Пламя Севера

Глава 25

Появление на арене теневой твари стало сюрпризом для всех. Я буквально кожей ощутил, как от толпы отделилась волна трепета, страха и восхищения.

Рев гигантского черного медведя перекрыл восторженный гомон трибун. Зрители подхватили предложенную им драму с азартом, который только и может быть у людей, для кого подобное зрелище было в новинку.

Шутка ли! Тварь из Тени, которой их в детстве пугали перед сном родители. Вот она рядом, буквально в шаге от трибун!

Этот первобытный азарт охватил всех: от мала до велика, от местного жителя до прибывшего из далеких земель гостя.

Женщины, испуганно тараща глаза, прижимались к своим мужчинам. Те же, в свою очередь, выкрикивали что-то воинственное, поощряя тем самым бойцов, на которых они поставили свои сбережения.

Старики, прищурившись, вглядывались в арену, оценивая соперников и, покачивая головами, многозначительно обменивались мнениями о шансах на выживание каждого бойца. К слову, о победе над теневой тварью никто речей не вел. Нас пятерых уже, похоже, списали со счетов.

Детишки, забравшиеся на самые высокие точки трибун, казались маленькими птицами, готовыми в любой момент взлететь от волнения и радости. Они с восхищением наблюдали за происходящим и возбужденно щебетали, как стайки воробьев, которым бросили пригоршню отборного пшена.

Серые тучи поползли в стороны, и на снег упали лучи утреннего солнца. Казалось, что даже само небо над ареной стало оживать, отражая общую эмоцию волнения и ожидания.

Я мазнул взглядом по трибунам, где восседали конунги и их приближенные. Крупная фигура Бьерна Острозубого, который обманчиво расслабленно развалился на массивном троне, издалека казалась мраморной статуей. Он не обращал внимание на то, что творилось вокруг него. Ему, похоже, было плевать на то, как на него смотрят его враги и приближенные.

Взгляд конунга Винтервальда был устремлен на арену и на бесновавшегося в клетке монстра. В его ледяных глазах я увидел холодную решимость, а еще — превосходство.

У меня было достаточно времени понаблюдать за этим человеком, и сегодня, прямо сейчас все, о чем я догадывался, проявилось.

Конунг Острозубый разыгрывал собственную партию. Все те разговоры о некой договоренности между ним и Карлом III, касаемо свадьбы принца Луи и принцессы Астрид, остались в прошлом.

Не знаю, чего именно на данный момент добивался Бьерн Острозубый, но в одном я могу быть точно уверен — на замужество Астрид у него теперь были другие планы. В которых не было места ни одному из претендентов, что стояли сейчас на арене. Ведь наверняка, по его мнению, выстоять против твари, пытавшейся сейчас разгрызть толстые стальные прутья явно зачарованной клетки, у нас пятерых не было ни единого шанса.

Скажу больше, тот самый запрет на магические доспехи и оружие страйкерам, а оборотням — на принятие боевой ипостаси, руку даю на отсечение, появился именно для того, чтобы у претендентов было еще меньше шансов на победу.

Хотя, кто знает, что там творится в голове конунга? Может быть, все мои догадки — это всего лишь плод моего воображения?

Так или иначе, в одном я уверен на сто процентов — ни Астрид, ни Хельга, ни тот же конунг Харольд, судя по их хмурым и ошарашенным физиономиям, даже близко не догадывались, что сегодня выкинет Острозубый.

Я заметил, как смотрела на своего отца Астрид. Что-то очень недоброе мелькнуло в ее глазах. Девушка явно настроена сражаться за своего возлюбленного до конца.

К слову, таким довольным принца Луи я видел впервые. Хотя нет, вру. Еще он так радовался, когда услышал о ранении своего папаши короля. Просто в тот раз принц, хоть и кое-как, но все-таки контролировал себя. Сегодня же… Когда он увидел теневую тварь, на его миловидном, всегда скучающем лице расцвела широкая улыбка, тем самым приоткрыв истинную суть младшего сына короля Вестонии. Похоже, Бланка де Гонди крепко запала ему в душу, раз Луи, несмотря на угрозу своей жизни, рад сложившейся ситуации.

А вот мертвенная бледность и обреченный взгляд барона де Леви, сидевшего за спиной принца, говорил о том, что он меня уже похоронил. Собственно, выражения лиц вестонцев, что были рядом со своим принцем, были примерно такими же. Правда, полагаю, что большинство из них скорбели не обо мне или об участи «зеленой» партии в случае моей смерти, а о проигранных деньгах на ставках.

Реакция Хельги, должен признаться, меня удивила. Маска ледяной леди на мгновение слетела с ее лица, и я увидел под ней искренний испуг и неверие.

— Господин! — услышал я напряженный голос Сигурда.

Я оторвал свой взгляд от трибун и обернулся. Мой телохранитель замер прямо за деревянными ежами, раздвинув плечами бойцов гильдии, что стояли в оцеплении. По его доспехам струилась лиловая мана, а в его глазах читалась готовность выполнить любой мой приказ.

Чуть дальше маячили хмурые лица остальных моих людей. Я про себя усмехнулся. Сегодня я впервые видел Жака таким взволнованным. Хорошо, что Бертран остался в таверне. Он у меня старик крепкий, но лишний раз лучше его не тревожить. Пусть я все эти месяцы тщательно укреплял его энергосистему, но от случайного сердечного приступа никто не застрахован. Уж больно мой камердинер впечатлительный, особенно, когда дело касается меня и моего благополучия.

Я встретился взглядом с авантом. Хм… Было бы любопытно посмотреть на то, как Сигурд сойдется в бою против теневого медведя. Но, увы, тогда не видать мне сокровищницы принцессы Астрид. После того как я увидел монстра из Свартвальда, мне еще больше захотелось дорваться до закромов дочери конунга.

Если страйкерам конунга удалось притащить эту образину из Тени, можно только представить, что за артефакты лежат в сокровищнице его дочери.

Кстати, я теперь догадываюсь, кто именно участвовал в той экспедиции. «Клинки Сумрака», конечно же. Отсюда и полная секретность, и положительный результат миссии.

— Нет, — покачал головой я, останавливая Сигурда.

Мой телохранитель прищурился. Наши взгляды встретились. Не знаю, что он там увидел, но спустя несколько мгновений он отступил и снова, легко растолкав наемников, вернулся на свое место.

Вот и хорошо.

Больше не обращая внимание на трибуны, я сосредоточился на гигантской туше, что бесновалась сейчас внутри огромной клетки.

Это же сколько теневого металла понадобилось неизвестным артефакторам для создания такой штуковины, каждый прут которой был толщиной с мое запястье?

Перейдя на истинное зрение, я увидел, что поверхность теневого металла была испещрена ведьмачьими рунами, что мерцали магическим светом. По сути, вся эта клетка была огромным магическим амулетом. Что-то подобное я видел на фронтире на клетке, в которой содержали призрака.

Источником амулета был крупный круд, что был вставлен в специальный паз на одной из стальных стенок клетки.

Рядом с источником, ожидая команды конунга, замер одаренный. Он в любой момент был готов извлечь круд и покинуть арену.

Разобравшись с устройством клетки, я взглянул на монстра. Под его толстой угольно-черной шкурой перекатывались тугие валики мышц. Мощные лапы с острыми как бритва когтями, неистово царапали прутья клетки, издавая мерзкий скрежет. Из широкой пасти с острых кривых клыков на дно клетки капала тягучая вязкая слюна. Лиловые звериные глаза горели бешенством.

Энергоструктура черного медведя светилась насыщенным темно-лиловым цветом. Кроме того, в нее были вплетены еще и алые каналы. Все эти линии тянулись к большому двухцветному источнику.

Круды были крупными. Самый большой — лиловый. Он был размером с мой кулак, и второй, чуть поменьше — алый.

Пока изучал медведя, краем глаза не забывал наблюдать за моими соперниками, которые зря времени не теряли.

Я слышал, как Пирс Батлер предложил остальным объединиться, чтобы сперва сообща убить тварь, а уже потом продолжить противостояние, но Ивар и примкнувший к нему Агмунд отказались от этого предложения. Судя по их хищным улыбкам, оборотни похоже не собираются соблюдать правила турнира, касающиеся звериной ипостаси. А вот страйкерам повезло меньше. Без магических доспехов и оружия у них меньше шансов на победу. Опустеют круды, и все — они станут легкой добычей для твари. Да и для остальных претендентов.

В общем, мои соперники разделились на пары. Два оборотня и два страйкера. Мне, кстати, никто объединяться не предлагал. В мою сторону вообще никто не смотрел. И мне это было только на руку.

Наконец, прозвучал сигнал. Маг «обесточил» клетку и рванул в сторону прохода. Руны на прутьях мигнули и погасли.

Теневой медведь, почуяв, что его магическое узилище потеряло свою силу, громко и торжествующе взревел. Толпа с трибун ответила ему похожим ревом.

Пока Пирс Батлер и Минна Пламенная занимали позиции, а оборотни, отбросив, по сути, бесполезное оружие в сторону, готовились принять боевую форму, я, опустошив несколько флаконов с модифицированными зельями, стараясь не привлекать внимание, рванул вдоль ограды, огибая арену по кругу. Пусть теневой монстр и мои соперники сперва потреплют друг друга, а потом в дело вступлю и я.

Пока я бежал, краем уха слышал, как наемники, охранявшие периметр, комментировали мои действия. Некоторые назвали меня трусливым зайцем, а кое-кто, сам того не подозревая, угадал мою суть.

— Ишь ты, лис хитрый! — буркнул кто-то из бойцов. — Смотри как припустил!

— Все он правильно делает, — ответили ему тут же. — Пока медведь оборотней и страйкеров рвать будет, этот в сторонке отсидится.

— А толку-то? — хмыкнул еще один наемник. — Все равно ничего у него не выйдет. Тварь сожрет сперва сильных, а потом уже и за него примется. Против Черного Ужаса Свартвальда не каждый отряд страйкеров в полном облачении выстоит.

Из строя кто-то весело выкрикнул:

— Видать, наш конунг не хочет со своей дочкой расставаться! Не нравятся ему женишки! Вот и устроил он им веселье!

— Беги-беги, ваша милость! — крикнул мне кто-то. — Хотя от твари тебе не убежать!

— А ну-ка заткнулись все! — рыкнул командирский голос. — Смотреть в оба! Сейчас это чудовище сожрет этих неудачников, а нам потом его еще в клетку загонять!

— Если от этой клетки еще что-то останется, — услышал я хриплый голос справа. — Вон как тварь разбушевалась.

Этот неизвестный боец был прав. Медведь, почуяв запах свободы, вцепился своими клыками в прутья и мотнул башкой. Послышался стальной лязг и скрежет.

Прутья слегка выгнулись, но клетка выдержала первый натиск. Правда, в конце концов победа осталась за теневой тварью. Мощный рывок массивного тела — и верхняя часть клетки с громким визгом выгнулась вверх.

Именно в этот момент Пирс Батлер и Минна Пламенная рванули в сторону пытающейся освободиться твари. Видимо, они решили, что сейчас лучше всего напасть на монстра.

Подбежав к клетке, Минна со всего маху опустила свой боевой топор на голову медведя, которую тот успел просунуть в образовавшуюся брешь.

Я уж было подумал, что зверю пришел конец. Удар пришелся прямо в правый глаз монстра. Стальная лопасть топора погрузилась почти наполовину и, похоже, намертво застряла в медвежьем черепе.

Над трибунами пролетел дружный вздох восхищения.

Но спустя мгновение его перекрыл яростный рев раненого чудовища. Боль придала медведю силы, и он дернулся вперед, чем, похоже, спас себе жизнь.

Пирс Батлер, слегка отставший от Минны, в резком выпаде попытался вонзить свой полуторник в другой глаз монстра, но клинок прошел вскользь, лишь оцарапав толстую черную шкуру.

Попади страйкер туда, куда он метил, и монстра можно было бы сбросить со счетов. Но, видимо, древние боги этого сурового края посчитали иначе.

Скажу больше, Пирс Батлер не только промахнулся, он еще и подставился под удар медвежьей лапы, которую тот успел просунуть сквозь расширившуюся брешь.

Здоровенная когтистая лапа вскрыла доспех страйкера, словно консервную банку. Безжизненное тело Пирса Батлера изломанной куклой отлетело в сторону. Под ним тут же начало расплываться кровавое пятно.

Я непроизвольно сглотнул. Зверь еще не выбрался на свободу, но уже успел прикончить одного из нас.

Минна, несмотря на свою комплекцию, оказалась более расторопной, чем ее уже мертвый союзник. Лишившись топора, который наглухо засел в черепе монстра, она сделала длинный кувырок в сторону и выхватила из-за спины короткий меч с широким клинком.

Она, тяжело дыша, замерла на мгновение. Я видел, что она активно накачивает свою энергосистему маной, готовясь нанести еще один удар.

Медведь тем временем несколькими мощными рывками отогнул крышу клетки, которая из-за торчащих в разные стороны прутьев стала чем-то напоминать челюсть одной глубоководной рыбы, изображение которой я когда-то еще в другой жизни видел в сети.

Когда медвежья башка выталкивала стальной лист наружу, рукоять застрявшего в черепе топора зацепилась за один из прутьев. Монстр взревел от боли.

Именно в этот момент Минна Пламенная решила нанести удар. Резкий рывок — и ее тело превратилось в размытый росчерк.

Минна видимо метила в горло монстра, но тот успел среагировать и отмахнуться от удара страйкера, словно от назойливой мухи. Короткий клинок пронзил воздух, а сама Минна оказалась в медвежьих объятьях. Мгновение, и монстр резким рывком откусил ей голову, растерзав тело надвое. Мне в нос ударил резкий запах крови и разорванных внутренностей.

На трибунах послышались крики и женские визги, которые как нельзя кстати привлекли внимание полностью освободившегося из магического плена монстра. Я же в это время, обогнув арену по кругу, оказался за спиной твари.

Моей целью была клетка. Пока наблюдал за схваткой страйкеров с тварью, мне в голову пришла одна идея. План так себе, но стоит попробовать. Кто ж знал, что конунг подложит такую свинью. Кхм… Вернее здоровенного магического медведя.

Кстати, если Бьерн Острозубый думает, что эти игры сойдут ему с рук, он очень сильно ошибается. Не знаю как другие, но я ему этой подставы не прощу. Через месяц, через год или через десять лет я верну ему должок и в тот момент, когда он будет ждать этого меньше всего. И мне плевать, что он конунг, и что его охраняют лучшие бойцы, а также наемники гильдии. Зря он связался с Плутом. Ой зря…

Но, прежде чем вернуть должок папаше Астрид, нужно еще выжить.

Замерев на мгновение, я приготовился к рывку. Ждать пришлось недолго. Ивар Ворон и Агмунд Серый, наконец, обратились, и я услышал дружный волчий вой. Им тут же ответил громоподобный медвежий рык.

На нарушение правил турнира никто не обратил внимание. Какая уже разница? Все равно эти двое уже трупы. Пусть побарахтаются. Зато схватка будет зрелищнее. Уверен, именно так и думал Бьерн Острозубый, который сейчас сидел на своем троне и с удовольствием наблюдал за происходящим на арене.

Тем временем теневой медведь и два здоровенных волка сцепились в один яростно рычащий мохнатый клубок. Во все стороны полетели ошметки шерсти и крови.

Я, если честно, не знаю, на что рассчитывали эти двое, вступая в ближний бой с теневой тварью, да и знать не хочу. Главное, чтобы они продержались подольше, чтобы у меня было больше времени на подготовку.

Пока оборотни и медведь рвали друг друга, я, слегка пригнувшись, рванул в сторону клетки. Когда я оказался рядом с ней и заглянул внутрь, мне в нос ударил мерзкий запах медвежьего дерьма и мочи с тошнотворными нотками подгнившей плоти. Тут и там на полу клетки валялись костяки каких-то животных, среди которых отчетливо были видны и человеческие останки. Видать, конунг успел скормить своей теневой зверушке кого-то из своих недоброжелателей.

Поморщившись и сплюнув в сторону, я прикоснулся к прутьям. А спустя мгновение на моем лице появилась улыбка. Я не ошибся — это теневой металл. По проводимости даже лучше, чем тот, из которого была сделана клетка, в которую меня посадил Дикий Герцог, прежде чем скормить Приливу.

Я аккуратно, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, направил в один из прутьев немного своей энергии.

Отлично! Все получилось так, как я и хотел. Металл без проблем взаимодействовал с моей аурой. Теперь осталось дело за малым — выбрать подходящую позицию. Думаю, вон те два прута, что так удачно изогнулись наружу, прекрасно подойдут для осуществления задуманного.

Забравшись внутрь клетки, я приблизился к выбранным прутьям и, прикоснувшись к ним, начал медленно накачивать их маной. Со стороны казалось, будто я пытаюсь спрятаться от твари, которая добивала оставшегося в живых оборотня. Ивар Ворон все еще держался, но это ненадолго. Теневой медведь не из его лиги. Он способен справиться не то, что с двумя, но с целой стаей таких оборотней.

Я поискал глазами второго ульфхеднара. Агмунд Серый со вспоротым брюхом и разорванной грудной клеткой лежал чуть в стороне и не подавал признаков жизни.

Вот спустя несколько коротких мгновений арену огласил отчаянный визг боли. Медведь, наконец, добрался до горла оборотня, и его челюсти плотно сомкнулись, прерывая жизнь наследника конунга Харольда.

Тело здоровенного черного ульфхеднара повисло в медвежьей пасти. Монстр резко дернул своей башкой из стороны в сторону, и голова волка с хрустом отделилась от туловища.

Вот и все, я остался один на один с Ужасом Свартвальда, который, кстати, сразу же почувствовал меня и, резко обернувшись, с громким ревом бросился в мою сторону. Видимо, ощутил энергию, что ускоренно генерировалась моим источником. Есть у теневых тварей такая особенность.

Я наблюдал за приближением теневой твари, словно в замедленной съемке. Из его черной пасти вырывался пар, а на снег капала кровавая слюна. Минна все-таки выбила ему глаз. На его месте зияла черная кровавая дыра.

Краем глаза я мазнул по трибунам. Там творилось что-то странное. Я видел, как вскочил со своего места конунг Харольд. Как побелело его лицо. Он, обнажив свой меч, что-то кричал своим людям и указывал на Бьерна Острозубого, воины которого тоже выхватывали из ножен клинки.

Что там у них произошло дальше, я не видел. Весь обзор заслонила гигантская туша черного медведя, который, не сбавляя скорости, прыгнул на меня.

Я видел, как напитанные моей энергией прутья беспрепятственно, словно в мягкое тесто ножи, входят в широкую грудь твари. Перед тем как от мощного удара перевернулась клетка и тьма накрыла меня, я заметил, как один из длинных прутьев, пробив медвежье сердце, разорвал его на куски.