Плоды мести

Глава 21

«Невезучий пират хуже нечестивого жреца».

— Каввель Исс-Брестон

Закат по кусочку в секунду откусывал от голубизны небосвода, оставляя за собой удивительно ровную алую кромку над верхушками дубов: сквозь окошки-бойницы открывался чудесный вид. Только любоваться природой времени не оставалось. Карл шел, быстро семеня короткими кривыми ногами, а Могара старалась не отставать, периодически пригибая голову, чтобы не задевать рогами низкие закопченные пещерные своды. На ходу она жевала: голод требовал утоления, да и силы еще понадобятся. Снующие по тоннелям еретики уже зажгли чадящие факелы там, где до этого хватало дневного света для освещения, так что налететь впотьмах на неожиданное препятствие не грозило.

— Куда ты ведешь меня? — шепотом спросила у мульфибла Могара.

— К тому, кто может помочь, — так же шепотом ответил гном, не снижая темпа.

На удивление, никто из встреченных культистов не стал задавать лишних вопросов. «Идут, ну и пусть себе идут» читалось у всех в глазах смиренное безразличие. Минут десять быстрым шагом привели тауросу и ее провожатого к отдельно расположенной пещере, вход в которую был завален массивными валунами. Карл остановился, подождал, пока Могара подойдет ближе и зашептал.

— Он не любит, когда его тревожат без нужды, но еще больше он не любит, когда приходят без подарка.

— Мне нечего подарить, — смутилась тауроса.

Из ценностей при себе у нее была только диадема, но отдавать семейную реликвию она не собиралась даже ради спасения собственной жизни.

— Как это нечего? — хихикнул мульфибл. — А яблочко? Ларс их обожает. Ему как-то пришлось восемь месяцев питаться одной солониной — в шторм они тогда попали и дрейфовали без парусов долго. За это время он потерял все зубы от цинги. Новые ему я потом лично делал. Так вот с той поры он поклялся всегда иметь при себе запас яблок. Сушит их и делает из них ожерелья. Будет и Вашему Высочеству с порога одно из своих предлагать, только вы не берите, а предложите в ответ это зелененькое. Сразу зауважает.

— А если бы я не знала и взяла? — нахмурилась Могара.

— О, он бы тогда решил, что вы его грабить пришли. Если бы не взяли, но взамен ничего не дали, то стал бы презирать и в любой просьбе отказал бы. А так примет как родную!

— Хорошо, и как к нему попасть? — вопрос не был лишним, учитывая заблокированный вход.

Вместо ответа мульфибл трижды легонько постучал костяшками пальцев по одному из камней, а затем громко крикнул «Гости!» и спешно отошел в сторону. Могара тоже на всякий случай посторонилась. Спустя минуту за камнями послышалось недовольное ворчание, сопровождаемое тяжелой гулкой поступью. Кем бы ни был этот Ларс, но звуки он издавал воистину громкие и пугающие. Затем валуны зашевелились, как живые, и покатились вперед от входа, с грохотом упав на то место, где только что стояла тауроса. Взметнувшаяся в воздух пыль не позволила сразу рассмотреть, кто же настолько не любит посетителей, что баррикадируется изнутри.

Когда взвесь осела, в проеме пещеры показался весьма низкорослый и щуплый гном, с головы до пят одетый в наряд из задубевшей коричневой кожи. Одеяние явно видало лучшие времена. На плешивой голове Ларса, увитой по бокам редкими седыми курчавыми волосами, покоились очки, плотно закрывающие глаза. Бакенбарды на щеках имели широкие прогалины, в которых угадывалось воздействие чего-то даже более смертоносного, чем простое пламя. За спиной хозяина пещеры каменной громадой возвышался голем.

— Мы пришли к вам… — начала было Могара.

Гном бросил на нее задумчивый взгляд и вернулся в свое логово. Карл поднял вверх палец, призывая принцессу проявить терпение и благоразумие. Секунд через двадцать Ларс выскочил наружу со связкой сушеных яблок в руках.

— Разрешите представиться, Ларс фон Триллер, — сказал он, протягивая девушке яблоки.

— Могара Фаруконская, — с некоторым неудовольствием представилась в ответ тауроса.

Гном точно не относился к мульфиблам — куда ниже ростом и уже в плечах — а значит, родом с материка. Жителям большой земли — сплошь гражданам республик — неведомы правила обращения к королевским особам, вбиваемые с детства гномам моря, привыкшим к монархии. Вот Ларс и проявил неуважение, протянув подарок без поклона. Конечно, принимать его все равно нельзя, но… Тауроса вздохнула.

Иногда приходится идти на жертвы.

— Нет-нет, я не смею принять ваш дар, — запоздало запротестовала она, протягивая в ответ яблоко, выуженное из сумки.

Редкие седые брови Ларса полезли на лоб: он наконец разглядел, кто перед ним находится и ароматный зеленый шарик с черенком на ладони. Молча цапнув фрукт, он развернулся, поднял над левым плечом раскрытую ладонь и дважды сложил пальцы, маня за собой.

Когда Могара и Карл вошли, фон Триллер приказал голему завалить все обратно. Механизм, представляющий собой с виду нагромождение каменных глыб, каким-то образом скрепленных между собой в форме огромного каменного гнома без головы, но с подвижными руками и ногами, шумно зашевелился, в тридцать секунд завершил задание и снова замер.

Внутри посетители узрели пещеру по размеру не меньше той, в которой находилось стойло Каввеля.

— Моя лаборатория, — благоговейно произнес Ларс. — По совместительству полигон и жилище. Пространства маловато, но я не жалуюсь.

Отовсюду свисали связки сушеных яблок. Густым яблоневым духом здесь все буквально пропиталось. Если снаружи он почти не ощущался, то внутри казалось, что никаких других запахов и существовать не может. Впрочем, тут были не только яблоки. Десяток разнообразных големов — каменных, железных и даже один костяной, стояли вдоль стен без признаков движения, но что-то подсказывало, что они немедленно откликнутся на зов создателя, если потребуется. Здесь же на большом столе лежали обломки камней и разнообразные инструменты. На полу валялись части других незаконченных механизмов и просто какой-то мусор.

— Спасибо за эту зеленую прелесть, — сказал гном, подходя к столу. — Напоминает мне о том злоключении в море. Я не рассказывал?

Не дождавшись ответа, он сразу уверенными быстрыми движениями нашинковал фрукт дольками и нанизал их на прочную нить с помощью иглы. Повесив добычу на стену, хозяин пещеры наконец решил уделить внимание гостям.

— Итак, чем обязан? — сказал фон Триллер, откидываясь на стуле и закидывая ногу на ногу.

Сразу два нарушения дворцового этикета. Сел без дозволения в присутствии королевской особы. Скрещенные ноги — и вовсе вопиющий случай неуважения. «Мы здесь по делу, а не для расшаркиваний», — напомнила себе принцесса и ввела гнома в курс дела. Карл стоял рядом и согласно кивал.

— Непорядок, — вскочил со стула Ларс и забегал по жилищу, второпях что-то собирая и распихивая по карманам. — Чертовы фанатики опять мешают прогрессу науки. Я им сотню раз уже говорил, что это уникальный шанс исследовать божественную сущность, а они все грязными ножами к святому тянутся. Варвары! Дикари! Выдвигаемся немедленно! Я не дам им загубить такую возможность. Первый, третий и пятый здесь, остальные за мной!

Дорогу разъяренному фон Триллеру попыталась преградить решительно настроенная пара дворфов с боевыми топорами и в латах. Оба замерли у входа в пещеру со стойлом и уходить с пути не собирались.

— Ашпикш готовитша к шеремонии! — грозно заявил один из них, недобро зыркнув из-под густых бровей. — Пушкать не велено.

Ларс отдал короткую команду, и два голема бережно, но очень крепко зажали ретивых стражей в углу, не давая им даже пошевелиться. Те особо и не трепыхались, видимо, не в первый раз попадая в подобную ситуацию и понимая тщетность сопротивления. Гном устремился в освободившийся проход, а за ним последовали и Могара с Карлом. Три голема сгрудились у выхода, закрывая его телами, а оставшиеся выстроилась за плечами хозяина.

Аспикс по-прежнему что-то лениво пережевывал в стойле. Его бока намазали жиром так, что они лоснились. Рога утопали в цветах, а между ними красовалась небольшая золотая корона с выгравированным полумесяцем и россыпью звезд вокруг. Возле быка суетились прислужники, завершающие приготовления к обряду возвышения. Они что-то сооружали перед мордой, но рассмотреть это от входа в пещеру не получалось. Там же горело множество ароматных свечей, наполняющих пещеру густым терпким запахом благовоний. А на дальней стене висел огромный портрет Каввеля, изображающий его с такой же короной на голове и лабрисом в руках. Лабрис на портрете ярко светился теплым золотистым сиянием.

Неподалеку на плетеном коврике, расстеленном на полу, развалился Ссашкиш. Он лежал на спине, закинув чешуйчатые руки за голову и мирно похрапывал. По всей вероятности, наблюдение за приготовлениями утомили служителя культа. К тому же ночь уже давно вступила в свои права, и жрец имел полное право погрузиться в мир грез.

— Эй, лягушка-переросток, — взревел не своим голосом Ларс. — Поднимайся и объясни-ка мне, какого демона тут происходит?

Ссашкиш резво перекатился с коврика на пол, схватил лежащее на полу рядом копье и выставил оружие острием вперед между собой и гномом.

— А, это опять ты, — почти разочарованно сказал он, обшаривая глазами пещеру в поисках других опасностей. — Я уж думал, Миримон нас предал.

— Пока нет, но это дело времени, — хмыкнул фон Триллер, — если ты продолжишь транжирить ресурсы, которые можно пустить на укрепление нашего влияния.

Жрец досадливо клацнул зубастой пастью и властным жестом приказал прислужникам убираться вон. Те тут же прекратили работу и незаметно выскользнули наружу мимо расступившихся и тут же сомкнувшихся за их спинами големов.

— Ты уверен, что стоит распинаться об этом при непосвященных? — спросил Ссашкиш, наконец опуская копье.

Гном в ответ как-то недобро усмехнулся.

— Этих, что ли?

Могара воззрились на обоих с нехорошим предчувствием. Единственный выход из пещеры закрывали три бездушных каменных истукана, а еще двое встали позади нее.

— Карл и так наш, а то, что ты сразу не обработал юную леди соответствующим образом — это недоработка твоей ленивой хвостатой задницы. Однако ты не ответил на мой не до конца сформулированный вопрос. Что это ты удумал делать с Аспиксом?

— Не твое дело, — огрызнулся ящер. — Занимайся своей наукой, а мне оставь вопросы веры.

Могара напряглась всем телом, готовясь что-нибудь предпринять, и бросила на мульфибла возмущенный взгляд. Тот виновато отвел глаза.

— Смотрите, кто у нас стал самостоятельным, — с нескрываемым сарказмом парировал гном. — Да если бы не я, ты бы до сих пор не знал даже о свойствах собственной слизи! До сих пор бы в своих болотах слизней пас! Думай, на кого пасть разеваешь и отвечай очень осторожно.

— Ш-ш-ш, ритуал же, — обиженно прошипел враз поникший жрец. — Сегодня как раз подходящее полнолуние. Ты же помнишь пророчество? «В ночь луны в месяц банме Аспикс станет Сераспиксом, когда прольется его жертвенная кровь». Предлагаешь еще год подождать?

— Ты глупее моих големов, — Ларс накрыл лицо ладонью правой руки. — Он нам полезней в виде быка. Где гарантия, что твой ритуал сработает? А так у нас будет живое воплощение бога. Это даст приток новых послушников и материал для экспериментов. Разве кто-то заставляет проводить церемонию сразу?

— Что бы вы тут ни задумали, но мне очень не хочется оставлять у вас Каввеля, если его кто-то собирается зарезать, — решила вмешаться в спор Могара.

Ящер и гном посмотрели на нее, как на ожившую статую.

— Ах, да, — хлопнул себя по лбу Ссашкиш. — Нам же нужна покорная Спутница. Карл, она уже съела лепешки?

Тауроса почувствовала, как шерсть на спине и голове начинает становиться дыбом. Ей дали яд! От обиды рот непроизвольно раскрылся, а горло издало низкое, почти звериное рычание.

— Нет-нет, госпожа, — Карл не знал, куда девать глаза и руки от смущения. — Вы неправильно поняли. В них не было ничего опасного для вашего здоровья. Там всего лишь… одно снадобье для успокоения.

Могара вдруг почувствовала легкую тошноту и прижала руку ко рту. Мульфибл повернулся к ней лицом и незаметно для остальных подмигнул.

— Ты мне за это ответишь, — зарычала она и упала на пол, держась за живот. — Как больно!

Изо рта тауросы пошла пена.

— Хм, нетипичная реакция на мою слизь, — пробормотал ящер, спешно подходя ближе.

Он склонился над девушкой, но та перестала корчиться и молниеносно вцепилась левой рукой в шею жреца. В следующий момент уже Ссашкиш валялся на полу, а принцесса, сплевывая остатки пены, подмяла его под себя и держала нож у горла ящера. Выпученные глаза гада беспокойно забегали, ища способ спасения. Гребень на его чешуйчатой логове трусливо побледнел и обмяк.

Фон Триллер прочистил горло и заговорил вкрадчивым голосом.

— Оставь ты этого дурака, принцесса, — его тон был спокойным, но нахмуренные брови и чуть дрожащий голос выдавали бурю эмоций внутри. — Он еще пригодится мне живым. Ничего с Аспиксом не случится, слово даю. Поставлю здесь пару големов для охраны, чтобы чешуйчатого не пускать.

— Не пойдет, — упрямо заявила Могара. — Я поищу для Каввеля другое, более безопасное место.

— Ладно, тогда режь, — как-то чересчур легко согласился Ларс, делая знак големам.

Два голема, застывшие до того в трех футах от Могары, пришли в движение и одновременно шагнули к тауросе. Та от неожиданности сильно полоснула жреца по шее, из которой потоком хлынула необычная густая жидкость, в переменчивом факельном свете постоянно меняющаяся и играющая всеми цветами радуги. Големы тут же схватили брыкающуюся принцессу за плечи и оттащили от жреца. Ящер попытался зажать рану лапами, но радужная кровь продолжала стремительно покидать тело, заливая чешую и пол вокруг.

Фон Триллер отчего-то не спешил прийти умирающему на помощь и злорадно ухмылялся. Усмешка стремительно сползла с его губ, когда сзади в легкое ему воткнулось лезвие кортика: это позабытый всеми Карл прокрался вокруг стойла и бесшумно вынырнул из темноты. Натужно хрипя, гном завалился на пол и засучил ногами в предсмертной агонии. Удар был мастерским.

— Карл, а ты не слишком ловок для простого матроса? — спросила Могара, силясь вырваться их хватки големов: каменные болваны продолжали выполнять приказ и после смерти хозяина.

— Так ведь я и не простой, Ваше Высочество, — чопорно поклонился мульфибл, одновременно с этим нанося еще один удар фон Триллеру в грудь. — Лейтенант секретной службы Его Королевского Величества как-никак. Я к этим вражинам целый год подбирался, в доверие втирался, да все никак не удавалось усыпить их бдительность и одновременно собрать вместе без лишних свидетелей.

— Что за гадость ты мне дал? — сурово спросила Могара, на секунду даже перестав трепыхаться в крепких объятиях големов.

Гном пнул в бок тело Ларса, подошел к все еще истекающему кровью телу жреца, присел на корточки и принялся деловито вырезать что-то из шеи.

— Всего лишь немного толченого мыльного корня, — ответил он, продолжая орудовать кортиком. — Животик уже не должен болеть. Прошу меня извинить, но это был идеальный способ заставить их обоих отвлечься, а вы так удачно подыграли. Я в восхищении.

С этими словами Карл закончил потрошить жреца и сложил трофеи в холщовую сумку, извлеченную из кармана брюк. Затем он брезгливо вытер клинок о набедренную повязку ящера и поднялся.

— Хорошие железы, очень дорогие, — пояснил он свои действия.

— Освободи меня! — приказала Могара.

— Айн момент, Ваше Высочество, — произнес мульфибл, отправляясь к стойлу. — У меня осталось одно незавершенное дело.

— Я приказываю! — повысила голос принцесса.

Гном остановился и замер на месте, что-то обдумывая.

— Молю о прощении, Ваше Высочество, но у меня приказ короля об устранении особо опасного врага при первой возможности. Как вы понимаете, он имеет приоритет. Я им пренебречь просто не имею права.

— Не смей! — закричала тауроса в панике. — Я приказываю тебе остановиться!

Карл скорчил гримасу, как бы извиняясь, что воля короля для него важнее, и повернулся к стойлу, делая пробные взмахи кортиком. Могара задохнулась от такой наглости.

Бычок продолжал меланхолично пережевывать жвачку, не догадываясь о грозящей ему опасности. Со стороны головы у стойла прислужники возвели помост, чтобы легко дотягиваться до рогов, а жрец начертал некие символы, складывающиеся в магический круг. Получилось подобие алтаря. Лейтенант потер мясистый нос и одним прыжком забрался на самый верх.

— Ну что, Палач, вот и расплата твоя пришла, — сказал он, прицеливаясь кортиком в грудь Аспиксу.

— Я отдам тебе диадему, если ты остановишься! — сделала последнюю отчаянную попытку девушка.

Глаза гнома алчно загорелись, но только на мгновение. Он помотал головой.

— Простите, Ваше Высочество, — со вздохом сказал Карл и занес кортик.

Прицеливался он долго, и Могара закрыла глаза, не в силах смотреть на то, что должно последовать за этим.

— Ваше Высочество, — раздался голос гнома, заставивший ее приоткрыть веки. — А вы случайно не знаете, где у священных животных та самая важная вена? Ну, чтоб не мучился долго, а то мне как-то не приходилось до сих пор…

Могара заскрежетала зубами достаточно громко, чтобы мульфибл поежился и отвернулся.

— Ну и ладно, — философски заметил он. — Кто говорил, что героем быть легко? Придется рискнуть.

Он занес руку с кортиком для удара, но именно в этот момент Аспикс снова стал Каввелем. Превращение произошло почти мгновенно, но недостаточно быстро. Бык начал стремительно уменьшаться в размерах, и лезвие вспороло вместо шеи щеку и дальше задело только воздух.

Каввель, не вполне ожидавший такого поворота событий, взревел и в ярости бросился на обидчика. Могара заворожённо смотрела, как полностью обнаженный красавец одним прыжком перемахнул через ограду стойла. Почти черная густая кровь из его разорванной щеки щедро оросила импровизированный алтарь и залила пару свечей. При этом ничего сверхъестественного не произошло.

Лейтенант успел еще раз взмахнуть кортиком, но для него от этого ничего не поменялось. Окровавленный минотавр с необычно почерневшими глазами остановился, тяжело дыша, и помотал головой, стряхивая накатывающие волны ярости. Наконец он увидел Могару и распростертые на полу тела.

— Ты зачем меня сюда притащила? — строго спросил он.

— Это была идея де Десы, — поморщилась девушка. — Оказалось, твои почитатели не прочь тебя зарезать.

— Понятно, — фыркнул ноздрями воин. — Если бы не полнолуние и воля Торгарона… Предусмотрительный он, будто знал наперед, что мне лучше оборачиваться по ночам.

Она почти не удивилась превращению своего избранника, ведь де Деса рассказывал, что Каввель нашел какой-то способ обойти проклятие. И все же искренняя радость переполняла ее: значит, не все еще потеряно.

— Вытащи меня отсюда, — жалобно попросила Могара. — Надо возвращаться на корабль, пока на шум остальные жрецы не сбежались. Думаю, их тут еще много.

Каввель подошел к ней, а тауроса старательно отводила глаза от его наготы, но боковое зрение все равно выхватывало самые откровенные виды. Голый мускулистый торс, волосатые ноги и не только… И золотая корона между рогов, не слетевшая даже после прыжка и последовавшей за ним короткой схватки.

Минотавр, кряхтя от натуги, просто выломал каменные руки големов. На удивление, никакого сопротивления они оказывать не стали. Освобожденная Могара сразу полезла в сумку.

— Возьми-ка прикройся, — скомандовала она, протягивая ему на всякий случай взятые с собой штаны покойного капитана буриги и жалея, что не догадалась взять хотя бы рубашку. — А я сейчас найду, чем заштопать рану.

— Какую рану? — удивился Каввель, ощупывая себя.

Нашарив корону, он попытался сорвать ее с головы, но не тут-то было. Она будто вросла в череп.

— О, ухо отросло! — обрадовался тауросу.

Могара оторвала взгляд от сумки и подняла глаза на минотавра. Его тело по-прежнему было забрызгано почти черной в факельном и свечном свете кровью, но на коже не виднелось ни царапины.

— Интересно, — пробормотала девушка.

— Отчаливаем, — забеспокоился воин, второпях натягивая брюки, с трудом попадая копытом в отверстие штанины. Он вдруг вспомнил, что послабление, дарованное ему, работает только три ночи в месяц от восхода луны и до рассвета, а значит, времени до превращения в быка осталось не так уж и много.

— Пошли, — поддержала его тауроса. — Как будем выбираться? Их там много, и я сомневаюсь, что нас просто так выпустят.

— У меня есть план, — прищурил глаза Каввель в предвкушении.

Идея пришла в голову внезапно, а подробностями для успеха Могара сейчас с ним поделится.

Напоследок тауроса бросила полный грусти взгляд на растоптанное копытами тело лейтенанта: такая преданность заслуживала уважения.