Победитель

Глава 24 Первый бой

– Идут, твое величество! – закричал Торк, наблюдая за стремительно возвращающимися дозорами. – Идут! Враг готовится атаковать!

– Теперь лишь осталось понять, как идут, – пробурчал Михаил себе под нос. – А ответ на вопрос «Зачем идут?» мы уже знаем.

Войско Ранига было построено в порядке, близком к идеальному. Первые ряды занимали солдаты в доспехах Террота. За ними располагалось пустое пространство, по которому могли свободно перемещаться ишибы. А вот уже за этим пустым пространством и находилась основная масса войск. Король с гордостью осматривал построение. Ферен-старший приложил немало усилий, чтобы добиться от солдат слаженности в выполнении команд. Теперь армия не была похожа на первоначальный сброд, состоящий из дворян, крестьян, ремесленников, рабов и авантюристов без определенных занятий. Каждый солдат и офицер знал свое место в строю и свои функции.

Над строем солдат реяли флаги. Каждой роте было положено собственное знамя. Знамена отличались цветом, но на всех них был изображен ранигский лев с крыльями летучей мыши. Немалое количество стягов создало видимость, что армия Ранига более многочисленна, чем есть на самом деле.

Члены штаба почти единогласно высказались за то, чтобы сначала уйти в глухую оборону. Численное преимущество противника было неоспоримым. Амулеты Террота, конечно, представляли собой грозную силу, но даже с ними не следовало атаковать ишибов Томола и Кманта, превосходящих по количеству ишибов Ранига почти в семь раз. Кроме того, оборона вполне отвечала замыслу Михаила по нанесению максимального ущерба противнику в первой же схватке. В случае собственной атаки этот замысел был бы нереализуем.

Пока король Ранига изо всех сил вглядывался вдаль, начали подбегать первые гонцы, посланные офицерами дозоров.

– Приближаются два отряда, состоящие из солдат вперемежку с ишибами, – докладывал Торк, внимательно выслушивая гонцов. – И один отряд на правом фланге, сформированный целиком из ишибов.

– Сколько ишибов? – спросил король.

– Среди солдат подсчитать возможным не представляется, а в том отряде – около трехсот. По-видимому, несколько великих ишибов держатся позади.

Михаил вздохнул. Глупо было бы надеяться, что противник бросит все силы в первый же прорыв.

Сейчас штаб располагался на возвышенности искусственного происхождения, находящейся неподалеку от края поля будущей битвы. Эта возвышенность была построена на скорую руку из поваленных деревьев и давала неплохой обзор. Ее окружал небольшой частокол, чтобы предотвратить внезапный прорыв противника к штабу. Впрочем, Михаил ни в коей мере не хотел рисковать своими приближенными и защищать возвышенность в случае нападения противника на нее. По его замыслу, при возникновении опасной ситуации ишибы пойдут в бой, а члены штаба, не обладающие абом, просто отступят как можно дальше.

– Придерживаемся прежнего плана, – сказал король. – Ждем, пока противник приблизится и начнет атаковать.

Теперь он уже сам видел приближающееся войско. Оно темной массой появлялось из утреннего тумана. Отряды Томола и Кманта продвигались не очень быстро. Казалось, они идут, тщательно «прощупывая» пространство перед собой. Создавалось ощущение, что ждут какого-то подвоха. Если так, то это ощущение было абсолютно верным. На поле перед ними подвох был. Только им пока что не заметный. И имя ему – мины.

Михаил искренне надеялся, что вражеские ишибы не успеют ничего сделать с первыми рядами его солдат. Или, по крайней мере, потери там будут минимальными. Но эта надежда была слабой. По плану предполагалась активация мин сразу же после начала атаки – врага хотелось подпустить поближе. А удар многих ишибов – это не шутка. Даже если этот удар и не будет доведен до конца.

Построение армии Ранига подобным образом имело большой смысл. Атака нападающих ишибов силами простых солдат не принесла бы значительного эффекта. Только ишибы, стрелки или амулеты-гранаты могли быть полезными в нанесении ущерба ишибам. Первые ряды были представлены обычными солдатами лишь по той причине, что Михаил не хотел рисковать своими ишибами: их было слишком мало. Но его план требовал того, чтобы противник подошел поближе. Как это сделать? Очевидно – показать войскам Томола и Кманта ряды врага. К сожалению, армия Ранига, даже занимая оборонительную позицию, не могла скрыться за укреплениями. Кто мог гарантировать, что войско Томола и Кманта не попытается обойти тогда укрепление с флангов? Или, что еще хуже, рассеется и начнет нападать неплотной массой? Тогда полезность мин резко снизится. Сейчас смысл строя заключался лишь в эффективном использовании мин и сохранении ишибов. Все остальное почти не принималось в расчет.

Противник приближался. Ранигские горнисты играли сигнал «Приготовиться». Штаб застыл, всматриваясь в отряды Томола и Кманта. Слева и по центру большинство нападающих было обычными солдатами, лишь изредка мелькали халаты ишибов. Зато правый отряд состоял из ишибов абсолютно весь. Этот отряд был единственным, который не нес никаких флагов. Бросалась в глаза лишь одна вещь – в каждом из ишибских халатов в значительном количестве присутствовал желтый цвет. Издалека казалось, что надвигаются гигантские бескрылые осы.

Пока что никто никого не атаковал. Король наблюдал за происходящим и пытался оценить расстояние от передних рядов солдат до врага. Эта оценка не представляла сложности, потому что часть поля впереди уже давно была измерена и помечена. Противник подошел на расстояние в триста метров, затем – двести пятьдесят, двести, его скорость не увеличивалась. Но монотонное бесконтрольное продвижение тоже представляло опасность. В конечном итоге враг мог бы преодолеть оставшееся расстояние одним стремительным броском. Это не входило в планы ранигского штаба.

– Если они сейчас не начнут атаковать, то нам придется ударить первыми, – произнес король. – Хотя, конечно, хотелось бы заманить их как можно ближе, но тесное сближение слишком опасно.

Представители штаба промолчали: замечание короля было вполне логичным. Они видели, что по какой-то причине построение противника не было тесным в глубину. Казалось, что, подходя к ранигскому войску, вражеские отряды еще больше вытягивались, словно передние ряды спешили в бой, а задние – колебались.

– Начинают, – выдохнул Танер, глядя, как ишибы, идущие впереди, резко замедлили скорость, почти остановились совсем невдалеке от первых рядов армии Ранига. Изменять ти было гораздо удобнее, если ишиб стоял неподвижно.

– Мины! – отдал приказ король.

Звук горна прозвучал как удар грома. Ранигские ишибы, которые находились во втором эшелоне обороны, позади первых рядов и пустого пространства за ними, словно замерли. Они уже давно протянули щупы каждый к своей мине, заложенной впереди. После приказа горна им требовалась какая-то секунда, чтобы их активировать. Но все равно они не успели. Ишибы Томола и Кманта ударили по первым рядам.

Даже этот удар, нанесенный силами не всех ишибов, был страшен. Очевидно, противник заранее продумал последовательность действий. Каждый из ишибов Томола и Кманта просто-напросто напрямую воздействовал на ти перед собой, чтобы взломать ее, нарушить стабильность. Не было ни огня, ни ветра, ни льда. Лишь прямое воздействие на ти солдат, обладающих амулетами Террота. Противостоять совместной силе ишибов, хотя и рассеянной по всей линии атаки, смог далеко не каждый амулет.

Но еще до того как первые жертвы сражения начали падать, Раниг нанес ответный удар. Этот удар выглядел как отголосок вражеской атаки, но отголосок, усиленный многократно. Десятки мин активировались практически одновременно. Десятки беззвучных взрывов исковеркали ти-пространство. Этим взрывам было все равно, кто находится в радиусе их действия: простые солдаты или ишибы. От такого защиты не было.

После мгновения тишины все резко изменилось. Крики раненых и вопли ужаса тех, кто оставался в задних рядах нападавших, заполнили собой воздух. Передней части атакующих отрядов Томола и Кманта уже не существовало.

– Ишибы, вперед! – приказал король. – Активировать дальние мины! Гренадеры, готовься! Парет, Йонер, защищайте ишибов!

Все шло по плану. Еще ночью часть поля, ближайшая к ранигской стороне, была заминирована. Михаил с удовольствием заминировал бы и все поле, но решил не рисковать: враг мог бы заметить странную деятельность и заинтересоваться тем, что там закапывается. В принципе, ти закопанных гранат можно было заметить и с поверхности, но только если «присматриваться». А присматриваться, конечно, имело смысл лишь тогда, когда что-то подозреваешь. До сегодняшнего дня враг ничего о гранатах не знал.

Ранигский штаб понимал, что сразу все закопанные гранаты взорвать не получится. Их нужно было взрывать последовательно: сначала ближайшие, а потом – те, что подальше. И вот сейчас ишибы Ранига бежали вперед, стремясь достать своим щупом до оставшихся мин, чтобы нанести противнику максимальный урон. Йонер и Парет должны были следовать за выдвинувшимися ишибами, чтобы, в случае чего, оказать им помощь. У короля Нермана, в условиях подавляющего численного превосходства противника, каждый ишиб был на счету.

Оставшиеся на месте члены штаба внимательно наблюдали за происходящим. Михаил пытался понять, сколько погибло вражеских великих ишибов, Иашт подсчитывал потери противника среди обычных ишибов, Комен – среди солдат, а Ферен-старший, как обычно, занимался собственными потерями.

Ранигские ишибы быстро добежали до точки, с которой уже могли активировать остальные гранаты. Их скорость превышала скорость отступающей вражеской армии. После первого же удара войска Томола и Кманта начали пятиться. Потери оказались столь сокрушительными и неожиданными, что никто уже не пытался атаковать или хотя бы просто продвигаться вперед.

А через несколько секунд произошла вторая серия взрывов. Она разметала остатки левого фланга и центра нападавших. Лишь небольшая часть солдат успела покинуть зону охвата минами. Остальные погибли. Однако же на правом фланге ситуация выглядела по-другому. Там сработало лишь несколько мин. В основном тех, которые располагались по краям отступавшего отряда. Мины, залегающие непосредственно под вражескими ишибами, остались неактивированными.

Михаил нахмурился. Он не мог понять, что происходит.

– Почему мины на правом фланге не сработали? – спросил король. – Их что, не успели активировать?

Ответом было молчание. Каждый из членов штаба задавал себе такой же вопрос. Внезапно раздался голос Иашта:

– Великие ишибы, твое величество, там были великие ишибы. Йонер предупреждал нас.

Йонер очень быстро смог найти способ воспрепятствовать активации гранат. Для этого было нужно всего лишь стабилизировать их ти, не позволяя щупу гранатометчика изменить ее, что повлекло бы за собой взрыв. Йонер предположил, что противник обнаружит этот способ достаточно быстро. Но никто не ожидал, что это произойдет во время первой же атаки.

– Неужели они смогли установить, что взрыв был связан с закопанными в землю амулетами? – удивился король. – И так быстро отреагировать на это? Обнаружить амулеты под землей и стабилизировать их ти?

– Твое величество, великие ишибы умны и опытны, – произнес Иашт. – А некоторые из них очень умны и очень опытны. Они еще и не на такое способны.

Михаил поморщился. Случившееся резко нарушало его планы.

Между тем гренадеры, следуя заранее полученным инструкциям, устремились вперед. В их задачу входило уничтожение тех, кто успел бы покинуть зону действия мин. Однако рывок запоздал. Остатки вражеского правого фланга, которые сумели блокировать второй взрыв мин, удалялись в сторону собственного лагеря с огромной скоростью. Их сплоченность поражала. Преследовать убегающих было опасно и бессмысленно. По приказу короля горн пропел «Отступление».

Конечно, несмотря ни на что, первый раунд остался за войсками Ранига. Но можно ли было назвать это победой? Михаил считал, что нет, и не замедлил высказать все, что думал, через некоторое время после первой схватки:

– У них что там, все гении? – Его голос был полон возмущения. – Как нормальный человек может так быстро вникнуть в происходящее и принять правильное решение?

Весь штаб был на месте. Солдаты пытались очистить «территорию» от убитых, ишибы занимались немногочисленными ранеными, дозоры вновь устремились к противнику. Все выглядело так, что сегодня повторения атаки уже не будет. Армия Томола и Кманта была слишком ошарашена, ей требовалось время, чтобы прийти в себя, а армия Ранига была все еще относительно слаба, чтобы нападать на своего противника.

– Там были великие ишибы, твое величество, – повторил Иашт. – Даже один из них мог понять, что произошло, и тут же отдать необходимые распоряжения.

Король лишь качал головой. Случившееся не вписывалось ни в какие рамки. Даже он, выходец из другого, технологически продвинутого мира и амулетный мастер в мире Горр, не смог бы отреагировать столь быстро.

– Вы хотя бы понимаете, что произошло? – обратился он ко всем штабистам. – Мы фактически разменяли тайну гранат на несколько убитых вражеских ишибов!

– На две сотни убитых ишибов, твое величество, – поправил его Комен. – А также, предположительно, на троих-четверых великих ишибов.

– Все равно этого недостаточно! Они должны были умереть все! Вы понимаете? Все! А теперь что мы имеем? Они знают о минах – догадаются и о гранатах, летящих в них. Гранаты просто перестанут взрываться! Наше тайное оружие отныне бесполезно!

Комен наклонил голову, соглашаясь. С этим действительно было бы трудно поспорить.

– Они сегодня будут еще нападать или нет? – спросил король, понижая голос. – Что думают наши великие ишибы?

– Я бы не стал нападать, – сказал Аррал. – У них потери слишком большие. Все их планы пошли насмарку.

– Совершенно верно, – подтвердил Йонер. – Им требуется время для переосмысления ситуации. К тому же их ишибы должны подумать над тем, как не только стабилизировать ти гранаты, но и быстро деактивировать ее, сделать безопасной.

– Полагаешь, они будут думать еще и над этим? – поинтересовался король.

– Конечно, твое величество. А вдруг нам придет в голову мысль закидать их таким числом гранат, что они просто будут не в состоянии уследить за каждой? По-моему, они должны понять, как их деактивировать, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

Михаил вздохнул. Именно это он и собирался предложить для будущих боев: брать большим количеством гранат, если уж единичные не взорвутся.

– Может быть, нужно было все-таки контратаковать? – спросила принцесса. – Ишибы бежали в панике. Почему мы этим не воспользовались?

– В лагере противника еще слишком много ишибов, – ответил король. – При атаке в лоб мы понесли бы потери. Это Томол и Кмант могут себе позволить потерять двести ишибов и остаться грозной силой. А если мы потеряем хотя бы сорок, то, пожалуй, нам конец.

– Твое величество ведь говорил, что легко справится с Томолом и Кмантом… – В голосе Анелии звучала ирония.

– Говорил, что справлюсь легко, это так. Но не говорил, что быстро.

Несмотря на уверения приближенных, что второй атаки сегодня уже не будет, король провел день в ее ожидании. Он не верил, что действия противника могут быть предсказаны в полной мере, а малейшая ошибка в данной ситуации была смерти подобна. Поэтому Михаил внимательно выслушивал сообщения дозоров. Эти ранигские дозоры огромной сетью опутали лагерь вражеской армии. Войска Томола и Кманта боялись перемещаться небольшими группами вследствие возможных засад. Теперь же, когда им стало известно о минах – причинах столь смертельной эффективности ранигских засад, это не улучшило общей ситуации. Дело в том, что с каждым отрядом пришлось бы посылать ишиба, задачей которого являлось внимательное изучение дороги впереди. Это, конечно, резко замедляло движение.

Короли Томола и Кманта собрались в шатре, внутреннее убранство которого превосходило по роскоши убранство ранигских палаток, принадлежащих командованию. Большой дубовый стол с резными ножками, многочисленные стулья и кресла, ковры – вот что находилось в шатре, предназначенном для заседаний штаба объединенных королевств.

Гношт, король Томола, развалился в кресле. Он уже не нервничал или делал вид, что не нервничает. Раст, король Кманта, напротив, был напряжен как струна. Он сидел на краешке жесткого стула и даже не пытался облокачиваться на спинку.

– Вот и разрешилась загадка с гибелью наших гонцов и небольших отрядов, – говорил Гношт. – Они просто сталкивались с этими штуками, закопанными в землю. А ишибы Ранига, сидящие в засаде, их приводили в действие.

– Да, теперь все ясно. Но меня пугает не это, твое величество, – отвечал Раст. – А то, что мы не знаем, какие еще сюрпризы приготовил для нас король Нерман. Его сюрпризы очень дорого обходятся.

– Ты говорил, что мы победим. Или уже сомневаешься?

– Нет. Нужно покончить с ним как можно скорее.

– Прямо сейчас?

– Зачем сейчас? Мои ишибы не в том состоянии, чтобы немедленно гнать их в атаку. Я дам им время, пусть успокоятся.

– Когда же будем атаковать? Завтра? – удивился Гношт.

– Не совсем завтра. Этой ночью.

– Ночью?

– Да. Предлагаю напасть на лагерь Ранига всеми силами. В темноте Нерман мало что сможет сделать. Даже если мы получим отпор, то нанесем ему такой урон, что он будет не в состоянии больше ничего предпринять. Отойдет к столице, а дальше… ему конец.

– Твое величество, это – хороший план. А почему ты какой-то напряженный? Мучают дурные предчувствия?

– Мне не нравятся потери, Гношт. Но предчувствий нет. Думаю, что все будет хорошо. Ночная атака неотразима.

– Если ты уверен, что все будет хорошо, то расслабься, отдохни! До ночи еще столько времени.

– Сейчас не могу, должен все продумать… Мало ли что!

– Эх, твое величество, ты просто не умеешь это делать. Повоевал – отдохнул, повоевал – отдохнул: вот как надо жить!

– А думать когда, Гношт?

Король Томола рассмеялся:

– Организуй правильно свой день – и на все времени хватит. Я ведь видел эту твою новую фаворитку, Мирену… в нашем лагере видел. Вот и используй ее… для отдыха.

– Она еще не моя фаворитка, – произнес король Кманта.

Было видно, что тема ему не нравится. Но брови Гношта изумленно взлетели вверх:

– Как не фаворитка?! Что, у тебя с ней до сих пор ничего не было?

– Твое величество, это дело касается лишь меня.

Но короля Томола остановить было уже нельзя:

– Что, не получается с ней, что ли? – расхохотался он. – Отказывает она тебе?

– Твое величество! – король Кманта зло прищурил глаза.

– Да ладно тебе, Раст. Вот и возьми ее для отдыха, если ничего до сих пор не было. Война, военный лагерь, перерыв между сражениями… Поверь, женщины падки на такое. Романтика!

Вечерело. Вопреки опасениям Михаила, активность в лагере противника была невелика. В расположении армии Ранига тоже не наблюдалось беспокойства. Все были заняты своими делами, словно не было утреннего кровопролитного сражения. Но впечатление являлось обманчивым. По крайней мере два человека спокойными не были. Это король Ранига и принцесса эльфов. Король волновался по той простой причине, что сражение было слишком важным, чтобы не волноваться из-за него, а Анелия хотела крови.

– Твое величество, ты не понимаешь, что Томол вместе с Фегридом сделали нам, эльфам, – говорила принцесса. – Это они во всем виноваты! Если бы их не было…

– Если бы их не было, то был бы кто-то другой, – уточнил Михаил. – Твое высочество, таковы обстоятельства.

– Мне все равно, какими были обстоятельства! – Зеленые глаза горели гневом. – Но сейчас я вижу перед собой одного из врагов моего народа! Мне очень хочется пойти в атаку… возглавить ее! Неужели нельзя сделать так, чтобы я вместе с моими приближенными отомстила наконец в честном бою?!

– Твое высочество, я понимаю твои чувства, – мягко увещевал ее король. – Но мне не хочется терять ни тебя, ни твоих приближенных эльфов. Вы мне еще понадобитесь в дальнейшем. Поверь: у тебя будет возможность отомстить.

– Но твои планы сейчас не подразумевают открытого противостояния!

– Ну и что? Мстить можно разными способами. К тому же ты не права. Когда наши силы выравняются, я буду первым, кто призовет к прямой атаке.

– Твое величество! Это все пустые слова! Когда наши силы выравняются? Да никогда, похоже! Я уже довольно наслушалась пустых обещаний от мужчин, чтобы верить хоть чему-то!

– Неужели мужчины дерзнули обманывать твое несравненное высочество? – с улыбкой спросил король.

– Обманывать? Да все мужчины – лжецы! Поначалу они готовы обещать все, что угодно, а когда доходит до дела, то сразу же получается, что они ничего не могут!

– Что же являлось делом, твое высочество? – спросил заинтересованный Михаил.

– Месть, конечно! Что же еще? – Удивление в голосе принцессы было неподдельным. – Все, все обещали мне, что разделаются с врагами моего народа! И что, хоть кто-нибудь выполнил обещание? Нет!

– Неужели и не старались выполнить?

– Старались… жалкие неудачники! Я им верила, а они оказались ни на что не способны!

– И что с ними стало?

– Погибли, конечно, что с ними могло стать? Что еще может случиться с такими слабаками? Хорошо, что хотя бы пытались… не струсили.

– Твое высочество, конечно, ты можешь мне не верить, – вкрадчиво произнес король. – Но я на полном серьезе рассчитываю выиграть эту войну. С твоей помощью, конечно. И мне очень поможет, если твое высочество будет живой и здоровой.

Чем дольше Михаил пребывал в мире Горр, тем больше убеждался, что месть – одна из важнейших сил, определяющих поступки людей. В своем мире ему не приходилось сталкиваться с подобным аспектом поведения в таких масштабах. Хотя, может быть, если бы его знакомые были людьми, обладающими реальной властью, то и их желание отомстить тоже было велико? Обычно ведь люди стараются соизмерять свои желания и возможности.

– Ну, а этой-то ночью я могу принять участие хоть в чем-то? – спросила принцесса.

– Твое высочество, как ты знаешь, мы пришли к мнению, что Томол и Кмант могут атаковать как раз этой ночью, – ответил король. – Вопрос лишь в том, чтобы их опередить. Для этого нужно использовать малое количество атакующих, но зато они должны быть наиболее сильными. Чтобы нанести как можно больший вред.

– И сколько же пойдет в атаку?

По внешнему виду принцессы казалось, что она готова спорить бесконечно.

– Лишь трое, твое высочество, лишь трое. И мы не пойдем, а полетим. Сразу же после заката.

Взгляд Анелии выражал неудовольствие. Но что она могла ответить? Летать ей не было дано. Крыть было нечем. Михаила же фраза о полете после заката навела на размышления о фольклоре его собственного мира. Вампиры – вот кто занимался этим, если верить разнообразным сказкам. Увы, король Ранига был вовсе не похож на вампира. Его способ передвижения даже не напоминал полета «кукурузника». Возможно, и о сравнении с дирижаблем не могло быть речи. Полет был медленный, сильно зависел от ветра и имел такой недостаток, как «болтанка». Воздушный шар, попавший в шторм, – вот на что походил его полет.