Первый среди равных. Книга IV

Глава 1

Идеально выглаженная белоснежная рубашка немного натирала шею. С новой одеждой всегда так, но Настя, во время своего похода по магазинам с княгиней Калининой-Воронцовой, умудрилась найти гениального портного, который сумел подобрать для меня костюм практически идеально. Чёрная ткань с едва заметной мелкой зелёной клеткой оказалась удивительно приятной на ощупь. Изумрудный платок в кармане и тонкий галстук того же цвета идеально подходили к образу. Пара аксессуаров в виде запонок и булавки на галстуке с гербом Разумовских показывали статус и принадлежность к роду.

То, что я увидел в зеркале перед выездом из имения, мне понравилось. Но для мужчин это имело не такое глобальное значение, как для прекрасных дам. Анастасия Константиновна сразу сказала, что приём у губернатора имеет огромное значение для всех приглашённых. И подошла к подготовке серьёзнее, чем когда дружина снаряжалась для вылазки в аномальную зону.

Черно-зелёное платье прекрасно сочеталось с моим нарядом. Пышная зелёная юбка, начинаясь на талии, достигала пола и отливала шёлком. Верхняя часть была выполнена из невесомой чёрной ткани. Почти прозрачной, но без малейшего намёка на вульгарность. Рядом со мной величественно плыла прекрасная фея из волшебной сказки. Фонари на крыльце отражались в изумрудном ожерелье и длинных серьгах, добавляя глубины зелёным глазам, которые считались отличительной чертой представителей моего рода.

— Добрый вечер, дорогие гости. — поклонился нам распорядитель у дверей. — Граф Нисошев рад приветствовать у себя в доме княжну и князя Разумовских.

Перед нами открылись массивные двери и наружу хлынули звуки. Их мы уже слышали раньше, но теперь они стали сильнее. К ним добавились ароматы парфюмов, которые сливались в одно причудливое месиво. Когда в одном, пусть и просторном, помещении собирается несколько сотен надушенных людей, неизбежно приходится привыкать к безумному аромату. В этот момент я с тоской вспомнил запах леса и мокрого мха, который повсюду сопровождал меня в родных владениях. Даже в имении, всего в тридцати шагах от особняка, пахло прелой листвой и свежестью. А тут сразу начинало свербить в носу, словно я попал в отравляющее облако какого-то аномального зверя.

— Добрый вечер, Ярослав Константинович! — неожиданно вынырнул перед нами из толпы незнакомый мужчина с сияющей под светом люстр лысиной. — Счастлив познакомиться с вами лично! Анастасия Константиновна — уверен, вы сегодня станете звездой вечера. Я здесь с самого начала мероприятия и ещё ничей визит не вызывал у гостей такого оживления!

— Благодарю, Игорь Витальевич. — благосклонно кивнула Настя. — И мы рады познакомиться с вами лично. Как дела у Олеси Николаевны? Она сегодня с вами?

— Моя замечательная супруга слегка приболела и не смогла прийти, ваша светлость, — явно польщённый вопросом моей сестры, ответил Игорь Витальевич. Мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы выудить из памяти фото с информацией об этом человеке. Барон Куравлёв. Крепкий семьянин и хозяйственник. Бизнеса особого нет и живёт за счёт акций, оставленных ему предками. — Но я обязательно передам ей, что вы интересовались её здоровьем.

— Непременно передайте, — кивнула девушка и, совершенно естественно, повернулась в сторону основной массы гостей. Барон немедленно понял, что беседа закончилась и исчез в толпе так же ловко, как недавно появился. Мне оставалось только удивляться. В какой момент в моей сестре проснулись эти тайные навыки общения с представителями высшей аристократии Империи, я точно не знал. — Идёмте, Ярослав Константинович. Нам нужно добраться до левой дальней части зала.

Оказалось, что проделать это не так-то просто. Нам понадобилось минут пятнадцать. За это время мы побеседовали с десятком незнакомых людей и встретили пару знакомых. Ими оказались братья Старковские, которые немедленно предложили Насте свои услуги.

— Поймите правильно, Анастасия Константиновна, — отчаянно смущаясь, произнёс Костя. — Мы ни на чём не настаиваем и не хотим доставлять вам неудобство.

— Просто сегодня вы блистаете невероятно ярко и этот свет однозначно привлечёт тех, кто его недостоин, — добавил его брат. — Мы же можем избавить вас от этого, просто находясь рядом и оберегая ваш отдых. Заодно познакомим вас с нашими друзьями. Очень приличные молодые люди. Все учатся в МАМИ.

— Благодарю вас за заботу, господа, — тепло улыбнулась Настя и я мог поклясться, что в этот момент оба брата готовы были отдать всё, что у них есть, чтобы княжна продолжала улыбаться. — Я непременно присоединись к вам чуть позже. Ну а пока обо мне позаботится князь Разумовский. Думаю, вы не станете отрицать, что рядом с ним я нахожусь в полной безопасности.

— Мы будем ждать, Анастасия Константиновна, — ответил Константин и бросил на меня странный взгляд. Братья ушли, а я только спустя несколько секунд понял, что это была ревность. Похоже, парни готовы были перейти от обычных слов и писем к серьёзным действиям.

— Ты была права насчёт количества гостей на этом мероприятии, — негромко произнёс я, когда мы уже практически добрались до нужного места. Пару раз я видел мелькающую где-то впереди фигуру графа Калинина. Скорее всего, Настя вела нас к заранее оговоренному с Ингой Аскольдовной месту. — И знаешь, что странно?

— Что? — виртуозно лавируя между беседующими гостями и раздавая светские улыбки, спросила Настя. Голос девушки говорил лучше любых слов. Если я оставался собранным и готовым к любым неожиданностям, то княжна полностью расслабилась и наслаждалась происходящим.

— Сегодня на приёме не так много городских дворян, — произнёс я. — Только те, кто имеет отношение к поставкам или как-то связан с переработкой ресурсов из аномальной зоны.

— А кто тогда все остальные? — удивительно серьёзно посмотрела на меня Настя. — Мы же не всех ещё видели…

— Те карточки, которые ты мне отдала сегодня утром, — пояснил я. — Там были все приглашённые на приём. Инга Аскольдовна помогла?

— Обычно такая информация недоступна для гостей, — неохотно ответила княжна. — Графиня решила помочь нам лучше подготовиться к мероприятию. Кто остальные?

— Первый и второй круг защиты аномальной зоны и связанные с ними семьи, — мельком окинув взглядом зал, ответил я. — Дети, родители, родственники до третьего колена. Скажем, если прямо сейчас погибнут все гости графа Нисошева, то Тверская аномальная зона останется полностью беззащитной на некоторое время.

— Что ты такое говоришь, Яр! — немедленно возмутилась Настя. — Губернатор обеспечил все необходимые условия, чтобы с гостями ничего не произошло. Подобные приёмы проводятся каждый год и ещё ни разу не было никаких происшествий. Расслабься, брат. Всё хорошо. А вот и Калинины!

Александр Викторович и Инга Аскольдовна беседовали с пожилой парой неподалёку от приметного орнамента с гербом графа Нисошева на стене. Настя с княгиней поздоровались, как давние подружки, а мы с графом пожали руки.

— Выше всяких похвал! — внимательно осмотрев мою сестру, вздохнула Инга Аскольдовна. — Сегодня я, пожалуй, опережу моего супруга и скажу, что вы просто потрясающе выглядите, Анастасия Константиновна!

— Благодарю, Инга Аскольдовна, — кокетливо опустила взгляд княжна. — Без вашей помощи я выглядела бы сегодня значительно скромнее.

— Вот уж что вам не нужно, так это скромность, княжна! — тихо рассмеялся Калинин. — Поверьте, в Твери практически нет дворян, которые чего-то добились скромностью и добротой. Грустно это признавать, но таков уж наш мир.

— Думаю, мужчинам нужно время, чтобы обсудить свои скучные дела, Анастасия Константиновна, — беря княжну под руку, произнесла Инга Аскольдовна. — А нам, раз уж удалось выбраться в свет, стоит провести время с удовольствием и пользой.

— Звучит немного обидно, но сказано верно, — улыбнулся Александр Викторович. — Даже если мы попытаемся отвлечься и забыть о суровой действительности, она нам непременно о себе напомнит.

Словно в подтверждение слов графа, возле нас остановился пожилой мужчина. Его фото я видел не раз задолго до этого мероприятия. Когда изучал дела «Веги» и представителей тех семей, которые приняли участие в разделе корпорации моего рода.

— Добрый вечер, Александр Викторович, — поздоровался мужчина и протянул руку графу. На запястье блеснули золотом запонки с гербом князей Истоминых. — Представите меня своему собеседнику?

— Князь Ярослав Константинович Разумовский, — пожимая руку мужчине, тут же произнёс Калинин. — Знакомьтесь, Ярослав Константинович — князь Михаил Юрьевич Истомин. Глава рода Истоминых и ваш дальней сосед по первому защитному кругу Тверской аномальной зоны.

— Наслышан, ваша светлость, — кивнул мне Михаил Юрьевич. В том, что он меня узнал без всяких представлений я нисколько не сомневался. — О вас много говорят в последнее время в Твери. Как обычно бывает, когда происходит что-то из ряда вон выходящее.

— И о чём говорят, ваша светлость? — безразлично произнёс я. Мне не нравилась эта особенность официальных приёмов. Когда твой явный враг и недоброжелатель улыбается тебе в лицо и ведёт светские беседы. А ты при этом точно знаешь, что его штурмовая группа уже двигается по твоему владению к особняку, где остались беззащитные родичи и слуги. Грязно это всё. И мерзко.

— О том, что вы невероятный везунчик, князь, — холодно улыбнулся Истомин. — Если бы я был на месте князя Антипова, то действовал бы гораздо более решительно.

— К моему огромному сожалению, на месте Алексея Андреевича оказались не вы, Михаил Юрьевич, — безмятежно улыбнулся я. — Но, уверяю вас, от перемены действующих лиц результат остался бы неизменным.

Глава рода Истоминых хмуро улыбнулся, но отвечать не стал. Разговор грозил перейти в такую плоскость, где придётся действовать. А губернатор не любил, когда кто-то нарушал неписанные правила на его приёмах. К счастью, ситуацию разрядил Калинин.

— Насколько я понял, вы искали меня не просто так, ваша светлость, — произнёс Александр Викторович.

— Всё верно, ваше сиятельство, — величественно кивнул Истомин. — Хотел обсудить с вами сроки поставки изделий артефактного дома для нужд моей дружины. Необходимо перенести их на последнюю неделю июня. Ранее мне не удобно. Немного изменились планы.

— Мы можем оставить ваш заказ на региональном складе артефактного дома, Михаил Юрьевич, — улыбнулся Калинин. — В этом нет никакой проблемы. Товары дождутся момента, когда вы сможете их принять. За сохранность можете не переживать — это ответственность артефактного дома.

— Благодарю, Александр Викторович, — кивнул Истомин и уже чуть повернулся, будто собираясь уходить, но потом остановился и добавил. — Совсем забыл, ваше сиятельство. В связи с переносом поставки, выплаты по прошлым займам тоже сдвинутся на это время. Насколько я помню, в нашем договоре есть пункт, что я рассчитываюсь с артефактным домом за прошлую поставку в момент получения будущей. Это ведь не станет проблемой?

— Не станет, ваша светлость, — уже не так бодро ответил граф. — Артефактный дом Воронцовых всегда соблюдает положения договоров с клиентами и выполняет взятые на себя обязательства.

— Замечательно, ваше сиятельство, — довольно улыбнулся Михаил Юрьевич. — Хорошего вечера. Князь.

Я едва заметно кивнул Истомину и тот ответил тем же. Ровно настолько, чтобы показать своё отношение к этому человеку и не перейти грань этикета, где намёк становится прямым оскорблением.

— А вы не хотели даже ссуду у меня брать, Ярослав Константинович, — неодобрительно хмыкнул Калинин и подхватил бокал шампанского с подноса проходившего мимо официанта. — Другие вот не стесняются не только в долг взять, но и манкировать условиями договора, чтобы его не отдавать.

— Все люди разные, Александр Викторович, — усмехнулся я. — Кому-то близки одни методы, а кому-то другие. У меня тоже к вам есть разговор, ваше сиятельство. Раз уж отдохнуть у нас не получается и всё равно речь зашла о делах.

— Слушаю вас внимательно, Ярослав Константинович, — вздохнул Калинин и я моментально понял, что граф уже знает, о чём мы будем говорить.

— Настолько очевидно? — неожиданно спросил я и граф, криво усмехнувшись, обвёл рукой с бокалом гостей в зале.

— Большинство из этих людей имеют контракты с моей организацией, ваша светлость, — произнёс Калинин. — И я обязан следить за их исполнением, как региональный управляющий артефактного дома. Размеры и качество поставок, особые условия, долги, исполнители… Много всего. Но это обычная рутина любого управленца. Если вы спросите меня, что находится в заказе Михаила Юрьевича, то я вряд ли смогу вам ответить. Но вы, Ярослав Константинович, вы совсем другое дело.

— Но при этом вы всё равно направили в мои владения человека, который вызывает у меня массу сомнений, — нейтрально произнёс я.

— Это не моё решение, ваша светлость, — ответил граф. — Участие Павла Григорьевича в совместном предприятии было одним из ключевых условий со стороны главы правления артефактного дома. За последние пять лет, Хромов ещё ни разу не подвёл князя Воронцова и обладает безупречной репутацией. При всём моём уважении к вам и главе вашей ближней дружины, тут я помочь ничем не смогу.

— Благодарю за полный ответ, ваше сиятельство, — кивнул я. Ситуации с Хромовым становилась всё более и более странной. А ещё мне очень не понравилось, что бывший ученик Аршавина служит главе артефактного дома уже пять лет. Это немного иначе показывало участие Воронцовых в событиях с арестом моего отца и разрушением родовой корпорации. — Я учту на будущее, что есть неочевидные вещи, которые необходимо внимательно изучить, прежде, чем сотрудничать с вашей организацией.

— Зачем вы так, Ярослав Константинович? — недовольно поморщился Калинин. — Понимаю ваше негодование, но это единственный момент, который вызывает небольшие противоречия. Я сделал всё возможное, чтобы совместное предприятие добилось поставленных результатов. К примеру, лично Большакова, вообще, целая проблема была не только заинтересовать в этом проекте, но ещё и убедить главу правления отпустить своего лучшего специалиста из главного исследовательского центра на неизвестный срок в тверскую глушь. Ничего удивительного, что светлейший отправил для охраны одного из лучших специалистов артефактного дома своего доверенного человека.

— За Илью Петровича вам отдельное спасибо, Александр Викторович, — допуская, что граф действительно не мог ничего изменить, произнёс я. Если дело действительно обстояло так, то убрать Хромова из моих владений будет очень и очень сложно. Но это не означало, что я не стану этого делать и покорно соглашусь с предложенными условиями. — Думаю, мы с ним сработаемся.

— Уверен в этом, ваша светлость. — убеждённо ответил Калинин. — Я бы сказал, что этот процесс уже идёт. Илья Петрович звонил мне сегодня и сказал, что не сможет выполнить взятые на себя обязательства.

— В смысле? — удивлённо поднял брови я.

— Вашего проекта это не касается, Ярослав Константинович, — тут же поспешил сообщить мой собеседник. — Большаков натура очень разносторонняя и увлекающаяся. Этот человек задействован в ряде важных проектов артефактного дома. В связи с изменением ситуации, работа над ними была приостановлена, но Илья Петрович согласился участвовать в них в свободное от текущей задачи время. А вам хватило всего одной встречи, чтобы глава лучшей группы артефакторов свободного профиля отказался от всех взятых на себя обязательств.

— Вот как? — хмыкнул я. — Не думал, что господин Большаков так быстро войдёт во вкус.

— А мне, между прочим, пришлось выдержать не самый приятный разговор с главой правления моей организации из-за сорванных сроков, — поделился со мной Александр Викторович.

— Сожалею, что вам пришлось столько вынести, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Однако хочу заметить, что раз светлейший не отозвал своего лучшего специалиста из Себыкино, то он крайне заинтересован в результатах этого проекта.

— Так и есть, ваша светлость, — не стал отрицать очевидного Калинин. — Так и есть. Если мы закончили с делами, то я предлагаю вам найти наших прекрасных спутниц, пока их не увели с приёма.

— Маловероятно, что с этой задачей справится кто-то, кроме нас самих, — рассмеялся я. Потом скользнул взглядом по гостям в поисках приметного платья сестры. В голове всё ещё крутился разговор с представителем артефактного дома и я не сразу понял, что меня беспокоит. А потом увидел Настю. Княжна стояла лицом ко мне почти в середине зала и мило беседовала с каким-то мужчиной. Почти инстинктивно я на мгновение активировал истинное зрение и у меня тут же исчезли последние надежды на спокойный исход вечера. Человека, который стоял рядом с Настей я уже видел раньше. Вот только встретить его здесь я никак не ожидал.

Я немного ускорился, чтобы добраться до сестры как можно скорее. Настя явно наслаждалась беседой с интересным человеком. Она тихо смеялась, сверкая безупречной улыбкой. Инги Аскольдовны рядом с княжной не было и это ещё больше меня тревожило. В какой-то момент сестра увидела меня и сразу перестала улыбаться. Наверное, моё лицо выражало слишком много эмоций. Потому что собеседник Насти тоже заметил перемену настроения девушки и начал оборачиваться. Очень плавно и текуче, словно готовился не просто посмотреть в мою сторону, а сразу атаковать.

— А мы как раз разговаривали о вас, Ярослав Константинович, — не особенно понимая, что происходит, но при этом соблюдая все правила этикета, произнесла Настя. — Знакомьтесь, ваша светлость — Леонид Евгеньевич Зейд. Гость графа Нисошева и удивительно интересный собеседник. Леонид Евгеньевич, это мой брат и глава рода Разумовских — Ярослав Константинович.

— Приятно познакомиться, ваша светлость, — улыбнулся Зейд и изящно поклонился. Тонкие губы, бледное лицо, редкие светлые волосы и идеальный профиль потомственного аристократа. В этом человеке буквально всё кричало о его высоком происхождении, но в то же время я был абсолютно уверен, что к дворянам Леонид Евгеньевич отношения никакого не имеет. Это был воин. Волк, который зачем-то пробрался в овечье стадо и мило беседовал с окружающими. — Очень редко слышу, чтобы старшие отзывались о своих родичах с таким восхищением и уважением.

— И я рад познакомиться лично, Леонид Евгеньевич, — коротко кивнул я в ответ и на мгновение посмотрел на графа Калинина. В отличии от моей сестры, Александр Викторович прекрасно знал нашего нового знакомого и они только обменялись светскими приветствиями.

— Позвольте поинтересоваться, Анастасия Константиновна, — произнёс граф. — Где сейчас Инга Аскольдовна? Нигде не могу её найти…

— Ваша супруга беседует с графиней Сеутовой, ваше сиятельство, — понимая, что происходит что-то странное, ответила Настя.

— Не могли бы вы проводить меня к ней, ваша светлость? — тут же спросил Калинин. — Сегодня очень много гостей и мне придётся потратить массу времени на поиски.

— Конечно, Александр Викторович, — чуть растерянно ответила Настя и вопросительно посмотрела на меня. Я едва заметно кивнул и девушка двинулась в сторону выхода в сад. — Следуйте за мной.

— Удивлён вашей острой реакцией, Ярослав Константинович, — когда мы остались вдвоём, хмыкнул Зейд. С него разом слетел весь возвышенный лоск и стало понятно, что Леониду Евгеньевичу бесконечно скучно на этом мероприятии. Правда, понять это можно было только если очень хорошо умеешь читать состояние людей. Маскировался мой собеседник очень профессионально. — Мы ведь просто беседовали с вашей сестрой и ей ничего не угрожало. А вы выглядите так, будто я пытался коварно на неё напасть.

— Я привык защищать своих родичей от любых возможных угроз, Леонид Евгеньевич, — спокойно ответил я. — Особенно когда речь идёт о тех людях, в которых я не уверен.

Упоминать при этом род Пожарских я не стал. На данный момент в этом не было смысла. Сейчас, более тщательно изучая собеседника, я вынужден был признать, что он сам дал себя увидеть. Сила и уровень контроля Зейда находились на экстремально высоком уровне. Если бы он этого хотел, то узнать его я бы не смог при всём желании. И это было крайне неприятно.

В лицо я этого мага никогда не видел. Только в памяти остался чёткий отпечаток очень могущественного носителя аспекта Воды, который в день Пробуждения находился в машине с князем Пожарским. Тогда я ещё подумал, что это старые враги моего рода решили устроить на нас покушение. Но потом стало ясно, что работа была выполнена слишком грубо. Судя по реакции Калинина, граф действительно не знал, что на приёме будут представители рода Пожарских. И теперь я был уверен, что кроме господина Зейда на мероприятие прибыл кто-то ещё.

— До этого момента у нас не было причин для вражды, ваша светлость, — тонко улыбнулся Зейд. — И я смею надеяться, что не будет и впредь. Учитывая ваши успехи в защите своего владения, могу только восхищаться вашим упорством и целеустремлённостью.

— Благодарю, Леонид Евгеньевич, — коротко кивнул я. — Не думал, что мои скромные старания стали известны кому-то в столице.

Мой собеседник на мгновение задумался, но потом на его лице появилась очень странная улыбка. Я бы сказал, что так улыбается человек, который знает во много раз больше, чем показывает. Неприятное ощущение. Сразу начинаешь думать, что что-то упустил или просто не знаешь о грядущих проблемах.

— Столица велика, ваша светлость, — наконец произнёс Зейд. — И вы правы — далеко не всем известно, что вам пришлось преодолеть ради благополучия своего рода. Однако, ситуация часто меняется и некоторым людям просто необходимо держать руку на пульсе, чтобы не пропустить что-то важное. Что-то, что может изменить расстановку сил во всей стране. Приятно было с вами познакомиться лично, Ярослав Константинович. И примите мои поздравления с успешным получением первого круга.

— Приятного вечера, Леонид Евгеньевич, — ответил я. — Взаимно.

Я направился к выходу в сад, куда недавно ушла Настя с Калининым. По пути постарался проверить состояние своего Источника и пришёл к выводу, что ошибок нигде не допустил. Помощник князя Пожарского сумел увидеть то, что я пытался скрыть, несмотря на все мои усилия. Уже очень давно я не испытывал подобного раздражения. Всегда неприятно признавать, что противник сильнее тебя по всем статьям. Однако, не делать этого было равносильно самоубийство.

Зейд был чертовски силён. Третий, а может даже четвёртый круг аспекта Воды. И точно не первый ранг. Даже представить сложно, сколько за плечами этого человека опыта. При его возрасте, Леонид Евгеньевич должен был не вылезать из аномальной зоны годами, чтобы улучшить все сферы разума до такого уровня. И вряд ли он ограничивался только аномальными животными. Судя по качеству развития тела, слуга Пожарских использовал какую-то боевую методику для магов. В прямом бою у меня шансов против этого монстра пока не было никаких. А значит нужно было сделать всё возможное, чтобы нам не пришлось столкнуться на поле боя лицом к лицу. Хотя бы в течение пары месяцев. А потом я даже такого матёрого зубра смогу удивить. Смертельно.