Первая стена

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ Лорд хускарлов Прорыв Ожидающая армия

Космический порт Львиные врата, внешняя зона мезофекса, пятнадцать дней после начала штурма

Коридор звенел от лязга ботинок, вой сервомоторов аккомпанировал громоподобной атаке Ранна и его хускарлов. Осколки керамита разлетались от попаданий болтов, но они не замедлили шага, даже когда интенсивность встретившего их огня возросла до шквала.

Только когда они находились в тридцати метрах от Железных Воинов, они опустили щиты, замедляя темп. Ортор наступал чуть впереди справа от Ранна и замедлил шаг, чтобы остальные поравнялись.

Впереди сыновья Пертурабо доставали цепные клинки, пока штыки на их болтерах вращались и светились в ожидании рукопашной.

— «Таран»! — крикнул Ранн всего в десяти метрах от удерживаемых врагом ворот.

Атакующие хускарлы плавно перестроились. Ортор и Ранн сошлись плечом к плечу, и выставленные под углом щиты образовали импровизированное острие. Их воины пристроились рядом и позади них, прижав щиты к ранцам.

Подобно клинку из могучего керамита, острие роты Имперских Кулаков ударило в шеренгу Железных Воинов. Ранн мчался вперёд со всей своей мощью. Он сжимал в руке топор, но отвёл его назад, щит был плотно прижат к щиту сержанта, треугольник их краёв врезался в нагрудник воина IV легиона, раскалывая броню, словно нос древней галеры, пробившей дыру во вражеском корабле.

Раненого Железного Воина отбросило от удара, и он упал на одно колено. Имперский Кулак позади и слева от Ранна перепрыгнул через ошеломлённого легионера. Космический десантник сзади вонзил клинок в горло врага, вырвав меч, пока охряно-чёрная масса пробивалась вперёд.

Зарубленные или отброшенные Железные Воины сломали строй, позволив стремительному клину прорваться через ворота на широкую посадочную пристань. На километровом отрезке феррокрита закипела яростная битва, размытое пятно жёлтого и чёрного с одной стороны на фоне железа и красного с другой.

Следом за атаковавшими хускарлами на морозный воздух выбежали ещё семьсот Имперских Кулаков, влага, которую они принесли с собой, кристаллизовалась на броне, пока они продвигались вперёд, выстрелы их болтеров звучали приглушённо в разреженной атмосфере. Огонь ракет и лазерных лучей круживших вокруг десантно-штурмовых кораблей и разместившихся на верхних этажах рот, крест-накрест расчертил небо над головами сражавшихся.

Ранн вскинул топор, торопя своих воинов. Нельзя было терять ни секунды. Подкрепление во главе с Сигизмундом пришлось крайне не по душе Железным Воинам и их союзникам, но если силы Ранна не прорвутся к нему, их отбросят от космического порта, задание будет провалено, а потери напрасными.

— Вон там, вон! — Ортор указал мечом вправо, в тень выступавшего стыковочного причала, который протянулся над посадочной площадкой.

Плотная группа в цветах Железных Воинов пробивалась сквозь жёлтую линию. Возглавлявший их легионер был жестоким бойцом, облачённым в старую терминаторскую броню, и использовал свой кулак, подобно сиявшей булаве. Ранн видел, как Имперский Кулак осел после нескольких жестоких ударов головой, визор врезался в плоть и лицевые кости, кровь брызнула на решётку шлема Железного Воина.

— Обезопасить левый фланг, — проревел Ранн, ломая строй и устремляясь в сторону чемпиона Железных Воинов.

За ним последовала дюжина воинов, включая Ортора. Остальные бросились влево, направив болтеры и клинки на волну окровавленных Пожирателей Миров, хлынувшую вдоль края посадочного причала.

Железный Воин признал вызов Ранна, и в ответ поднял забрызганный кровью кулак, насмехаясь над лордом-сенешалем. Имперский Кулак разглядел среди брызг крови и аляповатых надписей неповиновения знаки кузнеца войны.

— Держитесь рядом, — предупредил Ранн своих спутников, вспомнив, что это битва, а не дуэльная клетка. У него не было желания сражаться с воином в «Катафракте» в одиночку. — Разберёмся с их предводителем.

Не дожидаясь нападения, кузнец войны бросился навстречу Ранну. Опустив плечо и прижав руку к груди, Железный Воин на скорости встретил абордажный щит. Удар сбил Ранна с ног и заставил кузнеца войны развернуться.

Ранн упал в нескольких метрах, одновременно его хускарлы встретили телохранителей кузнеца войны. Сам же кузнец войны двинулся вперёд, сжав в предвкушении пальцы силового кулака.

Вопреки своему желанию Ранн всё равно оказался втянут в поединок.

Его щит согнулся почти под прямым углом, Ранн отбросил его и вытащил второй топор, оба клинка потрескивали молниями энергии. Пригнувшись и поджав ноги, лорд-сенешаль ждал приближения противника.

Железный Воин не стал медлить и бросился вперёд, не пытаясь ни замаскировать свою атаку, ни использовать комби-болтер, его кулак неожиданно быстро устремился к голове сенешаля. Ранн поднял топор, отклоняя кулак влево, и ударил вторым вверх, целясь в незащищённую подмышку.

Вместо этого клинок зацепился за нагрудник, и долю секунды спустя кузнец войны врезался в него, сбив их обоих с лязгом треснувшей брони.

Ранн перекатился, используя последний импульс Железного Воина, чтобы оттолкнуть кузнеца войны, прежде чем встать на ноги. Враг был медленнее, но всё же успел поднять массивную бронированную перчатку и встретить следующую атаку Ранна. Вспыхнула молния, и перчатка загорелась красным светом, приглушая авточувства сенешаля. Быстрее, чем могли позволить тело и броня, кулак кузнеца войны врезался Ранну в живот.

Это был необычный удар, скорее удар уличного бойца, чем атака тренированного космического десантника, но его мощь пробила брюшную броню и послала системные предупреждения, вспыхнувшие на дисплее Ранна. Он был вынужден отступить на шаг и в момент восстановления равновесия понял, что на этот раз инерция обернулась против него. Силовой кулак целился Ранну в грудь, но вместо этого попал в руку, вспышка энергии отправила осколки керамита рассекать воздух.

Кузнец войны не колебался даже доли секунды: он без промедления бросился вперёд, едва не раздробив Ранну голову, к счастью, сжатый кулак промахнулся буквально на миллиметр, расколов наплечник невероятно мощным ударом. Это было больше, чем могли позволить терминаторские доспехи, сила врага неестественно увеличилась.

Ранн опустился на колено, зрение утратило чёткость. Инстинктивно, он вскинул топоры, отражая ещё два удара, перед тем как встать на ноги.

Гордость говорила ему, что он ещё может изменить ход боя в свою пользу. Опыт назвал гордость лжецом.

— Ко мне! — позвал Ранн. — Хускарлы, ко мне!

Телохранители были слишком заняты, чтобы прийти ему на помощь. Ранн в последний раз попытался перехватить инициативу, поднырнув под размытый кулак и направив топор в бедро Железного Воина. Клинок вонзился в клёпанную броню и рассёк плоть.

Ранн издал торжествующий крик, вытаскивая оружие и ожидая увидеть фонтан артериальной крови. Вместо этого кузнец войны ударил его в лицо комби-болтером, а из раны потекла всего лишь струйка густой чёрной жидкости.

Силовой кулак ударил Ранна прямо в грудь, разбив нагрудник и раздробив кости. Внезапная потеря дыхания сказала ему, что он потерял по крайней мере одно лёгкое. Перед глазами вспыхнули красные предупреждающие символы.

Кузнец войны навис над сенешалем, подняв обвитый молниями кулак для смертельного удара. Невозможно было разглядеть лицо воина, но Ранн мог представить себе злорадные глаза и убийственную ухмылку врага, который выглядел скорее зверем, чем человеком.

Стремительно появилось что–то чёрное, сверкавший клинок устремился навстречу нисходящему удару. Меч отклонил кулак, и тот врезался в феррокрит рядом с головой Ранна. Затем клинок развернулся и задел край шлема Железного Воина, но отскочил от угловой пластины.

Из разбитой глазной линзы потекла кровь, ярко выделяясь на фоне тусклых серебряных доспехов.

Прищурившись от боли, Ранн увидел рыцарский шлем своего спасителя — за секунду до того, как вокруг него встала жёлтая стена, хускарлы откликнулись на его призыв, и одновременно Железные Воины сомкнулись вокруг своего командующего. Легионер в чёрной броне шагнул вперёд, словно собираясь продолжить атаку, но вспышка болтерного огня Железных Воинов помешала преследованию.

Ортор появился перед Ранном, спрашивая, всё ли с ним в порядке. Ранн попытался ответить, но почувствовал, как во рту пузырится кровь. Боль пронзила грудную клетку, когда он попробовал встать, и он упал, отчаянно пытаясь втянуть воздух в повреждённые лёгкие.

— Сержант, доставьте его в безопасное место, — прорычал Сигизмунд. — Остальные держитесь здесь.

Космический порт Львиные врата, ядро тропофекса, пятнадцать дней после начала штурма

Вначале у Форрикса было три апотекария, из которых только один добрался до места встречи — Умар. Форрикс воевал вместе с ним со времён Объединительных войн, оба были ветеранами Терранского легиона. Битва мало интересовалась историей, но, возможно, имела склонность к иронии, и поэтому Умар стал одной из первых жертв после сбора. Бронебойная ракета разнесла ему череп, когда он работал над одним из своих товарищей-легионеров.

Поэтому Форрикс вместе с Гхаралом патрулировали ставшие их прибежищем коридоры, осматривая раненых, но без специалиста, который мог бы их лечить. Некоторые лежали совершенно неподвижно и только биение транспондеров их брони выдавало какие–либо признаки жизни. Другие стонали и корчились без обезболивающих. Куски разбитой брони свалили в кучу, чтобы получить доступ к лазерным рубцам, плазменным ожогам и болтерным ранам.

Свернув в боковой проход, Форрикс наткнулся на жуткую сцену, на стене и потолке подсыхали кровавые брызги. Двое воинов стояли на коленях рядом с третьим, прижимая нагрудник. Кровавая пена выступала по краям и капала изо рта легионера. Его глаза слепо блуждали, остановившись на свисавшем с потолка тусклом люмене. Два Железных Воина повернулись к командующему, и один из них, покачав головой, дал простой прогноз.

Форрикс перешагнул через брызги крови, нервно сжимая пальцы.

— Сколько? — спросил он капитана.

— Осталось? — переспросил Гхарал.

— Да, осталось, — резко ответил он.

— Двести четыре, включая способных идти раненых.

— Почти восемьдесят процентов потерь… — прошептал Форрикс. Если судить по некоторым из прошлых побед Железных Воинов, это можно было считать вполне приемлемым. Если бы Пертурабо поручил ему выжить на вражеской территории в течение стольких дней с тысячью легионеров и без поддержки бронетехники, он бы подумал, что это невозможно.

— Триарх! — позвал один из раненых легионеров, каждые пару секунд хрипящее дыхание прерывало его слова. — Помогите мне… встать. Я все ещё могу… сражаться.

Форрикс посмотрел на воина и увидел плазменные шрамы на его левом боку.

— Ты потерял лёгкое, легионер.

— Вот почему они… дали нам … третье. — Его кровавая ухмылка обнажила сломанные пеньки зубов.

Форрикс протянул руку, и легионер схватился за неё, со стоном подтягиваясь. Форрикс услышал, как из раны в боку космического десантника со свистом вырывается воздух. Кузнец войны нагнулся, поднял болтер воина и вложил ему в руку.

— Зоровар, не так ли?

— Так точно, триарх. Сержант.

— Станешь лейтенантом, когда мы воссоединимся с легионом.

Зоровар благодарно кивнул, подняв дрожавший кулак к нагруднику в знак приветствия.

— До встречи… на… рубеже атаки. — Он поморщился, боль запечатлелась в каждой черте его лица. — Триарх.

Форрикс также отдал ему честь и отвернулся. Его шаг ускорился, пока внутри нарастала решимость.

— Он не проживёт и дня, — заметил Гхарал, оглядываясь на раненого сержанта.

— Конечно, не проживёт. Если мы останемся здесь, никто из нас не проживёт.

— Мне нужно, чтобы вы выражались предельно ясно, триарх. Вы хотите, чтобы мы покинули эту позицию?

— Только те, кто может сражаться, — медленно ответил Форрикс, сжав кулаки.

— Мы бросаем…

— Говори тише.

— Мы бросаем раненых, триарх?

— Да. — Форрикс остановился и повернулся к капитану, стараясь не повышать голос. — Мы не можем спасти их, Гхарал. Либо мы умрём вместе с ними, либо предоставим себе шанс жить.

— А если враги возьмут их в плен?

— Пусть берут. Что они могут рассказать? Что мы пришли сюда без конкретной цели? Что у нас осталось всего двести бойцов? Ничто из этого не станет новостью для наших врагов. — Форрикс потёр костяшками пальцев зудящий лоб, размазывая сажу и кровь по потрескавшейся от обезвоживания коже. — Есть крошечный шанс, что наши враги могут даже вылечить их. В этой войне осталось не так уж много чести, и я знаю, что у Четвёртого её было и так мало с самого начала.

— Мы могли бы добить их сами, — тихо предложил Гхарал, коснувшись пальцами болтера.

— У нас нет боеприпасов, — нахмурившись ответил Форрикс. Кузнец войны отступил назад и махнул в сторону пары легионеров, прислонившихся к стене неподалёку. — И ты действительно хочешь приставит клинок к их горлу?

Шлем Гхарала повернулся, когда он посмотрел вместо триарха на раненых. Он задумчиво переводил взгляд между ними. Форрикс мог сказать, что это приказ, что его мнение ничего не значит, но кузнец войны жил за счёт привлечённого авторитета. Если Гхарал или один из двух оставшихся в живых лейтенантов решит возглавить мятеж, у Форрикса появится хороший шанс получить болт в затылок.

— Я думаю о тех из нас, у кого есть шанс, — сказал Форрикс, сжав руку капитана. — Нам нужно пробиться на внешние уровни. В километре к северу отсюда расположена монорельсовая станция. Мы будем двигаться быстро и направимся к небесному мосту.

— К Императорскому дворцу, триарх?

— Лучше, чем углубляться в космический порт. — Форрикс склонил голову набок и поднял палец, призывая Гхарала прислушаться. Далёкий грохот взрывов превратился в фоновый шум. — Заградительный огонь продолжается. Космический порт Львиные врата по-прежнему атакуется. Если мы выйдем на внешние уровни, то сможем связаться с командованием легиона.

— Быстро. Точно. Мы можем это сделать. — Гхарал высвободил руку и протянул её Форриксу. Кузнец войны ответил, прижав запястье к запястью по обычаю Олимпии. — Мы выживем и будем помнить о павших.

Гималазия, неизвестное место, двадцать восемь дней до начала штурма

Долина раскинулась на дюжину километров. Окружавшие её горные склоны были искусственно вырублены, полукруг из вырезанных лазером скал возвышался над местом сбора на сотни метров.

Сидевшей рядом с боевой пушкой «Дыхания гнева» Зеноби открывался прекрасный вид на дорогу, которая спускалась ниже двух бастионов, построенных из самих склонов. Орудийные башни размером с танк украшали каждую колонну, отслеживая приближавшийся конвой макропушками и огромными лазерными батареями.

Небо над головой было чёрно-серым, затянутым смогом от бомбардировки. За дальней стеной ничего не было видно, кроме пульсировавших в сотне километров пустотных щитов самого Дворца.

Ещё более невероятным было море машин и людей, заполнившее рукотворную кальдеру. Подразделения шагателей, батареи самоходных орудий, артиллерия и роты механизированной пехоты с бронетранспортёрами были рассредоточены вдоль сетки дорог, что протянулась от главной магистрали.

— Как?.. — Зеноби снова посмотрела вверх, увидев лишь слабое мерцание энергетического поля, искажавшего тёмные облака и потоки искр. Слабая морось дождя туманила воздух. Несмотря на то, что космическая битва закончилась несколько недель назад, обломки по-прежнему падали с орбиты, пронзая дым ложными метеоритами.

— Это особый тип пустотного щита, называемый отражательным щитом, — ответил Наша. Он пожал плечами. — Они проинструктировали нас перед отправкой, но я не уверен, как это работает. Всё, что я помню, это то, что он держит базу сбора скрытой от сканирования. Даже свет не ускользает. Самолёт предателей может пролететь прямо над ним, и они просто увидят затянутые туманом скалы.

— Но здесь так много войск, — сказала Зеноби. — Почему они не сражаются?

— Думаю, это какой–то план Дорна. Резерв.

Колонна двинулась дальше. Через несколько минут к ним присоединились два десятка провостов на мотоциклах, мигавшие огни маячков их машин направляли танки к отведённому им лагерю. Дорога здесь шла по насыпи, открывая вид на кратер. Проезжая мимо, Наша указывал на различные роты и полки.

— Вон там, — взволнованно сказал он, показывая на роту огромных танков в чёрно-красных цветах, выделявшихся среди камуфляжа окружающих полков. — Анзаккская тяжёлая бригада. Это те самые «Гибельные клинки», которые прорвали Петлю Каббалы!

— Откуда ты это знаешь? — рассмеялась Зеноби, увидев его таким восторженным, словно ребёнок, которому позволили свободно распоряжаться чужими игрушками.

— У нас есть свои права на Старую сотню. Золотая Хегера берёт начало в Бакк-Мекке. Ну, в Старых районах, которые были там до неё. Мои предки сражались за Императора с самых первых дней Объединительных войн.

— И теперь ты следуешь этой гордой традиции, — сказала она.

— Может, не совсем мои предки… Я не принадлежу ни к одному из прославленных родов. Моя семья в основном выращивает водоросли. Несколько человек попали в местный совет, но и только. Если бы не магистр войны, я выплёскивал мокрое месиво из испарителей вместо того, чтобы командовать этим великолепным металлическим созданием.

Они остановились примерно в двух километрах от входа, роты танков объезжали их слева и справа. Под крики своих офицеров Аддабский свободный корпус посыпался с бортов, словно металлическая змея сбрасывала кожу от носа до хвоста.

— Мне нужно быть ид…

Наша схватил её за руку и притянул к себе, через мгновение его губы нашли её. Слезы хлынули, когда она попробовала их вкус, задаваясь вопросом, будет ли это в последний раз. В конце концов они расстались.

— Красная кайма, золотая оплётка, зелёный вымпел, — сказал он, кивнув на знамя, развевавшееся на шесте в задней части башни. Она вопросительно посмотрела на него. — Здесь много танков, но только у моего такой флаг.

— Красная кайма, золотая оплётка, зелёный вымпел, — повторила она, запечатлевая в памяти. — Я не знаю, где мы будем…

— Если ты меня не найдёшь, я найду…

— Нет, не делай этого, — резко сказала Зеноби, заставив его вздрогнуть. Она смягчилась, поглаживая пальцами лацкан его танкистской куртки. — У нас есть… офицеры безопасности, которые накажут нас обоих, если заметят тебя.

— Значит, это всё?

— Может, и нет. Я найду тебя, если смогу.

Она снова нежно поцеловала его, затягивая расставание.

Ей потребовалось больше усилий, чтобы вырваться из его объятий, чем, когда она продиралась сквозь метель. Зеноби собралась с силами и отвернулась. Она подняла вещмешок и бросила ожидавшему возле танка Менберу. Она передала ему знамя, а затем спустилась сама, лазган болтался на ремне за спиной.

— Попрощалась, кузина? — сурово спросил Менбер. Все остальные ушли, оставив их только вдвоём. — Ты же знаешь, что из этого ничего не выйдет.

— Кое–что уже есть, — улыбнулась она в ответ.

— Ничего не говори офицерам безопасности. Если они подумают… Если они на мгновение усомнятся в твоей преданности…

— Я буду осторожна, кузен. Обещаю.

Космический порт Львиные врата, мантийная зона тропофекса, шестнадцать дней после начала штурма

Прорывы происходили на всех пограничных уровнях между Звёздным копьём и Небесным городом. Сигизмунд делал всё, что мог, чтобы укрепить слабеющую оборону, но в реализации своих планов он во многом опирался на лейтенанта-коммандера Хаогера. Помня слова Киилер, Храмовник лично возглавлял каждую контратаку, и в течение двух полных дней сражался так, словно мог в одиночку отбросить Железных Воинов и их изменённых союзников.

— Первый капитан, новые сообщения от патрулей в ядре. — Хаогер рассчитал свой выход на связь так, чтобы он совпал с переходом Сигизмунда из одного района боевых действий в другой, попав в длившееся несколько минут окно относительного покоя. — Капитан Тадерманн запрашивает подкрепление или приказ об отступлении. Орбитальное сканирование ауспиками не работает. Лорд Дорн приказал продержаться ещё восемнадцать часов.

Взойдя на борт «Носорога», который должен был доставить его к транспортной станции у осаждённых небесных мостов, Сигизмунд по очереди обдумал услышанное:

— Передай Тадерманну отойти ко второму кордону. Нет никакой выгоды в том, чтобы оказаться в ловушке между двумя наступающими силами. За ауспики отвечают техножрецы и нам ничего не остаётся, кроме как быть готовыми к тому, что враг получит больше войск с орбиты. Что касается третьего… Я планирую продержаться как можно дольше. Лорд Дорн сказал, что произойдёт через восемнадцать часов?

— Он сказал, что будет оказана дополнительная помощь, но не посчитал нужным делиться подробностями.

— Скажи командованию легиона, что мы будем удерживать космический порт Львиные врата до тех пор, пока лорд Преторианец желает этого. — Сигизмунд на секунду замолчал, проверяя местоположение «Носорога» на телеметрическом экране. — Мы будем у ворот Стратос-четырнадцать-Дельта через две минуты. Пусть роты на уровнях с семьсот восьмого по семьсот тринадцатый выдвинутся на мою позицию для контратаки.

— Принято, первый капитан. — Последовала пауза в несколько секунд, но связь не прервалась. — Я слышал, что появилась новая вражеская ударная группа и она прорывается через нашу оборону быстрее, чем мы успеваем отреагировать.

— Это подтверждённые данные, Хаогер?

— В основном слухи, но есть разрозненные вокс-сообщения, в которых утверждается, что видели Сынов Гора во главе с самим Эзекилем Абаддоном. Мы теряем контакт со всеми, от кого они поступают.

Дрожь предчувствия и волнения пробежала по телу Сигизмунда. Смысл слов Киллер стал понятен, его цель внезапно обрела ясность.

— Откуда поступил последний слух, Хаогер?

— Если экстраполировать, то я бы сказал, что ударная группа врага направляются на уровень девять ноль два, где–то около квадранта бета.

— Перенаправить всё командование в секторе моста на меня. Подготовка к полномасштабной атаке.

— Что с приказом лорда Дорна держаться?

— Если мы не парируем этот удар до того, как он попадёт в цель, то держаться не будет никакого смысла.

Его пальцы коснулись рун терминала, вводя команды найти кратчайший путь к квадранту бета Небесного города. В мыслях Сигизмунда промелькнуло видение: он с мечом в руке сражается с лордом Морниваля. Несомненно, если Абаддон падёт от клинка Храмовника, это станет великой победой для слуг Императора.