Первое пришествие

3.Пленник.

Ледяная вода волной окатила меня. Очнувшись, я в панике пытаюсь вскочить и бьюсь головой о что-то твердое. «Искры» из глаз! Боль и холод помогают быстро прийти в себя.

Я в клетке… Весь мокрый… Руки и ноги стянуты грубыми веревками… Воспоминания о последней трапезе дают четкое понимание ситуации — глупо и бездарно «влип», Егорушка! Расслабился, придурок! Теперь, словно зверь приготовленный для транспортировки в зоопарк, сижу мокрый и беспомощный.

Рядом стоят в кожаных одеждах обшитых стальными пластинами, шестеро «тёлок» не старого возраста и смеются во весь голос, глядя на меня «красивого»! У, сучки! Видно шутка с моим «купанием» пришлась им всем по вкусу! Стильные, породистые девахи, а ржут как последние лошади!

У каждой на широком поясе по длинному, тонкому мечу и не маленькому, слегка изогнутому ножу. Видимо — местные бойцы, поэтому и шуточки у них казарменные!

Ладно… Я не нападаю — я обороняюсь! Придет время — каждую из этих макну в ванну головой! И не факт, что там будет вода! Сейчас же остается только терпеть и не показывать своих эмоций, чтобы не усугублять и так паршивую ситуёвину! «Спокойствие! Только спокойствие!» — как говорил великий авиатор всех времен и народов товарищ Карлсон!

Въехав со своим отрядом во двор усадьбы, Нирра молодцевато спрыгнула с коня и тепло обняла встречающую их Велихху. Она искренне была рада видеть свою бывшую наставницу. Сколько боёв и бессонных ночей в степи провели они вместе, не раз и не два выручая друг друга и спасая от смерти!

После увечья Велиххи именно она, Нирра, стала Правой Рукой! И ни для кого не было секретом, что сама Велихха рекомендовала её на свою должность.

— Здорово, балбеска! Ишь какая стала! Не гоняй тебя сама — ни за что бы не узнала в той сопливой девчонке такую внушительную Защитницу! Шикарно выглядишь, Ниррочка!

— Да если только и выгляжу! До тебя мне как до Сестер! Лучше тебя никого не было, а уж умнее и подавно!

— Ох льстишь мне, Правая Рука! Но всё равно продолжай — мне приятно!

Обе женщины весело рассмеялись, похлопывая друг друга по плечам.

— Велихха…С удовольствием бы посидела с тобой за кружечкой вина и поболтала, но у меня четкий приказ — срочно доставить то, что описано в твоем письме в Кнара. Что-то происходит серьезное… Сегодня утром со Схода вернулась наша Селла. Бешенная и… испуганная. Да ещё с остатками степной мокрянки на всё лицо. Новостей мне никаких не рассказала — сразу отправила к тебе. Только вот у меня задница ноет в ожидании серьезных неприятностей. Так что давай на «скорую руку»! Приготовь ягоды и «Эти Две Вещи» к отправке, а также приведи своего «чудо-семенника»!

— Поняла тебя! Всё верно Селла решила! Потом посидим и поболтаем — сейчас дело важнее! Ягоды уже сложены, «две вещи» отдам перед самым вашим отъездом. Ты уж постарайся, чтобы их никто из твоих не видел. Люди слабы — от такого богатства проблем потом не оберешься! А вот Егг-Орра не приведу — спит он, опоенный сонной травой в клетке… Да и связала я его, чтоб спокойнее было! Зайди в амбар и забирай сама! Лучше вместе с клеткой!

— Велихха! Ты ли это?! — снова рассмеялась Нирра. — Уже стала семенников по одному бояться! Да нас шестеро Даже бить не будем — защекочем до смерти!

— Дура! — зло оскалилась Веллиха, отчего её и так недоброе из-за шрама лицо стало ещё более зловещим. — Эту Тварь из Столбов выкинуло! Уж поверь — там есть чего бояться. И мой тебе совет — не серди его! «Защекочете!». Да он вам всем шнстерым головы поотрывает как птенцам! Печенкой чую — очень опасная тварь! Так что иди и сама его готовь к дороге! У меня и без этого дел хватает!

Велихха резко развернулась и вошла в дом.

Озадаченная Нирра посмотрела ей вслед и пробормотала:

— Какого тут происходит?

После, махнув рукой своей пятёрке воительниц, решительно двинулась в сторону амбара.

Войдя в полутемное помещение, она расчитывала увидеть беснующуюся в клетке страшную тварь со зловещим оскалом и бугристыми мускулами на волосатом голом торсе, но то, что там было на самом деле ну никак не походило на Велиххино описание опасного существа.

«Да уж… Стареет бывшая Правая… Совсем такая жизнь её подкосила, если уже всего бояться стала.» — с грустью подумала Нирра.

На полу клетки, беззащитно свернувшись клубочком, лежал мужчина в странной одежде. Безмятежное, почти детское выражение лица, причмокивающие губки — хороший сон, наверное, смотрит.

Глядя на эту сладкую картинку «монстра», Нирра развеселилась.

— Эй! Юллана! Притащи мне ведро воды из колодца! Сейчас будем «зверя» будить!

Подчиненная быстро поняла намечающуюся проказу и уже через пару минут стояла с полным ведром прозрачной холодной воды.

— Лей, давай! Смотри не промажь, а то всё представление испортишь!

Поток воды четко попал на спящего в клетке мужчину…

Это надо было видеть! Глупый, ничего не понимающий семенник вскочил, шарахнулся своей никчемной башкой об потолок и стал корчить уморительные рожи, нелепо дергая связанными конечностями!

Так сильно пятерка воительниц давно не смеялась! В замковой жизни вообще было мало поводов для смеха — больше печали и тихих скрытых слез после гибели подруг. А тут такая умора! Ещё долго эту удачную шутку будут пересказывать друг другу девчонки за кружечкой винца!

В общем, веселились долго и заразительно.

Смех, однако, стал стихать сам собой.

Вместо того, чтобы испугаться и забиться в угол клетки этот самозванец резко пришел в себя, успокоился и стал их внимательно разглядывать. Взгляд был нехорошим. Вся пятерка ощутила себя курицей под внимательным взглядом повара, прикидывающего, как лучше разделать мясо птицы для отправки её в котел.

И хотя внешне пленник не проявлял ни капли агрессии неуютно стало всем, словно это они были в клетке, а не он.

«А может не так и не права Велихха, что опасается Этого?» — пришла в голову Нирре здравая мысль. «Надо быть начеку! Он ведь и вправду здоровенный и может преподнести неприятные сюрпризы!»

Очнувшись первой, Нирра резко скомандовала.

— Так! Хватит! Быстро грузите клетку на телегу! Ягоды не забудьте! Срочно выдвигаемся в замок! Луны уже начали менять цвет — надо успеть домой до захода, если жизнь мила!

Четко повинуясь приказу, четверка воительниц сноровисто принялась за дело.

Телеги с отрядом уже выехали за ворота усадьбы. Осталась одна Нирра. Она специально подождала, чтобы не было «лишних глаз». Приняв Пепельные Камни из рук ветеранши, обняла её на прощание.

— Ну давай, Велихха! Надеюсь скоро увидимся! И это… Ты уж не сердись на меня! Теперь и сама вижу, что всё не так просто с этим человеком. Обещаю быть осторожнее.

— Береги себя…Ты ж мне дочкой стала. На тебя мне сердиться-словно на саму себя, а себя я очень люблю, значит и тебя не меньше! Не случилось у меня в жизни детей, но я всё равно счастлива! Ведь у меня есть ты!

Велихха здоровой левой рукой, ласково поправила выбившуюся из под шлема на голове Нирры прядь волос.

— А вот этого в клетке ты зря разозлила — таких как он нужно сразу убивать, а не развлекатья. Не спускай с него глаз! И ещё… Ты не подумай, что либо плохого… Как… В общем, что ответила на мою просьбу Селла?…

Затаив дыхание Велихха ждала приговора.

— Не знаю, Наставница, что и сказать! После прочтения письма меня сразу отправили к тебе. Просто не было времени! Но, и ты, и я знаем нашу Владетельную! Уж у неё чести и справедливости больше, чем у дюжины аристократок из Торрг! Так что всё получится! Ты, главное, верь и не сдавайся! Я как приеду, лично попрошу тебе помочь! Пусть даже и разгневаю Хозяйку, но от тебя не отступлюсь! Если я тебе дочь — то ты мне мать! А свою семью я не брошу! У меня твоё воспитание! Всегда помни об этом!

— Ишь, какая ты «грозная»! — Велихха тепло улыбнулась. — Давай уже — догоняй своих девок! Негоже отряду без командира быть!

Улыбнувшись в ответ, Нирра вскочила на коня и резво выехала за ворота. Она не оглядывалась назад, но знала, что вслед ей смотрит самый дорогой человек. Её, малолетнюю сироту, потерявшую родителей при очередном Набеге Серой Пелены, Велихха взяла под своё «крыло». Она научила Нирру всему тому, что знала сама, заботилась, защищала. Теперь же настала пора ей самой позаботиться о матери! Пусть и названной, но не менее родной!

На душе было тепло и радостно!

Пришпорив коня Нирра быстро догоняла свой отряд.

«По улицам слона водили…»

Хорошую басню написал Крылов! Жизненную! И не важно, что в данном случае «слон» — это я, не «водят», а везут и вместо «Моськи» — четвёрка конвоя, которая время от времени пытается «лаять» на своем дурном языке. Да хоть облайтесь — я всё равно ничего не понимаю и, поэтому, сижу себе спокойно в клетке, созерцая местные красоты природы и греясь в лучах нежного солнышка!

Начало поездки выдалось несколько нервным. Мои конвоирши за что-то на меня, видать, рассердились и обращались достаточно грубо. Получил даже несколько тычков тупым концом копья и вперемешку с гневными тирадами. Идиотки! Будто бы у меня есть хоть какая-то возможность улучшить их настроение, сидя взаперти. Не нравится таскать мою тушу — просто выпустите из клетки! Я же не сам себя туда посадил! Даже до слабоумного должно было дойти, что их длинные предложения в приказном тоне для меня просто пустой звук! Но это их не останавливало! Явно от чего-то нервничают — вот и пытаются сорвать злость на самом безответном, то есть на мне! Единственный выход — просто не обращать внимание. Всё немного успокоилось, когда нас догнала пятая «солдатка». По всем признакам — их командир. Несколько отрывистых фраз, жесткое словцо для особенно ретивой из конвоя и бойцы приутихли, больше глядя по сторонам, а не на «карету» в которой перемещали Моё Величество. Интересно! Как правильно называть женщин-бойцов? Бойницы? Бойцовки? Или ещё как? Интересный филологический вопрос для меня, знающего грамматику русского языка пусть и на твёрдую, но «троечку».

Одежда подсыхала, солнце грело…Что ещё нужно в данной ситуации? «Миллион долларов и вертолет»! Ни того ни другого явно не наблюдалось. Да и откуда им взяться на этих бескрайних холмистых полях, усеянных зелёной сочной травой и островками сельскохозяйственных насаждений! Воздух был сладок от аромата и кристально-прозрачен, лишь совсем впереди мерцало слегка сероватое мутное облачко, плавно опускающееся на вершину одного из склонов очередного холма, как раз аккурат в том месте, где проходила извивающейся ниткой наша дорога. Странно, но это вносило некий диссонанс в окружающую картину пасторального пейзажа. Такое ощущение, что оно здесь лишнее.

Всё непонятное и неправильное всегда настораживает и притягивает внимание. Мы всё ближе приближались к этой серой дымке. Меня всё больше и больше напрягало то, во что скоро нам придется въехать. Мутное облако начинало терять свою прозрачность с каждой секундой обретая плотность. Нервы «звенели» от напряжения. Так бывало только тогда, когда опасность была рядом, но ещё не проявила себя. Опытные бойцы, прошедшие «и Крым и Рым», называют это просто — «чуйкой». Скольких она спасла — никто никогда не вел статистики, но нет ни одного бывшего рядом со смертью, кто бы не верил ей! Так вот сейчас эта самая «чуйка» просто вопила об опасности!

Выйдя из созерцательного состояния, решил обратить внимание на «непонятку» командира отряда моего охранения. Стукнул со всей силой по клетке, показывая связанными руками в сторону странного марева.

— Эй! Там что-то!

Вдруг вспомнились слова из местного языка

— СТРАХ! ВПЕРЁД!

Реакция главной была неутешительной — зло оскалившись, та, тут и переводчика не надо, обматерила меня на местном наречии и засандалила тупым концом копья мне под ребра. Вот сука! Недалеко ушла от своих подчинённых! Блин! Как больно и обидно! Прикрыться и уйти от удара нет возможности, а этот самый удар поставлен хорошо. Дыхание перехватило. Ладно… Подождём, что будет дальше. Инициатива, согласно воинской мудрости, была наказуема всегда. В положении заключённого — наказуема втройне.

Вот он, злосчастный серый холм… Уже видно не только пыльную непроглядную взвесь, но и каких-то животных, спокойно поджидающих нас там. Осталось метров сто-сто пятьдесят, но моя «охрана», словно слепые не замечают нарисовавшейся впереди проблемы!

Начинаю вопить и биться в клетке как припадочный! Уже не надо быть гением, чтобы не понять, где нам настаёт «песец»!

Опять несколько чувствительных ударов от конвоиров. Опять куча негатива в мою сторону! Мне пофиг! Лучше пусть эти убьют, чем попадать в то, что нас ждёт впереди!

Не достучался…

Как только въехали на холм — события понеслись вскачь. Из серой мглы метнулась голова, похожая на рысью, но со множеством зубов аки у саблезубого тигра. Впереди едущая деваха вдруг резко и коротко закричала, перекушенная пополам клыкастой тварью! Брызги крови багровыми рубинами разлетелись в разные стороны. К чести остальных бойцов — растерянности не было! Синхронно сняв фляги с пояса все выпили и, словно в одночасье прозрев, увидели опасность. Спрыгнули с коней и встали спина к спине, ощетинившись всем смертоносным железом, что несли с собой.

— Бл. ди!!! Выпустите!!!!

Я вопил как прокаженный. Беспомощность пугала больше, чем само нападение!

— Сукиии!!!!!!

Командир группы вдруг посмотрела в мою сторону. Удар ногой по двери и я вываливаюсь из клетки… Взмах меча… Ещё один… Руки-ноги свободны от пут! Вижу на соседней телеге с ягодами шува два тесака, похожих на мясницкие. Резкий рывок в их сторону и они мои. Баланс хороший! На меня никто не смотрит — все атакованы злобными головами и отбиваются, пытаясь сохранить свои жизни!

Адреналин растворяет мысли, переводя тело в состояние рефлексов. Вот на меня пикирует очередная голова! Даже не стал отклоняться, а просто рубанул по ходу движения, разделив череп на две половины. Ещё одна… Повторяю движение… Ещё…

Замечаю, что от голов тянется серый дымчатый жгут в ненормальное облако. Шаг вперёд… Повторяю рубку несколько раз — «пять-ноль» в мою пользу. Погружаюсь в серую муть… На глаза немного давит и зрение теряет былую резкость, но не настолько, чтобы не увидеть четырех черепах на паучьих ножках. От каждой идёт по пять тех самых самых жгутов с зубастыми мордами на конце… Подбегаю к первой и бью по панцирю… Есть контакт! «Паукочерепаха» оседает, расклячив ножки и злобные головы развеиваются без следа! Повторяю действие со второй и третьей — тот же результат! Подбегаю к четвертой… Сама! Нет не падает, а просто исчезает, оставляя после себя терпкий перцовый запах. ВСЁ! Больше никого нет! Серая пыль начинает исчезать.

Я стою, сжимая в руках оба тесака. Солнце снова греет, краски опять ярки. Чувство опасности уходит, оставляя после себя лишь тремор во всех конечностях.

Оглядываюсь, сканируя пространство. Вот и моя охрана… Осталось только трое и главная — ещё одна лежит без признаков жизни с размозженной головой.

Все четверо смотрят не на неё, а в мою сторону. Оружие так и не убрано, позы напряжённые. Кажется, что бой закончился только для меня, а им ещё предстоит «завалить» своего охраняемого.

Шансы победить эту троицу у меня есть, судя по их мастерству владения «колюще-режущими», но обострять ситуацию не хочется.

Разжимаю ладони, роняя тесаки на траву.

— Эй! Спокойно! Незачем нагнетать! Надо в клетку — сяду, если вам так легче!

Ясно, что нифига они не поймут, но хоть интонацию, может быть уловят!

И вот тут началось самое «интересное»…

— Ты, что, семенник?! Притворялся, что не знаешь нашего языка?!! Сволочь!!! Кривлялся?!!!

Сказать, что я был удивлён — значит ничего не сказать! Каждое слово, произнесённое командиром отряда было понятным. Да будь я самый умный из всех живущих, то всё равн за две недели не научился бы так понимать! А уж говорить-тем более! Откуда знаю? Да знаю и всё! Уж родной русский отличить от другого иного смогу! И не только русский! Хоть совмем не полиглот, но знание пары языков, даёт мне уверенность, что сейчас в моём «лингвистическом багаже»

прибавилось достаточно сильно и основательно!

— Не знал… Хммм… Реально не знал! Спокойно! Я вам не враг! Давайте поговорим нормально! Думаю это никому не повредит точно!

— Поговорим… — настороженно произнесла командир. — Только давай так… Лезь в клетку. Если договоримся — выпущу.

— Ага! «Выпущу все кишки» или на свободу? — иронично улыбнувшись, парировал я.

— Слово Чести! Я, Правая Рука Владетельной Селлы-Орр-Кнара, клянусь, что не причиню тебе вреда до той поры пока ты сам не проявишь агрессию!

О как! Да тут целые «рыцарские романы»! Судя по гендерной расстановки приоритетов, я либо Рапунцель либо Золушка, а эта «мадама» Роланд или, на крайняк, Алёша Попович!

Развеселившись под воздействием ещё не прошедшего адреналина, я решил играть до конца.

— Я, Егор Сторогов, капитан Российской Армии в отставке, клянусь, что буду вести себя в соответствии с Уставом Вооружённых Сил РФ и не сделаю никому больно, пока мне больно делать не будут!

Щёлкнув несуществующими каблуками и отвесив «белогвардейский» поклон головы, добавил.

— Честь имею!

Кажется мою «шутку-юмора» понял я один!

Атаманша этой четвёрки… уже тройки, внимательно посмотрев на меня, повторила поклон. И уж поверьте, что ничего наигранного и шутовского в нём не было…

Попрощавшись с Велиххой, Нирра быстро догнала свой отряд. То, что она увидела ей совсем не понравилось! Вместо того, чтобы нести службу, её подчинённые сосредоточились на пленнике. Никакого дозора и порядка! Все воительницы занимались одним — пытались унизить мужчину в клетке, видимо мстя за те неприятные секунды, что испытали после веселой шутки. Понять их было можно — она и сама была зла на то, что впервые в жизни не чувствовала власти над семенником! Ещё больше бесило как он реагировал на все выпады сейчас! Ему… Было всё равно! Ни капли привычного почитания и страха. Этот самозванец смотрел на них как на назойливых мух. За всю свою жизнь она видела разных самцов. Кто-то был услужлив и вежлив, кто-то восхищался сильными воительницами, кто-то просто боялся, но все уважали их силу и понимали, кому обязаны. Здесь же было другое! Этот пленник смотрел на них как на равных! Более того, во всей его позе и выражении лица сквозило даже глумливое превосходство над ними! Над Защитницами — теми кто проливает свою кровь ради того, чтобы Серая Пелена не поглотила их души! Непонятно откуда он здесь появился, но Нирра была уверена, что его прошлая жизнь мало чем отличалась от той «травоядной» которую вели семенники её мира. Так было заведено природой и пусть он был выше и явно сильнее мужчин рождённых под Сестрами, но это никак не могло изменить его сущность. Каждому было дано своё! Им, Защитницам и Хранительницам — служить Сестрам, а мужчинам — прислуживать! И пока эти правила незыблемы — Серой Пелене не покрыть их земли!

Порядок в обозе навела быстро. Опытные воительницы, хоть и были эмоционально взвинчены, но знали свою работу на отлично.

Дорога не представляла трудности. Быстрым темпом телеги двигались к замку Кнара и была большая вероятность, что заночевать получится уже за его крепкими стенами.

Через некоторое время начались странности. Сначала пленник с силой ударил по клетке, что-то непонятное выкрикнув. Потом, вообще стал угрожать, говоря, чтобы они боялись везти его дальше. И пусть он сказал всего два знакомых слова «вперед» и «страх», но его угрозы и так все поняли. Чтобы не распалять своих только что успокоившихся подчиненных, Нирра просто ткнула в него копьём, сбивая дыхание и прививая правильные манеры. Мужчина заткнулся, зло глядя на неё. Непривычно было видеть такого непокорного семенника! Ну да ладно! В замке с него всю спесь собьют! Главное туда побыстрее добраться!

Тишина длилась недолго. Когда уже почти въехали на очередной холм, мужик стал орать и биться как припадочный! И ничего не могло его успокоить! Точно! Он умалишенный! Ни для кого не проходит общение со Столбами Ту просто так! Вот поэтому у него и такая странная на всё реакция! Поэтому им и так неуютно рядом с ним! Надо обязательно сказать про свои выводы Хозяйке Замка по приезду!

Дальше додумать свои мысли Нирра не успела. Едущая впереди Герра вдруг развалилась на две половины, обрызгав всех кровью.

— Прокол!!!! — истошно закричала Нирра. — Всем выпить зелье!!! К бою!!!

Оставшиеся члены команды четко выполнили приказ. За считанные мгновения, отпив по большому глотку настоя ягод шува, спешились и встали спина к спине, готовые отбить нападение

Пленник бился и орал в клетке.

— А ведь он видел пелену и пытался предупредить! — мелькнула догадка в Нирриной голове. — Твари! Нельзя его так оставлять — пусть лучше сбежит, чем пойдёт на корм Серым!

Быстро развернувшись она выбила деревянный запор и несколькими отточенными взмахами меча разрезала путы на руках и ногах мужчины.

Дальше было не до него. Настой подействовал мгновенно и все увидели ловушку в которую только что угодили. Судя по количеству оскаленных морд Пальцев, их атаковало не менее трех, а может и четырех Серых Ладоней! Это максимум для Прокола! С двумя Ладонями они, может быть, и справились бы, но не с четверкой в чистом поле! Верная смерть… Понимание неминуемого поражения не испугало Защитниц! Они были рождены для боя и каждая из них знала, что рано или поздно погибнет в бою. Значит надо сделать это с честью! Не посрамить всех воительниц Замка Кнара!

Члены отряда действовали четко. Не раз и не два каждая из них была в схватках, поэтому никому ничего объяснять не надо. Проколы недолговечны и тут главное продержаться, пока Пелена не рассеется.

Воительницы работали мечами как заведённые, раз за разом отсекая клыкастые морды!

…Вот зазевалась Соффа и её голова превратилась в «смятую тыкву» под зубами резвой твари…

Пот застилал глаза… Руки дрожали от перенапряжения, но бой всё не заканчивался.

В какой-то момент Нирре показалось, что Пальцев стало значительно меньше и уже не так тяжело проследить их быстрые движения. Размышлять над этим не было времени.

Движение… Удар мечём! Движение… Удар! Удар… Удар… Удар… И вдруг всё закончилось…

Серая дымка стала резко отступать, проясняя взгляд. Уходил неприятный озноб от Пелены. Солнце снова показалось, как-будто ничего и не было.

Открывшаяся картина поразила уставших воительниц — три проломленных панциря Ладоней лежали на холме, а рядом… семенник, сжимающий в руках тесаки для рубки веток. Огромный мужчина стоял словно дикий опасный зверь, готовый растерзать всех вокруг. Никогда ни одной из них не приходилось видеть такого странного и страшного существа, тем более в облике человека!

Воительницы резко повернулись в сторону новой опасности. Убийца трёх Серых Ладоней, а то что это сделал именно он ни у кого не вызывало сомнений, был намного сильнее и опаснее только что случившегося Прокола.

Все замерли, ощетинившись оружием.

Неожиданно мужчина бросил тесаки на землю, расслабился, скидывая с себя боевой настрой, превращаясь из опасной твари в безобидного мужичка.

— Эй! Спокойно! Незачем нагнетать! Надо в клетку — сяду, если вам так легче!

Нирра удивилась и разозлилась одновременно.

Оказывается, он хорошо знал их язык! Всё это время «водил за нос»! Если бы он предупредил их нормально, а не разыгрывая представление, то двое из её подруг сейчас были бы живы!

— Ты, что, семенник?! Притворялся, что не знаешь нашего языка?!! Сволочь!!! Кривлялся?!!! — ярость и обида затопили сознание Нирры.

— Не знал… Хммм… Реально не знал! Спокойно! Я вам не враг! Давайте поговорим нормально! Думаю это никому не повредит точно!

По внешнему виду было ясно, что пленник в большой растерянности и удивлении. Даже в большей, чем сама Нирра.

Решив не «рубить сгоряча» попыталась поговорить с ним. Сложнее всего было обезопасить их отряд и усадить этого странного мужчину обратно в клетку. На удивление он легко согласился. Но тут…

— Я, Егор Сторогов, капитан Российской Армии в отставке, клянусь, что буду вести себя в соответствии с Уставом Вооружённых Сил РФ и не сделаю никому больно пока мне больно делать не будут! Честь имею!

То как он произнес эту непонятную клятву и резкий элегантный поклон головой давали ясно понять, что подобное повторить могут только потомственные аристократки за плечами которых не «покои семенников», а хорошая Школа Воительниц и много битв! Посадить такого обратно в клетку неправильно!

И пусть он низший слабый самец… Ага «слабый» — Прокол один разнёс на кусочки! Хорошо… Пусть просто самец, но спасший их жизни! Никто не скажет, что женщины Кнара подлы и неблагодарны! Решено! Поедет дальше без клетки. Хотел бы сбежать — уже давно бы это сделал!

Нирра опустила оружие и поклонилась как равному себе

— Клятвы приняты… Егг-Орр! — впервые она назвала его по имени, уже не сомневаясь, что он никакой не самозванец. — Думаю, что клетка это урон чести для тебя. Можешь ехать с нами рядом, тем более теперь у нас два лишних коня…

Переночевать решили на это же холме. Ни сил ни здоровья у моих попутчиц-конвоиров совсем не было. Все вымотаны до предела и пусть и не смертельно, но досталось им изрядно — у каждой по несколько неприятных рваных ран. Пока приходили в себя и обрабатывали укусы, пока паковали тела погибших и собирали, трофейные «панцири» наступил вечер.

Нирра, как оказалось звали старшую группы, подошла ко мне.

— Скажи, Егг-Орр. Как быстро ты увидел начинающийся прокол?

— Ну… Помнишь когда ты «отоварила» меня копьём? Вот примерно тогда. Может чуть раньше на пару сотен шагов.

— «Отоварила»? Какое странное выражение! Впервые такое слышу. Смысл поняла, но всё равно непривычно! — впервые на её лице я увидел подобие улыбки в общении со мной. — Мне оно нравится! Ещё бы деньги за такой товар давали — стала бы очень богатой!

— Да на здоровье! Пользуйся! Могу ещё, при случае, подкинуть выражений! На вашем языке они звучат немного по другому, но не сказать, чтобы сильно отличались!

Шутка пришла и ушла. Нирра снова стала серьезной и продолжила допрос.

— Расскажи свой бой поэтапно! Это важно!

— С какого момента?

— С момента как увидел.

— Ладно… — я немного задумался вспоминая хронологию. — При подъезде к холму, метров за двести, увидел облако сероватенького оттенка спускающееся вниз. При приближении оно всё более насыщалось цветом и становилось непрозрачным. Когда окончательно стало густым и серым — из него проявились странные морды. По их виду было сразу понятно, что добра ждать не приходится. Тут я попытался привлечь ваше внимание, но безрезультатно. Далее, когда расстояние сократилось до нескольких десятков метров, у одной из голов резко стала удлиняться шея и она перегрызла вашу разведчицу, быстро метнувшись на неё. Я правильно понял, что главной задачей этой бедолаги была именно ближняя разведка местности?

— Правильно… Что такое «метров»?

— Метр — это примерно один широкий шаг. Точнее не объясню сейчас…

— Значит, метр как наша лигата! Продолжай…

— Далее вы сами всё поняли и ввязались в бой. Кстати! Спасибо, что освободила! Я схватил два тесака и стал отбиваться. Эти твари были не сильно быстры, так что пробить их бошки было несложно. Меня напрягало только то, что на месте убитых из серого марева тянулись всё новые и новые. Я решил посмотреть, откуда они «растут» и вошел в облако. Там и увидел этих, как вы их называли, Ладоней… А почему именно «ладони»? Мне они больше черепах или пауков напомнили.

— Да потому, что они реально напоминают ладони. Каждая словно ладонь с пятью пальцами, заканчивающихся мерзкими головами. Вот Пальцы ты и рубил вначале. Победить их можно только если убить саму Ладонь или долго отрубать Пальцы, пока Ладонь не устанет отращивать новые взамен потерянных и не развеется! Но об этом потом… Продолжай!

— Да вроде и всё… Подскочил вначале к одной — пробил панцирь, потом повторил тоже с остальными двумя. Ну а четвертую вы, видимо, уже сами прикончили.

— Мда…То есть ты вошел в Серую Пелену и смог их различить? Тебе не было плохо? Не кружилась голова? Судороги?

— Немного зрение «поплыло», но потом приноровился. А чувствовал себя не хуже, чем сейчас! Или не должен был?

— Ты был в Серой Пелене… Даже кратковременное пребывание в ней приводит либо к смерти, либо к сумасшествию! Редко кому удалось выбраться оттуда! Теперь я понимаю, откуда ты узнал наш язык! Того, кто вышел из неё невредимым Пелена «одаривает». Я знаю воительниц у которых после неё появлялись способности, раньше не замеченные. Тебе перепал наш язык. Повезло! Бывают «подарки» очень странные.

На этом расспросы прекратились и Нирра задумчиво отошла.

Совсем стемнело…

Весело горел костер, разгоняя ночную мглу, булькал котелок, намекая на скорый ужин, но настроение у воительниц было подавленным. Их можно было понять — простой поход до усадьбы, не предвещавший никаких проблем, обернулся гибелью двух подруг.

Я подсел к командирше.

— Нирра… Это ничего, что я по имени? Просто не знаю как правильно, но если что — поправляй. Не хочу по незнанию обидеть кого-либо.

— Нормально… Мне моего имени стесняться не приходится. Можешь также звать меня Правая Рука или просто Правая.

— Это вроде звания или должности?

— Да. Правая Рука Хозяйки Замка является её заместителем в бою и управляет самим замком во время отсутствия Владетельной.

— Хм…Солидно! Тяжело далось?

— Пришлось постараться, конечно, но у меня была хорошая Наставница, да и сама я не дура. — Нирра посмотрела на накрытые тела своих погибших и вздохнула — Вроде… Если бы вовремя выпили настой шува, то…

Её и так мрачное настроение ухудшалось на глазах ещё больше. Видно, что она корила себя за потерянных бойцов и меньше всего ей хотелось сейчас болтать со мной. Но тут уж «извините». Не думаю, что в ближайшее время у меня получится что-либо узнать про этот мир в спокойной обстановке, поэтому я продолжал.

— Скажи. Если есть Правая Рука — значит и Левая должна быть? Иначе просто бы «рукой» была?

— Есть… Левая тоже есть… Отвечает за хозяйство в замке, питание и прочую «шелуху».

Судя по пренебрежительным интонациям, должность Левой руки была намного ниже рангом и если не презираема, то, как минимум, не уважаема.

— Извини, что надоедаю, но ещё ваши луны интересуют сильно. У меня дома была всего одна, а тут их две.

— Это Сёстры. Покровительницы нашего мира. Ещё их называют Близнецами. Они освещают нам путь ночью и предупреждают об опасности. Видишь одна желтая, а вторая слегка покраснела? Значит наступает время Серой Пелены. Когда они обе станут багровыми — на всех землях появится серый непроглядный туман из которого будут выходить твари подобные сегодняшним, а то и похуже… Сейчас ещё начало, поэтому был только вот такой небольшой Прокол. Потом начнутся Набеги. Это тоже самое, но Серая Пелена будет покрывать практически всё где нет живых, а Серые Твари придут намного сильнее и многочисленнее. Поэтому все, кто оказался в пути во время Кровавых Лун бегут под стены близлежащего замка или усадьбы. Там есть шанс выжить, хотя и не всегда. Невоительницы и семенники закрываются в глухих подвалах и ждут окончания набега, а мы, Защитницы, выходим на бой.

— Вам-то зачем воевать? Почему тоже не отсидеться пока всё не пройдёт?

— Отсидеться?! — криво усмехнувшись Нирра уничижительно посмотрела на меня. — Хотя с кем я говорю! Семенник — он и есть семенник, какой бы сильный ни был!

— Да что за семенник-то такой?! Уже не первый раз так меня называешь. И мне это не особо нравится. Моё имя ты знаешь, а всё этим дурацким словом костеришь! И про Пелену Серую спрашиваю и про ваших этих Сестёр, потому что ничего подобного в моём мире нет! Уж извини, что задел «чуткое-нежное» в твоей душе, но всё-же давай не будем хамить друг другу! Уж поверь-могу тоже так «приласкать» словцом, что неделю будешь обиженная по ночам плакать!

Я сознательно пошел на небольшую конфронтацию. Во первых, находясь в таком апатичном состоянии Нирра не охотно поддерживала разговор и её надо было немного «расшевелить», а во вторых — «марку держать» тоже надо! Дашь слабину — потом не разогнешься!

— Вот значит как заговорил… Егг-Орр! — Нирра зло прищурилась. — На первый раз прощаю твоё непочтение! Повториться — будешь выпорот! Знай своё место, глупый муу-жии-чоок! Это ваше трусливое племя прячется по норам, пока мы жизнь свою отдаём, защищая всех от Серых! И ты смеешь мне и моим соратницам предлагать ТАКОЕ?!!!

Настроение Нирры скакнуло не в ту сторону. Вместо того, чтобы слегка «завестись» её явно «переклинило». Нужно было вылить на кого-то весь сегодняшний негатив, а тут я рядышком!

— А не «упорешься», деточка? — продолжал гнуть свою линию поведения.

Не на шутку разозлившись, командирша вскочила и схватилась за рукоятку меча. Остальные воительницы последовали её примеру, обступив меня.

Я же продолжал сидеть с невозмутимым лицом. Да уж! Сделал «небольшой конфликт»! Видно по незнанию, перешел какую-то грань. Как-бы до смертоубийства не дошло! Отступать и извиняться не было смысла — это однозначно «потеря лица» и разрыв намечающегося сотрудничества, поэтому я не вставая, глядя на огонь, а не на этих разгневанных «фурий» спокойно сказал.

— И чего все так всполошились? Я, кажется предупредил, что ничего про вас не знаю, а тут столько агрессии? Лучше бы так с Серыми Ладонями сражались грозно, а не на меня зыркали! Запомните, женщины! Мне терять нечего, а бойцы вы, по моим меркам, слабоватые. Может кто-либо из вас меня и достанет своей «железкой», только и вы не все сможете живыми отсюда уйти. Тебя, «рыжая»… Юллана кажется? Так вот — тебя убью первой. Я помню у кого было пустое ведро в руках, когда меня окатили водой в клетке. Такие шутки прощаю только близким людям, а ты в их число не входишь… Поэтому умрешь раньше всех!

— Ты так в этом уверен, семенник? — Юллана достала свой меч, приготовившись к драке. — Не много ли на себя берёшь?!

Видимо не зря Нирра была Правой рукой — на такую должность идиотку не назначат, поэтому она из всех женщин первой пришла в себя. Сопоставила мои дневные «ратные подвиги» и мнимое спокойствие сейчас и сделала правильные выводы. Сложилась невыгодная для всех ситуация и ей, как командиру, нужно срочно искать из неё выход.

— Юллана! Меч в ножны! Эллора! Ввейда! Отошли от него! Без моей команды ничего не предпринимать! Выпить настоя и следить за округой! Серые Твари могут появиться в любой момент!

— Но… — попыталась что-то возразить самая миниатюрная из троицы брюнетка Ввейда — Он же… Я такие оскорбления только кровью смываю!

— ИСПОЛНЯТЬ!!! — рыкнула Нирра — Пока я тут старшая!!!

Воительницы неохотно подчинились…

— Ты понимаешь, что сейчас нарушил Устои? — пристально глядя в глаза, холодно проговорила Нирра усевшись рядом. — А это влечет большие неприятности для тебя.

— Не понимаю! — честно ответил я, немного «отпустив» эмоции. — Я СОВСЕМ ничего не понимаю! Я даже не понимаю, как вообще сюда попал, а ты ничего не объясняешь — только выпороть грозишься ни за что! Пороть себя не дам — лучше сдохну! Желательно вместе с «порщицей»… Учти это на будущее!

Видя моё удручённое лицо, воительница сама немного стала «остывать».

— Какой смелый се… мужчина! Ладно. Давай по порядку! И чтобы не говорил потом, что не знаешь! — Нирра наморщила лоб, вспоминая на чем прервалась. — Так вот…Когда наступает Серая Пелена, мы, Защитницы, выходим на бой! Отсидеться никак нельзя. Если не будет схватки, если не будет жертв с нашей или серой стороны, то Пелена не уйдет. Хранительницы говорят, что она питается энергией душ тех, кто погиб во время Кровавых Лун! Не спрашивай как — этого и сами Хранительницы не ведают. Просто так написано в их древних книгах. Если не будет битвы, то те земли, где этого не произошло навсегда отходят к серому миру. Так появились Кромки Столбов Ту и Арок Ту больше тысячи лет назад. Серый мир изменяет там всё под себя, становясь сильнее и агрессивнее. Так что запомни — Кромки и земли рядом с ними самые опасные места! По прошествию пяти-шести, а иногда и восьми дней, Близнецы снова становятся желтыми и Серая Пелена отступает. Тогда дети, мужчины, немощные старухи и калеки вылазят из своих подвалов и продолжается обычная жизнь до следующей смены цвета Сестёр.

Мы, Защитницы, рискуем жизнями ради всех. Мало кто из нас доживает до старости, поэтому нам Сестры дали право повелевать этим миром! Никто не стоит выше нас, так как мы платим самую большую цену! И твоё неуважение и, тем более, неповиновение и угрозы — это нарушение всех наших Устоев, а любое нарушение может привести к разладу и поражению! Везде должен быть порядок, заведенный нашими предками!

Поэтому твоё поведение сегодня — это серьезный проступок, подрывающий безопасность наших земель! Всё понял?

Нирра замолчала…

Вот ведь как тут наверчено! Я уже догадался, что попал в «матриархат», но, что так всё серьезно… Надо уточнить.

— Скажи…А что? Мужчины совсем не воюют? Ведь не все же прячутся?

— Все!

— Но почему? В моём мире — мужчины главные воины. Они сильнее и выносливее женщин, поэтому сами их оберегают, а не наоборот.

— Ха! Смешная сказка! Только, Егг-Орр… Не знаю и знать не хочу так ли это, но мой тебе совет — лучше не болтай. Поверь! Целее будешь! Тот бред, что ты мне сейчас рассказал, тоже серьезное нарушение Устоев! Мне плевать как там у тебя — здесь своя жизнь и мы её ценим!

А наши мужчины…Ты же ведь знаешь Огсу? Он тебя нашел. Так вот это один из самых сильных и смелых мужчин, что есть у замка Кнара. Поэтому Велихха и сделала его основным собирателем шувы. Он может на Тяжелых Землях, где растут ягоды и рядом со Столбами Ту находится дольше всех. Остальные либо намного слабы, либо слишком трусливы! Так что делай выводы сам! Теперь последний вопрос и спать. Завтра нужны будут все силы-чтобы побыстрее доехать до замка — Кровавые Луны слишком опасное время для дороги!

— Нирра… А почему «семенник»?

— А вот это ты узнаешь сам! — воительница ехидно улыбнулась. — Если кто-нибудь позарится на Такое! Лично я бы не решилась — уж слишком на женщину похож!

С этими словами, окончательно успокоившаяся Нирра рывком встала и ушла ближе к своим подчинённым.

Лагерь отошел ко сну…Лишь Ввейда осталась дежурить, видимо отрабатывая «внеочередной наряд» за своё недавнее пререкание с начальством. Разговорить её у меня не получилось — полный игнор в мою сторону. Жаль! Вопросы… Вопросы… Вопросы… Сколько же их вертелось в голове, а ответов нет — одни догадки и нелепые предположения.

Ясно одно — легко мне точно жить не придется даже с моими знаниями и навыками. Для мужчины тут нет ни одного достойного места. Ещё очень сильно волновало то, что я слишком отличаюсь от местных семенников…Тьфу ты, прости господи! Уже и ко мне «легло на язык» это мерзкое словечко! Короче! Отличаюсь я сильно — значит незаметно слиться с толпой не выйдет. Более того — любая непохожесть часто вызывает в людях отчуждение или агрессию, а это дополнительные проблемы. Есть подозрение, что в этом замке Кнара меня просто так в покое не оставят. Могут прибить или, что ещё хуже, в темницу местную на всю жизнь «законопатить»! Ладно… С этим будем на месте разбираться. Пока рано себя ещё пугать!

Из «плюсов»… Меня считают, хоть и не равным себе, но точно благородного происхождения! Разуверять никого не буду — нечего себя лишать дополнительного шанса на выживание! Отныне я самый графский из графьёв и пусть попробуют доказать обратное!

Далее плюсуем… Видел я мельком бой этих воительниц. Техники никакой! И хотя мне тоже на рыцарских турнирах делать нечего, но с холодным оружием знаком хорошо. Эти же своими мечами просто мешали друг другу во время схватки, несмотря на достаточную слаженность действий при виде опасности. Вместо того, чтобы бить на короткой дистанции своими мощными ножами напоминающими кукри, они ворочали тяжелое длинное железо, часто промахиваясь и бездарно тратя силы. Техника постановки ударов, положение тела и прочие важные моменты говорят о том, что женщин хоть и учили, но учили неправильно — всё неэффективно и энергозатратно. Слишком статичные стойки — ноги вообще не работают. А с такими подвижными противниками, как эти Серые Твари, надо перемещаться и не стоять словно «вкопанные»! Значит, при удачном стечении обстоятельств у меня есть возможность закрепиться хотя бы как инструктор по боевой подготовке. Долгосрочных планов строить нет никакого смысла, но первое, что надо сделать — зарекомендовать себя в Кнара.

…А теперь спать. «Утро вечера мудренее!». Нирра права — завтра сложный день. Особенно для меня…

Утро отряд встретил в сборах. Разогрев остатки вчерашнего ужина все поели и стали сноровисто готовится к выезду. Солнце ещё не вошло в полную силу и живительная утренняя прохлада придавала энергии и бодрости. От вчерашнего упаднического настроения у стражниц не осталось и следа.

Конечно, безумно жаль было погибших подруг и чесались раны под повязками, но за годы битв было столько потерь и ран, что женщины воспринимали их уже просто как часть жизни. Все радовались, что ночь прошла без нападения, а значит шанс прожить ещё один день несмотря на краснеющие луны, был высок!

Нирра подозвала к себе Ввейду.

— Как ночь прошла? Как там наш мужичок? Что для себя подметила?

— Ночь, спасибо Сестрам, удивительно спокойная была. Крупнее полевой мыши — никого! Этот же… Когда ты ушла, то долго сидел думал о чём-то. Пытался со много говорить — отшила. Потом просто лёг и заснул. Встал раньше всех. Сбегал «за кустики»…

— Что?! Ты его отпустила одного?! А если бы сбежал?!

— Извини, Правая, но хотел бы сбежать — легко бы ночью ускользнул. Поэтому смотреть на его «мужской секретик» лишний раз не захотела! Хватит мне и дней Брачного Ложа, когда приходится ложиться с этими семенниками!

— Согласна… Не обижайся! Что-то ещё?

— Да. Придя обратно он стал делать разминку. Очень непохожую на те, что делали мы все в Школе Воительниц, но это была именно разминка и делал он её привычно. Вначале просто отжимался и приседал, а потом… Лёг на землю и словно змея, стал плавно скручиваться, приподниматься, переходить на кувырки и обратно скручиваться в немыслимых позах, перетекая словно ртуть из одного движения в другое. Знаешь…Это было так странно и красиво! Словно танец, лежа на земле! Потом вдруг резко вскочил и стал с кем-то драться! Я чуть было тревогу не подняла, решив, что он видит что-то, что не вижу я! Спасибо Сестрам, быстро догадалась, что нет никого! Он дрался…с воздухом! Много очень сильных, молниеносных ударов руками и ногами, почти постоянно в движении! Нирра… Если бы ночью мы бы с ним всё-таки схлестнулись, то утром было бы четыре наших трупа и один живой семенник! Там такая мощь! Это надо было видеть! До сих пор не могу поверить, что он всего-лишь мужчина… И хотя знаю, что такого не одобряют Устои, но я бы поучилась кой-чему у него!

Сказать, что Нирра удивилась — ничего не сказать! Самая маленькая из своего выпуска Школы, Ввейда или Малявка, как её называли за спиной, обладала удивительным упрямством и стойкостью, компенсируя свой невысокий рост жесткой агрессией по отношению, и к обидчицам, и к Серым. Мало кто смог бы посоперничать с ней в бесшабашной храбрости и во владении любым оружием! Взрывной и бескомпромиссный характер брюнетки знали все и лишний раз старались не провоцировать. А тут такое признание…

— Да уж… Удивила… — в растерянности произнесла Правая Рука. — Так докатимся скоро, что будем мужчин и детей на стены во время набегов ставить! Значит так! Сопли тут особо не распускай…да и язык тоже! Внимательно наблюдай за ним. И ещё… Знаю, что не любишь все эти политесы но постарайся найти с ним контакт. Таких лучше держать либо рядом, либо вообще не встречаться! Поняла? И постарайся не называть его семенником — он на это обижается.

— Поняла, Правая! А это даже будет…

Интересно будет! — глаза Ввейды озорно заблестели. — Вот все от удивления лопнут, когда увидят, что я с семенником любезничаю!

— Но-но! Смотри не зарывайся! А то знаю я тебя!

Нирра развернулась, потеряв, как казалось, интерес к разговору и скомандовала выезд.

Переход до Кнара перешел спокойно. Солнце лишь только перевалило за полдень, когда показались стены родного замка.

Нирра нашла взглядом Егг-Орра. Всю дорогу тот вел себя тихо, не причиняя никаких хлопот. Было видно, что езда на лошади, пусть даже и запряженную в повозку, для него непривычное занятие. Вначале это смотрелось достаточно смешно, но уже через несколько часов он приноровился и выглядел уже не мешком с дерьмом, а наездником, пусть и не опытным… Плохо только, что так в замок его нельзя впускать — будет слишком много ненужных вопросов.

Нирра, развернув коня подъехала к мужчине.

— Егг-Орр. Это наш замок Кнара. Теперь и твой дом тоже. Только есть одна проблема…

— Слушай, Правая! Давай откровенно без этой прелюдии! Снова в клетку?

— Понимаешь…

— Ты дашь гарантии моей безопасности, если соглашусь? — перебил её Егг-Орр.

— Я поклялась. И ты нам всем жизнь спас, а неблагодарной меня ещё никто не называл! Так что — не беспокойся!

Егг-Орр неторопливо слез с коня, поприседал, разгоняя кровь в затёкших ногах и залез в клетку.

— Дайте хоть соломки! А то на этом железе весь зад себе ещё вчера отбил!

Ввейда схватила охапку и просунула её между прутьями.

— Слушай! А ты не слабак! Я бы сама сюда точно ни за что не полезла бы!

— «Жить захочешь — не так раскорячишься»! — глубокомысленно произнес Егг-Орр, укладывая сено. — Спасибо, красавица! И извини, если вчера обидел ненароком! Честное благородное — не хотел! Ночью — вообще, молодец! Видел как службу несла — ни разу не расслабилась! Надежно! «Граница на замке»!

Ввейде похвала с непонятным «замком» пусть даже и от низшего была приятна, что её саму удивило. И ещё… Значит он спал далеко не всё время и наблюдал за ней! Очень непонятный мужчина. Надо быть осторожнее с ним — он не так прост и может подкинуть внезапных проблем не только в поединке!

— Да уж и без тебя знаю! — потом слегка поклонившись в шутовском поклоне добавила. — С прибытием в замок Кнара…Егг-Орр!

Отозвав Нирру в сторону Вейда тихо произнесла.

— Правая. Считаю будет лучше, если он до распоряжения Хозяйки Замка будет под пристальным вниманием. Уж очень непрост! Можешь организовать службу так, чтобы я была всегда рядом с ним?

— Принято! Полностью с тобой согласна. Садись на коня повозки с клеткой и присматривай пока Владетельная не примет решение. Не отлучаться ни на минуту! Думаю, что надолго это не затянется!

Женщины разошлись и через непродолжительное время обоз въехал в ворота Кнара.