Планета Хаоса

Глава 20 В которой мы с принцессой нашли то, что искали

— Ну, прощай друг. Скорее всего, больше уже не увидимся…

— Прощай.

Мы с капитаном Далином пожали друг другу руки, обнялись, похлопали по спинам. Да, больше, действительно, уже не увидимся. Даже если моя родная планета даст мне еще месяц жизни в Славии, и я вернусь в Каминбург, то капитана там уже не будет. Скорее всего, с учетом политической обстановки, он отправиться в Гарпанию. Если, конечно, не на фронт…

Арви запрыгнул в прибывший за ним из Керимонта катер, на который уже погрузили добытого шпиона (так и оставшегося в ночной сорочке, трудно переодеть человека, руки которого скручены железным стержнем), помахал на прощание и отбыл.

Капитан был доволен и счастлив. Еще бы: отправлялся в дикую глушь, ловить оборотня, покусавшего полковника, а изловил целого гарпанского шпиона и убийцу… Правда, триумф капитана Далина портили два обстоятельства… Во-первых, уже после того, как был скручен шпион, как послали гонца в Керимонтский гарнизон за подмогой, в светлую голову друга Арви пришла мысль о том, что он не хитроумный ловкач, а тупой кретин. Как признался мне с убитым лицом Далин, вычислить кто из обитателей дома по ночам не дает округе спокойно спать, можно было в первый же день, в крайнем случае, во второй. Достаточно было взять у каждого обитателя дома по предмету и ждать появления запаха оборотня. А потом, никуда не торопясь и не устраивая сеанс вольной борьбы, перебирать одолженные предметы, определяя, чей запах пропал… Вот и все.

Второй причиной для грусти стали слова, выкрикнутые в пылу обличения разоблаченным шпионом. Помните? Я, мол, еще вернусь и вам не поздоровиться. В общем, можно было бы посчитать сие заявление чем-то вроде обычных бессильных угроз разоблаченных преступников: «Я тебя из-под земли достану и обратно в землю закопаю»… Можно было бы… Если бы не небольшое упоминание о доблестных гарпанских войсках, кои всенепременно нагрянут на выручку. А это уже не бравада… Это война.

То, что отношения между двумя соседями накалены, как спираль в электрочайнике без воды, и так известно всем (кроме, видимо, его величества…), а вот то, что война начнется буквально со дня на день… А с другой стороны… Вспомним, все, чему я был свидетелем за время путешествия: гарпанские агенты скупают оружейные заводы, гарпанский убийца нападает на полковника контрразведки, гарпанский агент влияния у трона короля готовит покушение на принцессу. В мирное время таких игр не затевают. И ведь это только то, что видел я… Игра явно пошла вразнос. А сможет ли Славия победить в войне? Нет, видимо, не сможет. Конечно, возможно всякое, но я как человек, знакомый с историями многих миров (пусть и неглубоко), могу уверенно заявить: победу обеспечивает не доблесть войск, а мудрость правителя. Каковой в Славии даже не пахнет…

— Он уехал. Будешь смахивать скупую мужскую слезу? — съехидничала наблюдающая за мной принцесса.

Действительно. Я уже минут десять тупо пялюсь на морскую гладь, на которой давно растаял след от катера. Повернувшись к дому (он, конечно, не мой, но я уже привык называть домом свое обиталище на данный момент), я приобнял Ану за плечи, взъерошил ей волосы… и тут же отпрыгнул в сторону! Проклятье, еще немного и я начну привычно целовать ее в щечку! Не нужно ей знать о моих чувствах… в смысле, не нужно ей вообще думать о том, что у меня к ней могут быть какие-то чувства! К тому же я скоро (как скоро…) исчезну, а ей здесь жить. Совсем ни к чему, чтобы по Славии ходили сплетни о том, что принцесса Ана обнимается с кем попало.

Солдатским шагом я двинулся к дому. Растаявшая было от того, что ее обнимают, Ана бежала следом вприпрыжку, пытаясь выяснить, что не так. Я молчал, как глухонемой. В итоге на подходе к дому Ана остановилась, обиженно выкрикнула мне в спину, что я еще пожалею, она мне еще покажет, я еще буду умолять ее о пощаде… «Пощада» меня несколько успокоила, а то я уж было решил, что принцесса собирается совершить какую-нибудь глупость типа перерезанных вен, и тому подобных трюков влюбленных глупышек.

Отправляться за Олой в глухую чащу леса, где она, бедная, сидит в сырой и необустроенной пещере, планировалось сегодня днем. Но, как говориться, хочешь посмешить Бога — расскажи ему о своих планах. Спасательный поход пришлось отложить на завтра. А то и на послезавтра… Перво-наперво, идти придется нам с Аной вдвоем. Что само по себе не есть хорошо, я уже просто боюсь оставаться с ней наедине. А идти нам придется вдвоем потому, что сенатор Гратон заболел. Простудой. Еще бы, если бы я в сто с лишком лет проплыл пару километров в морской воде… то со мной ничего бы не случилось только потому, что я умер бы лет на сорок раньше. Так что Гратону можно только завидовать. Но завидуй, не завидуй, а с постели его не поднимешь (еще и потому, что ухаживает за ним такая симпатичная служаночка…). Кроме всего прочего, мы лишись нашей жутко противной бутылки-детектора. Было это так…

Рано утром, когда мы с капитаном несли куда-нибудь запихнуть отловленного оборотня (то есть утро было не такое уж и раннее), нам навстречу попался хозяин дома, барин Ведомедон-старший. После всех охов-ахов («Куда вы тащите господина Крачева? Как, это и есть оборотень?? Да что вы говорите!!»), транспортировки «господина Крачева» в тюремную камеру, было здесь, оказывается и такое помещение, и отправки гонца в город за конвоем, Ведомедон пригласил меня в кабинет не пару слов. Капитан остался во дворе прыгать от нетерпения в ожидании прибытия солдат.

Сообщив мне, в частности, о болезни сенатора, который лежит в постели, пугает кашлем лошадей в конюшне и слабым голосом требует, чтобы юбка у служанки была покороче, а то он, видите ли, успокаивается при виде стройных ножек, барин перешел к главному:

— Вы собираетесь отправиться на поиски похищенной девушки немедленно? — как-то сурово спросил он.

— Ну… Да, — слегка растерялся я.

— Вдвоем с… ее высочеством?

— Да… — я не совсем понимал, что не так.

— Вам понадобится проводник, — безапелляционно заявил Ведомедон.

Ах вот в чем дело… Барин беспокоиться о принцессе, чтобы оранжерейный цветочек не натер ножки, блуждая по лесам в поисках своей подружки. Дудки, если и сравнить Ану с цветком, то разве что с шиповником, за время путешествия я понял, что плакать по поводу сломанного ногтя она не будет.

— Не волнуйтесь, мы не заблудимся, — заверил я барина, — у нас есть одно средство…

С этими словами я вынул из-под стола спрятанную бутыль с лохматой медузой, азартно шевелящей щупальцами. Ночью, после сражения с псоглавцем, я забрал ее из саквояжа сенатора, чтобы предъявить капитану, задававшему примерно такой же вопрос…

Бутыль стукнула о столешницу и Ведомедон прыгнул в сторону, как будто увидел гранату с выдернутой чекой. Я на всякий случай тоже шарахнулся.

— Что случилось? — поинтересовался я, видя, что барин смотрит на бутыль как кот на ветеринара.

— Что это? Вы знаете, что это такое?

— Что? — осторожно спросил я. Вообще-то я знал, что это такое, но у Ведомедона, видимо, имелось другое мнение.

— Это же джинкса! — выкрикнул он.

— А, ну да, джинкса, — я вспомнил, что именно так эту дрянь кто-то и называл.

— Вы носите её с собой?! — Ведомедон откровенно впадал в панику.

— Да! — разозлился я, не наблюдая особенного повода для ажиотажа.

Барин сел.

— Вы знаете, что такое джинкса? — спросил он практически спокойно.

Мне его голос не понравился. Таким тоном говорят с безнадежными идиотами, которым объясняй, не объясняй…

— Это — детектор обнаружения пропавшей девушки. С какой стороны шевелится этот комок волос, с той находится искомый объект.

— Верно… — тихо произнес Ведомедон.

Ну раз верно, то какого лешего вы мне тут меня пугаете? Вслух я, разумеется, этого не произнес.

— Вы знаете, что такое амулет? — настороженно глядя на бутыль, спросил барин.

— Знаю, — кивнул я, решив ничему не удивляться, — предмет, притягивающий к владельцу удачу. Если вкратце.

— А джинкса — амулет наоборот. Она притягивает к владельцу несчастья…

Мама моя!! Я отпрыгнул от стола еще дальше, чем Ведомедон давеча. И я таскал с собой такую чертовщину! Неудивительно, что количество приключений на долю нашей группы выпало немереное. А я-то ломал голову, почему неприятности на нас так и сыпятся, даже подозревал, что кто-то подстраивает их. Оказывается, ничего подстраивать было не надо. Нужно только всучить глупому Карсу бутылочку с волосатой мерзостью внутри… Ай да Гронан, ай да сукин сын. Решил подстраховаться, вдруг да принцессу каким-то чудом обойдут все жизненные трудности. А мы им подсунем джинксу, чтобы неприятности не протекали мимо… Сволочь старая! Вернусь, бороду вырву!

По здравому размышлению, мы с Ведомедоном прошлись до берега моря, да и запустили подлый подарочек с обрыва в волны. Пусть теперь рыбам неудачу приносит… Правда, перед церемонией предания бутылки воде, я засек, куда смотрит медуза. Как выяснилось, указание на нужного человека было побочным свойством джинксы. Хорошо, что на моем пути встретился помешанный (в хорошем смысле этого слова) на колдовстве Ведомедон. А то по пути к лесной пещере на наши с Аной головы рухнуло бы какое-нибудь дерево…

Правда, теперь возникла одна трудность: как разыскать в лесу место, где держат Олу, если известно только направление? И то не точно… Ведомедон, ознакомленный с моими затруднениями, тут же вернулся к мысли о проводнике, в качестве которого выступал дядя Аким. Мысленно поморщившись (разговорчивость дяди Акима превышала все пределы, определенные для пыток), я согласился…

Мы с принцессой, хмуро сопевшей за спиной, подходили к дому. В размышлении над тем, что в лес придется все же идти втроем, я не сразу обратил внимание, что перед входом топчется огромнейшая толпа. Чтобы собрать такую, потребовалось бы население не одной деревни… Интересно, чего они тут толкутся?

— Вон он!!! — раздался радостный вопль.

Кого это они так рады видеть?… И тут я увидел, что довольный впередсмотрящий, он же мой будущий проводник, он же дядя Аким, указывает на меня! Толпа дружно обернулась и, взревев, рванула на меня. Я дернулся, побуждаемый могучим рефлексом к немедленному бегству. Обычно толпа гонялась за мной только с «добрыми» намерениями типа спалить на костре или посадить на кол (это в лучшем случае). Я дернулся, но не успел…

Налетевшая толпа подхватила меня на руки, подбросила высоко в воздух, поймала (уже хорошо…), и потащила куда-то, периодически вновь подкидывая меня ввысь. Насколько я понял из радостных воплей моих захватчиков, вся вина лежала на дяде Акиме. Рано утром, узнав, что проклятый оборотень обнаружен и схвачен, дядя Аким рванул в деревню, поделиться счастьем. То ли он чего-то напутал в рассказе, то ли народ его неправильно понял, только все были твердо уверены, что главную роль в поимке оборотня сыграл… угадайте кто. Такими темпами скоро вся Славия будет считать меня главным специалистом в обезвреживании разнообразной нечисти. Открою контору типа «Охотники на призраков», деньги буду грести лопатой…

Деревня, а вернее рыбацкий поселок, был далеко, меня уже начало укачивать, а когда мы все-таки прибыли и я с высоты собственного полета увидал огромные бочки пива (а чего еще? Не касторки же…), выкаченные на площадь… У меня сразу появилось серьезное подозрение, что сегодня отправиться в спасательный поход не удастся… Конечно, какое же это избавление от опасности, если его не отметили как следует. Впрочем, судя по клубившимся над толпой густым пивным облакам отмечание началось еще утром…

Встать на землю мне так и не дали. Долго качали, выкрикивая здравицы в мою честь, потом, все так же держа на весу поднесли мне огромный жбан с пивом. Я сразу понял, что живым мне отсюда не вырваться… Шучу, конечно. Мне отсюда и мертвым не вырваться… Если они опять начнут меня подкидывать, меня стошнит…

К счастью, чтобы я мог выпить пива без помех, меня все же опустили на твердую землю. Что мне нравиться в Славии, так это деревенское пиво. Народ мог и не кричать «Пей до дна», оставить хоть каплю этого волшебного напитка было бы выше моих сил. Тут заиграла музыка, все на некоторое время отвлеклись от меня, а когда вспомнили (если, конечно, вспомнили) я уже скрылся. В общем, я успешно смотался живым и почти трезвым. Но на помощь украденной Оле мы все равно не отправились. Проводник-то остался гулять в поселке…

Днем я послонялся по дому, проведал раненого полковника. Увидев его, я понял, почему он отделался пусть тяжелыми, но укусами. Такой детина и сам кого хочешь покусает насмерть… Потом я проведал больного сенатора. Да, в постели он надолго… Сиделкой у него такая куколка, что я и сам забыл бы обо всем. Будь я сенатором Гратоном. Еще я пообщался с женой Ведомедона, Ксаной, «просто Ксани», как она просила меня называть, хихикая и строя глазки. Как назло принцесса вошла в гостиную как раз в тот момент, когда «просто Ксани» присела ко мне поближе, чтобы похвастаться своим замечательным изумрудным кулоном. Кулон был действительно замечателен, если не учитывать того факта, что, для лучшего удобства рассмотрения, Ксана прижалась ко мне чуть ли не всем телом и распахнула пошире ворот блузки… Увидев, как я обнимаюсь с женой хозяина дома, да еще нагло смотрю на ее восхитительный бюст… то есть кулон, кулон, я хотел сказать… принцесса, которая и без того была зла и вовсе потеряла дар речи. Возмущенно фыркнув как дикая кошка, Ана неторопливо вышла из комнаты, хлопнув дверью так, что в комнате запахло штукатуркой. Я попробовал ее догнать и объяснить, что происходило, но… Вы когда-нибудь пробовали догнать оскорбленную в лучших чувствах девушку? Занятие, бесполезное по определению…

Вечером принесли блаженно улыбающегося дядю Акима. Куда он нас завтра заведет… Дом Ведомедонов ложился спать, мне приходилось придумывать, как убить время ночью. Сегодня поблизости не было замечательного ночного собеседника, вроде капитана Далина. Пришлось прибегнуть к испытанному и небесполезному способу борьбы с ночным ничегонеделанием. Вообще-то таких способов у меня два, но первый по степени интересности сегодня не подходил. Не хотелось мне соблазнять ни служанок, ни «просто Ксани», хотя та и определенно намекала на что-то подобное… К принцессе с подобными намерениями я и вовсе не мог приблизиться… Так что оставался второй способ. Книги.

Я порылся в обширной библиотеке Ведомедона. Не в кабинете, где были только книги с названиями вроде «Реестр носферату или кодекс ночной жути» (не самое удачное чтение ночью, особенно, если вспомнить, что с поимки оборотня прошло меньше суток), а именно в библиотеке. Оттуда я утащил к себе в спальню несколько интересующих меня книжечек, в основном по истории Славии. Знания не бывают лишними, никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться та или иная информация. Не запомни я в свое время услышанную краем уха клятву чертей, и кто знает, удалось бы мне убраться из проклятого дома не разорванным на части… Однако книги, лежащие на моем столе наводили тоску. Восемь томов, каждый — толщиной в ладонь. А назывались они вместе знаете как? «Краткий курс славийской истории»! Ведомедон хотел показать мне и полный курс, но я отказался. Мне и от краткого-то чуть плохо не стало…

Прежде чем приступать к чтению, я попытался морально подготовиться к сему испытанию. Поблуждал по комнате, поломал голову, пытаясь понять, кого мне напоминает святой Горган с мечом, распустил свой хвост волос, разбросав их по плечам и полюбовавшись на себя в зеркало… Ну что ж… Надо приступать. Вообще-то я и сам не знал, зачем заставляю себя изучать славийскую историю. Ведь по всем расчетам, мне оставалось пребывать в этом мире где-то около двух недель. И все равно что-то подсказывало мне, что чтение будет нелишним…

История была разбита по томам примерно в пропорции: один век — один том. Славия была относительно молодой страной. Я бывал в местах, где с такой пропорцией для всей истории понадобилось бы не восемь томов, а восемьдесят. Вот и осилен первый век… Славия, оказывается, изначально была в составе другого, более древнего государства, рассыпавшегося на части под влиянием исторических закономерностей. В конце первого тома к Славийскому герцогству уже приближались враги, наверное, те самые, которых впоследствии разгромит доблестный герцог с помощью святого Сандея. В следующем томе мне, скорее всего, придется встретиться и со святым и с его знаменитым крестом…

Тихо стукнула дверь. Я обернулся и окаменел. В проеме стояла прислонившаяся к косяку принцесса. На ее шее блестел маленькими темно-синими камушками тот самый крест, с которым я встретился чуть раньше, чем рассчитывал. Крест сразу бросался в глаза… Потому что больше на принцессе не было ни нитки!

Я зажмурился, молясь, чтобы это явление было вызвано алкоголем. В комнате не было слышно ни звука. Я прислушался… Тихо. Медленно раскрыл глаза… Прямо перед носом покачивался все тот же крестик. Вся остальная принцесса, разумеется, тоже находилась на максимально близком расстоянии. Все в той же одежде… Я метнулся со стула вправо, и совершенно напрасно. Справа была кровать, я споткнулся, повалился на нее, а когда сел, Ана уже материализовалась рядом в соблазнительной позе.

— Карс, — чарующим голосом промурлыкала она.

На этом ее решимость, судя по легкому аромату, подкрепленная вином, кончилась.

— Я пришла… к тебе… чтобы… — запинаясь, пробормотала она начало заранее подготовленной речи.

Меня ее нерешительность успокоила. Слегка. Потому что нельзя оставаться полностью спокойным сидя вплотную с обнаженной девушкой, до которой и пальцем нельзя дотронуться, если не хочешь всю оставшуюся жизнь чувствовать себя подлецом и мразью…

— Зачем ты пришла ко мне? — с расстановкой произнес я, не очень-то желая услышать ответ, который был вполне ясен по принцессиной экипировке.

— Я пришла, чтобы… чтобы ты… чтобы тебе… — тут Ана замолчала.

Ее испуганные глаза уставились на мои пальцы, которые в данный момент медленно расстегивали пуговицы мундира. Наверное, Ана не была готова вот так сразу получить то, зачем пришла… Я снял мундир и набросил его на принцессу. В комнате раздался дружный вздох облегчения. Ана поняла, что процесс получения желаемого откладывается, я перестал видеть все, что могло заставить меня плюнуть на то, кем я там буду считать себя в дальнейшем.

— Так зачем ты пришла? — я успокоился совершенно.

— Ты знаешь, зачем, — тихо прошептала принцесса, опустив глаза.

— Ана, — спросил я, — а ты сама хоть немного представляешь, зачем именно пришла?

Ана стала даже не красной, а какой-то вишневой. Краска залила ее лицо, опустилась на шее и спряталась в распахнутом вороте мундира… Не смотреть туда! Я вздернул голову, глядя поверх принцессиных кудрей на икону.

— Представляю, — наконец решилась Ана ответить, — я читала…

— Какой-нибудь любовный роман, где самая непристойная сцена — горячий поцелуй прелестной пастушки и прекрасного принца? — саркастически предположил я.

— Нет, — Ана с вызовом подняла глаза, — «Трактат о любовном искусстве с иллюстрациями»!

Ого…

— И теперь ты решила воплотить прочитанное в жизнь?

Ана бросилась мне на грудь и заревела. Я молча гладил ее по выступающим из-под мундирной ткани лопаткам. Бедная девочка… Ну как мне объяснить тебе, что ты влюбилась не в того человека? Ана рыдала, сквозь слезы жалуясь мне на меня же. Я и негодяй, не обращающий внимания на ее чувства, и мне нисколько ее не жаль, и я распутник, только и делающий, что пялящийся на других женщин. Опять пошли воспоминания о гадалке и русалке, служанке и треклятой поповой дочке. Да еще сегодня я нагло обнимался с женой хозяина, этой старой и толстой коровой, нисколько не думая о том, что она уже давно томится… Поэтому она, Ана, набралась храбрости (два бокала) и отправилась ко мне, чтобы наконец показать мне, что она тоже женщина, или, по крайней мере, желает стать таковой…

Чувствуя себя ненормальным, я шептал ей в розовое ушко, что она — самая прекрасная, самая замечательная девушка из всех, что я встречал, что я просто мечтаю о том, чтобы остаться с ней навсегда… Но не могу, не могу потому, что скоро мне придется навсегда исчезнуть и я не хочу, чтобы она расстраивалась. Пусть она не думает, что я не обращаю на нее внимания, я ведь вижу, какая она красивая… Я говорил еще много ласковой и нежной ерунды, из тех слов, что все влюбленные во всех мирах шепчут своим любимым. И, самое главное, я ни слова ни соврал…

Ана прекратила рев, умиротворенно лежа на моей груди и обнимая меня за талию. Потом она сделала попытку так, невзначай, улечься на моей кровати с расчетом на ней же и заночевать. Мол, ты, Карс, читай, а я просто полежу одна, посмотрю на тебя… Я переполошился и вежливо выпроводил ее за дверь. Останься она и, во-первых, как объяснить хозяевам, почему это принцесса королевства утром выходит голая из спальни мужчины, который ей не муж и даже не жених? А, во-вторых, останься она и лежать одной ей пришлось бы недолго… Вы бы выдержали? Я ведь не каменный. Мундир Ана сбросила, явно, чтобы подразнить меня еще раз, и ушла, замотавшись в простыню. Судя по вскрику в коридоре, кого-то напугав… Я еще час сидел за столом, глядя в книгу, а видя… Ну все то, что так смело показала мне Ана. Остыть удалось не сразу.

Наконец мой пульс, дыхание и все остальное успокоились и я смог продолжить познание истории страны, которую я покину навсегда где-то через полмесяца. Читать было интересно, автор излагал все простым и понятным языком, правда, с логикой не дружил совершенно. К примеру дедушка Саул, он же король Саул Первый объявлялся сумасшедшим на том основании, что смертельно боялся переворота и требовал от своих подданных подчинения. Если это — признаки безумия, в таком случае, нормальных королей я никогда не встречал… К утру я осилил семь томов и пришел к выводу, что чтение в больших количествах еще вреднее для здоровья, чем курение. Перед глазами плавали строчки, слова, отдельные буквы и картинки, которыми книги были просто напичканы. Суровый взгляд из-под нахмуренных бровей Богана Первого, первого славийского короля, бешеные глаза Камина Первого Великого… Еще немного и все эти короли начали бы со мной разговаривать…

Рассвет остановил меня на полпути к дурдому. Просто отправляться собирались рано поутру. Я захлопнул книгу, потер глаза, перед которыми мелькали маленькие беленькие точечки и тронулся… в смысле пошел поднимать спутников. Принцесса выскочила из спальни по первому же стуку, веселая и бодрая, как молодая козочка. Вдвоем мы кое-как растолкали храпевшего дядю Акима, сонно гудевшего, что он уже просыпается… уже встает… уже идет… уже пришел на место… Наконец подняли его окончательно, оставили собираться («Где мое ружье? Где мои пули? Где моя фляжка?») и пошли к больному сенатору. Гратон слабым голосом смертельно больного пожелал нам удачи, симулянт проклятый… И вот все в сборе: я, слегка бледный после ночного бдения (я бы плюнул на историю уже после первой книги, если бы как только я поднимал глаза от страниц, перед ними не появлялась принцесса в чем ее мама родила), в слегка помятой форме, дядя Аким, мятый гораздо сильнее моего мундира, с ружьем за плечами и тоскливым взором, и принцесса… Ана нарядилась в одолженный ей Ксаной охотничий костюм: гладкие рейтузы в обтяжку, коротенькая юбка, скрывающая от нескромных глаз то, что обтягивали штанишки, куртка с множеством пуговиц и кармашков, шляпка с маленькими полями и пером, воткнутым в макушку, сапоги выше колен… Все это — цвета молодой травы. Просто прелесть. Счастливая улыбка не сходила с лица Аны (все же из моих ночных утешений она сделала вывод, что мне небезразлична), которое имело негармонирующее выражение довольства и угрызений совести. Принцесса не поднимала на меня глаз, видимо, вспоминая, что она творила сегодня ночью.

Короче, наша спасательная экспедиция вышла на финишную прямую. Мы бодро шагали по дороге, которая удачно вела как раз в ту сторону, куда незадолго до похорон указывала приснопамятная джинкса. Дорога вела через лес, сосны обступали ее, временами смыкаясь над головой, из-за чего становилось жутко, казалось, что идешь в туннеле… Принцесса молчала, украдкой бросая на меня влюбленные взгляды, когда думала, что я не смотрю в ее сторону. Я все же ошибся: Ане нисколько не было совестно за ночные похождения, она просто втихую гордилась своей смелостью… Господи, что любовь делает с приличными девушками!

Дядя Аким, наоборот, молчать не собирался. Вернее, собирался, вначале он шел молча, загребая пыль носками сапог, бурча под нос, что зря он вчера пошел в деревню, а еще более зря — согласился идти сегодня черте куда. Потом наша процессия стала мне очень уж напоминать погребальную. Еще бы гроб — и вовсе не отличишь. Поэтому я стал задавать дяде разные вопросы, стараясь нащупать интересную ему тему. Глядишь, он разговориться и я услышу что-нибудь ценное. Постепенно дядя Аким разошелся до такой степени, что и вопросы уже были не нужны, он сам перескакивал с темы на тему. Я узнал, какие звери и птицы живут в окрестных лесах, как на них правильно охотиться, все последние деревенские новости, несколько способов засолки мяса, почему рыба последнее время ушла за Грозовую банку, как варить клей из костей и не задохнуться при этом, что надо делать, чтобы не сглазили ружье… Пару раз дядя Аким порывался рассказать мне как он, вместе со своим другом, поймал вчера оборотня, но вовремя вспоминал, с кем идет… Вот так, где-то уже после полудня, когда все уже основательно устали, мы добрались до села. Дорога перед ним поворачивал резко вправо, а нам нужно было дальше. На коротком придорожном совещании мы приняли решение пойти в село и узнать, что собственно находится в том направлении и как туда добраться. Наш провожатый, как выяснилось, почему-то ни разу не бывал в этих лесах, или, по крайней мере, не помнил об этом. Что, после вчерашнего, и немудрено… По моим расчетам, идти оставалось где-то около часа. А куда, сейчас выясним.

На пыльной деревенской площади находились церковь, контора местной власти и трактир. В последний мы и направились. Дядя Аким заскочил внутрь, чтобы расспросить, что находится в том направлении, где томится в темном и сыром подземелье бедняжка Ола… Я и Ана присели на лавку около двери. Местные жители, перемещавшиеся туда-сюда, не обращали на нас особого внимания, разве что молодые парни косились на Анины коленки, и озорные девчонки на бегу строили глазки молодому офицеру. Вообще-то за незаконное ношение формы полагается неслабое наказание… Но это в городе, в деревне патрулей нет. Мои белые волосы были спрятаны под широкополую кожаную шляпу, примерно такую же, какую носили капитаны Калин и Далин. Через некоторое время принцессу стали раздражать завлекающие улыбки девушек, которые что-то стали показываться в подозрительно большом количестве. По-моему, мимо меня уже прошли все девушки деревни по три раза… Ана, уже откровенно пыхтевшая от злости, решила показать конкуренткам, кто здесь главный. Я и среагировать не успел, как она обняла меня за талию, положила голову на плечо и уронила шляпку. Чем вызвала ехидное хихиканье оживившихся девчонок. Ну да, упавшая на улице шляпка по здешним понятиям все равно, что задранная порывом ветра юбка. Чтобы выручить подругу, а также прогнать лишнюю толпу, я снял свою шляпу и надел ее принцессе. Волосы рассыпались по плечам, девичьи глаза превратились в блюдца. После чего хохотушки смолкли и разбежались. Принцесса со злостью натянула мой головной убор обратно на меня, действительно, ее голова скрылась в нем почти до подбородка. Ана вернула свою шляпку на законное место, наступило молчание. Мы просидели так минут пять, принцесса несколько раз открывала рот, собираясь с духом, чтобы начать разговор, но каждый раз дух ей изменял. Наконец она решилась:

— Карс…

— Это вы с дядей Акимом? — раздался над нашими головами веселый женский голос.

Мы обернулись. В дверях трактира стояла улыбающаяся пышнотелая тетка, руки в боки. Хозяйка.

— Мы, — нестройно кивнули мы с принцессой.

— Пошли, — махнула тетка рукой, подзывая меня.

Ану я оставил на скамейке подождать, сам вместе с хозяйкой прошел внутрь. Народу в зале было немного: за столиками сидели несколько охотников, судя по груде костей на столе, уже прикончивших какой-то свой трофей, у стойки бармен (или как там его) допытывался у замотанной в тряпье девчонки, судя по идиотическому мычанию — местной дурочки, за чем ее послали. Слева поднималась на второй этаж лестница в комнаты, под ней стояла скамья, а на скамье находился дядя Аким.

— Вот, — продолжая весело улыбаться, указала рукой хозяйка. — Забирать будете?

С этими словами она потрясла его за руку. Дядя Аким не реагировал на внешние раздражители. Он лежал, вытянувшись как покойник, и блаженно ухмыляясь храпел. От него за километр разило пивом. В руках наш дезертировавший в мир грез проводник сжимал свое драгоценное ружье.

— Интересно, — спросил в пространство я, — его можно разбудить?

— Не-а, — покачала головой тетка, — я дядю Акима хорошо знаю. Если уж он выпил, то спать будет, пока не выспится…

— Что вы ему такого налили? — поразился я. Так нарезаться за десять минут…

— Пива кружку, — хохотнула жизнерадостная хозяюшка, — просто он, наверное, еще со вчерашнего не отошел, вот и развезло на старые дрожжи…

Последнее, видимо, поговорка. Сомневаюсь, что дядя Аким закусывал старыми дрожжами…

— Ну и что с ним делать? — безнадежно спросил я.

Тащить его дальше — бессмысленно. Нести назад — день потеряем. Конечно, мы их уже столько потеряли, но все равно, не стоит терять еще один. Здесь, что ли бросить?

В общем-то, проблема с потерей провожатого и обретением балласта решилась в два счета. Дядю Акима в обнимку с ружьем (я попробовал отнять, где там, мертвая хватка) оттащили наверх и бухнули в специальной комнатушке для тех, кому стало слишком хорошо, где за ним присмотрит хозяйка. За деньги, понятно. Так как сдачи с моей купюры у нее не нашлось, она попыталась в нагрузку всучить мне чего-нибудь. Так мы обрели нового проводника в лице сына хозяйки, черноглазого вертлявого пацаненка, который за мелкую монетку был готов отвести нас хоть к черту в пасть.

В нужном нам направлении вела тропинка, петлявшая между сосен и обходившая наиболее крутые бугры. Мальчишка идти медленно не мог просто физически. Он даже если стоял, и то подпрыгивал. Кучерявый чертенок прыгал вокруг нас, отбегал в сторону, взглянуть на что-то жутко интересное, возвращался, при этом обрушивая на нас волны информации.

Узнав, что мы ищем пещеру с живущей в ней тварью, паренек тут же заверил нас, что мы идем в нужном направлении. Как раз там, куда направлены наши стопы, находится место под названием Чертова роща, место, куда никто не ходит как раз потому, что там живет некое чудовище, очень может быть, что и в пещере. Упоминание о чудовище мне совсем не понравилось. Принцессе, судя по испуганным глазам, тоже. Мы как-то подзабыли, что, по итогам гадания, Олу прячут в лесу под охраной не просто какого-то существа, а именно чудовища, дорогу в пасть которого мы и ищем. Как говорила моя первая жена, Киа: «Что ищешь, то и найдешь». Вот и мы нашли. Приключений…

Пацан, увидев нашу реакцию, тут же принялся потчевать нас страшилками. Мол, страшная тварь питается исключительно людьми, днем она спит в своем логове, а ночью ходит по лесу в поисках поживы, поэтому в темноте за околицу все носа бояться сунуть. Какой ненормальный ночью полезет в чащу, в которой ошивается монстр-людоед? Видимо, животное уже давно сидит голодное… Паренек, противореча собственным словам, тут же сказал, что жрет оно все, что попадет ему в пасть, но людей любит особенно… Иногда приходит к деревне и якобы он даже видел его. Я заинтересовался и захотел подробностей, в частности, внешности. Хоть узнаю, с чем столкнемся. К сожалению, описание звучало примерно так: «Глаза — во!! Клыки — во!!! И хвост». Как выглядит чудовище осталось неясным, оно могло оказаться каким угодно, начиная от волка размерами крупнее обычного и заканчивая великаном-людоедом. Особенно нервировал размах рук, показывающий величину зубов. Меня даже в пот бросило. Пришлось снимать шляпу и вытирать лоб. Волосы воспользовались моментом и радостно рассыпались по плечам. А я так старался уложить их… Вернемся (если вернемся…) обрежу по самые корни! Я зло нахлобучил шляпу на макушку, из-под полей остались торчать белые пряди. Выгляжу как пугало…

Мы продолжали продвигаться по лесу, состоящему, по-моему, из одних холмов и бугров. Ни одного ровного участка. Хорошо хоть, нет кустов и прочих зарослей, не нужно продираться, иди себе и иди… Как будто кто-то услышал мои мысли. Замолчавший почему-то проводник, чуть ли не нюхом находивший еле заметную тропку, свернул влево и потащил нас с молчащей принцессой в заросли ольхи. Шипя и тихонько ругаясь, я пробирался следом, краем глаза заметив, что тропинка стала видна гораздо отчетливее, да и проход в кустах явно присутствует.

Мальчишка подошел к краю оврага, на дне которого протекал неширокий ручеек. Тропа спускалась вниз по склону и, перепрыгнув ручеек, поднималась дальше.

— Вот, — показал наш затихший проводник на ту сторону оврага, — там — уже Чертова роща. Ну, я пошел, мы, деревенские, туда не ходим…

Он развернулся, намереваясь скрыться.

— Стой-ка, — ухватил я его за воротник рубахи.

— Аааа!! — отчаянно завопил пацан, как будто я собираюсь снимать с него кожу на сапоги. — Не надо!!!

— Что «не надо»? — слегка удивился я такой реакции.

— Не надо меня есть! — всхлипнул мальчонка.

Ана хихикнула за моей спиной.

— Зачем мне тебя есть? — не понял я. Конечно, сочетание молодого лица и седых волос выглядит жутковато, но…

— А вы разве не чудовище, превратившееся в человека, чтобы заманить меня к себе в логово? — заныл наш проводник.

Ничего себе!

— Нет, поверь мне, я не чудовище. Вот только скажи мне, друг ты мой дорогой… В Чертову рощу никто не ходит?

— Не-ет! — провыл пугливый пацан.

— Тогда откуда вот эта тропинка на той стороне?

— А… это… А вы точно не чудовище?

— Нет!!

— А маме не скажете?

— Не скажу! Давай, колись!

Путаясь, запинаясь, размазывая слезы по и без того чумазенькой мордочке, малец рассказал, что деревенские, конечно, туда не ходят. И детям запрещают. Только, скажите мне, разве найдется хоть один ребенок, который хоть раз да не нарушит строжайший запрет родителей? У местных мальчишек был обычай: чтобы доказать свою смелость, ходить в Чертову рощу к пещере (ага, значит все-таки пещера!), слушать, как чудовище изнутри рычит.

— И камнями небось внутрь кидаетесь? — предположил я, прекрасно зная мальчишеские повадки.

— Нет, — затряс тот головой, — Мали и Зоки один раз пошли кидаться…

— И что?

— И все. Не видели больше ни Мали ни Зоки. Поэтому мы только слушаем. Там рядом с пещерой камень есть, мы за ним прячемся…

— Ясно, — больше информации не получишь… — Свободен.

Я разжал пальцы и мальчишка исчез, только ветки шорохнули.

Ну что, ваше высочество, пойдем?

Мы с принцессой начали переход границы между благоразумием и смертельной опасностью…

Идти пришлось совсем недолго. Тропинка долго-долго тянулась по нескончаемому подъему, обходила особенно толстые деревья, перепрыгивала через упавшие стволы, потом приблизилась к огромному черному валуну, свернула к нему и кончилась. Ну вот и пришли… Камень, по форме похожий на гигантское яйцо, лежал на самом краю огромной круглой ложбины глубиной метров в десять. На противоположном склоне темнело отверстие пещеры…

— Ани, останься здесь…

Я специально назвал принцессу ласковым именем, чтобы она меня послушалась. Конечно, по рассказу мальчишки-проводника, чудовище днем спит, но что, если не спит? Вот так, случайно, именно сегодня оно страдает бессонницей? Лучше рисковать буду я один…

Осторожно, держась за торчащие кусты, изредка пропахивая каблуками сыпучую землю, я двинулся к входу. Добрался до самого дна (края ложбины, казалось, смыкались над головой), чуть не провалился в какую-то ямину, скрытую кучей веток, и вот, наконец, он, вход в пещеру. Вблизи она больше походил на огромную барсучью нору, вырытую не менее огромным барсуком… Вот и следы когтей на стенах… Больших когтей… Передернувшись, я тихо-тихо подошел и заглянул внутрь. Длинная дистанция закончена. Осталось последнее действие: пробраться внутрь, извлечь оттуда Олу и скрыться несъеденными. Темный проход уходил внутрь, постепенно теряясь во мраке… Изнутри не доносилось ни звука. Либо рычание было плодом воображения мальчишек, либо… Либо чудовища сейчас в пещере-норе нет…

— Ну, что там?

Мама!!! Я подлетел вверх, сердце, наоборот, рванулось вниз. В течение времени, которое я находился в полете, в моей голове пронеслась жуткая мысль: злобная тварь подкралась сзади! Я приземлился, бросил панический взгляд на тварь… Господи!!! Принцесса определенно решила довести меня до инфаркта!

— Я где тебе сказал стоять? — зло вопросил я таким шепотом, что крикни я, и это прозвучало бы тише.

Ана молниеносно обиделась, фыркнула и отвернулась. Утешать и успокаивать было некогда. Я повернулся к пещере.

— Ола… — тихо произнес я.

Изнутри послышалось рычание… Я отшатнулся и налетел на принцессу, которая уже забыла обиду и с любопытством глядела через плечо. Вспомнив, что она на меня зла, Ана опять фыркнула и гордо отвернулась. Секунд на пять.

Рычание стихло. Вспоминая, что чудовище должно днем спать, можно предположить, что это не рычание, а храп.

— Ола, — произнес я чуть погромче. Она-то спать не должна, она должна ждать спасения. Ну предположим, Ола прикована цепями и выйти не может, но хоть голос-то подать она в состоянии, чтобы мы знали, где ее искать. Потому что идти наобум святых в глубокую и темную пещеру, где спит неизвестный монстр и где даже факелы не зажжешь, чтобы не разбудить вышеупомянутого, что-то нет особого желания…

Пока я размышлял, Ана решила взять дело в свои руки:

— Ола! — крикнула она.

Я даже возмутиться не успел.

— Ахххрррррррр!!! — раздалось из темных глубин.

— Если это Ола, — пробормотала Ана, — то она не рада нас видеть…

Тут изнутри донесся гораздо более неприятный звук. Звук быстро приближающихся шагов!

В себя я пришел только лежа за камнем. Рядом тяжело дышала Ана.

— Аххххррррррр!!

Теперь рык слышался уже из ложбины. Чудовище явно вылезло наружу и ищет хамов, которые его разбудили.

— Карс, — нахально произнесла принцесса, как будто не по ее вине проснулось неизвестно что, — сделай что-нибудь.

— Что? — сердито прошипел я. — Я забыл свой верный меч в другом костюме.

— Аххххррррррр!

Судя по реву, чудовище не собиралось бросаться в погоню. Может быть, оно вовсе не такое кровожадное и просто хочет только отогнать возмутителей спокойствия подальше? Переглянувшись, мы с Аной осторожно высунулись из-за камня… Ух ты…

— Дракон… — восхищенно произнесла принцесса, увидевшая, можно сказать, свою мечту.

Лично меня дракон разочаровал. Где грандиозные размеры, могучий размах крыльев? Огненное дыхание, костяная корона, огромные, наполненные нечеловеческой мудростью глаза? Больше всего дракон Чертовой рощи походил на варана-переростка метров этак десяти в длину плюс столько же хвоста. Морщинистая чешуйчатая кожа цвета грязного песка, кривые когтистые лапы, плоская ящеричья морда… И хвост. Только шея длинная, немного похожая на лошадиную, если с лошади сбрить гриву. В данный момент ящер как раз крутил своей шеей, пытаясь своими маленькими глазками разглядеть, в каком направлении мы скрылись. И тут он нас увидел…

Мы с Аной уже приготовились было бежать без оглядки, но тут дракон (все-таки настоящий) разинул пасть, усыпанную множеством мелких зубов и в нашу сторону рванула огненная струя, сделавшая честь любому огнемету. Мы так и рухнули за камень, пламя, облизав бока валуна, пронеслось над головами и по краям. «Вот почему каменюка такая черная» — мелькнула вовсе уж несвоевременная мысль. Ничего другого, например о том, что убежать от этой мутировавшей горелки не получиться, я подумать не успел.

— Что вам здесь нужно? — проревел дракон, не делая, впрочем, попыток настигнуть нас и покарать за наглость.

— Говорящий… — пробормотала нисколько не удивленная Ана. Еще бы ей удивляться, она именно так себе драконов и представляла: огнедышащими и говорящими. Вот только, раз он говорящий, значит, обладает определенным интеллектом, а значит, опасен вдвойне и втройне. А с другой стороны, раз он говорящий, значит с ним можно договориться…