, но кисти рук хорошо развиты. Скуластое лицо покрыто сильным загаром. Я даже немного удивился. Нет, мы тут все не белокожие, но у него южный загар. Красновато-бурый. На севере загар другой – цвета старинной бронзы.

Лицо у мужчины приятное, и взгляд неглупый. Черные длинные волосы собраны в хвост. Нет, он точно не из Асперанорра! Здешний народ, как правило, косу заплетает. Усы, похожие на две запятые, были аккуратно подстрижены и загнуты вверх. Хм… Знаете, кого он мне напомнил? Портрет Лопе де Вега кисти Луиса Тристана. Если бы не длинные волосы, практически один в один.

Одежда… Длинный камзол, коричневого цвета. Немного потрепан, но в дороге иначе и не бывает. Бронзовые пуговицы с неизвестным мне гербом. На широком кожаном ремне висела тяжелая шпага. Витой бронзовый эфес местами потускнел и даже потемнел. Ну и кинжал, конечно, присутствовал. Торчал сзади, за поясом.

Пока гость расправлялся с холодной телятиной, ковригой хлеба и кувшином ретта, во дворе опять зашумели. Похоже, я слегка ошибся, назвав это место заброшенным. Жизнь просто била ключом! На этот раз гостей прибыло четверо, и «благородными господами» их точно нельзя было назвать. Они ввалились шумной толпой, разместились за столом в углу и потребовали пожрать и выпить.

Такие милые люди, что так и тянуло им кишки выпустить. Эти парни, гогоча как гуси, начали жрать, обсуждая каких-то девок. Рыгали, вытирали руки об одежду и вообще – вели себя как свиньи. Нет, в этом мире все не подарки, и такое поведение за столом можно назвать привычным. Все-таки у нас в замке народ как-то покультурнее.

Иногда эти оборванцы бросали быстрые и довольно хищные взгляды. И в мою сторону, и в сторону незнакомца. Жаль. Зря они это затеяли. Мне бы не хотелось впутываться в неприятности. Боюсь? Нет, бояться здесь нечего. Рядом со мной лестница на второй этаж, и в случае заварушки я быстро займу выгодную позицию. Отобьюсь как-нибудь. Это же не вампиры и не оборотни. Шваль местного разлива. Не удивлюсь, если это местные разбойники, которые сидят на жалованье у норра Барта. Оружие? Ну какое у них могло быть оружие, кроме дрянных кинжалов, двух топоров и секиры. Так, для затравки разговора. На них даже кольчуг не было. Кожаные куртки и жилеты из овчины.

Незнакомец закончил ужинать и подозвал хозяина. Подал ему несколько монет и кивнул в сторону лестницы. Ну да, конечно. Комнату заказал. Только на отдых отправиться не успел. Эх, дрэнор, как же хотелось спокойно посидеть!

Один из парней вроде бы между прочим сказал что-то своим приятелям и ткнул пальцем в незнакомца. Те в свою очередь окинули взглядом путешественника и начали ржать. Зря они это сделали. Ох зря…

Мужчина долго не раздумывал. Он взял со стола пустой кувшин, подбросил на ладони, словно взвешивая, а потом резко развернулся и запустил им в голову юмориста. Вот это да! Точность – вежливость королей! Кувшин попал в лоб и разлетелся на осколки. Парень заткнулся. Мало того – он откинулся назад и свалился на пол. Даже лавку перевернул.

Грохнулся и затих. Чистый нокаут. Минус один.

– Браво. – Я не выдержал и захлопал в ладоши.

Незнакомец удивленно дернул бровью и посмотрел на меня. Да, совсем забыл, что здесь не принято выражать восхищение таким образом. Он просто меня не понял.

– Простите?

– Я хотел сказать, что бросок был великолепный! Вам помочь? – спросил и кивнул на поднимающихся из-за стола парней. Вид у них был угрюмый. Судя по блеснувшим клинкам и утробному рычанию, пивом нас угощать не собирались.

– Если это вам доставит удовольствие. – Мужчина склонил голову и обнажил свою шпагу.

– Еще какое! – кивнул я и выхватил свою. – Я к вашим услугам!

– Гудивар Виккэр, – представился он.

– Серж Вьюжин.

Удар! Парировал, отбил в сторону кинжал и нанес еще удар! Парень как на стену наткнулся. Мой клинок вошел в горло, и его лицо свело судорогой боли.

– Прощай, приятель! – сказал я и выдернул клинок. Разбойник упал на колени, выронив и кинжал, и топор. Эх, кто же так топором работает? Машет, как мельница крыльями, а толку никакого. Ну это ничего. Все равно поздно тебе учиться. Он постоял немного и завалился набок, пачкая пол кровью.

Я осмотрелся и поморщился: драка закончилась, не успев толком начаться. Пока убивал одного, Гудивар завалил остальных и уже прижал хозяина к стенке. Прижал и теперь вежливо расспрашивал об истинных целях, которые преследовало это заведение. Мол, а не было ли злого умысла и предварительного сговора с этими, да простят меня боги, мизераблями?

Хозяин отбрехивался, как мог. Клялся всеми богами, что ничего подобного и в мыслях не было! Как благородные господа могли подумать? Он чист, аки новорожденный младенец! Даже слезу пустил, паскуда эдакая, и все порывался рухнуть на колени. Гномов, чтобы проверить его честность, поблизости не оказалось – пришлось верить на слово.

– Пошел вон. – Виккэр отпустил хозяина и брезгливо поморщился. – И прибери здесь! От этих тварей воняет.

– Может, вы и ваш друг чего-нибудь желаете? Вина? Ретта? – Плешивец с облегчением вздохнул и угодливо изогнулся. – Я с удовольствием угощу вас.

– Вина! – приказал Гудивар и вопросительно посмотрел на меня.

– Годится, – кивнул я. – Красного. И молись богам, чтобы оно нам понравилось.

– Конечно, ваша милость.

Нокаутированный боец заворочался на полу, и Виккэр, проходя мимо, коротким ударом шпаги пришпилил его к полу. Еще один труп. Пока слуга и служанка убирали трупы, мы вернулись к столу. Поставили перевернутые лавки и, сложив оружие прямо на стол, уселись, дожидаясь вина. Хозяин появился минут через пять. Он поставил кувшин перед нами и, боясь повернуться спиной, попятился на кухню.

Торопиться было некуда. Пить вино, когда в зале таскают трупы, не хотелось. Не сговариваясь, мы достали трубки и закурили. Наконец убитых разбойников убрали, и служанка, притащив ведро воды, начала замывать кровь на полу. Гудивар разлил вино.

– Дарре! – Он кивнул и поднял свою кружку. – За встречу и наше знакомство!

– Дарре, – ответил я.

Погодите! Взгляд за что-то зацепился. Мозг еще не осознал проблемы, но времени на раздумья не было! Я коротким ударом вышиб кружку из рук Гудивара. Вино плеснуло ему в лицо.

– Стойте!

– Что?! Что вы себе позволяете? – Он не понял, что случилось. – Серж, вы ума сошли?!

– Погодите! – Достав из кармана гномий амулет, положил его на стол. Да, так и есть. Камень засиял желтым блеском.

– Не понима…

– Вино отравлено, – бросил я и поднялся. – Хозяин! Хозяин, беррэнт дэ вьерн!!!

Гудивар зарычал и бросился на кухню. Меня мало интересовало, что он там устроит. Мне нужна была служанка, которая в этот момент замывала пятна на полу. Она уже что-то поняла и попыталась убежать. Я схватил ее за руку.

– Ti kto?!

Женщина что-то заверещала, осела на пол и попыталась отползти от меня в сторону.

– Dura! Ti vopros moj slishala?

Нет, не понимает. В глазах ужас. Я сорвал с ее ноги ботинок и поднес к ее глазам.

– Откуда у тебя эта вещь! Говори! Клянусь богами, повешу, как последнюю шлюху!

– Хозяин! Хозяин дал!!! – заверещала она и забилась в угол. – Подарил!

Гудивар появился как раз вовремя. Сначала в зал вылетел окровавленный хозяин гостиницы, а потом появился он. Наш плешивец ударился в стену и сполз, испачкав кровью свежевымытый пол.

– Погоди, Виккэр! – Я жестом остановил мужчину и подошел к старику. Он лежал на полу и с ужасом смотрел на меня. Даже не на меня, а на ботинок, который я держал в руке.

– Я ничего не знаю…

– Врешь, паскуда, – рявкнул я. – Считаю до десяти, а потом шкуру живьем сдеру!

Говорил он минут двадцать, не меньше. Иногда, обессилев от признаний, замолкал, чтобы перевести дух. Как бы не так! Получал ногой по морде и опять, размазывая по лицу кровь и сопли, исповедовался. Каялся, тварь, со всем старанием и усердием!

Если отбросить ненужные подробности, то разбойники, убитые мной и Виккэром, были у этого плешивца на довольствии. Они и раньше грабили купцов, когда попадались какие-нибудь недотепы, пожалевшие денег на охрану. С нами так поступить не получилось, а жизнь все тяжелее и тяжелее. Кризис! Вот и решил хозяин нас отравить, если уж попросту убить не вышло. Гадина…

Ботинок, сорванный мною с ноги служанки, – он-то нас и спас. Я уже подносил кружку к губам, когда взгляд зацепился за подошву. А там – во всей красе надпись латинскими буквами и фирма, набившая оскомину своей тупой рекламой. Тут у меня в голове что-то и перемкнуло. Не знаю, почему подумал про яд, но будем считать это божьим промыслом. Хорошо, что успел выбить кружку из рук Гудивара.

В общем, здесь побывал человек из нашего мира. Он шел с одним купцом в Кларэнс. Спрашивал про замок. По утверждению хозяина, парень очень плохо знал язык и понять его было очень непросто. Так или иначе, но купца убили, а его слуг и нашего парня отправили в Сьерра, чтобы продать работорговцам.

– Я не знал, что в Сьерра занимаются такими делами, – хмыкнул Гудивар.

– Ты еще много чего не знаешь, – ответил я и повернулся к хозяину. – С кем ведешь дела в Сьерра, падаль? Кому отправил рабов?

– Это оче… – Закончить фразу он не успел. Голова от удара дернулась, и старик заткнулся.

– Я тебя не спрашиваю о его положении в обществе. Я спрашиваю его имя!

– Шарэс. – Хозяин закрыл лицо руками и заверещал. – Его зовут Шарэс!

– Тварь, – прошипел я. – Проси милости богов, чтобы это оказалось правдой! У парня были какие-нибудь вещи?

– Да, конечно! Сейчас принесу!

– Я ему помогу. – Гудивар поднялся. – Чтобы не заблудился ненароком.

Пока они искали заначку, я допрашивал служанку. Разговор подтвердил: парень из наших. По ее словам, он молод. Лет двадцать, не больше. Вскоре вернулся мой новый знакомый. Притащил кожаную сумку и небольшой сундучок. Ключ хотели у хозяина отобрать, но быстро поняли, что это шлейор – сундук с магическим замком. Пришлось надавить на трактирщика, чтобы открыл сам. Куда он денется? Открыл, конечно. Вещи вывалили на стол. Виккэр даже присвистнул от удивления:

– Ничего себе…

– Да уж…

Полторы тысячи даллиноров, десять золотых монет с гербом эльфийских земель и четыре стограммовых серебряных слитка с непонятными значками. Виккэр объяснил, что это орочьи монеты. Хм… никогда таких не видел. Богатые, видать, земли у орков, если монеты весом по сто граммов серебра. Кроме монет нашли и мешочек с украшениями. Серебряные кольца, браслеты и даже серьги с зелеными камешками.

– С убитых эльфиек сняли, – сквозь зубы процедил Гудивар, потом выругался и ударил хозяина. – Прибить тебя мало!

Да, пожалуй, он прав насчет эльфиек. Я не видел, чтобы женщины в Асперанорре носили серьги. Мужчины – да. Гномы – да. Женщины… Нет, не припомню.

Я искал вещи нашего человека. Того самого парня, который плохо знал язык и рвался в Кларэнс. Откуда он узнал про нас? Почему я про него не знал? Вороны не приносили мне известий о таком человеке. Нет, я знал, что сейчас в Асперанорре бродят пять человек из нашего мира. Это не считая доктора Штейна, который шлялся неизвестно где.

Двое – обычные бродяги. Надеюсь, что они скоро сдохнут. Без нашего участия. Еще два человека находились севернее Мэша. Те неплохо устроились. Даже хижину построили и перезимовали без особых проблем. Рыбачили, били зверье и далеко от жилья не отходили. Пятый оказался на каком-то пустынном побережье, но я ему никак не мог помочь – не чувствовал тех мест. Даже представить себе не мог, где он.

И вот кроме этих пятерых обнаружился еще один. Молодой парень, который целенаправленно шел к нам. Шел и не дошел из-за этой швали. Его вещи нашлись. Джинсы, ветровка, две футболки и перочинный нож. Связка ключей, разбитый мобильный телефон, пластиковая зажигалка. Две флэшки и переносной диск. Две тысячи рублей и еще сотня мелочью. Все это лежало в небольшом рюкзачке, которые любит таскать молодежь.

Документов, которые помогли бы установить личность и узнать, как землянин выглядит, не было. Вот! Это уже ближе. У меня на ладони лежал блокнот с рисунками. Хм… Парень что, в тату-салоне работал? На страницах рисунки животных, сделанные шариковой ручкой. Эскизы, эскизы, эскизы. По большей части – изображения собак и волков. Видимо, нравились парню эти животные.

– Тварь. – Я не выдержал и пнул хозяина. – Это все вещи?!

– Да, клянусь богами…

– Ничего, скоро с ними познакомишься и сам все расскажешь.

– Нет, не надо!

– С-с-сука… Я из тебя душу высосу, – прошипел я сквозь зубы.

– Какие интересные картины, – сказал Гудивар. – Вы знакомы с этим человеком?

– Это мой человек.

– Ваш?! – удивился он.

– Именно так. Этот человек принадлежит нашему ордену.

– Вы… – Он немного замялся. – Вы один из тех, кто называет себя…

– Да, – оборвал его. – Я магистр ордена Черных Псов. Серж норр Альдкамм.

– Вот это да…

– Вас это смущает, Гудивар Виккэр?

– Нет, но я много слышал о вас.

– Слышали? – Теперь настал мой черед удивляться. – Где же?

– В Асперэнде и Грэньярде, – сказал он, и я хмыкнул. Ничего себе! Оказывается, про нас уже и в столице знают? Очень интересно.

– Вот уж не думал, что про нас известно. И что говорят?

– Говорят… – Он пожал плечами. – Разное. Рассказывали, как один из вас перебил отряд стражников в Брэйонде. В одиночку! После этого он казнил тамошнего норра за его связь с нечистой силой. В Грэньярде рассказывали, что один из ваших рыцарей угодил в тюрьму. Вырвался оттуда и, захватив городского судью, заставил освободить из темницы невиновных. У вас в ордене хорошие бойцы, магистр!

– Ох уж эти сказки, ох уж эти сказочники, – пробурчал я. – Хорошо, давайте отложим все рассказы на потом. Сейчас надо решить, что делать с этими тварями.

– Повесить. – Он пожал плечами. – Что же еще?

– Резонно. Не возражаю, но этим займемся утром. Я устал как собака, а утром в дорогу. Давайте отдыхать. Казнь устроим завтра.

– Нет! – завыла служанка.

– Надо их в погребе закрыть, – подал идею Виккэр. – Иначе они своим воем выспаться не дадут.

Гостиницу сжигать я не стал. Мало ли кому понадобится ночлег? Погода дрянь – не на улице же путникам ночевать. Обитателям – хозяину и служанке – примерили пеньковые галстуки и повесили на дереве у ворот. Был еще один слуга, но он убежал. Не нравится? Жестоко? А попасть в рабство вам понравится?! То-то и оно, что очень в этом сомневаюсь. Поэтому придержите возмущение для других, более толерантных персонажей. Тех, которые готовы оправдать извращенца или убийцу. Перед отъездом я нашел кусок пергамента и написал на нем, кто и за что казнен. Ну и подписался, конечно. Полным титулом. Бумагу прибили на дверях гостиницы и уехали.

Виккэр оказался прекрасным собеседником и талантливым рассказчиком. Видимо, это божий дар – описывать жизнь ярко, во всех красках и оттенках. Я так не умею и вряд ли овладею этим искусством. По его словам – и у меня нет причин не верить, – он родом из королевства Баргэс. Да, с тех самых южных островов, откуда приходят в Асперанорр только с двумя целями: торговать и грабить. Гудивар Виккэр – полукровка. Мать из южных земель, а отец северянин, который каким-то образом попал на юг. Гудивар рос непоседой, а уж достигнув зрелого возраста, и подавно. Ему не исполнилось и пятнадцати, когда он оставил отчий дом и отправился в дорогу. Был моряком, солдатом, помощником у торговца оружием, даже у одного врачевателя побывал в учениках. Нигде подолгу не задерживался и наконец примерил серый плащ наемника.

– Кровь играет, – пояснил он и усмехнулся.

Про военную карьеру он не рассказывал, но полагаю, что она была не менее бурной. Мне кажется, что и против северян ему довелось воевать. Жизнь у наемника незатейлива – кто платит, тот и цели указывает. Потом Гудивар попал в Асперанорр, там служил мелкопоместному норру. Какой-то небольшой городок к северо-западу от Грэньярда. Названия не запомнил. Его даже на карте нет. Позже он перебрался в столицу – Асперэнд. Работал у виноторговца телохранителем. Чуть было не женился на эльфийской девушке, которая служила в этой же семье – она охраняла жену хозяина. Увы, девушка погибла от рук оборотня.

– Грязная история, – сказал Виккэр и помрачнел.

По его словам, это было заказное убийство, а не случайная встреча с нежитью. Месть, если быть точным. После этой потери он не смог оставаться в столице и двинул в порт Сьерра. Скитался по южным островам – и вот опять вернулся в Грэньярд. Потом ушел на северо-запад. Работы там не нашлось, и он снова поехал в Сьерра, чтобы поискать места при дворе норра Барта.

Просто лягушка-путешественница, а не наемник…

– Я еще не так стар, чтобы не справиться с этой работой, – рассуждал Гудивар, когда мы отправились в дорогу.

– Вы в прекрасной форме, – подтвердил я.

– Эх, магистр, – вздохнул он. Причем не просто так, а со значением. Я просто обязан был поддержать этот разговор.

– Что-то не так?

– Годы! Мои годы уходят! Вы бы видели, каким я был в молодости! – Он подбоченился и подкрутил свои щегольские усы. – Не буду хвастаться, Серж, но мало находилось желающих скрестить со мной шпагу или меч! Нет, такие попадались, но это были личности! Личности, да… Известные и здесь – в Асперанорре, и в Баргэсе.

– Я не сомневаюсь в ваших отваге и мастерстве.

Вот теперь я был совершенно уверен, что в жилах Гудивара Виккэра течет южная кровь. Прихвастнуть в этом мире любят все, особенно гномы, но так незатейливо похвалить свои таланты могут только южане. Причем не просто похвастаться, но еще и комплимент у собеседника выдрать. Хочешь не хочешь, а похвалишь, чтобы разговор поддержать. Недаром северяне про них пословицу придумали: «Илл эрфил тьерр» («Победу оценивают по рассказам».)

Не силен в языкознании, но вот интересный факт: слово победа – «илл» – однокоренное с именем богини солнца Иллис. Победитель соответственно – иллиер. Можно перевести как «дитя солнца» или «рожденный под солнцем».

Однако с Гудиваром Виккэром сложно не согласиться. Он фехтует, как дышит – легко и непринужденно. Я, грешным делом, даже подумал, что было бы интересно сойтись с ним в поединке. В учебных, разумеется, целях. Умирать мне еще рано. Хотя… Если постараться, то неизвестно, кто бы вышел победителем. Мастер Вэльд недаром меня гонял.

Я говорил мало. Чем ближе мы приближались к Сьерра, тем больше возникало в голове вопросов, на которые не имелось ответов. Впору почувствовать себя идиотом, который не понимает ни что происходит, ни зачем это происходит.

Кстати, убежавшего из гостиницы слугу нашли в десяти лейнах к югу. Точнее, то, что от него осталось. Осталось немного: голова, кусок бедра и грудная клетка. Видимо, оборотни, которые меня охраняли, решили, что этот человек может нам угрожать. Хм… Не скажу, что я был расстроен находкой. Мы просто объехали эту размазанную по земле требуху и двинули дальше.

До следующей гостиницы не добрались. Погода резко испортилась. Пришлось искать убежище. Нашли. Одиноко стоящую скалу, которая возвышалась над дубовой рощей как сторожевая башня. У ее подножия имелось место для ночлега. Не пятизвездочный отель, конечно, но лучше, чем дрыхнуть где-нибудь в зарослях колючего кустарника. Скала прикрыла нас от ветра. Между прочим, мы здесь не первые ночевали – на свободном от зарослей пятачке, окруженном толстыми стволами деревьев, чернело пятно от костра.

Мы накрыли лошадей попонами, набрали дров и заварили травяной чай. Вяленое мясо, кусок соленого сыра каменной твердости и две пресные лепешки – вот и весь ужин. Про наш рыцарский орден Гудивар не спрашивал, и слава богам! Не было у меня настроения что-либо объяснять и рассказывать.

Я дежурил первым. Завернулся в плащ, закурил и улегся неподалеку от костра. В темноте фыркали лошади. Где-то завыли волки. Ухнула ночная птица. Над головой висело огромное небо, усыпанное крупными звездами. Как алмазы на черном бархате.

Ночью неожиданно ударил мороз и выпал снег. Он шел не переставая до самого утра. Да, прав был Рэйнар Трэмп – весна в королевстве Асперанорр просто удивительна! Черт бы ее побрал. Утром, простуженно кашляя, мы позавтракали, оседлали лошадей и отправились в путь. Под копытами хрустел лед, а глубокие лужи превратились в коварные «сюрпризы», припорошенные свежим снегом. Вот такая здесь весна…

Нам повезло, и разбойников на пути больше не попадалось. Через три дня подошли к границе между владениями Кларэнса и Сьерра. Тут как по мановению волшебной палочки исчезли разграбленные обозы и унылые гостиницы. Стражники в деревнях несли службу, а хозяева постоялых дворов не походили на разбойников с большой дороги. Не скажу, что эти земли дышали весной и миром, но находиться здесь было приятнее, чем на землях Робьена. Несмотря на блокаду, люди не голодали. Да, по весне всегда туговато с продуктами, и цены взлетают вверх, но общее впечатление оказалось положительным.

На первый взгляд…

Потому что достаточно было приглядеться и увидеть настороженные взгляды прохожих и откровенно злые лица стражников. Да, ничего в мире не меняется. Господа делят сферы влияния и земли, а расплачиваются за это обычные люди. Своими жизнями, судьбами и всем, чем угодно. Подчас даже душами. В переносном смысле.

На исходе недели, ближе к вечеру, мы наконец увидели западный бастион крепости Сьерра. В лучах закатного солнца он выглядел красным. Как зловещее предупреждение незваным гостям. Да, меня приглашали, но сомневался, что моему появлению обрадуются. Тем более сейчас. В воздухе чувствовался соленый запах моря. Мы прибыли в Сьерра – сильно опустевший порт. В гавани, еще недавно забитой кораблями, стоял всего десяток судов, не больше. Видимо, пришли из Грэньярда.

За воротами мы расстались. Гудивар отправился в замок, чтобы разузнать что-нибудь о работе, а я повернул лошадь на широкую улицу, ведущую к набережной. Надо было найти какую-нибудь гостиницу. Желательно приличную.

Постоялый двор нашелся в двух кварталах от набережной. Небольшое двухэтажное здание, построенное из камня – песчаника, который добывали в здешних каменоломнях. Окна с витражами, черепичная крыша и резная, изящно оформленная вывеска с изображением дельфина. Ну или рыбы, похожей на привычного нам дельфина. Я передал повод Найды слуге и прошел в дом.

– Этерн дарр, хозяин. Комнаты не найдется?

– Этерн дарр! Конечно, найдется, ваша милость. Ужин подать в комнату или пообедаете в зале?

– В зале, – кивнул я. – И нагрейте побольше воды. Надо смыть дорожную грязь, чтобы не распугать своим видом постояльцев…

Утром отправил посыльного в замок норра Барта. Известил о своем прибытии и спросил, когда у него найдется время для встречи. Не прошло и двух часов, как у дверей гостиницы появился портшез в сопровождении четырех всадников.

Уже знакомый мне мужчина, который приезжал в Альдкамм, слез с лошади и передал приглашение в замок. Портшез, как оказалось, прислали для меня. Интересно. Я на таком транспорте никогда не ездил.

Немного тряско, но терпеть можно. Мягче, чем на телеге. Путь оказался коротким, и уже через полчаса мы прибыли в замок. Прошли через сумрак арочных ворот и остановились у широкой лестницы, ведущей вверх.

Замок Барта норр Сьерра можно было назвать белокаменным. Город не бедный, и правитель мог позволить себе некоторую роскошь. Кто-нибудь назовет ее чрезмерной, но это дело вкуса. На мой взгляд, терпимо. Видели и более аляповатую архитектуру. В нашем мире.

Широкий коридор, открытая галерея, еще одна лестница, и передо мной распахнулись двери в зал. Идущий впереди слуга громко назвал мое имя и посторонился, пропуская меня вперед.

Барт норр Сьерра оказался мужчиной лет пятидесяти с небольшим. Невысок и полноват. Напоминал пивной бочонок, к которому приделали две короткие ножки. Руки мощные и сильные. Пальцы, похожие на сардельки. Двигался, надо думать, неторопливо, держался с достоинством. Волосы у него длинные, распущенные, хоть местами и редковатые. Крупный нос, мощный подбородок. Усы, борода. Я долго вспоминал, кого он мне напоминал? Потом припомнил Жерара Депардье в образе Распутина и успокоился. Точно он. Как две капли воды.

Вот одеждой он меня удивил. Одет с достоинством, но очень скромно. Серый камзол, под которым виднелась белоснежная рубашка из тонкого полотна, штаны из шерсти и сапоги мягкой кожи. Ни колец, ни браслетов. Даже привычных всем амулетов не видно. Нет, извините, я ошибся. Один браслет был. Серебряный браслет с зеленым камнем, украшенный рунами. Значит, женат. На поясе висел короткий широкий меч. Опять же – без украшений. Обычное боевое оружие.

Барт повернулся, окинул меня взглядом и кивнул:

– Рад нашей встрече, Серж норр Альдкамм!

– Ваши предложения очень своевременны, – заявил норр Барт после того, как я рассказал ему о целях визита в Сьерра. – Не стану скрывать, я не ожидал, что приедете, но вы здесь, и мало того – без охраны. Вы смелый человек, норр Серж!

– Буду честен, норр Барт, – ответил я. – Мне было нелегко решиться на эту поездку, но у меня не оказалось иного выхода.

– Понимаю… Имеются не только политические, но и личные мотивы?

– Именно так.

– Если дела складываются таким образом, как вы рассказали, то нас ожидают суровые времена.

– Вы можете пригласить гнома, чтобы проверить мои слова.

– Нет. – Он лениво шевельнул пальцами. – В этом нет нужды. Я вам верю. Хорошо, норр, давайте обсудим ваши предложения…

Уже несколько часов мы обсуждали эту проблему, и клянусь – одежду можно было выжимать от пота. Барт норр Сьерра не человек, а дракон в человечьем обличье! Любую фальшь он чувствовал на уровне подсознания. Его суждения были точны, а аргументы и факты звенели сталью. Той самой сталью, из которой выкованы наши мечи и шпаги.

Наконец он дал мне немного передохнуть. Предложил уделить внимание блюдам, поставленным на стол. Повара у него отменные, и было бы грехом не оценить их искусство. Да, Сьерра – это уже юг. Это чувствовалось во всем – даже в кулинарии. Здешние повара готовили более острую пищу, чем северные. И более постную. Здесь вы не увидите поджаренных кусков мяса, с которых стекает жир. Разве что в гостиницах, где ценят простую и сытную еду. Не знаю, но северная кухня мне ближе и понятнее. Да и вкуснее она, если честно.

– Понимаете, норр Серж, – сказал Барт и тяжело вздохнул. – Я не против возрождения должности виернорров, но я категорически не приемлю слабую власть! Гэральд Третий – да простят меня боги за эти слова – ублюдок, который думает только о развлечениях. О том, как бы повеселее провести свободное время. Да, он воевал, и воевал храбро. Но храбрость – это не заслуга, а обязанность любого мужчины, будь он королем или простым солдатом. К тому же эти славные времена ушли в прошлое, и король почивает на лаврах минувших побед. Он превратился в расхлябанного и вечно недовольного брюзгу. Если его что-то и забавляет, так это схватки наемных бойцов, женщины и вино. Это тряпка, вымоченная в винном уксусе. И вот такому королю требуется лишь одно – деньги на развлечения. Он не думает о защите владений и людях, которые ему служат.

– Правитель, который думает о своих людях, – хмыкнул я, – это нечто сказочное.

– Оставьте, норр Серж! – раздраженно отмахнулся норр Барт. – Не говорю, что он должен подтирать задницы своим подданным и гладить их по головке! Король обязан быть сильным! Сильным и властным! Нам не повезло, и наш Гэральд тряпка! И я готов, раздери меня дрэнор, бросить эти слова ему в лицо! У норра Робьена имелись хорошие идеи на этот счет, но и его испортили. Сначала подкупили этим, беррэнт дэ вьерн, званием, потом запутали в политике. Робьен всегда был слишком горяч, чтобы докапываться до сути. Он готов пойти на что угодно, чтобы получить этот шарф.