По вашему желанию

Шампанское

В художественном смысле эта выставка не представляла из себя никакого интереса: поспешно намалеванные картины и так же в спешке сляпанные статуи. Все, несомненно, сделано по заказу. Ее величество на трибуне — торжество безумного воображения. Ее величество на лошади, несчастное животное прогнулось под тяжестью своей августейшей ноши. Ее величество в своей кровати принимает с докладами сановников. Ее величество королева Астория, сообщает вывешенная рядом краткая биографическая справка, самая популярная правительница, которую только знал Ньюдон. Веселая, умная, имеющая здравый разум и чрезвычайно компетентная во всех вопросах. Обладает чрезмерной страстью к шампанскому.

Имеющая здравый разум и чрезвычайно компетентная во всех вопросах?

Я провел рукой по лицу. Огляделся вокруг. Посетители все еще здесь, ошеломленные и пораженные. Согласен, королева сорвалась с цепи. Но все это ничего мне не говорит о том, какую роль она играет в происходящем, и совершенно ясно, что если я хочу пролить хоть какой-то свет на последние события, то мне здесь делать нечего, по крайней мере, сейчас, когда мысли в моей голове мечутся как слепые птицы.

Я поднял воротник пальто и направился к выходу, расталкивая локтями попадавшихся мне на дороге зевак: пардон, простите, сожалею. Люди смотрели мне в след и улыбались. Я вышел из музея.

На улице все еще шел дождь и Монстр Тамсон, казалось, был покрыт пеной сильнее, чем обычно. Я спустился по белым скользким ступенькам и оставил за спиной грустную и тихую громаду здания Музея легенд и почти бегом перешел на другой берег по мосту Томпкин.

День клонился к концу. Меня ждали два моих друга, по крайней мере, мне хотелось надеяться на это, потому что им было велено оставаться на месте. Вот и Варлок Хемсли. Я прошел мимо стойки портье, воспользовался служебной лестницей и постучал в дверь нашей комнаты. За дверью почувствовалась какая-то возня, приглушенные звуки, тихие проклятья.

— Ну, что вы там? — спросил я.

— Джон? Это ты?

Я узнал голос Грифиуса.

— А ты кого ожидал?

— Если бы у меня даже и был выбор, то я все равно предпочел бы, чтобы это был ты. Но на данный момент ты можешь спуститься к портье и попросить его открыть эту дурацкую дверь, так как когда находишься в теле дракона, то сделать это совсем непросто.

— А где Пруди?

— Она ушла. К Глоину.

— И вы ей это позволили? Примите мои поздравления.

— Как ты понимаешь, выбора у меня не было.

Я тяжело вздохнул.

— Хорошо, сейчас вернусь.

Я спустился к портье и вернулся с запасным ключом. Когда открылась дверь, то передо мной предстало вполне достойное зрелище: ужасно запыхавшийся Грифиус растянулся на спине на полу.

— Скажу прямо, летать в закрытом пространстве очень трудно. — пояснил он, — уф!

Я взял его на руки и положил на кровать.

— Спасибо, — поблагодарил дракон. — Ну и что? Какие новости?

— Ничего особенного. Меня пытались убить, но, естественно, безуспешно.

— Правда?

— Ага, гоблины.

Он ничего не ответил.

— А вот еще, — сказал я, доставая из кармана скомканный номер «Утра волшебника».

И положил перед ним газету, раскрытую на нужной странице. Грифиус быстренько пробежал глазами статью.

— Все это происки проклятого Мордайкена, — с яростью выдавил он из себя.

— Мордайкен? Барон Мордайкен?

— А кто же еще? — удивился дракон. — Именно в тот момент, когда его живые мертвецы заговорили о независимости, я и прибыла в Ньюдон. Они сделали это для того, чтобы завлечь меня сюда. Зомби прекрасно понимали, что их уловка сработает. Я не думала, что они дойдут до такой наглости, чтобы объявиться в Парламенте, хотя это ничего в принципе и не изменило. Зло проявилось еще до того, как об этом можно было подумать.

На мгновение я застыл в удивлении.

Мордайкен.

Черт возьми, каким же я был беспросветным дураком! Вот он ответ на все вопросы!

Вот он ключ к загадке! Теперь нет никакого сомнения в том, что именно барон заставил нас выпить эту жидкость в «Мулигане».

Ради Святой крови Трех Матерей, как я мог быть настолько слеп, чтобы сразу не увидеть этого? Вы говорите, что мне никак не удавалось забыть это лицо! Конечно, это так, но в обыденных условиях Мордайкен не носил усов, а теперь, клянусь адом, он встал у меня перед глазами с кружками в руках, и еще все эти доброжелательные взгляды, которые барон бросал нам только для того, чтобы быть уверенным, что мы выпьем это пиво. О, Матери, о, Святые Матери. Так оно и есть. Теперь все стало ясно. Подлец пытался убрать со своей дороги Смерть.

— Это барон Мордайкен подлил нам в стаканы это зелье, — твердо заявил я.

— Вполне возможно, — согласился дракон.

Я чуть было не задохнулся от возмущения.

— Но как такое может быть?!

— Ну, раз уж ты его вспомнил, то это действительно был он. Что, впрочем, меня нисколько не удивляет. Именно поэтому его живые мертвецы и пришли сюда, я прекрасно понимаю их и все эти мрачные бредни. Первой целью было завлечь нас сюда. А следующий шаг состоял в том, чтобы пленить нас. Но вот барон, м-м-м. Меня бы очень удивило, если бы этот дурак действовал по собственной инициативе. Знаешь, Джон, я очень хорошо знакома с семьей Мордайкенов. И не представляю, где их нынешний представитель сумел достать звездную жидкость.

— Звездную жидкость?

— Очень интересно, — продолжал Грифиус. — Но нет, нет… ее достал кто-то другой, это несомненно. И у меня есть неприятное предчувствие…

— Расскажи, — попросил я в свою очередь, садясь на кровать, — что это такое, звездная жидкость?

Маленький золотистый дракон расправил свои крылья.

— Настой вселенной, — ответил он тихим голосом.

— А подробней?

— Звездная сила.

— Да? И где они нашли такую штуку?

— Без понятия.

— Великолепно.

— Но могу сказать, где видела это в первый раз.

— И где же? — я взял его маленькие лапки в свои руки. — Расскажи.

— Но это довольно деликатный момент.

— Вы же знаете, что я могу выслушать все что угодно. Это моя профессия.

— Принимаешь меня за дуру? Ты этим занимаешься уже почти неделю.

— Да, м-м-м, не надо спешить… вы должны мне все рассказать. Важно все, каждая мелочь, понимаете это? Если вы начнете держать в себе свои тайны…

— Хорошо, — кивнул дракон. — Я тебе поведаю одну маленькую историю. Но ты должен обещать мне, что никому не скажешь ни слова. Никому, даже моим сестрам, если увидишь их, понял? Особенно моим сестрам.

Я в клятвенном жесте поднял правую руку.

— Клянусь.

— Очень хорошо, — ответил Грифиус. — В общем случилось так… не знаю даже с чего начать… Короче…

— Успокойтесь, я не собираюсь вас осуждать.

— Ты предупрежден, — сказала она, — рассказ будет не из самых приятных, далеко не из приятных.

— Я внимательно слушаю.

Это надо было видеть.

Смерть начала свой рассказ.

— Все это произошло действительно очень, очень давно. В те времена я занималась только смертными, такова была эпоха. Я расхаживала среди них по улицам, у меня было длинное черное пальто, которое никогда не снималось, оставляющее после себя неизгладимый след: люди умирали, или вырывали на себе волосы, или били себя в грудь.

С начала это очень впечатляет, но постепенно начинает утомлять, и в какой-то момент я почувствовала скуку. Магия и Природа со мной тогда уже не разговаривали. Они не одобряли моих действий. Вот тогда-то я и связалась с Мордайкеном, который умел устраивать дела. Этот барон той эпохи был как безумец, он устраивал оргии…

— И вы в них принимали участие.

Смерть замолчала на полуслове. За глазами дракона чувствовался ее взгляд.

— Откуда ты это знаешь?

Я пожал плечами.

— Так, догадался… скажем вычислил логически.

— Ну, ладно, — несколько смущенно сказала Смерть. — Но это еще не все. На этих вечеринках были не только зомби. Там был… Там бывал и лично Дьявол. Вот это-то и начало меня беспокоить.

Я сидел с невозмутимым видом.

Дракон снова чего-то поискал у себя под крылом.

— И вы переспали с ним.

Он поднял голову.

— Один раз.

Я проглотил набежавшую слюну.

— Ну и как?

— Что «ну и как»?

— Каковы ощущения?

Дракон закрыл глаза.

— Ужасными не назовешь.

— А-а-а.

— Он предложил мне шампанское.

— Шампанское?

Я вспомнил замечание из краткой справки о королеве. Той справке, которая вывешена в музее.

— Из уникального бочонка, Джон.

— Охотно вам верю.

Дракон поднял глаза к потолку.

— Ты никогда не задавал себе вопрос, чем именно являются те пузырьки, которые поднимаются со дна шампанского? Ты никогда не задавал себе вопрос об их происхождении?

— Я бы не сказал, что такие мысли часто приходят мне в голову. Ну, и что же с ними случается?

— Дети думают, что эти пузырьки становятся звездами. Забавно, — продолжила свой рассказ Смерть. — Но на самом деле то, что он дал мне выпить, оказалось совсем не шампанским, это и была звездная жидкость. Снадобье, которому невозможно сопротивляться, в легендах его пьют влюбленные перед ночью блаженства. И она имеет особый вкус, вкус вечности. Мы с сестрами не смогли устоять перед такой силой. Ты это можешь понять? Потому что это все равно как… Это словно ты утоляешь жажду из самого космического родника. Это…

— Что это?

Я снял дракона с колен и посадил на кровать. Дьявол. В центре всех этих событий стоит Дьявол.

— Великое Все, — просто ответила Смерть.