Пищевая цепочка

Глава 21

Дождь промочил всё — и землю, и старые ящики, которые Толик собирал на растопку. Пришлось разобрать груду ломаной тары, чтобы выгрести снизу те, что посуше. Мистер с Животным натянули старую маскировочную сетку, на неё бросили кусок брезента, получился полог. Под ним и развели костерок. Горели отсыревшие доски плохо, едва удалось вскипятить в котелке воду. В котелок швырнули армейские дезинфекционные таблетки, растворимые пищевые концентраты в брикетах, похлебали воняющую дымом и лекарствами смесь… Хотя дождь прекратился, всё оставалось сырым и зябким, Толик не выспался…

С рассветом поднялся туман — серые клочья громоздились в котловине между холмами, складывались в причудливые фигуры, за туманом мерещились гигантские чудовища. Потом поднялся ветер, протяжно загудел среди металлического лома на вершинах радиоактивных холмов. Свалка пробуждалась. Ветер стал растаскивать туманные хлопья, восток осветился розовым, и сквозь дымку проступили острые угловатые очертания металлического лома на вершинах холмов. Толик встал, встряхнулся, зябко повёл плечами, перехватил поудобнее дробовик и пошёл в кустики. Всё вокруг было влажным, стылым, с веток методично падали холодные капли…но небо поутру было чистым — ни облачка. Наверное, день выдастся жаркий. Когда Толик вернулся в лагерь, Животного не было видно — ушёл осмотреть окрестности, это его обычная обязанность. Мистер бранил «факин костёр» и пытался пробудить к жизни угли, едва тлеющие под слоем седого пепла. Будда топтался перед Сержем и диктовал:

— …Никому не говори, там хабара на двоих как раз…» Нет, лучше: «здесь хабара», а не «там». «Здесь хабара на двоих как раз. Я бы сам, но один не управлюсь, а чужому не доверюсь. Дай знать, согласен ли?»

Серж закончил тарахтеть кнопками складной клавиатуры и задумчиво протянул:

— Думаешь, сработает? Будда зевнул, почесал круглую щеку и равнодушно ответил:

— Заинтересует, это уж точно. В крайнем случае, этот Моня не один придёт, а с делегацией — чтобы проверить. Толик присел рядом с Мистером и продолжал слушать.

— А если он Корейцу стуканёт? Я как раз это и говорю: он Корейцу стуканёт, Кореец с бригадой явится. Но мы их выпасем и сделаем ноги.

— Мне нужно спешить, — тон Сержа стал твёрже, резче, задумчивость вмиг улетучилась. — Некогда по этим холмам от сталкерья бегать, дело нужно делать, дело!

— Я и сам хочу закончить, чтобы ты скорей отсюда убрался. Скольких пацанов мы уже из-за тебя потеряли, а?

— Боишься оказаться следующим?

Будда перестал чесаться и взглянул на Сержа в упор: — Не хочу карму испортить. Глупые поступки очень отягощают душу, а из-за тебя я могу глупостей наделать. Ты Чардашу ещё раз написал?

— Зачем? Вчера писал же… Ладно, ступай. Будда притопал к костерку. Мистеру как раз удалось реанимировать пламя. Толстяк присел на корточки и буркнул:

— Сейчас отправит мейл клиенту от имени Бузяка, и будем ждать.

Толик задал вопрос, над которым размышлял уже второй день:

— От имени Бузяка, значит? А что, можно любой чужой мейл подделать?

— Твой наверняка можно, а мой — наверняка нет, — важно ответил толстяк.

— Чего это?

— Всё дело в пароле к ящику. Пацаны вроде тебя всегда в компе держат пароль, боятся забыть. А я свой в голове храню, а в машинке — нет. Хочешь, проверим? Давай ПДА! Толик в самом деле хранил пароль к своему ящику в текстовом файле, но набор символов был вписан в текст, так что чужой-то вряд ли сумеет разыскать. Однако Будда рассуждал так самоуверенно… Толик расстегнул браслет и протянул комп студенту. Тот переключил режим, покопался в памяти, хихикнул и через несколько минут вернул ПДА владельцу. Толик только присвистнул: Будда открыл тот самый файл и пометил пароль к почтовому ящику!

— Ты как это?.. Колдун, что ли?

— Сперва я прикинул, когда машинка к тебе попала, — ухмыляясь, принялся объяснять Будда. — То есть за день-два до того, как ты к нам притопал. Потом я поглядел, какие файлы были созданы в это время, отыскал подходящий, не содержащий никакой полезной инфы. Сечёшь? Ну а дальше дело техники.

Толик выбрал паролем название лагеря, где довелось куковать, и год, когда откинулся. Он был уверен, что хорошо припрятал пароль и что чужому эти слова и цифры ничего не скажут, а оно вон как… Минута — и пароль Будде известен! Ну и Серж не дурак, тоже в машинке Бузяка покопался и пароль расколол. Или ему таинственный шеф помог.

— Будда есть факин ловкий, — буркнул Мистер, шевеля веточкой угли. — Котьелок давай, вода давай. Второй порция факин жрать.

Вернулся Животное, и Серж, будто ни к кому конкретно не обращаясь, громко объявил:

— Есть ответ. Клиент будет здесь через час. Закругляйтесь с хавчиком.

Сам-то он перекусил консервами из собственных запасов, ни с кем не стал делиться — как обычно… Потом Мистер старательно затоптал костерок, а Серж принялся распоряжаться:

— Молодые, двигайте вон туда, там засядете в кустах или ещё где, чтоб не на виду, и затихаритесь да ПДА отключите. Не отсвечивайте там. Пропустите этого мужика и тихонько идите следом.

— Без ПДА не пойду, — тут же отрезал Будда. — Здесь опасно.

— Ладно.

Толик заметил, что Серж волнуется: от обычной бесстрастности и следа не осталось, даже сговорчивым пижон сделался:

— Тогда дайте ему отойти подальше, чтоб он вас не видел, потом идите сюда. Мистер, ты тоже отруби комп. Офф компьютер, ясно?

— Факин ясно.

— А я туда, — засуетился Саня, — вон там засяду, подстрахую. И тоже ПДА вырублю.

— Ладно, — снова буркнул Серж. Моню он собирался встретить сам.

Будда снова сменил оружие — прихватил АКМ покойного Бузяка. Все были заняты приготовлениями к операции, суетились, так что никто не обратил внимания на поступок студента.

Уходя, Толик заметил, что делает фраер — тоже вырубил комп, зато машинку Бузяка оставил включённой и положил в щель между бетонными плитами. Что же, в самом деле ловко. Будда не оглядывался, он больше смотрел в сторону кладбища техники, откуда ожидался гость.

— Волнуешься? — спросил Толик.

— Есть немного. Если нашу фальшивку этот самый Моня расколол, то нагрянет толпа мужиков. Нас с тобой Серж потому и отправил вперёд, якобы чтоб с тылу зашли, а на самом деле, чтоб мужики нас здесь положили, а Серж с остальными перестрелку услышит и успеет свалить.

— Ну да, это понятно, — согласился Толик. Хотя, если честно, понятно стало только после объяснений толстяка.

Приятели расположились не там, где велел Серж, а в стороне, но так, чтобы держать подход к лагерю под прицелом. Помирать, прикрывая бригаду, они не собирались, однако пострелять придётся, чтобы Серж и другие услыхали. Дать пару выстрелов — и бежать, вот такой план был. Уйти без стрельбы — западло.

Наблюдать без ПДА оказалось непривычно, Толик и сам не заметил, как разучился пользоваться пятью чувствами, не полагаясь на компьютер. Сталкера Моню они с Буддой приметили, только когда тот оказался в тридцати метрах от кустарника, в котором засели парни. Небольшого роста, тощий мужик шагал, поглядывая на браслет, и вовсе не обратил внимания, что в зарослях под холмом затаились пацаны в чёрных куртках. Моня прошёл мимо, Толик перевёл дух и шёпотом спросил Будду:

— Что теперь?

— Ждём дальше, — флегматично буркнул толстяк. — Если никого больше не будет, минут через пять—семь снимемся. Я не хочу торопиться, пусть Серж сам этого мужика обрабатывает. Я и так после его прибытия карму не на шутку замарал, хватит.

— Серж спрятал ПДА Бузяка под плитами.

— Я видел. Этот Моня пойдёт другана искать, нагнётся, заглянет в щель или под трубы — тут его и возьмёт Серж. — Если один другого грохнет, это нам в любом случае полезно. Так что пусть всё идёт, как идёт.

Толик задумался. Если сталкер пришьёт Сержа, это, конечно, будет приятно. Или не будет? Как перед авторитетами потом оправдаться? Будда заметил растерянность приятеля и объяснил:

— Если Серж завалит Моню, нам работы меньше, а виноват кругом Серж. Так?

— Ну, вроде так…

— Если сталкер Сержа приберёт, то будет стрельба и мы с тобой сразу же валим. Момент подходящий. Что скажешь?

Толик подумал и кивнул. И то верно. Понятно, почему ленивый толстяк взял автомат — чтобы свалить с оружием посерьёзнее, вот зачем.

— Ну что, — подытожил Будда, — покончим с аскезой и включимся во вращение колеса сансары?

Толик не врубился, потом увидел, как пальцы Будды подрагивают на браслете ПДА у кнопки «on/off», и сообразил: пора включать комп. Немного страшновато стало, сейчас врубишь прибор, а на экране — яркая россыпь огней, бригада сталкеров валит за Моней. Что тогда? Толик решительно щёлкнул кнопкой… и с облегчением выдохнул: экран оставался тёмным, только в центре их с Буддой сигналы слились в общее продолговатое пятнышко.

Приятели зашагали к стройплощадке. Вот и старый экскаватор… На ПДА высветились точки. Сперва Толик насторожился: слишком много! Потом сообразил: машинка Бузяка по-прежнему включена, вот и лишний человечек. Он увидел Мистера, сидящего на ржавых трубах. Дезертир положил ствол на колени и равнодушно озирал окрестности. Эта картина выглядела настолько мирно, что Толик невольно ускорил шаг.

Стали слышны голоса — сначала невнятно, затем отчётливее.

— Быстрей соображай, быстрей! — твердил Серж. Чем дальше, тем чаще Толик замечал, что пижон не может сохранять наигранную холодную отстранённость. — Ну!

— Это какая-то ошибка… — уныло тянул незнакомый голос. — Я ж не знаю ничего ни о каких секретах Карого, я даже не жил у него последнее-то время. Месяц я в Зоне, целый месяц…

— Я знаю, что месяц, — нетерпеливо бросил Серж. — Посылку получал? Передавали через тебя что?

— Не знаю я ничего, мне дела Карого до лампочки. Мужики, послушайте… Ой!

Толик как раз обогнул связку труб и успел увидеть, как Животное пинает сталкера. Моня оказался совсем невзрачным — тощий коротышка в замызганном плаще сидел на земле, руки у него были связаны за спиной. Пинок Саниного сапога опрокинул его на бок.

— Мы тебе не мужики, — злобно каркнул Саня.

— Ну я знаю, знаю, да пацаны, конечно… — пленный с трудом поднялся и снова сел. — Пацаны, послушайте, дочь у меня, она болеет, я ей артефакты ношу, закон нарушаю. Понимаете? Если не мои артефакты, ребёнок не выживет. Я сам по ниточке хожу, я бы не стал из-за Карого рисковать — жизнь дочки на мне висит. Не губите, а? Ну ребёнок-то ни в чём не виноват!

Серж задумчиво почесал щеку и жестом остановил Саню, который уже занёс сапог для нового пинка.

— Ладно, Моня, — милостиво кивнул Серж, — я понимаю. Для вас, клоунов, ребёнок — это важно. Розовые сопли, косички с бантиками… Я понимаю. Если сделаешь всё, как я скажу, отпустим. К дочке.

— Слово? — быстро спросил Моня.

— Слово, — кивнул Серж. — Отпущу. Видишь, Бузяк мне помог, сдал тебя, и с ним всё в порядке. И ты уйдёшь… Но сперва мне нужен пакет Карого. Пакет в Зоне. Из вашего «звёздного десанта» здесь сейчас только ты, Слепой и Бузяк. Сечёшь ситуацию?

Моня обернулся и внимательно поглядел на вновь прибывших. Толик проследил, куда смотрит сталкер — на АКМ в руках Будды. Автомат-то Бузяка. Оружие старое, приметное для любого, кто привык иметь дело со стволами. Царапина, изолента определённого оттенка — для того, кто понимает, примет вполне достаточно. Толик догадался: Моня не идиот, понял правильно. Но догадки Толик с недавних пор стал держать при себе. Пленный облизал губы и кивнул:

— Секу ситуацию. Что требуется сделать?

— Вот это другой разговор! — с фальшивым энтузиазмом объявил Серж. — Если нужный мне пакет не у тебя, значит, он у Слепого. Помоги мне с этим мужиком договориться, чтоб он пакет отдал, — и ты мне не нужен, можешь проваливать. Для начала скажи, где сейчас Слепой.

— Зона его знает… На днях мы сидели с ним у Сорняка, Слепой сказал, что хочет на Свалку наведаться. Я поэтому и притопал… а его здесь нет. Говорят, ушёл куда-то на север, что ли.

— На север, значит… — Серж на минуту задумался. Потом решил: — Значит, так. Мы уходим отсюда, мне это место не нравится. По дороге продумай, как напишешь Слепому, чтобы он к тебе пришёл. О нас говорить не нужно. Сдай мне Слепого — и свободен. Всё, вставай, идём отсюда. Помогите ему, кто там… Скрипач, помоги. Рюкзак на него навьючивай.

— Развяжите, а? — попросил Моня. — Без оружия куда мне деваться?

— Ничего, походишь так, — Серж почему-то заволновался и стал торопить со сборами. Толик бросил взгляд на ПДА — вдоль края экрана ползли две точки. Может, случайно какие-то бродяги идут между холмами к старой дороге на «Агропром»? А может, и не случайно!

Парни быстро распределили поклажу, часть навьючили на пленного, его компьютер Серж отобрал. Потом, не теряя времени, бригада направилась в северном направлении. Скрипач догадался, что Серж хочет уйти к новому схрону, к заброшенной лаборатории. На ходу Будда шепнул:

— Сержик переживает. Его шеф в самом деле попал в какой-то переплёт, больше он чужих мейлов не читает. Слепой пропал на территории «Долга», и привет — мы не знаем, где он и что с ним. Понял?

— Ага, — кивнул Толик. И рискнул добавить: — Вот поэтому фраер и кипешует. Что-то там происходит. Там, наверху, — он имел в виду «на верху пищевой цепочки».

Бригада скорым шагом миновала дорогу на «Агропром», перевалила через насыпь, под которой железнодорожные пути скрывались в тоннеле, и взяла курс к холмам. Пока брели между склонами под треск датчиков аномалий и писк дозиметров, Толик искоса наблюдал за Сержем. Пижон то и дело поглядывал на экран ПДА, что-то переключал. Сперва парню пришло в голову, что Серж, напуганный приключением с «вороньей каруселью», теперь особенно внимательно следит за аномалиями, о которых сигнализирует прибор. Потом сообразил — нет, фраер на ходу просматривает данные в компьютере, который отобрал у Мони. Думает пароль найти? Толик вдруг ощутил сочувствие к незнакомому мужику и с надеждой подумал, что этот сталкер — не такой лапоть, как Бузяк и как сам Толик, его пароля так просто не найти. И ещё интересно, что Серж торопится, даже на ходу делом занимается, не теряет времени. Видно, большие неприятности у того авторитета, что его сюда, в Зону, заслал.

Солнце стало пригревать, сделалось жарко. После двухчасового марша Серж разрешил сделать привал. Моне развязали руки — здесь, в глухом районе, полном опасностей, он точно никуда не денется. Уйти в холмы без оружия и приборов — верная гибель. Правда, Серж посулил пленному, что, если попытается сбежать, его свяжут и дальше понесут на руках.

— Только я тебе ноги отрежу, чтобы пацанам легче тащить было то, что останется.

Моня безропотно кивнул в знак понимания и держался в середине группы, под охраной вооружённых бандитов. Когда расположились на отдых, Будда тихо заметил Толику:

— Серж и теперь не хочет Чардашу сообщение отправлять. Уже списал пацана, всё, списал вчистую. Но мне его адресок дал, я сейчас кину мейл, что идём к схрону. Если живой Чардаш, пусть тоже к схрону валит… Хотя вряд ли он ещё живой.

— Я по дороге оглядывался, нет ли каких следов, — признался Толик. — Может, догонит нас ещё Чардаш? Бредёт где-нибудь в холмах, а?

— Говорю же, вряд ли, — покачал головой Будда. — Теперь и не найдёшь ни тела, ни следов, можешь не искать. 3она его забрала.

— Как это?

— Ну как… вот так. Забрала. Он же, я слыхал, в Зоне раньше подолгу оставался? С бригадой здесь ходил, верно? Так что успел Чардаш, видать, в прошлые ходки сильно с Зоной отношения испортить. Ну карму замарал, нагрешил, понимаешь? Вот Зона его и ждала. А как он вернулся — сперва за ногу ухватила, чтоб не сбежал в этот раз… а потом и вовсе. Заждалась его Зона.

Толику это было странно и непонятно, но слова Будды оказались очень созвучны его собственному настроению. А ведь верно, так и есть. Зона ждала Чардаша, тот не хотел больше сюда, однако пришлось. И Зона стала за Чардашем охотиться. Собаки, кровосос, аномалии… И Торца Зона тоже отпустить не захотела. Зона — она такая, умеет прибрать к лапам то, что ей принадлежит…

Пока Толик размышлял, Будда сложил ноги калачиком, откинул голову и закатил глаза:

— Ну хватит с меня суеты… сейчас хотя бы ненадолго уйду от вас всех…

— Э, куда это уйдёшь?

— В нирвану из этой вашей Зоны ускользну. Если забыть о страхах и желаниях, отсечь привязанности, то можно отойти от сей юдоли слёз, где плач и скрежет зубовный.

Толик поглядел, как толстяк отсекает привязанности, и даже слегка позавидовал: надо же! А вот он, Толик Скрипач, слишком привязан к этому миру, никак не отсечётся. Придётся и дальше мучиться здесь. Потом он перехватил внимательный взгляд Мони — сталкер пялился на них с Буддой. Заметил, что Толик тоже в его сторону глядит, и тихонько позвал:

— Слышишь, пацан, помоги, а? Я вижу, вы с толстяком нормальные ребята. Помоги, а? Дочка у меня! Ведь пропадёт ребёнок… Без меня пропадёт, не выживет, артефакты я ей… артефакты таскаю, — сталкер шмыгнул носом, и глаза у него были тоскливые, он просил и не верил, что выпросит.

Толику стало совсем паршиво. Что за жизнь такая? Вон вроде мужик совсем чужой, не деловой даже, так чего его жалко-то? И ещё о дочке толкует… Насколько проще было прежде, пока общение с Буддой не приучило думать, а от мыслей одно сплошное неудобство. Толик огляделся — никто не видит. И украдкой кивнул Моне, сам себе удивляясь:

— Посмотрим.

Тварь не преследовала убегающего Эфиопа. Когда заряд дроби разбил и искромсал голову Курбана, чудовищное существо рухнуло у стены и не меньше часа не делало ни малейших попыток пошевелиться — слишком велик был шок.

Тварь уже умела быстро протягивать чувствительные веточки нервной ткани сквозь чужое тело, умела чуть ли не мгновенно — если использовать человеческое представление о времени — подключаться к посторонним органам и без труда преодолевать естественное отторжение тканей. Когда удалось свалить и подмять под себя Курбана на берегу болотца, Тварь первым делом нащупала доступ к его мозгу. И была ошарашена — настолько человеческий интеллект превосходил всё, что прежде оказывалось в её распоряжении. Она будто вывалилась из тесного пространства в безграничную вселенную, до того громадной была разница между разумом Homo sapiens и примитивными мозгами мутантов. Человек способен мыслить абстрактно, анализировать, предполагать и фантазировать. Человек способен ошибаться — это было прежде Твари недоступно, и это оказалось завораживающе великолепно.

Оглушенная Тварь последовала за Эфиопом, ведомая скорее фантазией, чем точным расчётом. Конечно, это было ошибкой — приближаться к опасному существу, не освоившись как следует с новым, прекрасно развитым мозгом. Но Тварь не сумела совладать с влечением — и поплелась за блондином.

Зато когда разум, заключённый в мозгу Курбана, погас, разлетевшись на тысячу ярких осколков, и сознание Твари снова окутала тьма, шок был настолько велик, что паучьи конечности подломились, грузное тело осело под старой кирпичной стеной. Тварь лежала без движения, приходя в себя — если так можно выразиться применительно к ситуации, когда она заново подчиняла тело мозгу чернобыльской собаки и крысы. Теперь эти разумы казались Твари ничтожными, жалкими — недостаточными для исполнения задачи. Она, как наркоман, отведавший сильного зелья, не могла теперь довольствоваться мозгами мутантов, ей требовался Homo sapiens.

Через час с небольшим после выстрела Эфиопа Тварь вяло пошевелилась. Наскоро выращенный клубок гибких мышц, поддерживавших разбитую человеческую голову, стал стремительно отмирать. Тварь приподнялась на дрожащих лапах и, покачиваясь, направилась к болоту. Ей требовались пища и влага. На полпути ослабшие ткани лопнули, изуродованная зарядом дроби голова откатилась и замерла в кустах. Тварь, не обращая внимания на эту утрату, брела дальше, с трудом удерживая равновесие…

Огромный многоцветный мир, обретённый ею при помощи человеческого сознания, померк, схлопнулся, сжался до нескольких сотен квадратных метров сырого леса. Тварь теперь не удовлетворяли ни пси-способности чернобыльца, ни сообразительность крысы, ни невероятный нюх слепого пса. Теперь ей был необходим настоящий интеллект. Она утратила возможности думать, анализировать, фантазировать, однако не забыла о них! Единожды испытанные ощущения звали, манили и лишали спокойствия.

Но прежде следовало позаботиться о теле — Тварь почувствовала, что на болоте, среди останков стада псевдоплотей, горит большой, но тусклый огонёк разума — крупным зверь набрёл на трофеи Твари и жрал мясо, порыкивая, чавкая и хлюпая болотной жижей. Тварь заставила свой разум сосредоточиться на задаче одолеть пришельца. Тварь нуждалась в пище, чтобы усовершенствовать тело, приготовить его для нового человеческого мозга, которым ей вскоре предстояло завладеть. Мозг Homo sapiens был великолепен, ему требовалось и более совершенное тело.