Пленники проклятья

🌹Глава 24ая, путешествие совершательная

После разговора с Лирой я не сразу пришёл в себя. Посидел ещё немного, опустив хвост в прохладные воды океана, а голову положил под сень прибрежных деревьев, откуда скосил глаза на линию закатного горизонта.

Волнуюсь за неё, за Лиру. Хотя поводов особо и не давала никогда. Во всех её проблемах в этом мире виноват я сам. Это я отдал её Холодному на передержку, она же умудрилась спастись и выжить в джунглях, будучи человеком при этом цивилизованным, что удивляет. Ещё и в кошку превратилась…

Безалаберный я дракон, эх… Раньше такого не случалось. Думаю, дело в том, что я не сразу принял тот факт, что при общении с ней существует гораздо больше возможностей, чем в других случаях. Разумные виды отличаются от остальных. Но раньше я ни с кем не находил так много сходства, как с ней.

Осознав это, чуть не икнул от внезапно пронзившей мысли. Нет, воспоминания. Это было более двух сотен лет назад. Тогда я впервые встретил дракона, выбравшего свою смерть. До того это было для меня чем-то вроде истории, легенды. Я не воспринимал всерьёз рассказы про это других драконов. Но настал момент истины.

Его звали Хаалс и он решил навсегда стать нагом. Этих существ можно причислить к разумным, как по мне — на уровне дельфинов или повыше. Есть свой язык, социальное поведение и всё такое. Я прилетел в гости к Хаалсу по пути на север. Летел по старому маршруту, в прошлое путешествие с ним и познакомился.

Хаалс-то и рассказал, что в следующий раз я увижу его уже в теле нага, существа наподобие кобры с широким капюшоном, но с двумя передними конечностями помимо подвижного хвоста, который служит вместо ног. Хаалс тогда сказал, что считает нагов кем-то вроде родственных по духу драконам существ. Тоже чешуйчатые, пусть и менее развиты в плане мозга, но ему, Хаалсу, их жизненные принципы показались очень близки.

— До сих пор я ни с кем не чувствовал такого родства. Сишасса раскрыла мне глаза на этот вид. Даже моё имя звучит аутентично на их языке! — Вот что говорил мне Хаалс. А его будущая вторая половинка, Сишасса, стояла рядом и внимательно за нами наблюдала, хоть и не владела нашим языком.

— Ты откажешься от мысле-речи? — спросил я его. — Или хочешь научить её этому?

— Нет, Дэган, — покачал головой друг, — это я должен стать частью её мира, я не буду подстраивать наг под себя. Это не правильно.

Сейчас, оглядываясь на мой опыт общения и с другими видами, и с Лирой, и даже на виденное мной у Холодного… Да, Хаалс был прав. Это я должен стать частью её мира. После того, как она на время сделала то же самое для меня, наступила моя очередь. Я не буду её ни в чём ограничивать, но приду на помощь, когда нужно. Впрочем, Лира итак знает, что на меня можно положиться. Надеюсь, что знает…

Когда летел обратно с севера, я снова навестил Хаалса и Сишассу, которые к тому времени — пришлось задержаться достаточно надолго — переселились в колонию наг на джунглиевых взгорьях. Я сразу узнал его, бывшего дракона. И смею отметить, что вписался он хорошо, словно там и родился.

В следующее моё посещение довелось поиграть с их детишками. Целый выводок одного пола, как у всех наг — двенадцать сорванцов-мальчишек. Удивительно, но Хаалс по-прежнему спокойно говорил со мной на мысле-образном языке, хоть годами не практиковался. В последний прилёт в то место я уже не застал его в живых, но зато посмотрел на внуков и правнуков того, кто был когда-то драконом. Отличить их оказалось не сложно.

На пляже я провалялся до заката. Почему-то хотелось войти во тьму подземелий из темноты же снаружи. Когда почти весь небосвод заняла ночь, оставив только маленький кусочек на западе умирающему солнцу, я взлетел вдоль каменистого склона, миновав негустые заросли леса у подножия. Вход в царство ленточных драконов находится в жерлах потухших вулканов. Выбрав ближайший, туда я и нырнул.

У драконов превосходное зрение, но нужен хотя бы какой-то источник света. Потому путь пришлось немного осветить. Я благоразумно решил не использовать открытый огонь, потому как под землёй существуют свои законы. В коридорах легко могут скапливаться разнообразные газы, а взрывы и катаклизмы нам не нужны. Так что я просто активировал внутри тела своего рода генератор огня, однако дальше не пошёл. Блеклого свечения зарождающегося пламени — из-под моей шкуры на протяжении от груди вдоль по шее — было вполне достаточно, чтобы прилично видеть окружающую обстановку.

Сначала пришлось попетлять по неровному жерлу. Но оно оказалось весьма широким, потому я мог лететь, лишь немного уменьшив своё тело. Драконы и такое умеют, и даже заметно менять форму, если это нужно. Я могу практически слить свои крылья с телом, например. Или, наоборот, лапы спрятать, чтобы стать максимально обтекаемым для, скажем, подводного путешествия. Это прилично помогает.

Надо отметить, что в жерле я чувствовал себя, как дома. Легко угадывал естественные изгибы и ни в одну стену не врезался, хоть мчался на приличной скорости. Неожиданно в одном из ответвлений почувствовал явственный запах трав.

Остановился и решил заглянуть в расщелину. Протиснувшись между двумя поверхностями глубокой вертикальной трещины, вскоре обнаружил, что она ведёт в прекрасный грот. В него сверху через живописную дыру падал водопад, в водах которого поблескивали лучики лунного света, проникающего снаружи. В потолке грота я обнаружил и другие дыры, через которые пробивались холодные лучи. Завораживающее зрелище.

Должно быть, днём, при свете яркого солнца, здесь светлее и теплее. Совсем другую атмосферу создают ночные люминесцентные растения, которые просыпаются после заката.

Таких гротов тут, наверняка, много. Семена растений падают в расщелины и приживаются здесь, меняются, приспосабливаются к окружающей среде. И получаются в итоге вот такие вот деревья, например, со светящейся голубоватым корой и тёмно-зелёными, почти чёрными листьями. Или мерцающие в струях воды водоросли, у которых по контуру длинных широких листьев разбросаны люминесцентные разноцветные шарики.

Животные здесь тоже в наличии. Много птиц, которые привыкли, видимо, шуметь значительно меньше, чем их сородичи с поверхности. Ещё больше рептилий и земноводных. В гротах сохраняется высокая влажность, солнце не высушивает их. Потому здесь раздолье для лягушек, саламандр и прочих любителей такой атмосферы.

Что ж, не буду вносить смуту в жизнь этих замечательных созданий. Посмотрел — пора и путь держать. Потом с Лирой сюда прилетим, покажу ей красоту и днём, и ночью.

А дальше путь мой лежал по отвесным тоннелям вниз и вниз по витиеватым колодцам, пока не достигну какого-нибудь из подземных трактов. Поначалу я опасался, что буду задевать крыльями стены, света всё же мало, видно не особо хорошо. Но быстро приноровился и даже почувствовал себя вполне уверенно. Думаю, если придётся полетать наперегонки в подобной местности, я справлюсь.

Наконец, спустя, казалось, бесконечность, появилась плоская поверхность — дно тоннеля, который тянется горизонтально на большое расстояние. Значит, я оказался на тракте. Повёл мордой из стороны в сторону, определяя направление движения воздуха. Здесь, в пещерах, это особенно хорошо заметно. Потому что без его движения — смерть. Там, где воздух застаивается — нет жизни.

Итак, куда идти? Варианта два: по течению потока и против него. Это зависит от того, какой ветер на вкус. Если живой, влажный, с запахами растений, то идти стоит против ветра. Если же холодный и пустой, безжизненный, то двигаемся дальше по течению.

Почему так? В пещерах вентиляция основывается на перепаде температур. Холодный воздух тяжелее тёплого и скапливается внизу, его всасывает в жилые, заселённые помещения, где он нагревается. А тёплый, став легче и насыщенней, стремится наверх. Вот таким образом работает естественная циркуляция воздуха.

Проанализировав атмосферу, я понял, что нам с ветром по пути. Эх, жаль, а то я уже предвкушал, смогу ли отгадать, что пахнет. Интересно же! Хватит ли опыта понять, что унюхал и распробовал в воздухе, выходящем из подземного грота. Хотя в терминах я разбираюсь слабо, потому не уверен, что правильными словами называю помещения, которые облюбовали подземные ленточные драконы.

Вздохнув, продолжил путешествие. Сколько же ещё топать в этом жутком полумраке? Не представляю, как они тут живут, всё время ведь кажется, что кто-то из темноты только и ждёт, чтобы наброситься на тебя.

Ух! Даже мои первобытные страхи уже повылазили наружу! А я, между прочим, дракон вообще-то. Это меня должны бояться! Тем более, какие-то неизвестные создания из темноты… И всё равно жилки на крылья подрагивают. Не знаю почему, но я всегда чувствую себя уязвимей на земле, и тем более — под ней, а стоит раскинуть крылья… Хотя по логике должно быть наоборот, ведь крылья хрупкие, их не так и сложно повредить в полёте. Ан нет, инстинкты берут своё!

Так, размышляя, я продолжал уминать расстояния. Коридор постепенно спускался, но очень незаметно, минимальнейший уклон. В пустых пещерах посторонних звуков, кроме капающей воды, не было, потому со временем я успокоился и перестал ждать нападения из-за каждого поворота. Но до сих пор сам факт подобного страха меня поражал.

Напомню, я — дракон. А в этом мире драконы никогошеньки, кроме себе подобных, естественно, не боятся. Однако подземные драконы — вообще создания крайне миролюбивые. Не в пример большим крылатым, которые по большей части драчуны. Сам являюсь тому яркое подтверждением, хоть с возрастом и перестал поясничать.

Когда среди редких кап-кап я расслышал какой-то то ли стрекот, то ли жужжание, то на радостях припустил вперёд быстрее. И только когда вылетел в расширившийся грот, подумал, что это могли бы быть и неприятности. Драконье самомнение по факту взяло верх, но предосторожность не забылась окончательно. Впрочем, зря я так загоняюсь, вот честное слово.

Однако, сейчас речь не том.

Поговорим о подземной живности, друзья мои. Да-да, не о драконах. Помимо них тут живут естественные обитатели. Раньше мне не приходилось видеть ничего подобного, даже в тёмных наземных пещерах. Там всё же есть контакт с внешним миром, а здесь экосистема — самобытнейшая из возможных. Многочисленные вздымающиеся с пола сталагмиты вообще не впечатлили, а вот высокий сужающийся потолок с длиннющими сталактитами, свисающими из самой его середины, впечатлил неимоверно.

Камень является здесь лишь базой для жизни. Основой, за которую она крепится. Некоторые организмы даже грызут его, завышая и делаая более острым потолок, удлиняя сталактиты. В данном конкретном гроте (а их может быть много всяких вариаций) живые существа обитают именно у их, сталактитов, оснований. Чтобы создать себе подходящий климат и химический состав воздуха, эти камне-грызущие виды насекомых выделяют летучий непрозрачный газ, который делают из минералов, что получают при перерабатывании горной породы. И всё равно такой газ оказывается легче воздуха, поэтому скапливается между стенами и сталактитами, в карманах на потолке, выгрызенных специально под него. Камнетёсы сами создают себе наилучшие условия, которые ещё и защищают их от большинства самых опасных врагов.

А теперь представьте, как выглядит этот грот. Истыканная минеральными наростами пещера, вверху которой, под потолком, собрались почти как настоящие грозовые облака! Но только они неестественного бледного зеленовато-синего оттенка, а вместо молний в глубине их медленно загораются и гаснут, чтобы снова засветиться, крупные зелено-белые огни. Причём, они двигаются!

Это взрослые особи пещерного светляка, прекрасно чувствующие себя в минеральном газе, ищут пару для спаривания. В итоге таких поисков самка откладывает в углубление в скале небольшую кладку, из которой совсем скоро появятся личинки, составляющие ещё одну достопримечательность местной экосистемы.

Эти зубастые создания (точнее, у них жвалы, но “жвальные” как-то не звучит) являются весьма прожорливыми хищниками. Ближайшие потенциальные жертвы живут прямо рядом — в дымке из необычного газа, но они не самые вкусные и питательные. Из-за того, что насыщены минералами, которые камнетёсы научились выделять из своего организма через поры в виде газа. В итоге и сами камнетёсы, и другие виды, свободно чувствующие себя в облаках, становятся далеко не самой удачной добычей для плотоядных личинок. Им приходится охотиться на многочисленных летающих протострекоз и прочую живность, которая ошивается неподалёку от нижней границы газовой области, собирая отходы живущих в облаках насекомых и самых этих насекомых, если те вдруг покинут безопасную область минерального газа.

Как личинки охотятся? Очень занятно, между прочим! Живописно! Они крепятся к потолку, откуда свешивают вниз длинную густую соплю. Опускают как можно ниже линии газа, насколько вообще способны, хоть до самого пола. Если насекомое дотронется до неё, то сразу приклеится и всё — конец близок. Личинка просто втянет свою соплю на край газовой прослойки, чтобы та отравила жертву, которую хищник уже сможет спокойно, не опасаясь сопротивления, съесть. Пропитать насквозь еду газ не успеет, потому спустившаяся к добыче личинка получит питательный, сытный корм.

Но потенциальную добычу ещё ведь нужно словить! Да, можно рассчитывать на удачу, случайные касания от пролетающих мимо насекомых. Но в тёмных пещерах многие из них ориентируются не столько на зрение, сколько на другие органы чувств. Так что могут находить и облетать ловушки личинок светляка. Потому те придумали способ привлекать жертв. Они светятся, как взрослые особи, но из-за свойств слюны, свет проходит и отражается в капельке на конце. И глупые членистоногие ведутся на такое!

Но я, кажется, слишком углубился в свою тему — красоту строения этого прекрасного мирка, почти совсем позабыв рассказать о его магическом внешнем великолепии. Ведь из грозовых туч не только свисают эдакие искусственные сверкающие капли (что создаёт просто космическое впечатление!). Оттуда же ещё торчат и острые пики сталактитов, на которые порой присаживаются пролетающие мимо разнообразные существа.

Такие, как потрясающие протострекозы. Они не слишком большие, но зато у этих созданий светящиеся крылья. Мягкий голубоватый свет позволяет им привлекать добычу в отдаленных от освещенных сталактитов пещерах, где они частенько охотятся, дабы не испытывать проблем с конкурентами. Там тоже живёт всякое членистоногое и хитиновое пропитание, но его приходится хорошенько поискать. Привлекающее свечение неплохо в этом помогает. А на фоне зеленоватых облачков газа крылья выглядят вообще чем-то сверхъестественным.

Но не только стрекозы летают тут вокруг. Помимо других насекомых, вроде жуков и ос, есть ещё чёрные чешуйчатые летучие мышки, которые всем этим крылатых добром закусывают. А с пола упавших или зазевавшихся подбирают так называемые мрачные гекконы и сталагмитовые жабы. И всё это квакает да по-тропически громко хлюпает во множестве разнообразных водоёмчиков, образовавшихся тут и там при местной повышенной влажности.

Я так залюбовался, что даже уселся на пол, беззастенчиво разинув пасть. Когда вокруг меня собрался целый рой всяких крылатых гадов, догадался, наконец, отключить свой собственный свет — горящее жёлтым брюхо. Насекомые тут же потеряли ко мне интерес, но это не единственное, что произошло.

— Додумался, всё же. А я уж и не надеялся, — раздалось сзади. Насмешливо, но дружелюбно.

Я обернулся и уставился от пришельца. Даже не нашёлся, что сказать, просто рефлекторно послал импульс приветствия и добрых намерений. На что дракон лишь хмыкнул.

Подземные отличаются от летающих очень сильно. Это змееподобные драконы без крыльев. Они имеют длинное гибкое тело и, зачастую, более четырёх конечностей. Позвоночник утыкан шипами, а из морды растут несколько подвижных тонких усиков-вибрисс, которыми драконы ощупывают ближайшее пространство.

В этом плане мой новый знакомый являлся классическим представителем своего вида. Но всегда существуют различия. Например, голова у него оказалась достаточно массивной, с тяжёлой, но не широкой челюстью. С морды он чем-то напоминал меня или Морока. А цветом — Холодного. Но присмотрелся — нет, просто этот тоже оказался синим, однако совсем иначе синим.

Насыщенные чешуйки цвета грозового океана словно поглощают свет, а из их основания, прячущегося под соседними чешуйками, постоянно льётся слабенькое голубое свечение. В целом образ создаётся такой, словно на тебя смотрит призрак из глубокой темноты пещеры. Смотрит, иногда поблёскивая отражением в зрачках.

Я таращился на это необычное создание с затаённым трепетом. Даже забыл, что передо мной разумный дракон, а не очередной потрясающий экземпляр животного мира.

— Заблудился? — прервал затянувшееся молчание подземный дракон и улыбнулся, явно осознавая, что виной всему впечатление, которое он на меня произвёл. — Идём, отведу к ближайшему колодцу наверх.

Сказав так, он повернулся и собрался уходить.

— Нет-нет, мне не нужно наверх! — я поспешил задержать его. Дракон повернул ко мне заинтересованную морду. — Мне бы, наоборот, вниз. В общем, я специально к вам спускался.

Уровень недоумения у собеседника поднялся.

— Внимательно тебя слушаю, друг, — проговорил дракон, проецируя искреннее любопытство.

Я задумался. Как бы рассказать, зачем я здесь? Не хотелось бы, чтобы меня случайно неправильно поняли.

— Дело в том, — начал я, подбирая слова, — что у моего друга приключилась беда, — и показал образ Медного.

— Какого рода?

— Воспоминания из прошлой жизни настигли и… — я показал картинку беснующегося в бреду товарища, — он чуть не убил себя, мучимый иллюзиями.

На это дракон покивал понимающе, с толикой печали, а когда поднял взгляд, в нём отчётливо читался азарт. Или это решимость? Я не разобрал, а ленточный никаких эмоций не послал.

— Понял тебя. Мы сможем помочь твоему другу. Следуй за мной.

— Моё имя Дэган, — представился я перед тем, как с благодарностью двинуться за проводником.

— Рад знакомству, а я Ужасный, — ответил тот, оскалившись в жуткой улыбке, состоящей сплошь из тонких, как волоски, острых зубов, от созерцания которых я сразу же сообразил, почему зовут этого дракона именно так.