Пленники проклятья

🌹Глава 22ая, бальная

К вечернему мероприятию я готовилась значительно более придирчиво, чем к обеду с невестами. Если прошлый бал в мою честь был чем-то вроде грома среди ясного неба, неожиданности, другими словами, то теперь всё иначе.

Тогда я ещё не понимала происходящее, это всё казалось чем-то вроде сна, вырвавшего меня ненадолго из реальности, в которой я живу вместе с драконами в их потрясающем мире. Возвращение с Дэганом, тогда ещё я звала его красным, домой волновало меня больше, чем бал богов в Граничном Пределе.

Но за последнее время я многое осознала. Теперь чётко понимаю, что стала богиней. Единственной в Кеацфине. И у меня из-за этого появилось как множество привилегий, так и проблем. К компании Кьяриса и Володаса я привыкла ещё на прошлом отборе, потому не воспринимала их как нечто необычное. Из-за моих выкрутасов и закидонов они по очереди проводили со мной время, пытаясь исправить ситуацию. Вроде как.

Я до сих пор не уверена, что оба были и есть заинтересованы в успехе Роноаса. Больше всего вызывал сомнения Кьярис. Но позже, получше узнав старшего из братьев, я была склонна считать Володаса тоже не таким правильным, как он всем хочет показать.

Впрочем, его поведение можно объяснить и желанием получить в своё пользование богиню. Это значит, что до моей смерти ему было всё равно или он мог даже быть на стороне Роноаса. Отсюда двоякое впечатление. То же касается и Роудана. Только этот однозначно пытается играть на два фронта — и богиню захомутать, и сына прикрыть, устроив новый отбор.

— Госпожа, — подал нерешительно голос замок, когда Юния вышла из покоев, чтобы что-то принести, — вы больше мне не доверяете?

Само собой — так хотелось мне ответить, но вдруг вспомнила про наши встречи с Вуртеаризом. Выходит, я не доверяла замку уже давно. Поначалу и сама не знала об этом. Да, я ведь думала, что замку известна каждая секунда всех его обитателей.

— С чего ты взял? — спросила я замок.

— В последнее время вы не обращались ко мне более, чем как к проводнику по территории.

— Звучит так, словно ты хочешь, чтобы я стала оправдываться, — ответила ему мягко, но достаточно чётко, без сглаживающих интонаций. — Однако оправдываться стоит тебе.

— Я не лгал вам.

— Но и не сказал. Ни сейчас, ни раньше. Скрыл. Если бы я не спросила, то так и пребывала бы в неведении. Многие считают, что недоговаривать — то же самое, что врать.

— Я служу богам, — выдавил голос. В нём слышалась печаль и безысходность, но и упрямство тоже. — И вам в том числе. Это значит, что могу выполнять скрытые поручения от всех асов, не только Роудана. Вы тоже можете приказать мне что-то, — многозначительно заверил меня замок. Однако поспешил добавить: — Но не можете запретить приказы других асов, как и они ваши.

— Володас и Роноас пользуются этой возможностью? — холодно спросила.

— Безусловно. Но я не могу раскрыть вам содержание их приказов, пока они на вас не сработали.

— То есть, — я хитро сощурилась, — намекаешь, что я попалась только Роудану?

— Именно так, моя богиня.

Я не знала, стоит ли верить словам замка, но они меня обнадёжили. Уверила его, что придумаю какое-нибудь поручение. Позже. Пока занята насущными делами. Думаю, замок разговором остался доволен, хоть я и не выказала ему открыто доверия. Пусть думает, что хочет.

Для этого бала мы с Юнией выбрали сверкающее шёлковое платье бело-жемчужного цвета, отливающего золотом при каждом движении. Широкий неглубокий вырез хорошо смотрелся с просторными свисающими рукавами до локтя. Под конец они становились почти прозрачными, что напоминало искусственную дымку.

Ткань плотно облегала фигуру до середины бедра, а потом расходилась пышной, но не слишком, прямой юбкой, нижний край которой, как и рукава, уходил в прозрачность. В купе с длиной в пол это позволяло видеть разве что носки моих туфель под подолом, но мило намекало на то, что ножка вот-вот может мелькнуть тоже. Романтично и с изюминкой.

Причёску я попросила сделать лёгкую, не вычурную. Потому Юния просто присобрала волосы спереди, заколов их витиеватым образом на затылке, а большую часть оставила свободно свисать, завив крупными волнами. Отблески платья по цвету прекрасно гармонировали с волосами. Юния постоянно восхищённо вздыхала. А я побаивалась.

— Не слишком кричаще, Юния? Как думаешь? — всё сомневалась я.

— Что вы! — округлила она глаза. — Выглядите потрясающе! Не броско, но не заметить невозможно. Уверена, моя госпожа, это платье — идеальный выбор!

То же подтвердил Роудан, вызвавшийся провожать меня от самых покоев до бального зала. Одет он был с иголочки, в “неожиданно” подходящий моему платью костюм белого цвета. Галстук и рубашка холодного оттенка сочетались с цветом моих глаз. Ни за что в жизни не поверю, что это случайность. А как широко улыбнулся, увидев меня. Словно не на бал идём, а на свидание.

— Потрясающе выглядишь, Лира! — восхитился Роудан. Искренне даже, насколько могу судить по интонации лёгкого удивления в его голосе и по моему объективно шикарному виду.

— Благодарю, тебе идёт белый, — сухо ответила я, слегка склонив голову в приветствии.

— И всё? Я надеялся впечатлить тебя сильнее, — нагло улыбнулся бог, — но вижу, что ты слишком взволнована балом.

— Или ты слишком самонадеянный, — отрезала я, принимая предложенный Роуданом локоть. — За последнее время я насмотрелась на многое, что впечатлило меня значительно больше, чем твой костюм, что так удивительно подходит к моему наряду.

— И правда, это удивительно приятное совпадение, — ехидно заметил он. — А ещё он гармонирует со звёздами в моих глазах, — невинно добавил спустя мгновение.

Пусть так, но я всё равно не верю, что при подборе моего платья он не участвовал. Юния особенно рекомендовала именно это, даже принесла его откуда-то специально. Ага, только скорее — “откуда-то” в кавычках…

Мы шли вдоль коридора, мой взгляд блуждал за окнами, где сгущались сумерки, а мой провожатый в это время рассматривал меня, что я заметила по его отражению в стекле.

— Давно хотела спросить, Роудан… — начала разговор мягко, включаясь в игру притворства и сарказмов. — Просветишь молодую неопытную богиню?

— По мере возможностей, — замявшись на миг, ответил бог.

— Не волнуйся, — поспешила я, с лёгким смешком, разубедить его, — про Фьярина больше ни слова, так что можешь смело обещать “всеми силами”.

Так он ответил мне в прошлый раз, когда мы говорили на подобную тему. Это было сразу после того случая, когда Роудан провёл меня своим взглядом через стену огня, оказавшегося безопасным и не обжигающим. Тогда я попросила помочь мне разобраться кое в чём, на что и получила упомянутое “всеми силами”. И Роудан даже постарался исполнить обещание, отвечая на мой вопрос о том, зачем Роноасу сдалась именно я, почему не выбрать другую и её донимать, тем более, что мне такая честь не интересна.

— Это было бы глупо с моей стороны, — съязвил бог, припоминая наш прошлый разговор в этом же коридоре утром. — Ты уже показала, какие неудобные вопросы умеешь задавать, — хмыкнул он.

— Надеюсь, не в этот раз, — засмеялась в ответ. — Я хотела узнать о том… зачем бессмертным богам так часто нужны дети. Если они рождаются ценой смерти их матерей, пусть даже те — обычные люди, то…

— Зачем вообще это делать? — перебил меня Роудан невесело. Кивнула. — Дело в самих людях, Лира. Если тебе так будет проще, можешь считать, что смертями девушек они платят за всеобщее благополучие.

Я нахмурилась и повернулась к собеседнику. Мы как раз подошли к лестнице, которая ведёт вниз.

— Не понимаю.

Бог вздохнул и принялся рассказывать:

— Чем людей больше, тем больше должно стать богов, Лира. Это равновесие. И наша задача — хранить его. А плодовитость людей повышается по мере улучшения их жизненных условий. Которые, как ты понимаешь, постоянно как раз таки улучшаются. Стараниями самих же жителей мира.

Роудан многозначительно помолчал. Ага, хочет спихнуть всё на народ. Мудрый правитель, ничего не скажешь. Если что, это было с сарказмом.

— Но зачем нужно равновесие? — спросила я. — Что будет, если оно пропадёт?

— В самом крайнем случае — мир разрушится изнутри и все умрут.

Я охнула и приложила ладонь к губам. Роудан продолжил:

— Если же мы резко прекратим проводить отборы, то вскоре перестанут рождаться люди с потенциалом и магией. Даже если ненадолго прекратим, урон уже будет. Следующее поколение детей окажется слабее предыдущего.

— Ну, и ладно, что такого? — возмутилась я. Честно сказать, не вижу большой проблемы, всю жизнь проживя обычным человеком. Все привыкнут. Даже капризные аристократы.

— Для магического мира это как раз плохо, — покачал головой бог. — Расшатывает его и приближает уничтожение. Катастрофу. Мы пришли, — оборвал он диалог и положил ладонь на мою руку, что лежала на его локте. — В следующий раз постараюсь объяснить детальней. Пока тебе достаточно знать, что отборы — не наша прихоть, а необходимость во благо всего мира.

Сказав это, Роудан щелчком пальцев отворил высокие, в два этажа, кажущиеся невероятно тяжёлыми двери, ведущие в бальный зал. Внутри играла тихая музыка, которая стихала по мере того, как распахивались створки.

— Единственная и самая прекрасная, — грянул торжественный голос замка, — богиня Лира, пантеон асов. Прошу приветствовать.

В зале присутствовали десятка три богов разной степени силы и невесты со своими фамильярами. Пока замок говорил, вперёд вышла Вьюга, став рядом со мной по другую сторону от Роудана. Я ожидала, например, аплодисментов, как делали на людских балах, на которые мне приходилось пару раз посмотреть из-за дверей, но вместо этого все присутствующие склонились в поклоне, задержавшись в нижней точке.

Заметив моё замешательство, Роудан подбадривающе улыбнулся и бровью дал знак, чтобы я что-нибудь сказала. В первый момент я опешила. Вот это подстава! Но злость быстро привела в чувство. Вздёрнув подбородок, сглотнула неожиданно густую слюну и решительно произнесла:

— Сегодняшний вечер посвятим тому, что на этот раз число богов увеличилось без человеческих жертв. Поднимите лица, улыбнитесь и давайте веселиться!

Заиграла музыка, боги принялись спешно приглашать оглушённых моей фразой девушек. Краем глаза я заметила, как перекосило Роудана, но он быстро смог взять себя в руки и пригласил меня присоединиться к танцу. Не стала отказывать. Пока спускались к танцующим, ещё раз подумала, насколько же привилегированное у меня положение, что даже за такое нахальство никто и слова поперёк не сказал. Боги предпочли отвлечь от моих слов невест.

Когда лестница кончилась, я неожиданно ощутила тёплые мужские руки на своей талии и непроизвольно вздрогнула. Роудан сделал вид, что не заметил, тем более, я не отшатнулась, а так… Его близость меня напрягала, но я на удивление легко поддержала танец. В какой-то момент словила себя на мысли, что даже не задумываюсь над тем, какие делать движения, это происходить рефлекторно. Или не совсем…

— Такого наглого способа вести в танце я ещё не встречала. Хотя, впрочем, опыт у меня не богатый, — хмыкнула и посмотрела в глаза своему партнёру. Тот улыбнулся и оценивающе сощурился.

— Ты быстро прогрессируешь в магии, Лира, — спокойно заметил он, но своё влияние на моё тело не убрал, лишь немного ослабил.

Я смолчала, а хотелось вякнуть что-то вроде “но не твоими стараниями”. Вместо этого решила посмотреть на Роудана магическим зрением. Отстранилась от него немного, чтобы больше охватывать глазами, затем ещё немного, потому что не смогла сразу рассмотреть ауру, а сообразив — ахнула.

Я не ожидала увидеть то, что увидела. Думала, он будет светиться тем же голубым, что и Роноас, но нет, только внутри сосуда магия была голубого цвета, с переливами в белый, словно вода под заснеженным льдом. А светился Роудан… Нет, в том и дело, что его аура не то, чтобы светилась. Не так, как у остальных. По глубине и насыщенности цвет был похож на бледные красные ауры слуг, но у Роудана он был синим. Глубоким синим, словно бездонный океан перед грозой. Его аура будто не давала свет, а наоборот, поглощала его — таким насыщенным оказался её цвет.

Бог наблюдал за моей реакцией с лёгкой полуулыбкой. Когда я вернулась в реальность и пораженно уставилась на него, самодовольно спросил:

— Впечатлилась?

А я послушно закивала. Но в следующее мгновение пришла в себя и невинно спросила:

— А какой цвет был у твоего брата Дэгана?

О, это сбило его спесь настолько, что я почти сразу перекочевала в чьи-то ещё руки под неискренние сожаления, что самому Роудану нужно непременно уделить внимание и другим гостям. Вот значит как, одно упоминание превосходства Дэгана сразу выбивает его из колеи. Запомню. Но не стоит частить с этим, а то вдруг привыкнет. Кроме меня с ним на эту тему явно уже давно никто не говорил.

Вторым моим партнёром по танцу неожиданно оказался Вараим. Он широко улыбался, но смотрел так, словно хочет препарировать меня на месте. Да-да, разобрать на мелкие кусочки, чтобы как следует изучить. Потому на его намёки, что он почтёт за честь получше меня узнать, я ответила с мягкой улыбкой:

— Если ты и хочешь узнать меня получше, то явно не в том смысле, на который стараешься намекнуть. А ещё я ни за что не поверю, что в рамках этого танца нужно так сильно прижиматься.

— Но ты ведь делаешь это сама, — хитро приподнял он бровь. — Я вообще ни при чём, — он притворно опустил глаза, пряча озорные искорки. Думает, я не понимаю, что происходит.

— Правда? — наигранно удивилась я, уже прощупывая почву, и довольно улыбнулась, поняв, что надо делать. — Тогда сойдёмся, что это ты тоже делаешь сам…

И я подчинила его тело себе так же, как боги делали это со мной. После чего приподняла свою руку и позволила Вараиму прокрутиться под ней, как будто из нас двоих дама — он, а я ведущий партнёр. Это выглядело так комично, что я сразу прыснула со смеху.

— Признаюсь, я сконфужен, — пробормотал бог, бросая по сторонам нервные взгляды. Но его па успели заметить и поддержали мои смешки.

— Ничего не имею против того, когда партнёр ведёт в танце, если знает его лучше, но попрошу впредь свои пошлые мечты реализовать с другой партнёршей, — и, всё так же держа инициативу, позволила изящно склонить себя назад, дабы слегка реабилитировать бога в глазах окружающих. Невесты подавили восторженный вздох, потому как, полагаю, выглядело со стороны это красиво.

— Я усвоил урок, прекрасная богиня, моя госпожа, — сказал Вараим, целуя мне пальчики, когда танец подошёл к концу. После чего он нервно сглотнул и последовал к столикам с закуской, по пути прихватив сразу два бокала с подноса слуги.

А моим вниманием тут же овладел ухахатывающийся Кьярис. Он сразу раскусил, что произошло, потому для начала галантно спросил позволения вести меня магически в танце. Я согласилась, но намекнула:

— Несмотря на то, что ты меня в прямом смысле будешь держать в своих руках, благоразумней не злоупотреблять этим.

На что бог заразительно рассмеялся и принялся делать мне комплименты. И моему уму, и остроумию, и тому, как я уверенна в себе под пристальными взглядами, и… В общем, его прорвало.

— Давно я так не потешался, — признался он, когда я скептически сжала губы и попросила прекратить его заливаться льстивым соловьём. — И вовсе не пытаюсь тебе польстить, ты заслужила всего, что я сказал, прекрасная Лира. Я безумно рад, что в наших рядам появилась богиня, это несказанно освежает!

После окончания танца с Кьярисом мне пришлось удивлённо взирать, как несколько богов поспорили, кто из них удостоится чести танцевать со мной следующим. Когда спор перешёл на повышенные тона, я взяла дело в свои руки. Развернулась и выбрала случайного бога из тех, кто не вмешивался. Уходя под руку с ним в гущу танцующих пар, бросила остальным:

— Такими темпами никто из вас и взгляда моего более не удостоится.

Мой намёк был понят сразу. Спорщики успели договориться и выстроиться в очередь, когда я вернулась, распрощавшись с очередным партнёром. И самым счастливым выглядел первый из богов, уж не знаю, чем выторговавший себе это место. Я подошла к застывшим кавалерам, нахально улыбнулась и пояснила, что за устроенное они все обойдутся одним общим танцем со мной. Один на всех — более им не подарю. В итоге за одну мелодию я сменила четверых из спорщиков. Но и это показалось утомительным.

Зачем я так стервозничала? Ну, причин несколько. Во-первых, не люблю позерство, а ничем иным их препирательства назвать нельзя. Тыкали в лицо друг другу свои родословные и уровень силы. Это походило скорее на брачные игры каких-то животных. А мне не улыбается чувствовать себя самкой… Даже среди драконов было комфортней!

Во-вторых, мне стало жутко интересно, насколько я могу обнаглеть, чтобы они стерпели. Как сильно боги готовы прогнуться ради благосклонности единственной в Кеацфине богини? И я была крайне удивлена: они упорно смотрели на меня как преданные щенки. Буквально смерть назад я была для них лишь сосудом, а теперь вот… Как говорилось в одной книге, “получите, распишитесь”. Хоть я до конца и не понимаю смысл этого словосочетания, но показалось, что оно подходит к ситуации.

Танцевать с богами удовольствия мне не доставило. Только усталости прибавило. Зато было весьма познавательно. Все темы разговоров, которые поднимали боги, сводились к моей бытности богиней, или точнее, к первым впечатлениям.

— Каково это, вот так радикально измениться? — спрашивал один.

— Что вы ощутили, когда стали богиней? Как это было? — интересовался другой.

— На что похоже, стать богиней? — вопрошал третий, но не последний из тех, кто затронул эту тему.

В какой-то момент в свои объятия меня вернул Кьярис. И я решила обсудить это с ним.

— Кьярис, скажи, почему ты не спрашивал меня о том, каково это, стать богиней? Ещё помедлишь с этим вопросом, останешься последним, кто его на задал, — хихикнула я. Бог улыбнулся и покачал головой, мол, “надо же”. — Ах, я кажется понимаю! Вы все ведь родились сразу богами, а у меня есть история преображения. Но неужели нет более приятной темы, чтобы завязать знакомство и произвести впечатление?

— Если бы именно это было их целью, то темы бы нашлись, поверь, — хохотнул бог.

— О чём ты? — недоуменно приподняла я бровь.

— Ох, Лира, какая же ты забавная! Как за один танец научиться вести магически партнёра, это она легко, а до такой банальщины догадаться…

— Не ёрничай, Кьярис, — фыркнула недовольно. — И не за один, не стоит приписывать мне невероятные таланты, которых нет. На моём отборе вы тоже этим грешили, просто я не ощущала всё именно… так.

— Тебе не казалось странным, что слишком быстро выучились наши танцы? — съехидничал он.

— Мне было не до того, — буркнула в ответ. — Все мысли занимали планы, как бы не умереть.

— Прости, — сразу сдулся бог, — не хотел о плохом напоминать.

— Ничего, я уже начинаю свыкаться. Так что же про мотивы богов?

— О-о-о, — протянул Кьярис многозначительно, — тут всё просто. Они быстро поняли, что ты — крепкий орешек, который им не по зубам…

— Или скорее догадались, — перебила я, — что у них нет шансов на фоне Роудана и его сыновей.

— В любом случае, твоя компания им светит разве что в танце. Потому решили разузнать, как ты стала богиней, чтобы попробовать провернуть это повторно.

Я охнула и пошатнулась, но не сбилась с шага и не наступила Кьярису на ногу лишь потому, что он вёл меня своей магией.

Так, выходит, я не нужна им, просто боги хотят сделать из своих невест богинь тем же способом! Нет, ну, а что, всё верно. Сработало раз, почему бы не получилось снова?

— Думаешь, это возможно?.. — охрипшим голосом спросила я.

— Подобными иллюзиями я не страдаю. Как и прочие сильнейшие. Лира, — Кьярис погруснел, — твой случай не первый, прецеденты уже были, но никто из них не стал богиней.

— Ты хочешь… сказать, — я обомлела, — невесты раньше тоже убивали себя?..

Бог кивнул. Значит, я не первая ощутила этот иррациональный страх! Это не случайность, а закономерность.

— Все они обладали высоким потенциалом, предназначались сильнейшим богам. Потому и приходится прибегать к связыванию на алтаре, — продолжил Кьяри печально, — для избежания повторения трагедии. Мы ценим ваши жизни, что бы ты не думала.

— Эгоисты! — выплюнула я и оттолкнула Кьяриса. — Вы считаете, что делаете так лучше для нас, но я знаю больше! Что-то происходит, и никто из вас, богов, не желает это признать, ведь тогда нарушится равновесие!

Пары вокруг нас пораженно уставились на меня, прекратив вальсировать. Некоторые боги сообразили, что это может быть повторение выброса моей желчи, как в начале бала, потому поспешили увести спутниц-невест подальше.

Но я и сама предпочла удалиться. Шла и не замечала, как, целенаправленно пробираясь к выходу, сдвигала магией попадавшихся на пути богов и невест. Выбежала на террасу, затем в сад и быстрым шагом, срывающимся на бег, понеслась прочь, не разбирая дороги. Безысходность, в которую я попала на том отборе, снова захлестнула с головой. Я с ужасом представляла, что подобное пережила не одна невеста и еле сдерживала злые слёзы. Экие боги молодцы, “заботятся”, оказывается! А выслушать слабо?

О, я помню, как все трое братьев чуть ли не у виска мне крутили, когда я, срываясь на рыдания, умоляла их не делать это со мной, умоляла выслушать и поверить. Но так как я не смогла чётко объяснить, чего в этой смерти так боюсь, от меня отмахнулись.

С другой стороны, из-за их эгоизма в Кеацфине появилась богиня…