Победитель

Глава 13 Кадры решают все

– И это то, до чего вы договорились в первую встречу? – поинтересовалась принцесса Анелия, расхаживая по роще, из-за деревьев которой был хорошо виден Парм. – Выдать меня замуж?

– Да, – ответил король Меррет. – Но это же ключевой вопрос в такой ситуации!

– Вижу, что именно из-за него мы предприняли это путешествие. Чтобы выдать меня замуж… Это ты предложил или он?

– Мы решили, что династический брак укрепит узы между нашими странами. Я не мог найти другого варианта, мы подумали… и вот. Король Нерман решил любезно принести себя в жертву ради союза.

– Он так сказал? Что приносит себя в жертву?

– Ну что ты, – спохватился Меррет. – Я просто понял, что он не собирался жениться в ближайшее время. Поэтому этот шаг… весьма благороден. Теперь я чувствую себя обязанным ему. Пока что для будущего союза он сделал гораздо больше, чем мы с тобой.

– Не надо вот этих напыщенных речей, – заметила Анелия. – Я не выйду за него замуж.

– Ты разве не понимаешь? Этого требует твой долг! У меня появятся гарантии его верности нашему союзу! К тому же, если ты станешь королевой Ранига и у вас будут дети, то первенец может унаследовать обе короны…

– Если я выйду замуж и наш первенец унаследут обе короны, то это лишь другой способ покончить с эльфами.

– Что ты имеешь в виду?

– Братец, ты меня иногда удивляешь тем, что не можешь видеть дальше своего носа. У нас и так проблемы с кровосмешением. Чистокровных эльфов становится все меньше, хотя мы изо всех сил препятствуем этому. А тут – король-полукровка. После этого с эльфами будет покончено через два поколения.

– Это ты заглядываешь слишком далеко! Сейчас у нас самая насущная проблема – отсутствие араина! Мне нужны территории, и король Нерман может их дать. А что будет через два поколения – никому не известно.

– Мне известно. Как известно и то, что ты выбрал самого неподходящего союзника.

– Милая моя, у нас другого выбора вовсе нет! И почему это он неподходящий?

– По двум причинам: во-первых, король Нерман – ученик убийцы и ни у кого больше не обучался, что должно было наложить на него свой отпечаток, во-вторых, он любит простых людей больше, чем ишибов. А ишибов, возможно, не любит вовсе. И, как результат, не любит нас, эльфов.

– Сестра, я не понимаю тебя. Откуда такие выводы? Почему он ученик убийцы? Его обучал Верховный ишиб Ранига Аррал.

– А кто такой Аррал?

– Великий ишиб.

– И что он сделал, будучи великим ишибом? Ты слышал о каких-то его свершениях? Ты вообще видел его аб?

– Ну… а что я должен был слышать?

– Как ты знаешь, каждый ишиб что-то старается оставить после себя. Что-то новое, полезное… Разве это можно сказать об Аррале? Да он ничего не умеет – только убивать! Ты посмотри на его аб. Он словно создан для атаки и защиты! Единственное его предназначение – сражаться и убивать! Чему он мог научить Нермана? Ты слышал, что о нем говорят?

– О ком: о Нермане или об Аррале?

– Об обоих! Знаешь, что они на пару вытворяли при штурме Парма? Сколько ишибов загубили!

– Сестра, кто бы говорил! Ты тоже отнюдь не невинна, как младенец. На тебе и твоих… приближенных крови больше, чем на всей моей армии!

– Это человеческая кровь.

– А Нерман какую проливал? К тому же Аррал оставил уже после себя след – он научился управлять молниями!

– О чем я и говорю, – вздохнула Анелия. – Он – убийца, и открытия его – открытия убийцы. Единственное, что он делает сейчас, – постоянно создает боевые амулеты в огромных количествах! Вот скажи: какой ученик может быть у такого ишиба?

– Но ведь Нермана поддерживают и другие великие ишибы. Даже независимые. Тот же Парет. Разве он стал бы оказывать королю помощь, если бы тот был плох?

– Парет – сумасшедший маньяк! – заключила принцесса. – Ты видел ведь, что он сделал с несчастным деревом! Неудивительно, что его так тянет к обществу двух убийц.

– Ох, с тобой невозможно говорить, – пробормотал Меррет. – А почему ты решила, что Нерман любит простых людей больше, чем ишибов?

– У ишибов Ранига больше нет рабов, милый братец. Я узнавала – стоит с ним заговорить на эту тему, как он немедленно впадает в ярость. И если мы заключим союз с Нерманом, то будем вынуждены отказаться от рабов-людей. Он нас заставит.

Между тем Верховный ишиб Аррал, не подозревая о том, что он – убийца, всерьез задумывался о своем новом месте в королевстве. Теоретически Нерман даровал ему власть над всеми ишибами страны, а практически верные трону ишибы подчинялись лишь военачальникам. Аррал много размышлял об этом и до сих пор не мог понять смысла происходящего. Как он будет управлять ишибами? Что ему нужно для этого делать?

Михаил, будучи чрезвычайно занятым человеком, позабыл разъяснить своему учителю принцип многовластия. По его задумке, кроме власти светской и духовной, должны были сформироваться две дополнительные ветви: общество или орден ишибов Ранига под председательством Аррала – и Академия, возглавляемая Паретом. Король ни в коей мере не хотел ограничить свое влияние, вводя новые независимые структуры. Наоборот, он собирался упрочить его. Орден ишибов наряду с Академией должны были полностью покончить с фактической независимостью большинства ишибов от трона. Формально ишибы оставались бы свободны, но, входя в эти организации, оказались бы под влиянием короны. Прямо выступить против независимых ишибов Михаил не мог: они были слишком многочисленны и пока что не давали никакого повода к агрессии.

Аррал обо всем этом ничего не знал, но какие-то догадки мелькали в его голове. Он ни на миг не мог усомниться в том, что король собирается укреплять свою власть, а не ослаблять ее. Поэтому в надежде, что ситуация прояснится, старый ишиб решил пока что приобрести собственных учеников.

Количество учеников прямо отражало статус ишиба. Аррал всегда мечтал о том, что окажется учителем многих молодых ишибов. Услышав о том, что в скором времени будет функционировать Академия, он решил поторопиться с набором.

Конечно, уровень его истинного аба оставлял желать лучшего, поэтому возникал вопрос: сможет ли он чему-то кого-то научить? Все слабые ишибы обладали лишь одним преимуществом: отсутствие «лишней» энергии заставляло их работать на «ювелирном» уровне. Если же случалось чудо и опытный, но слабый ишиб вдруг обретал доступ к энергиям иного порядка, то он мог работать с ними гораздо экономичнее, чем ишиб с изначально сильным абом. Аррал сознавал свои преимущества и недостатки, точно зная, чему он собирается учить других.

Ему, как Верховному ишибу, не составило никакого труда набрать трех учеников, о чем он тут же сообщил королю. Однако тот оказался недоволен этим:

– Аррал, ну зачем они тебе? – спросил Михаил. – У тебя и так много дел: изготовление амулетов, – а скоро появится работа с другими ишибами. К тому же, если захочешь, сможешь преподавать в Академии, когда она начнет функционировать.

Старый ишиб и не ждал, что его начинания будут поддержаны. Но он все еще не отказался от мысли, что великий ишиб должен потакать себе во всем.

– Эх, твое величество, скучно же все время делать амулеты. А ученики меня развлекают. Абсолютные бестолочи. По этому признаку и выбирал.

Королю было некогда вникать в проблему учеников Аррала. С его точки зрения, они могли мало чем помешать, потому что, очевидно, Верховный ишиб не будет их обучать самому главному секрету. Но возражение найти следовало – ученики были явно излишни.

– Кроме изготовления амулетов, ты еще являешься хранителем Свитка, – заметил он. – А все, что касается Свитка, нужно тщательно оберегать от посторонних глаз и ушей.

– Я такой же хранитель, как и Верховный ишиб, – вздохнул Аррал. – Все пока что на словах.

Нрегал был очень низкого роста. Может быть, поэтому он обладал той легкостью перемещения, которой завидовали другие воры. За его работой знающим людям было приятно наблюдать. Казалось бы, перед ним – плотная толпа, не пройти. Но Нрегал подходил ближе, ввинчивался каким-то неуловимым движением и затем уже избавлял многих горожан от мучительного выбора: что им купить сегодня.

Помимо ловкости, ему еще и везло. Многие считали, что везло феноменально. Ярким примером был его арест на втором этаже дворца короля Миэльса, куда он залез по пьяни из-за глупого спора. Всем было понятно, что расплата неминуема, но… сменилась власть. Новый хозяин дворца решил не вдаваться в историю его прежних прегрешений и отпустил вора. После этого случая Нрегал поверил в свою фортуну еще больше.

Он принадлежал к клану Аунета Ратена и очень уважал своего предводителя. Выйдя из дворцовой тюрьмы, сразу же последовал его мудрому совету затаиться и счастливо избежал облавы, в ходе которой в руки Комена попал даже легендарный Рангел Мерт. Вообще же клан Ратена пострадал тогда меньше всех.

Теперь Нрегал ясно понимал, что нарушает практически прямой приказ Аунета не причинять никакого ущерба королю Нерману и вообще не иметь с ним дел. Нрегал полагал, что степень осторожности прямо зависит от уровня оплаты. Сейчас оплата была высока. Даже очень высока. По его мнению, никакой вор в мире не отказался бы от такой суммы. И эти мысли вели прямо в тот же самый королевский дворец.

Теперь уже Нрегал обладал опытом проникновения туда. Он умел учиться на ошибках. Вместо того чтобы красться мимо опасных ишибов, решил проходить мимо них совершенно открыто. В красно-желтой ливрее слуги.

Этот план был опасен только на подступах к дворцу и около входных дверей – там, где вор мог столкнуться с настоящими слугами. Потом же, по его мнению, ему ничто не могло помешать избегать подобных столкновений. Нрегал справедливо полагал, что на верхних этажах «концентрация» слуг не очень велика. А гордые ишибы и гвардейцы вряд ли будут знать в лицо всю обслугу и не смогут опознать вора. План был почти безупречен.

Покои Верховного ишиба – вот конечная цель. Где-то там, в глубине комнат, хранилась вещь, которую Нрегал обязался доставить щедрому нанимателю.

Проникнуть во дворец не составило труда. На первом этаже были окна, часть из которых плохо запиралась изнутри. Вор установил это еще во время первого визита. На первый взгляд, окно заперто, но стоит посильнее толкнуть, как не до конца защелкнутая щеколда соскальзывает – и путь открыт.

Был вечер. Уже стемнело, но обитатели дворца еще не спали. Нрегал важно вышагивал по красным дорожкам коридоров, сжимая в одной руке швабру, а в другой ведро. Он шел мимо замершей охраны, мимо запыхавшихся курьеров, мимо надменных дворян – никто из них не обращал на него никакого внимания. Во дворце пустовало много комнат. Это позволяло Нрегалу при его ловкости избегать столкновений с другими слугами. Путь к дверям Верховного ишиба был извилист, занял много времени, но мысли об оплате этого времени согревали.

Как вор и ожидал, у покоев находилась охрана. Двое в халатах с золотым шитьем. Ишибы. Нрегал немного замедлился, но потом преодолел страх и направился прямо к ним. Пришло время проверить, не солгал ли заказчик.

– Господин Геннерт, господин Акеренш, – поклонился вор, обращаясь к ишибам. – Главный королевский дворецкий Пеннер поручил мне произвести внеурочную уборку в покоях Верховного ишиба. Там разлился кувшин вина.

Эта фраза, по словам нанимателя, должна была обеспечить беспрепятственный доступ в комнаты.

– Нас предупредили, – кивнул один из охранников – высокий светловолосый ишиб с заметной ямкой на подбородке. – Проходи.

Нрегал чуть слышно выдохнул и проскользнул внутрь. По словам того же нанимателя, ишиба Аррала в это время в покоях не бывает: он прогуливается с учениками в саду. Это тоже оказалось правдой – комнаты были пусты.

Вор хорошо помнил инструкции: «Пройди через две двери, поверни налево, открой коричневую резную дверь – и окажешься в пустом помещении с мозаичным полом. Там будет вторая дверь. За нею – то, что тебе нужно принести. По пути ничего не трогай, ничего не бери».

Нрегал и не собирался что-либо брать. Он был осторожен и без напоминаний. Только цель важна – и ничего, кроме цели.

Две первые двери были открыты, а вот третья заперта на довольно хитрый замок. Но такие преграды никогда не являлись для Нрегала проблемой. Посопротивлявшись несколько минут, замок капитулировал.

Но стоило вору оказаться на упомянутом мозаичном полу, выложенном из крупных разноцветных полированных фрагментов камней, как по спине побежали мурашки. Это чувство было хорошо знакомо ему. Чутье подсказывало, что он находится рядом с ловушкой.

Сделав шаг влево, Нрегал почувствовал, как мурашки ослабли. Он вновь пошел вперед. Ровно на два шага. Чувство опасности опять усилилось. Что такое? Шаг право. Вперед. Шаг влево. Назад. Снова вправо. Еще никогда ему не приходилось столь причудливо приближаться к цели. Судя по ощущениям, комната была полна ловушек.

Вспотев, чувствуя себя как выжатый лимон, Нрегал достиг еще одной двери. Мурашки пропали. Эта дверь была не заперта.

Толкнув ее, он оказался внутри. Комната не выглядела примечательной: стены, выкрашенные в светло-синий цвет, коричневый деревянный пол, на котором в центре комнаты стоял каменный постамент. От него до двери, возле которой находился вор, было метра три. На постаменте лежал потертый серый свиток. Тот самый Свиток, который Нрегал должен был забрать.

Три метра – это примерно пять небольших шагов. Нрегал сделал лишь два, как чувство опасности вернулось. Он остановился, потом попробовал обойти вокруг постамента, не приближаясь к нему. Это не помогло. Что-то угрожающее было связано с самим постаментом.

Идти дальше или нет? К этому вопросу свелся весь мир для Нрегала. С одной стороны, впереди опасность, с другой – большие деньги. Вор подумал о том, что ему всегда везет. Везет всю жизнь. Он решил рискнуть.

Немного подавшись вперед, он протянул руки к свитку. Все вокруг исчезло. Яркий свет вспыхнул так быстро, что Нрегал не успел закрыть глаз. Чудовищный звук взорвал тишину одновременно со светом. Удар по ушам был страшен. Руки непроизвольно схватились за голову. Вор ослеп и оглох. Уже не вполне соображая, что делает, он отнял руки от головы и вновь протянул к тому месту, где должен был находиться Свиток. Чувство осязания сохранилось. Он смог нащупать предмет.

Будь он сейчас способен слышать, то услышал бы любопытную беседу:

– Это не ишиб – аба нет.

– Может быть, скрыт?

– Вряд ли. После такого будет не до того, чтобы что-то скрывать.

– Но как он прошел первую комнату?

– Не знаю. Потом Комен у него спросит.

– Смотри, ему совсем худо. Похоже, ничего не соображает.

– Да понятно… Его величество назвал это светошумовой гранатой. Так и должно быть.

– А руки от Свитка не оторвать! Смотри, как вцепился.

– Он Свиток не повредит?

– Куда там. Свиток в постамент вделан. Триста килограммов весит.

Вопрос о создании ловушек на пути к лжесвитку очень волновал Михаила. С его точки зрения, ловушки не должны быть слишком сложными и заметными, иначе могли бы отпугнуть. Например, амулеты, подобные тому, который был в башне Бинторов, чересчур опасны и хорошо «видны» ишибам. Если во время первой встречи с тем амулетом было неясно, что он делает в точности, то потом король разобрался с ним. Тот амулет реагировал только на аб, а затем наносил удар по абу и окружающему ти. Возможно, ишиб приличного уровня и смог бы его обезвредить, но это бы требовало времени и не давало никаких гарантий. С такими амулетами вряд ли кто-либо захочет связываться. Поэтому Михаил решил воспользоваться чем-нибудь попроще. В первой комнате шпион должен был столкнуться с обычным замком и сигнальными амулетами, вделанными в мозаичный пол. Если сигнальные амулеты срабатывали, то нарушитель просто не доходил до второй комнаты: его задерживали ишибы, сидящие в засаде, при поддержке ишибов охраны. Если же могло случиться чудо и сигнальные амулеты не активировались, то во второй комнате ожидало два сюрприза: светошумовая граната-амулет в форме свитка и сам Свиток, ти которого была так тесно «переплетена» с ти постамента, что нужно быть очень хорошим ишибом с большим запасом времени, чтобы этот Свиток унести.

Пока что в ловушку попадалась «мелочовка» – воры без аба. Трое были задержаны еще на подступах к апартаментам Аррала, один – в первой комнате, и последний – во второй. Никто из них не знал имени нанимателя, но Комен предпринимал усилия к тому, чтобы этих нанимателей найти. Михаил ожидал, что после первых безуспешных попыток начнут попадаться ишибы.

Задержание Нрегала произвело большой эффект, хотя тот и не имел аба. Вор слишком много знал об окружении Верховного ишиба, ему были известны даже имена охранников.

Сразу же был сделан очевидный вывод: главный шпион находился близко либо от трона, либо от Аррала. Конечно, недостаточно близко, чтобы знать о поддельном свитке: эту тайну доверили ограниченному кругу проверенных лиц, – но опасность была налицо. Михаил потребовал немедленного расследования. Ему совсем не нравилась мысль о потенциальной угрозе.

Через два часа после ареста и допроса Нрегала Комен с Ронелом уже сообщали о результатах.

– Твое величество, – докладывал главный полицейский. – Мы опросили всех: ишибов охраны и гвардейцев, которые могли бы что-то знать, а также слуг, имеющих отношение к уборке помещений Верховного ишиба, но так ничего и не выяснили.

– Опросили совершенно всех?

– Да, кроме самых доверенных лиц. Главы твоей личной охраны Антека и Аррала с Ксарром.

– Этих не нужно, – сказал Михаил. – Ясно, что они мне верны. Тем более что никто из наших противников не сможет предложить им больше, чем они имеют сейчас и будут иметь в будущем.

– А если шантаж?

– Чем? Ксарра – его женой? Кто о ней знает, кроме нас? К тому же понятно, что Маэт привезет ее.

– У них могут быть помощники, которые тоже в курсе всего, – заметил Ферен.

– Вот! – произнес король. – Правильно. Надеюсь, что учеников Аррала вы опросили в первую очередь? Они ведь с ним недавно.

Ронел и Комен переглянулись.

– А у него есть ученики? – одновременно спросили оба.

– Уже три дня, – медленно произнес Михаил. – Вы ничего не знали об этом?

– Нет, – сказал Комен. – Твое величество – первый, кто поставил меня в известность.

– Интересно… – Король выглядел задумчивым. – Получается, что у нас все еще полный хаос, несмотря на принимаемые меры. Я не могу следить за всем лично, а Аррал конечно же поставил в известность лишь меня. Нам определенно нужен отдел кадров.

– Что это такое? – заинтересовался Комен.

– Очень важная организация, которая ведет учет всех поступающих на службу и выбывающих со службы людей. Предлагаю разделить их на группы – в соответствии с занимаемой должностью и степенью близости к секретам. Ты, как главный полицейский, будешь регулярно просматривать списки и быть в курсе происходящего. Также нужно подумать о том, кто эту организацию возглавит. Но это немного потом. Сейчас пойдите и разыщите учеников Аррала. Если, конечно, они все на месте.

Михаил оказался прав в своих подозрениях. Один из учеников Верховного ишиба, самый большой балбес, по отзывам своего учителя, бесследно пропал вскоре после ареста Нрегала и начала расследования. Об этом королю лично сообщили взволнованные Аррал и Комен.

– Аррал, и как это получилось? – спрашивал Михаил. – Из кого ты набрал учеников? Разве не из числа детей пармских дворян?

– Двух из их числа, – подтвердил тот. – А еще одного, вот этого, который пропал, я нашел на улице во время своей обычной прогулки. Он пытался удержать в воздухе лист дерева. Если бы ты видел, как он бездарно это делал – даром что аб хороший!

– Отлично, – король вздохнул. – Получается, что ты взял первого попавшегося, который был наиболее артистичен. Пожалуйста, не делай так больше. Запомни: вокруг очень много шпионов, которые просто мечтают сунуть свой нос в наши секреты.

Он немного помедлил:

– Думаю, что пришло время объяснить тебе то, чем ты будешь заниматься как Верховный ишиб. Своих учеников, после соответствующей проверки, отдай Парету. На них больше не будет времени. Комен, ты что-то хочешь спросить?

– Да, твое величество, – поклонился тот. – Аррал, может быть, есть смысл искать твоего ученика? Куда он мог пойти?

– Не знаю, Комен, но полагаю, что смысла нет. Он может быть уже очень далеко.

– Это еще почему?

– Я всем своим ученикам дал по амулету Террота. Не мог же я допустить, чтобы они были хуже других!

Черкен Аркенст, очень хороший ишиб в настоящем и ученик Аррала в прошлом, беседовал с Гируном Пеланом, послом Фегрида, в одном из небольших трактиров неподалеку от Парма. Они заранее условились о месте и времени встречи. Аркенст выглядел очень молодо, несмотря на то что уже разменял сотню лет. В отличие от многих других, он тщательно следил за своей внешностью.

– Получается, что Свиток добыть не удалось? И ты раскрыл себя? – Посол был не очень доволен. Судя по всему, шпион не оправдал своей блестящей репутации.

Они сидели при свете тусклой лампады за покосившимся от времени облезлым столом на грубо сколоченных табуретках. Впрочем, им обоим было совершенно наплевать на место, где находились. Для их целей старый трактир был ничем не хуже роскошного дворца.

– Я поторопился, признаю, – ответил Аркенст. – Но выхода у меня не было. Скоро Комен спохватился бы и подверг меня проверкам. Я нашел лучшего вора из всех доступных, хотя и действовал впопыхах. Увы, он провалил задание. Но это тоже дает нам некую информацию. Получается, что неишибу пытаться бесполезно.

– Почему ты бежал? Неужели вор знал о тебе?

– Нет, я общался с ним через третьих лиц, но Комен с Ференом начали повальные допросы в тот же день. Оставаться было бы не совсем разумно.

– И ты не попытался проникнуть к Свитку самостоятельно?

– Я не ставлю экспериментов на себе, – усмехнулся Аркенст. – К тому же у меня уже есть две очень хорошие новости. Ими не хотелось рисковать.

– Какие? – Посол не был склонен особенно верить незадачливому шпиону.

– Во-первых, мне удалось добыть личный амулет Террота. Я снял его и спрятал в лесу до поры до времени.

– Хм… неплохо. Но этим амулетом обладают многие ранигские солдаты. Мы даже можем сманить нескольких, если сумеем им пообещать достаточную оплату.

– Одно дело – солдаты, а другое – ишиб, – улыбнулся Аркенст. – Нам нет никакого проку от амулетов, которые «привыкли» к своим владельцам, не имеющим даже небольшого аба. Но вторая новость лучше. Гораздо лучше.

Гирун выжидающе приподнял бровь.

– Я наблюдал за тем, как Аррал создает эти амулеты…

Посол привстал:

– Ты что, хочешь сказать, что можешь повторить?

– Нет, увы, это невозможно. Но мне кажется, что я могу сделать нечто иное. Думаю, что в достаточной мере проник в принцип некоторых действий, чтобы…

Он замолчал, наслаждаясь выражением ожидания на лице посла.

– …Чтобы создать амулет, который будет выводить из строя амулеты Террота гарантированно. Во всех случаях. Конечно, при условии, если они находятся достаточно близко друг от друга.