Планета туманов

ГЛАВА ПЯТАЯ
АСТЕРОИД ЯНУС

Когда они впервые увидели этот астероид на экране кругового обзора, он показался им не таким уж и крупным. Измерения дали всего семьдесят километров в поперечнике. С Земли такие астероиды наблюдались лишь тусклыми блесточками, светящими отраженным светом, и не привлекали к себе особого внимания.

Определили массу — она составляла шесть тысяч триллионов тонн! Невероятно! Астероиды сложены из самых обычных горных пород, к тому же изрядно растрескавшихся и пористых.

— Еще один объект для исследования, — озадаченно сказал Тополь. Недаром же зовут его Янус — римский бог с двумя лицами. Может, лучше просто не беспокоить его? Шесть тысяч триллионов тонн! Такую громаду нам наверняка не одолеть. Странно, что на это раньше не обратили внимания…

— А мы все-таки завернем к нему в гости, — шутливо начал Радин и осекся: изображение на экране стало вытягиваться!

И вскоре они знали: длина этого астероида — восемьсот километров!

Долго молчали. Янус снова уменьшился, потом опять вытянулся.

— И ничего-то нам с этой махиной не сделать, — сказал наконец Тополь. Даже если бы мы начали рейс прямо с нее.

Не сговариваясь, они повернулись к экрану-графику. На нем светились красные, зеленые и синие линии: траектория «Сигнала», орбита Януса, новая орбита, на которую следовало вывести астероид. Тополь нахмурился, делая в уме вычисления. Получалось, что распылить здесь, на месте, они бы могли и всю эту массу, но вывести в необходимый район космоса им удалось бы, примерно, лишь двадцать пятую часть астероида. Чтобы справиться с Янусом целиком, не хватало сущей безделицы — всего лишь пятнадцатикратного полного комплекта преобразователей. Такого количества их «Сигнал» никогда не мог бы доставить с Земли.

Янус все приближался. На экране замелькали пятна света и тени, провалы, выпуклости. Сомнений не было; гигантская, длиною с Кавказский хребет, каменная палица медленно кувыркалась в пространстве.

Сначала они осматривали его с борта десантной ракеты. Юркая, крутоносая, как дирижабль, с четырьмя веерами рулевых дюз, похожих на рыбьи плавники, она могла не только летать, скользя у самой поверхности скал, но и вертеться на месте, двигаться боком.

Вылетев из ангара, они прежде всего направились к тому месту корпуса «Сигнала», где перед стартом с астероида «Странное» обнаружили решетчатый цилиндрик. Он был на том же месте и такой же матово-серебристый, и по нему все так же время от времени пробегали светлые кольца. Тополь и Радин обрадовались ему, как родному. Продержится ли он до возвращения на лунную базу?

…Странную форму имел астероид! Он был сильно вытянут и заканчивался огромной воронкой, уходившей далеко в глубину.

Они направили «Десант» в эту воронку.

Внутренний склон оказался очень неровным. Беспорядочно громоздящиеся скалы то образовывали горы, высотой в несколько километров, то расступались, открывая черные провалы пещер и гротов. На их стенах в свете прожекторов тускло блестели какие-то полосы. Блеск был серый, зеленый, иногда темно-бурый, но чаще всего — черный.

Из-за того, что Янус вращался вдоль поперечной оси, «Десант» все время вышвыривало из его недр, словно камень из пращи. Центробежная сила давила на космонавтов. Казалось, они находятся в ракетном корабле, который мучительно долго отрывается от Земли. Хотелось увеличить скорость «Десанта», чтобы быстрее перенестись в самую глубь воронки, туда, где центробежная сила будет слабей.

Но торопиться было нельзя.

Пролетев километров двести, они завернули в одну из пещер, приземлились и вышли наружу.

Пол пещеры был покрыт пористым слежавшимся песком. Местами сквозь него проступали облицованные стекловатой глазурью натеки. Такие же натеки и полосы виднелись на стенах и на полу. Пещера была, видимо, глубокая. Прожектор на шлеме, даже включенный на полную мощность, не доставал своим лучом до ее конца.

Короткими вспышками излучателя Тополь принялся отбивать от натеков куски, а Радин, не включая пояса, пошел к выходу из пещеры. В этом месте воронки сила тяжести всего в полтора раза превышала земную. Он с удовольствием твердо ступал по камням и песку.

Внезапно пол пещеры круто оборвался. Многокилометровый склон уходил куда-то далеко-далеко.

Солнечные лучи, ворвавшиеся в астероид, превратили противоположную сторону воронки в призрачную сказочную горную страну. Гигантскими стрелами протянулись тени от островерхих скал, пробежали по склонам, исчезли.

Радин взглянул вверх — туда, где воронка сужалась. Скалы нависали над входом в пещеру. На мгновенье ему стало страшно: показалось, что скалы рушатся и камни летят прямо на него.

— Взгляни, пожалуйста, — откуда-то издалека пришел голос Тополя и вернул ему трезвость и ясность мысли. Тополь стоял рядом, протягивая зеленовато-черный камень. — Самый вульгарный обсидиан.

— И что это значит?

Тополь не успел ответить: солнце опять ворвалось в воронку. Пока оно не зашло, оба они любовались игрою света и теней. Потом Тополь сказал:

— Все очень просто. Рад! Мы в кратере вулкана. Его вырвало из тела какой-то планеты. Уцелела ли при этом планета? Трудно сказать, но знаешь, что замечательно? Вулканы изучены достаточно хорошо. Распылять Янус нам никто не запретит. И если двинуть всю эту массу…

Радин понимающе кивнул:

— Это понятно. Но как?

— Да серьезно же! Со щитом тогда вообще было б покончено! И за один рейс! Раньше на несколько лет! Распылить такую массу мы можем?

— Можем.

— Речь только о буксировке?

— Да.

— Поправь меня, если я ошибаюсь. В форсированном режиме двигатели «Сигнала» в сто раз мощнее любого преобразователя?

— Да. Около этого.

— Тогда, может, мы и используем для буксировки двигатели «Сигнала»?

Радин остановил Тополя, положив ему на плечо тяжелую-тяжелую от перегрузки руку:

— Знаешь, милый, есть задачи…

— Которые не надо формулировать? А почему? Формулировать можно любую задачу!

Радин молчал. Он понял ход мыслей Тополя: орбита Януса очень удачна. Положение в данный момент — тоже. Если использовать «Сигнал» для буксировки, а преобразователи только для распыления, можно в один прием создать щит. Но что потом будет с «Сигналом»?

Радин услышал голос информатора:

— Время буксировки — семьдесят суток. Окончание активного участка переходной орбиты — район апогея Сатурна. Форма кривой — парабола. Остаточный ресурс энергии для самостоятельного движения «Сигнала» — ноль.

Дальше шли цифры: координаты начала и конца активного участка пути.

«Та-ак, — подумал Радин — он уже связался с вычислительным центром… Но ведь то, что в конце буксировки мы будем двигаться по параболе, уведет нас от Солнца!..»

— Надо просить Совет, чтобы «Сигнал» подхватили возле Сатурна, — сказал Тополь, как только информатор умолк. — Буксировка займет семьдесят дней. За это время можно успеть.

— Успеть? — удивленно переспросил Радин.

«Успеть? — еще более удивленно подумал он. — За семьдесят суток к нам никто не может успеть. «Сигнал-2» достраивается на лунной вакуумной верфи, и быть там ему еще месяцев шесть. Ну а все остальные? Они ж тихоходы! К нам никто не успеет!»

— Хорошо же ты знаешь членов Совета, — ворчливо сказал Радин, маскируя этим тоном овладевшую им растерянность.

— Но подумай, Рад! Разом покончить со всеми заботами о щите! Это же все равно что одним сраженьем выиграть войну. И как! Силой всего двух солдат! Разве тут можно раздумывать?

— В этом ты прав, — ответил Радин.

— Так почему же члены Совета не разрешат?

— Да потому, что при такой высокой степени риска Совет отклоняет предложения не рассматривая. Обсуждение любого проекта начинается с экспертизы: не грозит ли это чем-нибудь экипажу? Нас послали сюда работать. И ждут от нас не чудес. В девяностых годах я уже получил подряд два РДБ — по коду тех лет это значило: «Героизм не оправдан». Тогда мы пытались сверх программы высадиться на астероиде Эра. Это была одна из первых таких попыток вообще.

— Я знаю эту историю, — сказал Тополь. — Но ведь она ж удалась! И без нее мы сейчас вообще не смогли бы начать нашей работы.

— Да, но тогда-то я понял: выстоять до конца — это значит сделать дело и вернуться живым. Конечно, иногда жертвовать собою приходится. Те, кто так делает, величайшие из героев. Но ни один из них, я уверен, не решается на это, не исчерпав все остальные возможности. И поэтому выступать с твоим предложением рано. Надо еще думать и думать. Но конечно…

— Что — конечно? — спросил Тополь.

Радин молчал.

— Говори же, Рад!

— Никогда не может один человек приказать другому пожертвовать собой.

— Но кто же приказывает?

— Если продолжать этот наш разговор, то неизбежно получится, что такой приказ даю я. А мне это было бы тяжело, ты понимаешь, Вил?

«К чему ж я его призываю?» — подумал Радин и по серьезному взгляду, которым Тополь смотрел на него, догадался, что тот прекрасно понимает скрытый смысл его слов: «Если есть возможность за один полет создать щит, надо делать это любой ценой».

Они полетели дальше. Воронка все более сужалась. Центробежная сила слабела, перешла через ноль, стала расти в противоположном направлении, теперь, уже втягивая «Десант» в глубь Януса. Радин уменьшил скорость до семидесяти километров в час, не доверяя автоматам, не отрывал рук от пульта управления кораблем. Тополь работал на счетной машине. На какую за дачу он пытался найти ответ? Радин не спрашивал. Да он и от себя гнал мысли о решении, которое примет в тот миг, когда придется приступать к делу. Гнал, потому что фактически решение уже было ими принято. О чем еще оставалось раздумывать?

Локаторы остановили «Десант» всего лишь в двенадцати километрах от противоположного конца астероида. Датчики обнаружили за пределами корабля высокий уровень радиации и температуру плюс 426 градусов.

Включив над скафандрами магнитную защиту, они вышли из «Десанта». Их не удивила радиоактивность. Она и должна была возрастать в направлении от кратера вулкана к его недрам. Еще меньше озадачила высокая температура ее вызвала радиоактивность. Не удивило их и то, что узкий канал уходил в глубь астероида. Подталкиваемые центробежной силой, они направились по этому каналу. Он то суживался чуть ли не до полуметра, так что приходилось пускать в ход излучатели, то расширялся настолько, что стенки его терялись в темноте. Полностью канал заканчивался лишь в каких-то трех-четырех километрах от поверхности.

Они повернули назад. Радин шел впереди. Тополь все время отставал, ощупывал стены прохода. Потом он вдруг остановился, привалился спиной к округлому желваку застывшей лавы и рассмеялся, обхватив руками шлем.

Радин поспешно вернулся к нему.

— Что с тобой, Вил?

Тополь продолжал тихо смеяться.

— Ну плюнем, найдем другой астероид…

— Да зачем же другой, — Тополь указал в ту сторону, где кончался проход. — Посмотри, что получается? Если пробить канал до конца, расширить его на конус, прекратить кувыркание этого Януса да слегка разогнать, а сделаем мы все это очень легко, одним нашим «Сигналом», то получится из астероида прямоточный ракетный двигатель! Межзвездный газ будет сжиматься в сужении, разогреваться и вылетать прочь! Ну, и начнет толкать астероид!

— Это, знаешь, какая-то примитивная фантастика! Янус просто развалится. Его разорвет на куски.

— Да нет же! Надо просчитать все; по-моему, двигатель получится слабенький, но постоянный. На десятки лет! И пусть Янус тащится на свое место полвека! Раньше щит и не нужен! А мы свое сделали. И сделали просто, красиво, изящно!..

Вернувшись в «Сигнал», они просчитали несколько вариантов превращения Януса в летающую трубу. Получалось, что эта система действительно сможет двигаться самостоятельно.

Они немедленно послали радиограмму на Землю с просьбой независимо повторить вычисления, а сами, не теряя времени, начали расширять канал.

Через четыре часа Земля подтвердила разумность идеи. И снова под сообщением была подпись: «Первый». По мнению земных вычислителей, главным источником энергии должен был явиться не межзвездный газ, а сыпучая часть массы астероида, но общей картины это никак не меняло Выход в район щита лишь сорока процентов первоначальной массы астероида уже полностью решал проблему.

Последняя фраза служебной части радиограммы была такая: «Досрочное создание щита — великий подарок Земле». Потом шли четыре слова лично для Радина: «Все хорошо, дети здоровы». Три слова предназначались Тополю: «Возвращайся, возвращайся скорей».

Сигналы Земли почти совсем не выделялись на фоне общего радиошороха космоса. Только сложнейшая аппаратура «Сигнала» умела отсеять их, превратить в кривые на экранах осциллографов, перевести в ряды цифр и, наконец, расшифровать.

«Возвращайся, возвращайся скорей…» Тополь схватил кусок ленты с этими словами, едва он только выдвинулся из дешифратора, и заметался по отсеку связи, пытаясь унять свое сердце. Он не мог жить дальше, немедленно же не сделав что-то такое, о чем бы она непременно узнала и восхитилась бы им.

Конечно, канал вулкана не дюза ракеты, где все рассчитано с точностью до долей миллиметра. Форма его сложилась под влиянием тысяч и тысяч случайных обстоятельств. Вулканический пепел, песок, вулканические бомбы загромождали его.

К сожалению, точно вычислить, как поведет себя вся эта разнородная масса, когда изменится характер вращения астероида, было невозможно. Их могли ждать любые неожиданности, значит, необходимо расставить в канале сотни регистрирующих приборов, связать их с вычислительным центром, разработать программу их переключения.

На подготовку ушло двое суток труда без сна и отдыха. Когда же все было закончено, подчинившись категорическому приказу. Тополь укрылся в самом безопасном месте корабля. Он улегся в ячейку противоперегрузочной ванны «Десанта». Сам же Радин, одетый в скафандр, сжатый прозрачными защитными полусферами, расположился в кресле у главного пульта. Руки его, отдыхая, спокойно лежали на панели пульта. Управление шло по командам вычислительного центра.

На экране кругового обзора — звездное небо и край астероида, в который нацелен «Сигнал». Над этим экраном — другой. На нем на фоне черно-серебряной россыпи звезд, крутится палица астероида. Пятикилометровая белоснежная стрела «Сигнала», впившаяся в край палицы, ничтожно маленькая серебристая черточка.

Радин с трудом переводит глаза на часы: карусель длится уже ровно полсуток. Все это время «Сигнал» дрожит от предельного напряжения. Центробежная сила давит и давит на плечи, на голову. Быстро остановить кувыркание массы в шесть тысяч триллионов тонн невозможно. Но сколько еще ждать? По расчетам — менее суток. Половина этого срока уже прошла. Техника выдерживает. Хватит ли сил у людей?

Теперь Радин глядит на экран-график. На нем расчетная и реальная кривые описывают одни и те же изгибы. Все идет, как задумано…

Но как он устал! Уступить вахту Тополю? Нет. Пусть остается в «Десанте»… Чудесные стимуляторы дали им в этот полет: не спишь — и не хочется. Вот только тяжесть давит на голову. Из-за этого не хочется есть. А есть обязательно надо. Нельзя слабеть! Кто знает, что еще может случиться.

На двадцать шестом часу карусели обнаружился первый результат: стрелки указателей ускорения на доли секунды отошли от нулей. По расчетам, в этот момент должен был резко, словно от взрыва, изменить свою плотность вулканический песок, заполняющий неровности широкой части воронки и сжатый центробежной силой. Если бы это произошло, «Сигнал» сразу же смог бы удержать Янус от дальнейшего кувыркания. Но песок остался неподвижен, видимо, он был сцементирован прочнее, чем предполагалось. Ось канала и направление орбиты вновь разошлись.

Но Радин все равно попытался крикнуть «ура» и сам удивился тому немощному сиплому шепоту, который вырвался из его горла.

Лишь еще через восемь часов прекратился звездный хоровод на экранах. На несколько мгновений пришла невесомость. Эти мгновенья были как отдых. Потом вновь появилась тяжесть.

Сначала ускорение равнялось всего нескольким сантиметрам в секунду. Это было даже приятно.

Действуя по указаниям вычислительного, центра, «Сигнал» теперь упрямо приводил астероид во вращение вокруг продольной оси: без этого Янус вновь сорвался бы в беспорядочное кувыркание. Близился самый опасный момент.

Первыми сдвинулись вулканические пески в расширенной части воронки. Миллионы кубических метров их зашевелились, словно вспенивающаяся густая жидкость, и медленно поползли вниз, к узкой части канала.

Экран стороннего обзора показал эту картину: по склонам кратера двигалась крутая волна. Пески текли, как вода.

Приборы сказали: достигнув сужения, песчинки начали разогреваться от трения друг о друга и о стенки.

Радин почувствовал слабый толчок. Ускорение увеличилось скачком. Астероид вздрогнул. Тотчас в канале возникла новая, еще более высокая и крутая волна песка, пепла, вулканических бомб и уже не потекла, а рванулась к сужению канала. Она распалась вдруг на тысячи стремительных потоков, соперничающих друг с другом. И все они — смешиваясь, переплетаясь — забушевали в сужении. Сила тяжести в корабле стала вполне определенной, заметной. В кабине «Сигнала» опять появился «верх» и «низ».

Последовал новый рывок, затем еще один, еще… Рывки повторялись, обрушиваясь на «Сигнал», словно удары молота. С каждым разом они становились все резче. От склонов канала отрывались уже глыбы диаметром в десятки метров. Сталкиваясь, кроша друг друга, они уносились вниз…

То, что произошло дальше, заняло доли секунды. Вся поверхность экрана кругового обзора вдруг заполнилась изображением искрящейся обсидиановой поверхности. Экран стороннего обзора погас. На экран-графике тревожно запульсировал огонек предупреждающего сигнала.

Радин понял: та часть внешнего края воронки астероида, куда упирался «Сигнал», рухнула. «Сигнал» влетел внутрь кратера и вот-вот врежется в скалистую стенку!

Радин реагировал быстрее автоматов и переключил двигатели на тормозной режим. Это смягчило удар.

Следующим побуждением Радина было; включить главные двигатели. «Сигнал» наверняка освободился бы, но что при этом произойдет с Янусом? Не начнет ли он снова беспорядочное кувыркание? А если начнет, то удастся ли потом возвратить ему самостоятельное движение по новой орбите?

Радин не успел принять никакого решения. Над командирским пультом вспыхнула надпись: «Не включать. Дюзы заэкранированы».

Это значило: пока «Сигнал» прижат к астероиду, нельзя использовать главные двигатели — произойдет взрыв.

Радин взглянул на приборы: преобразователи, установленные в теле астероида, были в полном порядке. Ни один из них не поврежден, хотя со склонов воронки срываются внутрь уже целые горы. Астероид потерял сто миллиардов тонн массы, впрочем, — ничтожную каплю по сравнению со всей его величиной.

Снова засветился экран стороннего обзора. В сужении канала бушевал вихрь раскаленного до синевы вещества.

— Если включить один какой-либо преобразователь и разнести хотя бы часть астероида в пыль, тоже можно освободиться, — шепотом сказал Радин, потому что ему было легче думать вслух, произнося слова и зная, что Тополь слышит их. — Но этого делать нельзя!

Он пошевелился. Ускорение было значительно больше земного.

Он откинулся в кресле, глядя на экран-график. Предостерегающий сигнал погас. «Сигнал» и астероид составляли теперь единое целое.

Было особое упоение в том, что глыбища Януса послушно двигается в том направлении, куда толкала ее воля людей. Удовлетворение от сознания выполненного долга овладело Радиным, и вместе с этим чувством пришла почему-то усталость.

— Чего я жду? — вяло и опять вслух спросил он сам себя. — Выхода астероида в район щита? Это займет много лет. Столько в «Сигнале» нам не прожить.

Он вдруг подумал о Тополе:

«Но получилось, что я все решил за него! А вдруг он не согласен?»

— Вил, — сказал он. — Ты слышишь?

— Слышу, — ответил Тополь. — И знаю все, о чем ты думал!

По его голосу чувствовалось, насколько меньше устал он, находясь в противоперегрузочном челноке «Десанта».

— Я старался не мешать тебе все эти часы, Рад!

Радин не дослушал его. Боковой удар обрушился на «Сигнал». Автомат стремительно убрал левую полусферу, она была бы все равно прорвана, — и Радин, беспомощно заслоняясь руками, налетел на пульт вычислительной машины, круша его своим телом.

«Хорошо, что я в скафандре, — успел подумать он. — Но я ж разнесу панель дешифратора!»