Победитель

Глава 22 Кочевники

Дворец императора в Иендерте, столице Фегрида, поражает своими размерами и роскошью. Он состоит из пяти зданий, связанных между собой подвесными и подземными переходами. Главное здание, расположенное в центре, украшено множеством круглых башенок разного размера. Асимметрия их расположения нисколько не портит внешнего вида дворца. Напротив, при первом взгляде на дворец создается впечатление завораживающей необычности.

Однако его величество император Мукант уже столько раз смотрел на свой дворец, что всем сердцем желал иных впечатлений. Его дни проходили размеренно и были похожи один на другой. Пробуждение в окружении слуг, завтрак под присмотром придворных, допущенных в императорскую трапезную или в силу должности, или по их заслугам, подписывание бумаг и выслушивание новостей, обязательная прогулка в саду, обед тоже в окружении большого числа зрителей, утомительные приемы, занятия с великим ишибом-учителем, иногда физические упражнения и, наконец, свободное время перед ужином. Мукант был очень ответственным человеком, поэтому когда дело доходило до использования свободного времени, уже не мог отдыхать в полной мере. Потому что события дня беспокоили его, требовали обдумывания. Пожалуй, единственным, что он по-настоящему любил в своем распорядке дня, был пункт «ознакомление с новостями». И в этих самых новостях вести о деятельности загадочного короля Ранига занимали ключевое место. Император в последнее время с таким интересом следил за судьбой захолустного южного королевства, что если секретарь в какой-то день не сообщал ничего о Раниге, то Мукант обязательно переспрашивал, уточняя, действительно ли Нерман не совершал чего-либо, заслуживающего внимания. Именно по этой причине его императорское величество лично принял одного из самых лучших шпионов страны – ишиба Черкена Аркенста, недавно вернувшегося из Ранига.

Император сидел после обеда на небольшом диванчике и внимательно рассматривал ти Аркенста, который получил приглашение сесть напротив. Тот, единственный ишиб, обладающий амулетом Террота и не служащий при этом Ранигу, охотно демонстрировал возможности этого амулета.

– Так против этой новой силы, которая убивает ишибов во время простого касания, все еще нет защиты? – спросил Мукант.

– Нет, твое величество, к сожалению. Она ведет к смерти или к странному ранению, после которого можно полностью восстановиться, даже не прибегая к абу. Но амулет, придуманный мною, позволяет исключить само применение этой силы, потому что препятствует использованию амулета Террота.

– Значит, если надеть амулет на наших ишибов, то им будут не страшны атаки ишибов Ранига с применением этой силы?

– Твое величество совершенно прав.

– Это хорошо. Хвалю. А сам король Нерман что собой представляет? Ты видел его? Общался с ним? Какое у тебя впечатление?

– К сожалению, сам не общался. Мог бы, но не решился. Был шанс навлечь подозрения.

– Он настолько прозорлив?

– Твое величество, Нерман очень странен. Я просто не мог предугадать, чем бы закончился мой разговор с ним. О нем ходят разные слухи. Его решения непредсказуемы, и часто бывает, что на первый взгляд не имеют никакого смысла.

– А на второй?

– Потом выясняется, что они очень эффективны. Конечно, не все, но в подавляющем большинстве своем.

– Что является исключением?

– Отмена рабства, твое величество. Я до сих пор не могу понять, чем она вызвана.

– Да, меня это также интересует… А народ его поддерживает? Что говорят дворяне?

– Многие из дворян недовольны, твое величество. Особенно из знатных дворян. Он опирается лишь на мелкопоместных – части из них он уже роздал чины и землю, отобранную у тех, кто последовал за Миэльсом. И, конечно, армия ему безгранично верна.

– А крестьяне, горожане?

– Крестьяне молчат, твое величество, волнений нет. Ремесленники пока что всем довольны – ведь налогов временно не платят. Торговцы ропщут. Казначей Нермана, говорят, суровый человек. Если даже у нас торговцам предоставлена относительная свобода, то там они не могут утаить ни монетки без того, чтобы ее не обложили налогом.

– Торговцы могут восстать?

– Нет, твое величество. Они ропщут, но не более. Многие из них считают, что существующий порядок справедлив и предсказуем. Просто они привыкли к другому.

– Что думают ишибы? Почему ты не упоминаешь их?

– Я не знаю, что сказать, твое величество. – Аркенст покачал головой. – Ишибы, которые служат королю, служат верно. А независимые не делают никаких попыток поднять бунт. Они все как один обсуждают лишь два вопроса: таинственный Свиток и Академию. Говорят о них изо дня в день.

– Свиток, который содержит описания амулета Террота и многих двухфункциональных амулетов?

– Да, твое величество.

– Почему ты не смог его достать?

Аркенст опять покачал головой:

– Не знаю, твое величество. Человек, которого я к нему направил, просто исчез. Ходят слухи, что никто из тех, кто идет за Свитком, не возвращается. Похоже, что он хорошо охраняется и на пути к нему множество ловушек. Я лично на месте короля Нермана поставил бы их как можно больше.

– А что насчет Академии? Мне уже докладывали о ней. Она похожа на нашу императорскую школу?

– Пока трудно сказать. Она в процессе формирования. Управляет ею один из великих ишибов.

Мукант решил прервать поток вопросов. Он встал и медленно подошел к окну. Аркенст тут же вскочил – сидеть, когда император стоит, не представлялось возможным.

– У нас возникнут проблемы, если Фегрид нападет на Раниг? – спросил, не оборачиваясь, Мукант.

Он был доволен услышанным. Слова шпиона не противоречили официальным донесениям. Больше всего на свете император боялся принять решение, основываясь на ложной информации. Он был всегда таким: энергичным, любознательным и недоверчивым. В его голове пока что не сложился план дальнейших действий. К происходящему он относился двояко. Когда был убит его племянник, Мукант принял решение ответить убийцам немедленно, выступив с ультиматумом. Он не особенно любил племянника, но смерть четвертого наследника престола не должна была остаться безнаказанной. Конечно, император понимал, что племянник никогда не занял бы трон. Потому что не был ишибом. Только ишиб должен править империей. Но это ничего не меняло – отмщение должно было свершиться.

Затем посол в Раниге сообщил, что Нерман во всем винит Миэльса. И представил убедительные, хотя и косвенные доказательства. Император принял решение поговорить с Миэльсом и провести расследование. Но бывший король Ранига был убит. Как к этому стоило отнестись? Император тоже не знал. С одной стороны, Миэльс являлся его гостем. С другой, деятельность этого «гостя» казалась весьма беспринципной, если не сказать преступной. К тому же еще никто не доказал, что за убийством Миэльса стоит Нерман, хотя это было выгодно в первую очередь ему. Однако же и сам способ убийства поражал. Похоже было на то, что там поработал величайший из великих ишибов. Уничтожить практически одномоментно весь кортеж, а потом в совершенстве скрыть след мог не каждый. Уничтожение кортежа требует большой силы, а полное и быстрое сокрытие следа – тонкости подхода. Мукант сомневался, что Нерман нашел возможность заполучить ишиба такого уровня к себе на службу, да еще и приказать тому выполнить подобное задание. Великие ишибы были щепетильны. Поэтому император не знал, что и думать.

Аркенст тем временем размышлял над последним вопросом. Мукант даже удивился, почему такой простой вопрос вызывает затруднение. Он обернулся и посмотрел на шпиона. Тот, казалось, ждал лишь этого:

– Твое величество, осмелюсь предположить, что в войне с Ранигом у нас возникнут непредвиденные проблемы. Возможно, даже очень большие.

Брови императора взлетели вверх:

– Почему?

– Прошу разрешить мне ответить подробно, твое величество.

– Говори… – Мукант выглядел заинтересованным.

– Может быть, твое величество когда-нибудь видел сон… особенный сон, в котором точно знаешь, что это сон, и кажется, что все предметы там являются далекими от реальности.

– Продолжай.

– Так вот, в этом сне, например, лес может выглядеть как нормальный лес, но знаешь, что этот лес – не лес вовсе. Или озеро – вроде бы обычное озеро, но одновременно с этим присутствует глубокая убежденность, что озеро лишь кажется озером. А люди только кажутся людьми.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Твое величество, в Раниге, при дворе короля Нермана, меня посещало точно такое же чувство. Особенно когда видел самого короля издалека и общался с его учителем, великим ишибом Арралом. Мне чудилось, что на самом деле все не так, как кажется. Дворец, конечно, дворец, но что-то в нем не так. Король, безусловно, король, но немного не такой, каким он должен быть, даже помимо его аба. В чем он не такой, не могу сказать. Его учитель, разумеется, великий ишиб… но очень странный великий ишиб. Чувство, что все просто… ненастоящее, не оставляло меня. Иногда у меня даже мурашки бежали по коже. Казалось, что они там носят маски. А если их сорвать, то покажется нечто ужасное, пугающее и чрезвычайно опасное. Настолько опасное, что лучше эти маски и не трогать вовсе.

– Ты уверен в этом?

– Нет, твое величество. Уверенности, как и доказательств, нет. Но мои знания и умения обширны, я бывал во многих местах, встречался с разными людьми… но никогда не испытывал ничего подобного. К тому же своим чувствам и интуиции привык доверять.

– Думаешь, это может помешать нашей победе?

– У нас безусловное превосходство во всем, твое величество. Мы должны победить. Но… я бы не рекомендовал начинать войну.

– Мне ясна твоя точка зрения, ишиб, – нейтральным тоном произнес император. – За создание амулетов, которые нейтрализуют амулеты Террота, ты получишь награду. Можешь идти.

Аркенст ушел, а Мукант еще долго пребывал в задумчивости. На него рассказ шпиона произвел впечатление. К тому же и у самого императора скопилось достаточно странной информации, касающейся Ранига. Если размышлять над всем этим одновременно, то… мысли запутывались еще больше. Возникал даже соблазн распутать все одним ударом.

Лейтенант Тшаль старался честно и на совесть исполнять обязанности коменданта деревянной крепости Зарр. Впрочем, даже до этого назначения он старался все делать честно и на совесть, но иногда у него не получалось. В основном вследствие вспыльчивого и задиристого характера.

Прежний комендант уру Лоарн оставил после себя довольно дисциплинированное войско. Тшаль еще больше усилил дисциплину. Он исходил из сугубо практических соображений, потому что не хотел, чтобы что-то вызывало его гнев. Лейтенант знал за собой этот недостаток, поэтому решил всеми силами препятствовать появлению причин для вспыльчивости.

Под его началом оказались сорок семь солдат, обладающих амулетами Террота, и два ишиба. Прежде в крепости служил лишь один ишиб, но король на всякий случай решил немного усилить гарнизон. Ведь кочевники все еще находились неподалеку, и в случае их нападения на Зарр пришелся бы первый удар.

Перед отъездом Тшаль получил от короля два приказа: не допустить прорыва кочевников, а также, по возможности, изгнать их на север, в сторону границы Томола. Однако кочевники вели себя тихо и не доставляли новому коменданту никаких хлопот. Он был удовлетворен сложившимся положением вещей и тоже не беспокоил своих соседей. Но когда до Тшаля дошли известия о начале войны с Томолом и Кмантом, он понял, что пришел черед выполнить королевский приказ в полной мере.

Не откладывая своего решения, комендант сформировал отряд из двух ишибов и двадцати пяти солдат и во главе этого отряда направился в сторону кочевников. Лейтенант отлично знал, где находится ближайшая стоянка. Уж чего-чего, а информации о возможном противнике он собрал достаточно.

Вождь рода Белого Лиса племени таиренг Яурак не ждал плохих новостей. Однако хороших новостей он тоже не ждал. Тем больше было его удивление, когда один из разъездов, прискакавший в панике, сообщил, что отряд армии Ранига подошел близко к месту стоянки, а его командир требует вождя. По словам гонцов, отряд Ранига был маленький, но Яурака это слабо утешало. Он был наслышан о боевых качествах солдат короля Нермана. Известие же о том, что там еще присутствуют и двое ишибов, склонило вождя к необходимости провести переговоры. Яурак полагал, что между Ранигом и кочевниками существует что-то вроде негласного соглашения: захватив малую часть земли, кочевники не двигаются дальше, а власти королевства делают вид, что ничего не происходит. Вторжение отряда опровергало мысли вождя. Близились перемены.

Командир ранигского отряда отделился от своих солдат и ждал вождя в одиночестве, стоя на окраине стоянки кочевников. По мнению Яурака, это указывало на храбрость гостя.

Лейтенант Тшаль ожидал недолго. Вскоре он увидел несколько всадников, приближающихся к нему. Во главе их скакал загорелый дочерна старичок с жидкими седыми усами, свисающими вниз, одетый в толстый коричневый халат и странный матерчатый головной убор, прилегающий плотно к голове.

Вождь Яурак, приблизившись к гостю, с видимым трудом спешился. Вежливость не позволяла ему общаться с пешим переговорщиком, сидя на лошади. Вождь лицезрел перед собой совсем молодого солдата с тоненькой полоской усов над верхней губой, округлыми щеками, одетого в доспех синего цвета. Молодой человек все время покусывал нижнюю губу, что навело старого вождя на мысли о том, что его собеседник не вполне выдержан. Для любого из кочевников это являлось недостатком.

– Что привело тебя к моей стоянке? – поинтересовался Яурак, прикасаясь рукой к головному убору. Этот знак издавна обозначал у его племени приветствие и отсутствие дурных намерений. Офицер знака, видимо, не понял, потому что не ответил тем же. Его голос был резок. Слова не лились непрерывно, а казалось, падали отдельно друг от друга.

– Приветствую, командир кочевников, – произнес лейтенант. – Меня привело к тебе очень важное дело.

– Я – вождь, – поправил его Яурак. – Меня нужно называть или просто вождь, или вождь рода Белого Лиса Яурак. Если ты живешь поблизости, то должен знать, как обращаться к вождям родов, чтобы не оскорбить их.

Яурак с удивлением увидел, как лицо собеседника поменяло цвет. После его слов кровь мгновенно прилила к щекам, а потом красный цвет лица сменился чрезвычайной бледностью. После небольшой паузы офицер ответил:

– Хорошо, вождь, я буду называть тебя так.

Его голос был неровен, у Яурака даже мелькнуло подозрение, что его собеседник мгновенно впал в бешенство и теперь изо всех сил сдерживается. Вождь сказал себе, что с этим офицером нужно держать ухо востро и говорить предельно вежливо, избегая всяких намеков и иносказаний.

– Я – лейтенант Тшаль. Прибыл, чтобы сделать тебе очень выгодное предложение.

– Пойдем в мой шатер, лейтенант, – как можно более радушно произнес вождь. – Мы там выпьем каш, поговорим о делах.

Лейтенант коротко и резко кивнул. Старый вождь вздохнул с едва заметным облегчением. Ему уже все стало понятно насчет темперамента собеседника. Если бы Яурак знал, с кем придется вести переговоры, то, возможно, попытался бы уклониться от них.

Они шагали к кибитке в полном молчании. Лейтенант, казалось, не обращал внимания на воинов-кочевников, застывших вдоль странных жилищ, сделанных из шкур. Также его не интересовали женщины и дети, выглядывающие из этих самых жилищ. Он старался идти ровно и смотрел прямо перед собой. Замечание, столь прямо сделанное ему кочевником, действительно вывело его из себя.

Шатер вождя ничем не отличался от остальных шатров. По крайней мере, снаружи. Внутри других жилищ Тшаль не был, поэтому не мог произвести сравнения. В шатре вождя, кроме кучи циновок, лейтенант ничего не увидел.

Вождь привычно уселся на одной из них и сделал приглашающий жест рукой. Тшаль не заставил его повторять дважды и осторожно опустился рядом. Какая-то женщина тут же вошла в шатер, держа в руках поднос. На нем стояли две глиняные чаши с тягучей жидкостью черного цвета. Лейтенант, принимая чашу, бросил взгляд на женщину, отметив, что она довольно симпатична, несмотря на потупленный взгляд.

– Так что же привело тебя ко мне, уважаемый гость? – Вождь старался тщательно подбирать слова.

– Предложение, которое выгодно тебе и твоему племени. – Лейтенант оторвался от разглядывания подозрительной жидкости.

– Мои уши полны внимания, – дипломатично произнес Яурак.

– Вождь, если ты не слышал, то сообщаю тебе, что между Ранигом, Томолом и Кмантом сейчас идет война.

Яурак наклонил голову. Трудно было сказать, что это – дань вежливости или попытка показать, что этой информацией он уже обладает. Тшаль решил продолжать.

– Так вот, вся юго-восточная граница Томола сейчас открыта. Король Гношт снял множество солдат оттуда. Гарнизоны крепостей и городов неполны. Ишибов почти нет. Ты понимаешь меня, вождь?

– Понимаю, лейтенант Тшаль, – ответил вождь и замолчал.

– И что думаешь? – Молодой офицер быстро терял терпение.

– Думаю, что это большой риск, лейтенант Тшаль. У меня мало людей.

– Города без охраны. Тебя ждет богатая добыча.

– У меня мало людей, лейтенант Тшаль. Если бы пошло все племя – то, конечно, это другое дело. А силами одного лишь рода можно и не пытаться.

– Пусть пойдет племя, вождь.

– Я не могу принять решение за всех вождей родов. И даже если мне их удастся в чем-то убедить, то они у меня спросят: «Почему нужно нападать на Томол, а не на Раниг? Раниг ведь тоже сражается с другими».

Тшаль расхохотался. Он все делал с полной отдачей: и сердился, и смеялся.

– Вождь, – сказал лейтенант сквозь смех. – У гарнизонов Ранига есть амулеты Террота. А у Томола их нет. Только ишибы – их сила. Без ишибов они – ничто. Поэтому Томол сейчас слаб. Вы можете пойти и взять то, чего вам захочется.

– Я не могу решать за все племя, лейтенант Тшаль.

– А кто может?

– Совет вождей или Повелитель Духов.

– Собирай Совет, – тут же предложил офицер.

Теперь уже вождь улыбнулся. Ему нравились настырность, наивность и прямолинейность молодого офицера.

– Это не в моих силах. Он собирается каждый месяц или в случае нападения на нас.

– Собери их, и я сам с ними поговорю.

– Лейтенант Тшаль, это невозможно, – покачал головой вождь.

Тшаль стиснул зубы, под кожей на скулах заходили желваки. Он не уважал вождя и даже не считал его равным себе. Для него старик, сидевший напротив, был просто дикарем. Тшаль полагал, что единственное, что отделяет кочевников от полного разгрома и бесславной гибели, – занятость короля другими делами. Ему это казалось настолько очевидным, что он не мог допустить, что кто-то может думать иначе. Лейтенант вообще считал, что делает собеседнику большое одолжение, хотя бы просто сдерживая свой нрав. Однако он решил дать старику еще один шанс.

– А кто такой Повелитель Духов? – спросил лейтенант.

Взгляд вождя сразу же приобрел задумчивость. Он размышлял, как объяснить этот титул гостю. Для Яурака Повелитель Духов был Повелителем Духов, пояснений не требовалось.

– Повелитель Духов – кто-то наподобие ваших жрецов, только неизмеримо более могучий, – наконец ответил он. – Если Повелитель Духов советует что-то сделать, то вожди не смеют ослушаться. Потому что его устами говорят духи предков.

Это устраивало лейтенанта как нельзя более.

– Значит, пошли к Повелителю Духов, – сказал он, приподнимаясь.

Старый вождь был потрясен наглостью своего гостя:

– Уважаемый лейтенант Тшаль, – произнес Яурак. – К Повелителю Духов нельзя прийти просто так. Только он может решать, кого осчастливить своим вниманием, а кого – нет.

– Если решает он, то почему ты говоришь за него? – без обиняков поинтересовался Тшаль. – Пойдем к нему и спросим!

Вождь закашлялся. Привычная выдержка была готова покинуть его. Такой бесцеремонности он не встречал даже со стороны своих врагов.

– Так делать нельзя! Он даже не посмотрит на нас! А если мы будем настаивать, то может страшно наказать! – Яурак попытался вразумить своего гостя.

Но Тшаля было уже невозможно остановить.

– Где он? Я сам пойду! Ты скажи лишь, куда идти.

Повелитель Духов племени таиренг был ишибом чуть выше среднего уровня по ранигским меркам. Однако же относительную слабость аба он компенсировал опытом и тем, что в мире Михаила назвали бы «узкой специализацией». Конечно, Повелитель Духов был одним из многочисленных ишибов в племени кочевников, но его религиозная власть в отсутствие единого вождя была неоспорима.

Повелитель Духов уже давно не имел собственного имени. Обезличенность лежала в основе его ритуалов. Он действительно считал, что способен общаться с духами напрямую. Для этого ему требовались старинная жаровня, тлеющие угли в ней, а также одна из трав, высущенная специальным образом. Эта трава, сгорая прямо в шатре, значительно облегчала доступ в мир мертвых человеку без имени. Когда Повелитель Духов проникал в этот мир, он затем с помощью своего аба формировал из дыма фигуры, которые могли поведать о будущем, а также дать ценные советы касательно того, как избежать пагубных ошибок. Духи предков заботились о племени.

В день прибытия отряда лейтенанта Тшаля Повелитель Духов не собирался проникать в мир мертвых. Совсем недавно у него появился ученик – молодой и неопытный ишиб. Повелитель Духов тратил значительную часть своего времени на его обучение.

Шатер Повелителя Духов располагался в степи отдельно от стоянок родов кочевников. Это было объяснимо – ишибу мало что угрожало. Поэтому он издалека увидел странную парочку: бегущего с огромной скоростью человека и скачущего на лошади галопом одного из вождей. Причем казалось, что вождь отстает от бегущего.

Повелитель Духов насторожился. Бегущий человек вполне мог оказаться ишибом. А ишиб для ишиба представлял опасность.

Предупредив ученика и усилив защиту, хозяин шатра пристально всматривался в нежданного гостя, послав в его направлении щуп. Когда человек в доспехах синего цвета приблизился на расстояние, на котором щуп мог действовать, Повелитель Духов вздохнул с облегчением: незнакомец ишибом не был. Однако то, с какой скоростью тот передвигался, не могло не вызывать удивления. Старый ишиб был наслышан о загадочных амулетах, но еще не видел их в действии.

Лейтенант Тшаль с чувством легкой брезгливости взирал на открывшуюся его глазам картину. Шатер из выжженных на солнце шкур стоял в окружении мусора. Около шатра валялись пучки каких-то трав, высохшие останки животных, куски черной обгоревшей древесины… Рядом с шатром находились двое людей в грязных халатах. Лейтенант не знал, что Повелитель Духов позволяет приносить ему лишь еду и древесину для жаровни и никому не разрешает ничего убирать ни внутри шатра, ни около него.

Тшаль подошел к хозяину шатра. Он не без оснований предположил, что хозяином является именно старик с косматыми бородой и бровями, а не чумазая молодая личность, стоявшая рядом. О вожде, который показал дорогу и теперь находился где-то за спиной, лейтенант уже не думал. Его вела вперед цель, а размышления о дикарях он считал напрасной тратой времени.

– Приветствую, Повелитель Духов, – коротко, по-военному, кивнул Тшаль.

Старик ничего не ответил, хмуро и неприязненно глядя на молодого офицера.

– О великий Повелитель Духов. – Вождь доскакал почти до самого шатра и умудрился очень быстро спешиться. – Взываю к твоему милосердию! Прости меня за то, что пришел с этим ранигским солдатом! Но его неистовость побудила меня сделать это. Прости меня, великий! Моя стоянка расположена к крепости Зарр ближе всех. Я должен думать о сохранности своего рода.

Тшаль очень удивился, услышав это. Он не угрожал старому вождю. Хотя, конечно, мог бы. Просто не счел нужным. А оказывается, вождь само его появление воспринял как угрозу.

Взгляд Повелителя Духов стал еще более неприязненным:

– Яурак, ты показал дорогу сюда незнакомцу, – теперь мне придется поменять место для шатра. Думаю, что духи предков не одобрят твоего поступка.

Голос старого ишиба был скрипуч, как древние проржавевшие петли тяжелой двери. Вождь в ответ на эту реплику съежился и мелко-мелко закивал.

– Я не незнакомец, – сквозь зубы процедил молодой офицер. – Меня зовут лейтенант Тшаль. И я прибыл сюда, чтобы сделать выгодное предложение всем вам.

– Ты очень дерзок. – Повелитель Духов посмотрел на офицера так, словно только что увидел его. – Отправляйся восвояси – тебе здесь нечего делать.

– Нет! – Голос лейтенанта был тверд и полон тайного гнева. – Я никуда не уйду, пока ты не выслушаешь меня. И не примешь решения, которое нужно мне.

Вождь прикоснулся рукой ко лбу. Он был одновременно рад и не рад, что привел сюда неугомонного солдата. С одной стороны, Повелитель Духов подвергнет его наказанию. Похоже, ему придется расстаться с частью табуна. С другой стороны, сейчас вся тяжесть решений ложится не на него, вождя небольшого рода, а на Повелителя Духов. Даже если тот захочет убить ранигского лейтенанта, никто из вождей не посмеет сказать Яураку, что в этом есть его вина.

Повелитель Духов не привык, чтобы с ним говорили в таком тоне:

– Если ты не уйдешь немедленно, то духи предков покарают тебя.

Эта привычная для ишиба фраза вгоняла вождей в трепет, потому что Повелитель Духов уже давно не отделял своих решений от воли предков. И запросто мог приводить угрозы в исполнение сразу же, не спрашивая совета у духов. Однако лейтенант не знал об этом. Он вообще мыслил прямолинейно.

– Объясни своим духам, зачем я сюда пришел. И если они действительно мудры, то сделают правильный выбор.

Несмотря на свой напор, лейтенант искренне считал собственное предложение очень хорошим. Он знал, что юго-восток Томола сейчас мало защищен и вряд ли способен противостоять более-менее серьезному напору. К тому же там можно взять богатую добычу. Тшаль не понимал, почему вождь не захотел согласиться сразу же с таким замечательным предложением.

Если бы не присутствие Яурака, то Повелитель Духов не стал церемониться с наглым солдатом. Но последняя фраза отсрочила расправу. Теперь уже нельзя было убить незнакомца просто так. Следовало хотя бы сделать вид, что таково прямое повеление предков.

Резко повернувшись, он направился в шатер. Ученик засеменил следом. К удивлению Повелителя Духов, наглец в синих доспехах последовал за ними. Несмотря на первое желание выбросить незнакомца вон, старый ишиб решил оставить все, как есть. В конце концов какая разница, где умрет солдат – в шатре или около него? Привычным движением отделив от большой связки пучок травы и бросив его на жаровню, Повелитель Духов застыл около тлеющих головешек.

– Скажи духам, что сейчас самое время идти на Томол, – тут же встрял нетерпеливый лейтенант. – Все южные города окажутся в ваших руках. Вы даже не успеете глазом моргнуть.

Старый ишиб застыл неподвижно. Солдат сильно раздражал его. Нет, Повелитель Духов не собирался ни с кем общаться. Он просто хотел выждать время, чтобы создать у вождя иллюзию общения с духами предков. А потом наказать наглеца.

Лейтенант тем временем переминался с ноги на ногу. Он не мог понять, чего ждет старый и, похоже, выживший из ума ишиб. Вопрос о том, что его могут убить, не волновал Тшаля. С его точки зрения, этот вопрос был слишком мелок по сравнению с выполнением приказа короля и реабилитацией в глазах его величества. Внезапно Повелитель Духов заговорил:

– Духи предков великого племени таиренг советуют убить тебя, как осквернившего священное место.

Его голос был громок. Он старался ради вождя, находящегося около шатра.

– И что, вы не пойдете на Томол? – спросил Тшаль, чувствуя, как неукротимое бешенство начинает застилать его глаза. – Вы не пойдете на Томол после того, как я рассказал, как это выгодно?!

Сомнение в правильности решения мелькнуло в голове Повелителя Духов. О чем этот солдат говорит? Разве он не слышал, что сейчас умрет? Как нормальный человек после этого может говорить о каком-то Томоле? Может быть, перед ним безумец и убивать его ни в коем случае не следует? Старый ишиб постарался отбросить сомнения. Он сконцентрировался на ти солдата.

Вождь Яурак прежде много раз посещал шатер Повелителя Духов. Он оказывался свидетелем разных происшествий. Иногда даже смешных, над которыми старый вождь потом долго посмеивался в одиночестве в тиши своего шатра. И конечно же ему приходилось видеть нечто совершенно ужасное. Повелитель Духов был могуч. Он мог страшно карать виновных. Однако то, что Яурак увидел на этот раз, он не смог забыть до конца своей жизни. Возможно, потому, что никогда никому об этом не рассказывал. Вождь иногда даже думал, что, расскажи он кому-нибудь, ему сразу бы стало легче. Но он дорожил своей жизнью и не решался так поступить.

Через некоторое время после того как Повелитель Духов огласил приговор предков, шатер всколыхнулся. Его стенки задрожали. Там определенно что-то происходило. Старый вождь невольно попятился. Как показало дальнейшее, он правильно сделал. Сначала из шатра вылетела связка особых трав, к которым, как знал Яурак, Повелитель Духов никогда никому не разрешал прикасаться. Следом за одной связкой вылетела вторая. Обе приземлились на наиболее грязный участок около шатра. Вождь ожидал появления третьей связки, но не знал, что в шатре третьей связки не было. Зато следом за второй связкой с огромной скоростью вылетела жаровня, которая упала как раз на то место, где совсем недавно стоял старый вождь. Сотрясение шатра продолжалось. У Яурака мелькнула мысль, что это скоро закончится: возможно, вылетать оттуда больше нечему. Он ошибался. После стремительного полета жаровни шатер покинуло не менее стремительное тело. Это был ученик великого Повелителя Духов. Он приземлился на груду каких-то костей, застонал и затих. Вождь в ужасе подумал, что сейчас-то точно все будет кончено, шатер успокоится наконец. Он опять ошибся. В проеме шатра показалась фигура Повелителя Духов. Казалось, какая-то неумолимая сила выталкивает его оттуда. Тогда как могучий Повелитель Духов, наоборот, сопротивляется изо всех сил и не хочет покидать родного шатра.

Вождь не мог поверить своим глазам. Кто мог поднять руку на священное? Кто мог оказаться настолько сильным, что нарушил устоявшийся порядок, охраняемый несокрушимым абом Повелителя Духов? Если бы он знал ответ… Если бы он знал ответ, то никогда не привел бы сюда незнакомца. Потому что всему виной были три силы, помноженные друг на друга: сила амулета Террота, физическая сила лейтенанта и сила его знаменитого бешенства.

Великий Повелитель Духов прожил долгую жизнь. Многие годы он ходил в учениках, пока смерть предшественника не вознесла его на вершину. Но ни за годы ученичества, ни за время, посвященное собственной деятельности, он ни разу не сталкивался ни с чем подобным.

Когда он произнес приговор наглому солдату и попытался убить его, изменив ти, то сразу же отметил две вещи. Во-первых, выражение неописуемого гнева на лице ранигского лейтенанта, а во-вторых, невозможность повлиять на его ти. А далее все пришло в движение.

Старому ишибу потом не хотелось вспоминать, как все происходило, в деталях. Но перекошенное лицо солдата еще долго являлось ему в ночных кошмарах.

Через некоторое время после начала бесславной схватки Повелитель Духов обнаружил, что страшное лицо значительно приблизилось. Лейтенант Тшаль держал его за шиворот халата, тряс и приговаривал:

– Ты пойдешь на Томол, старый пердун! Я заставлю тебя сделать это! Буду трясти твою мерзкую загнившую душонку до тех пор, пока ты не выполнишь то, чего я хочу!

У ишиба хватало сил на то, чтобы контролировать свою ти, но более он ничего сделать не мог. К тому же ужасная догадка пронзила его мысли. Глядя на белое от бешенства лицо солдата, Повелитель Духов подумал: а вдруг с ним сейчас говорит и не человек вовсе? Ведь не может быть, чтобы обычный человек был способен на такое, даже используя какой-то амулет! Вдруг кто-то из великих предков вселился в молодого ранигского офицера в этом месте, в его шатре, где духи так часто бывали? И этот великий предок, возможно сам Нератек Большое Копье, требует, чтобы кочевники двинулись на Томол? Так, может, нужно последовать приказу великого предка? И… остановить, наконец, эту тряску?