Победитель

Глава 28 Раст, король Кманта

Иногда бывает так, что неприятные события накладываются друг на друга во времени, но все еще остаются разделенными в пространстве. Например, какой-то человек теряет на улице важную вещь, а вернувшись домой, обнаруживает, что его квартира к тому же ограблена. Конечно, он сразу перестает переживать по поводу потери той вещи, потому что эти переживания сменяются другими, более актуальными. Но в данном примере интересно то, что, несмотря на одновременность событий, человек сначала переживал лишь по менее значительному поводу, потому что о другом происшествии просто не знал.

Вот и для Михаила два неприятных события произошли практически одновременно. О первом из них – огромных потерях в отряде ишибов – он знал. А вот о втором даже не догадывался. Судьбе было угодно, чтобы в день столь неудачно проведенного сражения границу Ранига перешли двенадцать человек.

Эти двенадцать человек никуда не торопились, хотя могли бы передвигаться очень быстро. Задача, поставленная перед ними, требовала взвешенности принятия решений. У их главы, советника Шенкера, были самые широкие полномочия. Они позволяли заключать мир, объявлять войну, а также начинать сражения только что объявленной войны. Ему подчинялись все граждане его страны, за исключением одного человека. Того, который послал его сюда. Интересно, что для сражений советнику Шенкеру не требовалось ни армии, ни поля боя. Он считал, что вполне мог бы справиться своими силами практически с любым врагом. Причем все равно где. Даже в столице этого врага, даже в его дворце. У советника не было армии, но было двенадцать благородных и непобедимых воинов. Каждый из них был грозой ишибов и великих ишибов: двенадцать имис.

Армия Ранига отошла не очень далеко. В соответствии с заранее выработанным планом, отступающее войско остановилось, нагнав свой обоз. Это произошло около маленькой деревушки. Наблюдатели докладывали, что Томол и Кмант не предприняли попытки преследования. Дальнейшее отступление пока что не имело никакого смысла.

Король, Ронел и Комен находились в одном из домов деревни. Они сидели за столом, между досками которого были огромные щели. Генерал Ферен без всяких эмоций перечислял имена погибших. Михаил кивал после произнесения каждого имени. Создавалось впечатление, будто он подтверждает услышанное. Погиб рыжеволосый Антек, глава королевской охраны, погиб молодой Кентер, любимый ученик Парета, погиб жизнерадостный Хенст Екран, эльф, помогавший испытывать гранаты… убитых было много. Король их всех знал лично. Антек очень ответственно подходил к своей работе. Может быть, это и явилось причиной его смерти. Нельзя исключить того, что он бросился все-таки на защиту короля, забыв о собственной безопасности. Кентер, ученик Парета, даже на фоне ишибов выделялся любознательностью. Глава Академии, конечно, уже извещен о потере. Король не знал, бывает ли у великого ишиба плохое настроение, но предполагал, что если и бывает, то именно в такие моменты.

Его величество встряхнул головой, чтобы прогнать подобные мысли. Ему следовало думать не об этом. Несмотря ни на что, множество задач практического толка ожидало своих решений. Взяв в очередной раз свои чувства под контроль, Михаил знаком остановил Ферена, когда тот перешел к перечислению имен сержантов и офицеров, погибших в схватке с кавалерией.

– Каковы будут предложения? – спросил он. – Похоже, мы не выдержим еще одного открытого боя. Но отступать бы тоже не хотелось – никто не знает, куда двинется армия наших соседей. У них достаточно обычных солдат, чтобы мародерствовать с размахом.

– Если ставить целью сохранение власти, то я бы рекомендовал отступление к Парму, – произнес Комен. – А если лелеять надежду на сохранение власти и на то, что удастся остановить разграбление городов, то, конечно, отступать нельзя.

Он особенно выделил слово «надежда».

– Думаю, что Комен сгущает краски, – сказал Ронел. – Конечно, для победы нам не хватит ишибов, но если будем находиться неподалеку от противника, то заставим его быть постоянно настороже.

Михаил вздохнул. Оба генерала были в своем репертуаре. Ему даже казалось, что они нарочно постоянно противоречат друг другу. Но размышления о противоречивости его сподвижников были лучше размышлений о потерях.

– Пока останемся здесь, – показал король на стены избушки, в которой они находились. – Наблюдатели сообщают о каждом изменении в расположении противника. Посмотрим, что предпримут Томол и Кмант. Может быть, действительно ограничимся небольшими ударами с быстрым отступлением.

Для нужд штаба было реквизировано самое лучшее здание в небольшом поселении Нтрегел. С точки зрения короля, даже дом Ксарра в деревне Камор находился в более приличном состоянии. Михаил начал задумываться о том, чтобы использовать силу и выносливость солдат с амулетами Террота в мирных целях, например, в строительстве домов. Впрочем, остановка армии в Нтрегеле грозила резко улучшить экономику поселка. Ферен-старший, руководствуясь давним приказом короля Нермана, исправно оплачивал местным жителям ущерб, вызванный действиями войска. Нтрегел располагался относительно недалеко от Зельцара – чуть больше одного перехода для пешего войска. Конечно, для солдат или ишибов, которые могут передвигаться очень быстро, это не являлось значительным расстоянием. Поэтому наблюдатели сновали туда-сюда. Ранигский штаб получал сообщения о действиях противника с небольшой задержкой.

– А что с виновницей наших потерь? – поинтересовался Комен. – Она выжила?

– Парет говорит, что с ней все будет в порядке, – сказал король. – Нужно еще день-два на то, чтобы она пришла в себя. Сейчас ее сознание немного спутано. С травмами такого рода даже ишибам работать тяжело. Так что посмотрим. Если завтра ситуация не улучшится сама по себе, то придется что-то предпринять. Хотя, конечно, Парет на нее очень зол.

– Я могу его понять, – произнес Комен. Среди погибших ишибов у него было много подчиненных, вовлеченных в полицейские функции.

Внезапно в дверь постучали. Покосившаяся старая задвижка, гордо именуемая дверью, раскачивалась и скрипела. Казалось, каждый удар в нее окажется последним, после чего она попросту рухнет.

– Входи, Тунрат, – сказал Михаил. Он определил с помощью щупа, что за дверью находится один из ишибов его личной охраны.

Вошедший ишиб был невысокого роста и совершенно лыс. По каким-то причинам он предпочитал стричься наголо. Его халат был чист, но, судя по странным и большим швам, кто-то зашивал ткань на скорую руку в нескольких местах: последнее сражение испортило одежду на многих, а запасную не удалось найти быстро.

– Твое величество, – доложил ишиб, – тагга Мирена Фрарест очень просит о немедленной аудиенции.

– Мирена? Здесь? – переспросил король, бросая недоуменный взгляд на Комена.

Тот пожал плечами. Новости удивили и его.

– Да. Она просто настаивает на том, чтобы твое величество принял ее как можно скорее.

– Интересно, дела какой важности заставили ее прибыть в расположение армии, которая только что поспешно отступала, – произнес король. – Пусть заходит, если так.

Несмотря на обманчивую мягкую красоту девушки, она представлялась Михаилу чрезвычайно практичным человеком, который не был способен на опрометчивые поступки. За ее действиями определенно стояла какая-то цель. И если она так настаивала на встрече в довольно необычной обстановке, значит, эта цель могла быть полезна и ему.

Тагга не заставила себя ждать. Она вошла в дверь почти сразу же после того, как охранник покинул помещение. Вошла и присела в глубоком реверансе.

– Приветствую, тагга, – любезно сказал король. – Что же привело тебя ко мне в такое время? Присаживайся вот на эту табуретку и рассказывай. Будь осторожна: она не очень устойчива.

– Приветствую, твое величество, благодарю. – Мирена попыталась грациозно усесться на старом табурете. Ей это вполне удалось. Казалось, деревянное сиденье для нее ничем не отличается от прочных и роскошных кресел, к которым она привыкла.

– Генерал Комен, генерал Ферен, – кивнула девушка обоим.

Те отвесили легкие поклоны и ожидающе воззрились на гостью. Им было любопытно узнать причину ее появления.

– Мое дело очень конфиденциально, – без промедления начала Мирена, – мне бы хотелось, чтобы мое предложение оставалось в тайне, даже если и будет отклонено.

– Ты можешь быть в этом уверена, – кивнул король. – Полагаю, что дело представляет некоторую ценность не только для тебя, но и для нас?

– Да, твое величество. Можно даже сказать, что для меня оно представляет малую ценность, а вот для твоего величества – очень большую. Я же всего лишь рассчитываю на награду. И целиком полагаюсь на добрую волю и слово твоего величества.

Король слегка напрягся. Мысли о том, что может потребовать в качестве награды Мирена, очень беспокоили его. Эта женщина явно не разменивалась на мелочи. Впрочем, сначала следовало выслушать само предложение.

– Продолжай, тагга, – сказал он.

– Твое величество, сегодня ночью у меня назначена встреча с королем Кманта Растом, – произнесла Мирена и замолчала.

Михаил нахмурился. Он не мог понять, о чем она говорит. При чем тут ее встреча с королем? И ради того, чтобы сообщить это, она явилась сюда?

Комен оказался прозорливее:

– Встреча наедине, не так ли? – быстро спросил он.

– Да, генерал.

– На окраине Зельцара?

– За его пределами. В небольшом охотничьем домике.

– Сколько человек будет с ним?

– Генерал, это – интимная встреча, – улыбнулась Мирена. – Не думаю, что его величество Раст возьмет с собой большую охрану.

Михаил улыбнулся лишь краешками губ. Теперь он понял. Это был исторический момент: любовница «сдавала» своего любовника. Но зачем ей нужно что-то от него, короля Ранига, если у нее и так в руках Раст?

– Зачем это тебе, тагга? – спросил Комен, словно угадав его мысли. – Если у тебя такие тесные отношения с королем Кманта, то почему ты считаешь, что его величество Нерман может дать тебе больше?

Мирена рассмеялась, запрокинув голову и обнажив ровные белые зубы. Ее смех звучал очаровательно.

– Какие прямые вопросы, генерал, – сказала она. – Не думала, что воинское звание может так изменить кого-то. До получения генеральского плаща у тебя была совсем другая репутация – человека, который говорит иносказательно.

– Я нисколько не поменялся, тагга, – в тон ей ответил Комен. – Просто раньше от меня ничто не зависело, поэтому мне не нужно было особенно следить за своим поведением.

– Это удивительное объяснение. – Мирена явно кокетничала.

– Я бы просил тебя, тагга, ответить на вопрос генерала Комена. – Михаил не был склонен поддерживать легкую и непринужденную беседу, хотя и ощущал симпатию к женщине, сидящей напротив. Но разве симпатии имеют значение, если на кону столь важное дело?

– Хорошо, твое величество. – Она наклонила голову. Даже этот жест, похоже, был отточен до предела и вымерен до миллиметра. – С королем Кманта меня пока ничто не связывает. Но даже если бы и связывало, наши отношения продолжались бы совсем недолгое время. Увы, Раст не славится постоянством и глубиной отношений.

– Надо понимать, что он просто скуп? – усмехнулся Комен.

– Скуп? Какое удивительное слово, – вновь рассмеялась гостья. – Полагаю, что господин генерал имеет в виду не деньги. Если не деньги, то да… король Кманта скуп.

Михаил насторожился еще больше. Получалось, что даже Раст не мог дать Мирене то, чего она желает. Очень бы хотелось знать – что эта женщина рассчитывает от него получить за короля воюющей с ним державы? Не женитьбу же на ней, в конце концов! Похоже, тут деньгами точно не отделаешься.

Ферен, молчавший до сих пор и наблюдавший за разворачивающейся перед ним сценой с явным неодобрением, внезапно произнес:

– А почему уважаемая тагга считает, что его величество Раст доверяет ей?

И король, и Комен внимательно посмотрели на Мирену, ожидая ответа. Вопрос был очень важен. Никто не сомневался, что она не лжет. Но разве можно быть уверенным в том, что женщина не является обычным орудием в руках Раста?

– Почему бы ему мне не доверять? – спросила Мирена. – Мой второй муж, тагга Рендерст, после своей кончины оставил мне неплохое поместье вблизи Изарента, столицы Кманта. Король Раст с полным основанием считает меня своей подданной.

Ферен кивнул: ответ его вполне удовлетворил.

– Может быть, тагга все-таки скажет, чего она хочет взамен за эту информацию? – поинтересовался король. Было видно, что этот вопрос кажется ему требующим внимания. Михаилу не хотелось выполнять желание, потери от которого превысили бы приобретения от пленения Раста. И нарушать свое слово о соразмерной оплате ему тоже не хотелось. Дело, предложенное Миреной, стоило очень дорого. Очень.

– Конечно, твое величество, я скажу, – ответила девушка, мило улыбаясь. – После того как увижу, что мое предложение принято и все закончилось хорошо. Иначе зачем брать деньги за товар, если самого товара еще нет?

– У тагга случайно нет родственников-торговцев? – поинтересовался Комен с легкой улыбкой.

– Нет, торговцев нет. По мужской линии почти все мои предки были генералами, – вернула ему улыбку Мирена.

– Тагга, нам нужно подумать и посовещаться, – произнес Михаил. – Не будешь ли ты так любезна подождать нашего решения?

– С удовольствием, твое величество. – Женщина встала с табуретки и сделала изящный реверанс.

– Тунрат! – громко позвал король.

Ишиб-охранник явился незамедлительно. Он находился неподалеку – ведь его могли позвать в любой момент.

– Тунрат, возьми с собой двух ишибов и покажи тагга окрестности. Она – моя гостья. Так что будь очень вежлив и учтив. Продемонстрируй ей все, чем может похвастаться этот поселок. Я потом пошлю за вами.

– Да, твое величество, – поклонился ишиб. – Прошу за мной, госпожа.

Тагга сделала еще один грациозный реверанс и направилась к выходу. В доме воцарилось молчание. Поэтому когда Тунрат и девушка вышли из него, король услышал обрывок разговора между ними:

– Может быть, я подожду где-нибудь здесь, поблизости? – кокетливо спросила Мирена. – Мне так нравится вид этого домика. Очень романтично.

Михаил мысленно усмехнулся. Похоже, тагга собиралась подслушивать.

– Совершенно исключено, госпожа, – ответил исполнительный Тунрат. – Его величество рекомендовал нам осмотреть окрестности. Пожалуй, мы начнем вон с тех елей, которые виднеются на горизонте.

Король Ранига прежде никогда не думал, что большая часть мощи его страны заключается всего в нескольких людях. Между тем данный факт быстро выяснился, когда встал вопрос о том, кто пойдет осуществлять пленение Раста. Сами собой возникли четыре основные кандидатуры: Парет, Аррал, Йонер и его величество собственной персоной. На этом боевой ишибный потенциал Ранига был практически исчерпан. Аррал и Йонер находились после последнего боя не в лучшем состоянии. Их жизнь несколько раз оказывалась подвешенной на ниточке. Но хотя неизменно выяснялось, что ниточка еще крепка, все это не влияло благотворно на их настроение и мироощущение.

Михаил ни в коей мере не хотел убивать Раста или причинять ему вред. Король Кманта был нужен живым во что бы то ни стало. При абсолютной монархии захват короля означал чистую победу. Государство – это король. После пленения главы королевства можно было рассчитывать на мир на самых выгодных условиях.

Однако король Нерман должен для операции захвата собрать лучшее, что у него есть. Поэтому отряд из четырех великих и семи обычных ишибов направлялся сейчас в сторону Зельцара. После злополучного боя значительная часть силы королевства заключалась в этих одиннадцати бегущих ишибах. Хотя, конечно, Михаил очень надеялся, что появление союзников-эльфов увеличит боеспособность Ранига. Но эльфы пока еще не прибыли, – приходилось обходиться теми, кто остался.

Скорость ишибов была велика. Рощи, поля и небольшие речки преодолевались очень быстро. Михаилу казалось, что он движется не на своих ногах, а на каком-то вездеходе: бег практически не ощущался, физическая усталость не приходила. В соответствии с планом, группа ишибов огибала Зельцар с юга. Единственной из потенциальных проблем являлась неожиданная встреча с дозорами противника. Их уничтожение было нежелательным, а оставлять свидетелей чрезвычайно опасно. К счастью, маршрут позволил избежать ненужных встреч. Мирена подробно рассказала, где находится охотничий домик. Она даже вызвалась сопровождать отряд, но король счел это излишним. Последнего приключения с принцессой хватило ему с головой. Теперь он пообещал себе не брать в возможный бой никого, кто нуждался бы в защите.

Уже совсем стемнело, но ишибы ориентировались с помощью щупов. Поэтому им не составило труда найти нужное строение, находящееся примерно в полукилометре от западной стены Зельцара.

Прячась за деревьями, ишибы перешли на шаг и медленно подходили к домику. Встреча Мирены и Раста была назначена на полночь. До этого времени оставался еще добрый час, но Михаил был уверен, что в доме кто-то уже должен быть. Ведь если строение не использовалось в течение долгого времени, то его нужно хотя бы элементарно привести в порядок. К тому же король вполне мог прийти раньше.

Здравый смысл не подвел. Йонер, посланный на разведку, сообщил, что рядом с домом стоит королевская карета и находятся трое ишибов, один из которых – великий. Сколько человек в самом домике, он сказать не смог, потому что опасался подходить слишком близко – ишибы могли заметить его. Если рассудить логически, в строении не могло быть никого, кроме Раста. Конечно, подобное допущение и твердая уверенность – немного разные вещи, но Михаилу казалось, что шансы на такой исход велики. В конце концов, зачем Расту брать внутрь домика еще, как минимум, четырех великих ишибов? А именно это количество представляло бы опасность для ранигского отряда.

Королю Ранига раньше никогда не приходилось брать в плен других королей. Но он справедливо предположил, что их пленение мало чем должно отличаться от пленения обычного человека, обладающего охраной.

– У нас есть два варианта действий, – сказал король своим спутникам, немного волнуясь перед началом действий. – Мы можем напасть на охрану и уничтожить ее, а можем предложить сдаться всем. Какие будут мнения?

– Если внезапно напасть на охрану, то риск для нас будет меньше, – произнес Аррал.

Йонер кивнул, соглашаясь с ним. Оба еще не вполне отошли после сражения с ишибами Томола и Кманта и были настроены весьма осторожно. Одно дело – внезапно атаковать охрану, и совсем другое – противостоять врагу, готовому к бою. Король обратил взгляд на Парета и увидел, что тот качает головой.

– Нет, так поступать нельзя. – В голосе главы Академии звучала убежденность. – Неожиданно напасть на всех одновременно не получится. Поднимется суматоха, они попытаются сопротивляться. А Раст может оказать им помощь. В пылу сражения его легко убить. Либо вследствие самозащиты, либо он случайно подпадет под удар. Насколько я понимаю, риск смерти короля Кманта не входит в наши планы.

– Да, он нужен живым, – сказал Михаил, соглашаясь с доводами Парета. – Похоже, придется предлагать им сдаваться. Другого выхода не вижу. Если они решат напасть… конечно, станет жаль, что мы не ударили внезапно. Но не думаю, что у нас будут потери. Помните: Раста брать живым при любом развитии ситуации.

– Разделимся? – спросил Йонер.

– Не рекомендую, – ответил Парет. – Разделение ослабит нас. У них появится шанс. Но даже если мы все вместе нападем с одной стороны, то сомневаюсь, что они смогут убежать.

– Тогда приступим, – согласился король. – Расположимся между домиком и Зельцаром.

Отряд Ранига направился к цели. Они двигались все еще медленно: раннее обнаружение противником не входило в их планы. Деревья небольшой рощицы не создавали особенных помех. Михаил в своем мире обычно видел либо бескрайние поля, либо лес, но не то и другое вместе. Здесь же на каждом шагу встречался комбинированный вариант: поля чередовались с лесом или, на худой конец, с рощами.

Охрана Раста заметила приближающуюся группу довольно быстро. Но все же недостаточно быстро, чтобы предпринять действия, которые могли бы изменить расстановку сил. До того как ранигский отряд оказался перед охотничьим домиком, они успели только усилить защиту и предупредить короля.

Охотничий домик представлял собой маленькое и приземистое строение с соломенной крышей. С точки зрения короля Нермана, неудобства от встреч в таком помещении перевешивают романтику. Но это была лишь его точка зрения. Жители мира Горр могли думать по-другому. И, как показывал опыт, действительно думали по-другому.

Михаил оказался прав в своих умозаключениях: Раст находился в домике один. Отряд ранигских ишибов сразу же после своего приближения к домику смог лицезреть его выход из низенькой двери строения: тот пригнулся, шагнул через порог, распрямился, и его глаза с нескрываемым ужасом уставились на короля Ранига.

Тот почувствовал, как радость захлестывает его. Момент истины настал. Встреча с противником в данных условиях была гораздо важнее всех боев, проведенных перед этим. Мирена оказала грандиозную услугу короне.

Раст не так представлял их встречу. Если бы у него кто-нибудь спросил об этом, король Кманта ответил бы честно, что ее вообще не представляет. По всем его недавним планам, Нерман должен просто умереть. Без захвата в плен и публичных казней – упаси, божественная сила! Раста бы устроила тихая смерть Нермана, в крайнем случае – на поле боя. Героическая гибель представлялась нежелательным, но все же приемлемым вариантом.

И вот, несмотря на все планы, король Ранига находился сейчас перед ним. И даже более того – тот был не один. Раст мгновенно прикинул соотношение сил. Четыре великих ишиба против одного – это безальтернативный проигрыш. Не стоило даже и пытаться. Поэтому он просто смотрел на вражеских ишибов и ничего не предпринимал.

Неизвестно, сколько бы король Кманта стоял вот так, с ужасом взирая на визитеров, но Михаил прервал молчание:

– Приветствую, твое величество, – сказал он. – Мне давно хотелось встретиться с тобой. Вот так, наедине. Рад, что наконец выпала возможность.

– Приветствую, твое величество. – Раст попытался взять себя в руки. – Твое появление следует расценивать лишь как дружеский визит?

– Конечно, дружеский визит, конечно. – Король Ранига был не в силах скрыть улыбки. – Мы сейчас пойдем пообедаем вместе, выпьем хорошего вина, обсудим сотрудничество между нашими королевствами.

– И это все, чего хочет твое величество? – с легким недоверием в голосе спросил Раст.

– Разумеется, лишь о мирной беседе все мои мечты, о договоре с дружественной страной, о помощи друг другу… Хотя погоди-ка… – Нерман сделал драматическую паузу. – Мне только что пришла в голову мысль, что сейчас между нашими странами идет война. И получается, что мы с тобой враги. Неужели это так, твое величество? Может быть, я что-то перепутал или где-то ошибся?

Король Кманта поджал губы. Он понял, что Нерман просто издевается.

– Нет, ошибки нет.

– Хм… Очень жаль это слышать. А я, признаться, надеялся, что наш последний бой, в котором погибли сотни ишибов, был лишь мелким недоразумением.

– Чего ты хочешь, твое величество? – прямо спросил Раст. Он сильно нервничал, ему не хотелось ходить вокруг да около. Не было никакого желания отвечать противнику в таком же шутливом тоне.

– Мои желания малы, – вновь улыбнулся Михаил. – Поверь: ты можешь осуществить их без всяких проблем. Если последуешь за мной туда, куда я укажу. Конечно, ты вправе не согласиться. Но…

– Продолжай, твое величество.

– Но тогда нам придется сразиться здесь и сейчас. Как ты понимаешь, расклад на этот раз не в твою пользу. Не могу гарантировать, что твое величество останется жив, но твои люди точно умрут. Хочешь сразиться, Раст?

Король Кманта, сжав губы в тонкую линию, бросил еще один взгляд на противника и свою охрану. Трудно было понять, о чем он думал. Может быть, оценивал соотношение сил и прикидывал, как воспользоваться хотя бы ничтожными шансами на бегство? Или старался понять, каким образом он оказался в ловушке? Охотничий домик располагался глубоко в тылу армии Томола и Кманта. К нему невозможно было выйти, если не иметь такой цели. Если размышлять о ловушке, то первой приходила в голову мысль о предательстве.

Как бы там ни было, Раст медленно покачал головой. Этот жест относился не к его мыслям, а к вопросу короля Нермана.

– Нет, твое величество, похоже, со сражениями покончено.