Планета туманов

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ЧАСЫ РЕШЕНИЙ

— Вил! Вспомни, пожалуйста, что за пленка — АДБ-31?

— Это летописная пленка.

— А что это значит?

— Как что? Каждые пять минут — кадр перед «Десантом»!

— И можно установить, когда именно делались отдельные снимки?

— Еще бы! Цифры в левом верхнем углу — это год, месяц, число, время суток. Но в чем дело, Рад? Почему ты спрашиваешь то, о чем знаешь сам? Ты проверяешь мои умственные способности?

— Видишь ли, я стал просматривать эту пленку и наткнулся на любопытнейший факт.

Радин легким жестом пододвинул фотометр к креслу Тополя. Тот покорно прильнул к окулярам прибора.

Почти весь снимок занимал причудливый облачный протуберанец. Формой он напоминал трехногого рогатого человека с непомерно большой головой и крючковатым носом. Тополю приходилось делать усилие, заставляя себя вглядываться в снимок. Однако он сразу вспомнил момент, когда снимок был сделан: в то самое время, когда они гнались за мифическими шарами.

— Я ничего не вижу особого, — проговорил он, переводя взгляд на Радина.

— Ну, а что в левом верхнем углу?

— Там цифры. Я тебе уже говорил о них.

— А несколько ниже их?

Тополь взглянул еще раз.

— Здесь какая-то точка.

— Смотри дальше.

Радин щелкнул переключателем. На втором снимке была та же точка, но не было протуберанца.

Привстав с кресла и держась одной рукой за него, Радин положил другую руку на плечо Тополя и осторожно, потому что дело происходило в мире без тяжести, потряс его:

— Вил! Мы гнались с тобой не за призраками. Это было. Но только не десятки шаров, а один! Все остальные — мираж, радиоотражение от ионосферы Юпитера. Это реальный объект. Вил! И надо искать и искать его по тем элементам орбиты, которые мы успели установить!..

Они нашли его на десятые сутки бессменных наблюдений.

Теперь они были осторожнее. Едва изображения шара начали двоиться, Тополь стал изменять длины радиоволн, на которых работали локаторы, отыскивая среди них такие, которые свободно проходили бы сквозь ионосферу Юпитера. Изображения делались все более размытыми, расплывались, но в разной степени. Одни сильней, другие слабей. В конце концов на экране осталось лишь одно из них. Тоже расплывчатое, без четких границ, но зато единственное. Это, несомненно, было реально существующее космическое тело, естественного или искусственного происхождения. Измерения показали, что оно находится от них на расстоянии двухсот пятидесяти тысяч километров.

— Давай обсудим, — предложил Радин, когда это было установлено со всею определенностью. — И как можно спокойнее. Прежде всего предположим самое худшее: металлоидный астероид!

— Нет, — Тополь категорически крутил головой, — ты обрати внимание: изображение на экране совершенно одинаково по яркости. Так отражать импульсы может только металлическое, идеально гладкое шарообразное тело и к тому же полое, судя по его массе и диаметру!

— Ну а если скорость его вращения тысячи оборотов в минуту? Тогда обломок тонкий, как лист бумаги, и то будет казаться гладким и шарообразным.

— Но в этом случае радиоимпульсы очень ослаблялись бы, отражаясь во все стороны от его поверхности, рассеиваясь!

— И значит?

Тополь отозвался не сразу; сомнений не оставалось: это космическое тело было искусственного происхождения. Но если так, тогда возникали сразу сотни вопросов. На какой из них отвечать?

Он сказал:

— К Юпитеру, Рад, кроме нас, не направлялся еще ни один из земных кораблей. И тем более такой малообтекаемой формы. Шар не лучшая форма для ракеты.

Тополь обнаружил вдруг, что Радин не слушает. Он по-прежнему смотрит на Вила, но, ничего не видит. Он задумался. А на лице его все следы многодневного изматывающего труда: синие круги под глазами, бледные губы, мешками отвисшие щеки. Таким Тополь еще ни разу не видел Радина. «Ведь он же старик! — подумал Тополь. — Он и рассчитывал на свои силы, когда хотел оставаться в «Сигнале»…»

— Итак, этот корабль не с Земли, — бодрым голосом продолжал Тополь, однако помочь нам они все равно смогут! Речь ведь идет о том, чтобы нас физически перенесли к Земле!

Радин провел рукой по лицу и как бы стер с него всю усталость — так преобразила его слабая улыбка.

— Да, — сказал он, часто мигая. — Все это очень возможно. Только не надо сейчас ни очень радоваться, ни потом огорчаться. Береги силы, Вил. Ты измотался, ты плохо выглядишь. Я все время боюсь за тебя. Сможешь ли ты выдержать?

«Это я плохо выгляжу? — подумал Тополь. — Да кто ж из нас двоих плохо выглядит?…»

Выйти на новую орбиту, чтобы сблизиться с этим шаром, «Десант» не мог. Но можно было добраться до шара, пользуясь ракетными поясами, и, значит, с очень небольшим снаряжением.

И тут возникли вопросы, на которые Тополю самому было трудно найти ответы. Радин же вдруг начал проявлять по отношению к предстоящим событиям такое спокойствие, что оно походило на безразличие.

Шар как появился, так мог и исчезнуть. Ожидание только уменьшало шансы на спасение. Но, с другой стороны, если цивилизация обитателей шара окажется очень далека от земной, кто поручится, что, пока удастся наладить контакты, они не погибнут от голода, от жажды, не задохнутся от недостатка кислорода? Предположим, что тот цилиндрик, который оказался на оболочке «Сигнала» и потом погиб в кратере Януса, — представитель какой-либо подобной цивилизации. Космонавты могли бы обмениваться с ним знаниями, но не продовольствием или водой: судя по всему, и вода, и продовольствие, необходимые людям, ему были просто неведомы.

Радин же словно снял с себя всю командирскую ответственность и передал ее Тополю: «Верю — ты справишься наилучшим образом».

Или, может, он был уверен, что обитатели шара схожи с людьми? Но что за наивная уверенность?

— Цивилизация, которая имеет дело с металлом, — рассуждал Тополь, наверняка знает электромагнитные волны. По-хорошему, они должны бы заметить импульсы наших локаторов и послать ответный сигнал. Стало бы легче идти на риск. Мы бы знали, чего можно ждать. Но что с тобой. Рад? Ты себя плохо чувствуешь?

Радин пожимал плечами:

— Нет. Я как обычно. С тобой я согласен. Все эти рассуждения правильны.

Но по глазам его Тополь видел, что, говоря это, он смотрит куда-то далеко-далеко за пределы кабины «Десанта».

Сопровождаемые связками из баллонов с водой, кислородом и контейнерами с родфлерией, горбатые от универсальных питателей, обвешанные гранатами аварийной защиты и пластиковыми мешками утилизаторов, обложенные тройными комплектами труб ракетных поясов, они вывалились в космос и оказались в облаке молочного тумана. В ледяные кристаллы мгновенно превратились не только водяные пары, но и кислород и азот воздуха, содержавшегося в кабине.

Было что-то печально закономерное в том, что и в этот раз они покидали корабль, взрывом распоров его корпус, сразу и навсегда отрезая себе всякий путь к отступлению.