Первый среди равных. Книга IV

Глава 20

— Сашок? — поднял брови Ратай. — Жители Сумани могут выследить высокоранговых зверей, но я не думаю, что они готовы к столкновению с россожем. Судя по реакции Сашка на Шустрика, в критический момент у него могут возникнуть большие сложности с самоконтролем. Идти с таким человеком на поиски чудовища четвёртого ранга, да ещё и с аспектом Пространства — самоубийство.

— А я и не говорю, что мы отправим их на поиски одних, — невозмутимо ответил я. — Мы же с тобой тоже пойдём.

— Ваша светлость! — умоляюще простонал Аршавин. — А может не надо? Не так ведь и страшно всё. Зверь вряд ли вернётся раньше, чем через неделю. А там мы уже и подготовимся хорошенько…

— Надо, Николай Петрович, — возразил я. — Надо! Ты забываешь, что пока ещё есть шанс спасти парней, которых эта тварь утащила к себе в нору. Ты готов вынести им приговор прямо сейчас своей отсрочкой, Ратай? А отчитываться за безвозвратные потери перед Иваном Николаевичем?

— Если надо будет, то сделаю, — угрюмо ответил Аршавин. — Всё лучше, чем на верную смерть в аномалию идти. Мы не сможем справиться с таким чудовищем даже всей дружиной, Ярослав Константинович. И это не тот случай, когда могут помочь какие-то трюки или хитрые планы.

— Мне нужно знать всё об этом звере, — направившись к выходу из казармы, произнёс я. — Уверен, можно найти какие-то варианты противодействия. Как с иглобоем было.

— Пространство относится ко второй категории аспектов. Так называемых тяжёлых, — начал рассказывать Ратай. — Всего аспектов три категории. Стихийные, тяжёлые и высшие.

— Ты бы ещё от основания мира начал, Ратай, — фыркнул я. — Давай по россожу.

— Аспект Пространства. В зависимости от возраста, животное обладает разными способностями, — даже не подумав спорить, переключился на другую тему Аршавин. — Чем старше зверь, тем сильнее и опаснее становится. Чем дольше живёт на своей территории, тем сложнее его застать врасплох, да и просто убить.

— Почему? — тут же спросил я. Это был мой любимый вопрос, который когда-то привёл меня к войне против всех Вершителей сразу. Почему нельзя смешивать стихии, если можно? Почему все говорят, что нельзя дать кому-то стать высшей сущностью, если только так можно спасти весь мир?

— Потому что эти существа воспринимают мир совсем не так, как люди, — ответил Ратай. — Я сам не сражался против таких тварей и могу делать выводы только по официальным данным и рассказам знакомых. Последним верить можно только отчасти, но какая-то доля правды в их словах есть. Представьте себе полотно ткани, Ярослав Константинович. Оно лежит на столе и кто-то смял его в комок. Этот комок обычный мир, который видим мы с вами. Где-то есть препятствия, а где-то пройти вообще невозможно, потому что впереди стена. Или пол…

— А россож? — с интересом спросил я. Глава ближней дружины пока ещё не сказал ничего принципиально нового или необычного. Примерно по такому принципу работало природное умение портальных переходов у всех Вершителей. Нужно было только правильно ставить точку выхода, чтобы оказаться в нужном месте.

— Для новорожденного россожа мир выглядит также, — ответил Шатун. — Но чем дольше тварь живёт на этом свете и чем лучше знает свою территорию, тем ровнее для него этот кусок ткани. Старые звери обладают навыком восстановления своих сил и здоровья в сплетениях аспектов. Задержка между прыжками достигает всего десятка секунд. При этом нанести какой-то вред в первые секунды после выхода из прыжка практически невозможно. Как и за пару мгновений до перехода, когда тварь активирует свой навык.

— Интересно… — хмыкнул я. Это было настолько похоже на умение из моего прошлого, что я даже мог продолжить рассказ за своего собеседника. Но делать этого не стал. Потому что условия мира и сила аномального зверя сильно отличались от моих прежних возможностей.

— В итоге остаётся крохотное окно в несколько секунд, за которые монстр успевает убить много людей, — хмуро продолжил Ратай. — Где и когда он появится в следующий раз неизвестно. Если чудовища нет в течение минуты, то велика вероятность, что россож ушёл лечиться. А это означает, что все предыдущие усилия были напрасны.

— А что насчёт логова? — уже на подходе к главному зданию посёлка, задал вопрос я.

— Места, где обитают эти существа, крайне сложно описать, ваша светлость, — ответил Аршавин. — Однажды я видел в сети запись, где один мой коллега рассказывал о штурме гнезда россожа. Там он привёл наглядный пример. Взял лист бумаги со стола и смял его в комок. Как это делают сами чудовища никто не знает, но внутри их гнёзд невозможно нормально ориентироваться. Там не работают привычные понятия направлений и даже связь с другими аспектами сильно слабеет. То есть, теоретически, в логове твари можно передвигаться простому человеку, но в реальности выглядеть это будет так, будто один шаг ты должен сделать по полу, а второй уже по потолку. И это я самый простой вариант описываю.

— Удивительные животные, — покачал головой я и ничуть не соврал. Для построение настолько сложных конструкций мало было только природных инстинктов. Тут нужен был неплохо развитый мозг. И, судя по рассказу Шатуна, у старых особей с этим было всё в полном порядке. Осталось только понять с каким именно зверем дело имеем мы. Но это узнать можно только одним способом.

В этот момент мы увидели распахнутый вход в здание фермы и толпу людей возле него. Некоторых жителей посёлка я уже видел раньше, а некоторые оказались у меня на глазах впервые. Всё же, местные очень хорошо научились избегать чужого внимания за время власти Антиповых. Но сейчас не выдержали даже они.

Прошло меньше часа с того момента, как я высадил из вездехода свою младшую сестру. Какое-то время княжне потребовалось, чтобы добраться до фермы и хотя бы немного осмотреться. А потом она начала действовать.

Часть жителей Сумани стояли с инструментами в руках. Кто-то пытался выяснить у соседа что нужно делать, но в ответ люди получали только недовольное шипение. Каждые несколько секунд из ворот выглядывала Ленка и забирала с собой очередного добровольца. Под зданием ощущалась мерная работа аспектов Ментала и Земли. Последнее меня сильно насторожило и я быстрым шагом направился ко входу в здание.

— Что происходит, Лена? — когда подруга старосты в очередной раз высунулась из двери, спросил я.

— Строим, ваша светлость! — испуганно пискнула в ответ девушка. На неё это было до такой степени не похоже, что даже Ратай за моей спиной удивлённо хмыкнул. — Княжна приказала поторапливаться. Иначе беда может случиться. Вот и копаем… И носим…

— Показывай, — вздохнул я и пошёл следом за девушкой к спуску на нижний уровень. Лена торопливо шагала по длинному коридору, а я прислушивался к смутным звукам, доносившимся из подвала. В них мне чудилось что-то странное и я в какой-то момент не выдержал. — А кто именно копает, Елена?

Девушка не ответила, потому что в этот момент мы уже спускались по лестнице и у её основания увидели княжну Анну Константиновну. Нюша была с ног до головы перемазана жидкой грязью. Красивый костюм превратился в жуткую тряпку, которая не подлежала восстановлению. При этом девочка сердито смотрела на меня, будто я мешал ей работать.

— Мы копаем, Яр! — произнесла Аня и посмотрела на нашу провожатую. — Нужно ещё два человека, Лена. Ведра пусть возьмут. Не успеваем! Быстрее, быстрее давай!

Из дальней части подвала послышался утробный рокот. На нас накатила мощная волна аспекта Земли, а следом ног коснулся язык жидкой грязи. Нюша стояла ближе и её закрыло до щиколоток, но девочка вообще не обратила на это внимания.

— Давайте за мной! — с чавканьем выдирая ногу из грязи, махнула нам рукой Нюша. — Яр, надо будет укрепить свод. Там жидко сильно, но если подогреть хорошо, то корка прочная встанет. Боюсь обрушится всё.

— Показывай, — заинтересованно произнёс я. По узкому коридору сновали люди. С лопатами и вёдрами в руках. Одни быстро черпали с пола жидкую грязь, а вторые утаскивали её к загону с земляными буйволами. Последние дико радовались, будто у них начался настоящий праздник.

Нюша быстро повела нас в конец коридора. Девочка ловко лавировала между работающими людьми и вообще выглядела максимально сосредоточенной. Если бы её сейчас увидела Настя, то вряд ли смогла бы узнать. А когда мы проходили мимо логова огнелис, я ощутил мгновенный импульс со стороны сестры, который успокоил тявкающих животных. Похоже, младшая держала всех зверей в подземелье под плотным контролем.

Источником энергии аспекта Земли была улитка княжны. Вопрос о том, как здоровенный зверь забрался в коридор я поднимать не стал. Монстр обнаружил в дальней стене небольшую щель в фундаменте и принялся за работу. За последние тридцать минут потоки грязи вымыли в бетоне овальный проход, а за стеной настоящую пещеру пять на пять метров. С потолка текли потоки жидкой земли и сыпались камни, а на полу булькала коричневое месиво. Шустрик недовольно урчала и раз за разом направляла всё лишнее к выходу из своей норы, чем и затапливала коридор.

— У нас около часа осталось, Яр, — негромко произнесла Нюша. Княжна безбоязненно зашла в пещеру и стала гладить монстра по грустной морде. — Если не успеем, то Шустрик пострадает. Ей нужно родить потомство.

— Почему пострадает? — уточнил я. — Из-за родов?

— Если она не сможет сделать хорошее гнездо, то ей придётся компенсировать безопасность потомства своим телом и силами, — тихо ответила Нюша. — А она уже и так истощена. Механизм настолько сильный, что я не могу его заблокировать, Яр.

— Местных всех предупредила? — задал следующий вопрос я.

— Да, — серьезно кивнула девочка. — Сашок уже отправил кого-то за растениями в аномалию. Сказал, что встречал пару раз гнёзда Шустриков. Правда, в них были трупы родителей…

— Сейчас буду разогревать потолок, — вытягивая из Источника две сферы аспекта Огня, предупредил я. — Вам лучше выйти.

— За нас не волнуйся, — улыбнулась младшая сестра и мягко толкнула чудовище в шею. Улитка тут же втянула голову в панцирь, а княжна встала под образовавшийся навес на месте шеи. Я времени терять не стал и создал под потолком несколько точек фокуса. В идеале, надо было создать одновременно шесть заклинаний, чтобы обеспечить равномерный нагрев, но так сделать я пока не мог. Зато мог максимально быстро переходить от одной точки к другой.

Температура в пещере резко скакнула вверх. В лицо дохнуло жаром и у меня тут же сработала рефлекторная защита от пламени. Благодаря этой особенности, многие огневики высоких кругов могли практически игнорировать атаки своих коллег. Мне до этого было очень далеко, но основами я владел в разы лучше любого Архимага.

Всего за пять минут активной работы потолок превратился в толстый слой хорошо пропечённой глины. Не бетон, но выдержать вес грунта над ней эта конструкция могла без проблем. Стены тоже обработал, но уже без такого усердия. Когда остатки заклинаний развеялись, со всех сторон шло приятное тепло.

— Спасибо, князь! — радостно воскликнула Аня, а Шустрик довольно заурчала. Улитка высунулась из панциря, а потом неспешно проползла вдоль стен, будто обнюхивая и изучая их.

— Анна Константиновна! — послышался за нашими спинами голос Сашка. — Ребята вернулись. Сейчас сплетут подстилку и притащат сюда. Всё нашел, что нужно было.

— Еду несите, — приказала девочка и я удивлённо поднял брови. Точно таким же тоном иногда общалась её старшая сестра. Да и то только в последнее время. — Скоро начнётся. И буйвола одного приведи, Саша. Того, который посмышлённее.

— Сейчас, Анна Константиновна, — кивнул староста Сумани и бегом унёсся к выходу из подземелья.

— О как… — аж крякнул от удивления Аршавин. — А княжна-то нашла себе место по вкусу…

— Нашла, Николай Петрович, — улыбнулась Нюша. — Да только тут от князя ещё многое зависит. Может не даст надолго выехать из родового имения…

При этом Нюша хитро посмотрела на меня, а я сделал вид, что ничего не заметил. Похоже, все наши опасения не оправдались и наконец можно было вздохнуть с облегчением. Потенциалы двух стихий младшей княжны Разумовской наконец выровнялись.

Это была одна из главных проблем всех одарённых с аспектом Ментала. Маги этого направления развивались крайне медленно, а в детстве многих из них даже считали отсталыми. У кого-то всё постепенно выравнивалось, а кто-то так и оставался оторванным от мира и реальности. У последних иногда пробуждался особый дар и такие маги становились аналитиками. Встречались они настолько редко, что многие считали это просто легендой.

Главной проблемой всех юных менталистов был крайне медленный рост потенциала. Условная величина, которая у всех остальных изначально находилась на более высоком уровне. Суть была в том, что магам с аспектом Ментала очень сложно было использовать свой дар для развития. Для этого необходимо было подобрать строго определённые упражнения и нагрузки, которые требовалось выполнять ежедневно несколько лет. А если подбор был сделан неверно, то время уходило безвозвратно.

При этом у всех остальных потенциал был обычным показателем, отражавшим возможность мага оперировать большим объёмом энергии. Чем выше потенциал, тем выше единовременный объём маны, который может использовать адепт, у него лучше и быстрее восполняется Источник, а расход ресурса занимает меньше времени. Максимально известный на данный момент показатель был равен двадцати и принадлежал этот рекорд отцу действующего Императора. У меня потенциал обоих аспектов был равен восемнадцати. А у моей младшей сестры Ментал долгое время оставался на уровне трёх.

Это мешало её развитию по всем направлениям, а возможности подобрать для неё методику обучения у нас просто не было. Для этого требовался осмотр особым специалистом и немалые средства. Если прибавить к этому сильный дар Огня, перекрывавший любые отблески Ментала в Источнике княжны, то картина получалась неважной.

Зато сейчас, после длительного общения с Шустриком, потенциал ментального аспекта Анны взлетел до двадцатки. Возможно. Для более точной информации требовалась проверка с помощью артефактов, но по ощущениям рядом с княжной находиться было также тяжело, как и рядом со светлейшим князем Пожарским. А последний при этом был Архимагом аспекта Огня первого ранга.

— Посмотрим, — без всякой конкретики, ответил я. — Сколько тебе нужно времени, чтобы закончить дела с Шустриком, Анна?

— Тридцать минут, если будет всё необходимое, — без раздумий ответила девочка.

— Мне нужно будет с тобой обсудить один вопрос, — произнёс я и Ратай тут же напряжённо посмотрел на меня. — Поднимайся наверх, как закончишь дела.

— Хорошо, — кивнула княжна и тут же начала командовать вернувшимися парнями старосты. Каждый тащил на себе целые пучки всевозможной зелени и веток, а сам Сашок вёл на поводке ручного земляного буйвола.

Я остановился недалеко от выхода из подвала и увидел, как цепочка мужчин затаскивала свой груз в пещеру улитки. Нюша на мгновение коснулась головы питомца Сашка и зверь едва не растёкся от вселенского счастья. А потом бросился ко входу в пещеру Шустрика и начал заливать его густыми потоками грязи. Коричневая жижа быстро твердела, отсекая тёплое логово улитки от остального мира.

Усталые люди, закончившие стихийную уборку, тянулись следом за нами. На поверхности мы успели только найти подходящее место, где можно было спокойно поговорить и уже через минуту рядом с нами появилась Нюша. А за спиной девочки, как два верных оруженосца, стояли Сашок и Ленка.

— О чём ты хотел поговорить, Яр? — прямо спросила младшая.

— На каком расстоянии ты можешь управлять Шустриком и как далеко вообще можешь ощущать сильных аномальных зверей? — посмотрев на девочку, задал встречный вопрос я.