Первая стена

ДВАДЦАТЬ ОДИН Ни шагу назад Напряжённое восхождение Долгая прогулка

Космический порт Львиные врата, внешняя зона мезофекса, шесть дней после начала штурма

Подобно кулаку самого Дорна контратака Ранна глубоко врезалась в наступавшие роты Железных Воинов. Зал за залом, подъёмник за подъёмником, они возвращали Звёздное копьё, а штурмовые роты прыгали с уровня на уровень, карабкаясь по внешней стене космопорта, чтобы обрушиться на врага снаружи.

Пока они вели новое наступление на Звёздное копье, Имперская армия хлынула из Небесного города в Нижний район.

Ранн шёл впереди всех. Развёртывание Первой штурмовой группы на открытом месте было несколько необычной стратегией, хотя и весьма эффективной. Их специальное оборудование и тактика больше подходили для абордажа и обороны военных кораблей, а также для ведения боевых действий в тесных городских условиях. Границы космопорта Львиные врата предоставляли им идеальные условия своими широкими пространствами, соединёнными «бутылочными горлышками», которые он мог легко защитить, или узкими путями и проходами, по которым его войска могли продвигаться за абордажными щитами почти безнаказанно. Вслед за ними ещё несколько тысяч космических десантников закреплялись на позициях и возвращённых территориях, защищаясь от контратак и фланговых обходов.

Искусство осады не было тайной для предателей IV легиона. Их специалисты по разрушению стен и штурмовые роты высадились в ошеломляющем количестве по всему Звёздному копью. Уничтожив остатки постоянных сил обороны, которые с трудом могли сопротивляться из–за отсутствия скафандров в условиях разгерметизации, Железные Воины захватили несколько обширных плацдармов вокруг самых высоких посадочных палуб Небесного города и теперь перебрасывали десятки отделений, чтобы укрепить любую оспариваемую позицию. Пройдёт всего несколько часов, и они соединятся с вражескими силами в центре Небесного города, отрезав почти половину контратаковавших Имперских Кулаков.

Ранн был полон решимости отвоевать по крайней мере один из доков, отрезав подкрепление у источника, и заставить Железных Воинов дважды подумать, прежде чем посылать новую волну в Небесный город. Он собрал все имевшиеся под рукой штурмовые подразделения. Большинство прибывали в непрерывном потоке транспортов, двигавшихся по внутреннему кольцу, остальные приходили пешком с ближайших постов.

— Это просто вопрос времени, прежде чем у них будет столько войск, сколько мы не сможем сдержать, — пояснил Ранн сержанту Ортору.

— Нападение — это лучшая форма защиты, лорд? — рассмеялся ветеран. — Ничего общего с тем, что вы не хотите сидеть в стратегиуме, глядя на экраны, а не бегать с топором в руке?

— Я возмущён подобным предположением, — с усмешкой ответил командующий.

Штурмовая группа из четырёхсот легионеров собралась в десяти уровнях ниже самой дальней точки продвижения Железных Воинов. Отдельные подразделения космических десантников из IV легиона расположились на верхнем ярусе, но, казалось, не желали продвигаться в Небесный город, словно ожидая чего–то, несмотря на преимущество, полученное при быстром и неожиданном наступлении.

— Они должны были пробиться к мостам, — продолжил Ранн, шагая в ровном темпе вместе со своими воинами. Триста из них направились к большим погрузочным конвейерам во внешнем слое Звёздного копья, в то время как сотня легионеров под командованием лейтенанта Кёрнера была послана вперёд, чтобы совершить долгий подъем по лестнице. Силы Кёрнера прибудут за несколько минут до начала основной атаки, вызвав некоторую неразбериху среди Железных Воинов, которые, несомненно, установили хорошо укреплённые кордоны поперёк скоростных транзитных шахт и стыковочных лифтов.

Периодические обновления Хаогера рисовали мрачную картину. Вторжение технофага продолжало вносить беспорядок в работу сканеров, вокс-сети и транспортных систем. Даже если предположить, что многие из показаний ауспиков являлись ложными и скрывали истинное местоположение врага, в Звёздном копье находилось несколько тысяч Железных Воинов, и одновременно в десять раз большее количество усиливало атаку на основание космического порта. Подобный план не отличался изяществом — простая атака с целью взять противника в клещи по вертикали, а не по горизонтали, но предателям и не нужно было быть изощрёнными. Они обладали орбитальным превосходством и численным преимуществом. Ранн был только благодарен, что Пожиратели Миров и Дети Императора, похоже, неохотно присоединились к атаке без своих изменённых примархов. Если же психический щит не выдержит и появятся Нерождённые, как это было на последних этапах космической войны, то, скорее всего, никто, кроме самого Императора, не сможет удержать космический порт.

— Пора, — сказал он своим спутникам и махнул сержанту Ортору подойти к пульту управления между двумя массивными воротами транспортного подъёмника. Ортор подключил полученное от магоса Деверо устройство, которое содержало шифр, разработанный ею, чтобы вычистить любой оставшийся технофаг. В настоящий момент его можно было внедрить в системы только локально и обладая прямым доступом, но Хаогер в последнем сообщении заверил Ранна, что создаётся более масштабное лекарство.

— Надеюсь, что оно сработает, — произнёс Ортор, нажимая на кнопки вызова. Шум подходивших воинов эхом разносился по погрузочному отсеку.

— И что может случиться плохого? — пошутил один из ветеранов-штурмовиков.

— Оно не сработает, и враг отменит аварийные протоколы, что приведёт к нашему падению на дно шахты с высоты десять километров, — мрачно ответил сержант, его обычное веселье уступило напряжению, которое нарастало среди легионеров. — Оно также замаскирует наше появление, — передал Ранн по воксу, пытаясь найти что–то более обнадёживающее. — Если только кто–то не будет стоять и смотреть прямо в шахту, у них будет только около тридцати секунд после предупреждения, прежде чем мы прибудем.

— Мы рассматриваем операцию как захват плацдарма, хотя формально мы защищаемся, — сказал Ортор, повторив полученный полчаса назад от Ранна инструктаж. — Мы прорываем первую линию обороны, а затем готовимся к рейдам по соседним зонам. Мы — щит для рот, которые следуют за нами. Десять тысяч наших братьев готовы контратаковать, но они ничего не добьются, если мы не отбросим врага от транзитных путей и конвейерных шахт.

— Развёртывание критически важно, — сказал Ранн по воксу. — Транспортные подъёмники достаточно велики, чтобы доставить нас всех, но если мы увязнем на выходе, нас задавят числом. Ведущие отделения примут на себя удары, но нам нужна пятидесятиметровая зона контроля в течение десяти секунд после прибытия. Используйте щиты, продвигайтесь под прикрытием огня. Вы делали это тысячу раз.

Он чуть не сказал: это просто очередная битва, но в последний момент передумал. Это была не просто очередная битва; его воины знали это и увидели бы банальность в его словах. Ранн использовал другой подход.

— Через три минуты мы вступим в бой за наши жизни. Лорд Дорн и Император надеются на нас, надеются, что мы удержим космический порт как можно дольше. Никакого бессмысленного героизма — мы сражаемся ровно столько, сколько можем, и заставляем их платить за каждый шаг, который они делают по нашему миру. Они продвинутся на десять метров, мы отбросим их на пять. Присматривайте за братьями по отделению, держитесь крепко и доверьтесь друг другу. — Он перевёл дыхание, и услышал грохот приближавшихся транспортных подъёмников. — Вот почему мы здесь. Вот для чего мы были созданы.

С визгом металла и скрипом тормозных механизмов прибыли две массивные платформы. Командные перенастройки, державшие их приближение в секрете, отключили двигатели дверей, и это означало, что их требовалось открыть вручную. К каждому расположенному по бокам от ворот запирающему поворотному колесу подошло по четыре легионера, словно матросы давно минувшей эпохи к кабестану. Почти тридцать метров в высоту и метр в толщину каждая раздвижная створка весила несколько сотен тонн. Шаг за шагом, усиленные доспехами легионеры поворачивали колёса, и двери раздвигались на несколько сантиметров за раз.

Когда разрыв стал достаточно широким для космических десантников, отделения начали грузиться на платформу, протискиваясь в напоминавшее пещеру пространство, и их шаги отдавались эхом, словно в каком–то большом зале.

— Это лишь небольшие служебные шахты, — сказал Ранн Ортору. — По ним можно перемещать танки или рыцарей-шагателей, но нам нужны мегаподъёмники в ядре. Они могут доставить титана.

— Разве мы не можем их просто заблокировать, лорд?

— Лорд Дорн ясно дал понять, что необходимо сохранить инфраструктуру для мощной контратаки.

Двери располагались примерно в десяти метрах друг от друга, и Ранн со щитом в одной руке и топором в другой присоединился к группе воинов, которые протискивались внутрь. Его болтер и второй топор были прикреплены к внутренней стороне абордажного щита размером с люк танка. К нему присоединился Ортор с электронным ключом магоса.

— Мы собираемся воспользоваться дверными двигателями наверху, не так ли? — спросил сержант.

— Да, сержант, собираемся.

Как только последний из воинов штурмовой группы шагнул на платформу, дверные механизмы отключились, и противовесы с лязгом пронеслись мимо подъёмника, закрывая ворота. Грохот закрывавшихся порталов сотрясал огромную лифтовую клетку, эхом отдаваясь в шахте.

— Всего лишь очередной удар, — заверил Ранн. — В порт ежесекундно попадает около десяти мегатонн снарядов, и никому нет дела до ещё одного удара.

Пол задрожал, когда заработали двигатели подъёмника, сначала довольно заметно, пока вес поглощался огромными цепями и шестернями, а затем становясь более плавным, когда механизм вошёл в заданный темп. Ранн проигнорировал желание посмотреть вверх. Он знал, что потолка нет, только пустая шахта наверху, где раскачивались и лязгали цепи. Вместо этого он повернулся и сосредоточился на дверях. Остальная часть роты последовала его примеру, развернувшись так, чтобы все они оказались лицом к выходу, когда платформа остановится. Передовые отделения протискивались мимо отрядов поддержки, выдвигая вперёд щиты, пока остальные проверяли болтеры. У некоторых было более экзотическое оружие — огнемёты, гравитонганы и плазмаганы.

Мысленно отсчитывая пройдённые уровни, Ранн отметил, что до прибытия осталось сорок секунд. Через десять секунд шум подъёмника станет слишком громким, чтобы его можно было не заметить. Тридцать секунд назад поднимавшиеся по лестнице воины должны были начать атаку. Всё заранее рассчитали по времени; прерывание вокс-связи технофагом могло означать что угодно, но сообщения почти в пределах прямой видимости, скорее всего, не прошли бы или, что ещё хуже, были бы перехвачены.

— Пятнадцать секунд! — крикнул он.

Ортор подключил электронный ключ к рунному планшету, и передовые отделения продвинулись ещё на несколько шагов, встав почти у самых дверей. Щиты врезались друг в друга, образуя стену внутри подъёмника.

— Десять секунд!

У каждого воина был хронометр в визоре, но ничто так не помогало сосредоточиться, как настойчивый голос в ухе. Ранн воспользовался моментом, чтобы перераспределить энергию в авточувствах брони, уменьшая зрение и одновременно усиливая звуковой сигнал. Сквозь беспорядочный лязг механизмов и далёкие взрывы ему показалось, что он может различить болтерный огонь. Если он прав, это означало, что авангард прибыл в самое нужно время.

— Пять… Четыре… Три… Два… Один…

Последовала пауза, ещё две секунды, прежде чем подъёмник с глухим стуком остановился, слегка накренившись, так что вся рота покачнулась. Доспехи загудели, компенсируя движение.

— Двери!

Ортор активировал соединение, и огромный портал со стоном разошёлся, открыв освещённый полосами люменов и вспышками болтов просторный зал, такой же большой, как и тот, который они покинули. Мимо Ранна пронёсся запах смазки, топлива болтов и застарелого пота.

Снаряды начали лязгать о двери и залетать в подъёмник. Взрывы вспыхнули вдоль линии щитов легионеров. За ними Ранн разглядел металлические доспехи и жёлто-белые полосы отделений Железных Воинов, многие из которых повернулись лицом к размытому жёлтому движению, появившемуся на далёкой лестнице. Другие держали оружие, целясь в подъёмники, — Ранн не мог отказать врагу в огневой дисциплине.

— Вперёд! — проревел он, вскинув топор.

Подъёмник наполнился грохотом, когда сто пятьдесят легионеров выскочили из дверей, вскоре к ним присоединилась какофония болтеров и вой плазмы. Из четырёхсот внешних адресных решёток раздался одновременный рёв:

— За Дорна и Императора!

Варанасиийский подход, тридцать пять дней до начала штурма

Трудно было вспомнить, прошло пять или шесть дней с тех пор, как началась метель. По крайней мере, это избавило их от новых воздушных налётов. Офицеры безопасности больше не пытались выстроить всех в одну колонну; просто было слишком много отставших, и они терялись во внезапных снежных вихрях или в невидимых расселинах.

Им пришлось бросить локомотив три дня назад. Железнодорожные пути просто закончились, дойдя до сверкавшего, словно стекло, плазменного кратера. Невозможно было понять, стал ли этот удар преднамеренным или просто был сопутствующим ущербом от продолжавшейся бомбардировки Императорского дворца.

Время от времени Зеноби казалось, что она видит башни среди полускрытых горных вершин, но Менбер заверил её, что это невозможно. Просто очередные горы, сказал он. Сияние защитных экранов по-прежнему плясало за горизонтом, окрашивая снежные бури сине-фиолетовой аурой, мерцая золотом и серебром орбитального обстрела. Грохот был постоянным и прерывался каждые несколько минут пронзительным воем какой–нибудь специальной ракеты или протяжным, раздражающим рёвом плазменного взрыва. То, что они могли услышать что–либо посреди усиливавшегося ветра, свидетельствовало о ярости атаки.

Холод напомнил Зеноби о том, как тётушки впервые привели её на верхние уровни Аддабы. Улей не имел ничего общего с высокими шпилями некоторых других городов, большая его часть простиралась на сто шестьдесят километров, поднимаясь из равнинных отрогов. Несмотря на то, что его самая высокая точка находилась в нескольких километрах над уровнем моря, воздух был горьким.

Ей было всего семь лет, и она заплакала, её лицо болело, мороз продирал руки без перчаток до костей. Она удивлялась, почему тётушки взяли её сюда, но была слишком расстроена, чтобы спросить, думая, что это, возможно, наказание. Она, конечно же, оценила вид, насколько это позволили замёрзшие, прищуренные глаза. И вернувшись она очень полюбила жару кузнечного конвейера, напоминавшую ей, что это её дом.

Теперь она поняла, что они просто хотели показать ей что–то другое. Они ничего не сказали, их лица были обмотаны промасленными тряпками вместо шарфов, но теперь она вспомнила их взгляды, когда они смотрели вдаль через пустоши Африки. Это был урок, что мир разный. Зеноби оглянулась и подумала, как изменился и насколько больше стал её мир. Они пытались показать ей то, что могло бы стать её, земли за стенами дома. Тогда ещё был шанс, что она покинет Аддабу, одна или с караваном, может быть, встретит кого–то, кого полюбит, и поедет к нему домой.

Война положила конец всему этому. Никого не отпускали с конвейера без уважительной причины. Дорн, а через него Император, нуждался в том, чтобы Аддаба трудилась усердно и неустанно, забыв о мечтах о далёких городах и чужих берегах. Она чуть не споткнулась обо что–то. Сначала Зеноби подумал, что это скала, тёмная под тонким слоем снега. Кеттай остановился и толкнул ногой, показав, что это закутанный в шинель труп. Это был не кто–то из Аддабы: кожа выглядела слишком бледной, волосы прямыми и каштановыми, а не вьющимися и чёрными. Он был одет в синюю униформу, длинная чёрная шинель с серебряной тесьмой скрывала большую её часть.

— Похоже, мы… не единственные, кто… пришёл сюда, — сказал Менбер, стуча зубами. Его лицо было почти полностью скрыто воротником, каким–то шарфом и капюшоном. Он спрятал руки подмышками и притопывал ногой.

Зеноби воткнула древко знамени в снег и присела рядом с телом. Она протянула руку, покрытую тремя слоями перчаток — две большие пары, которые она забрала у павших жертвой стихии товарищей. На груди у мужчины что–то было, почти скрытое льдом.

— Распорот, — сказала она, показывая на чудовищную рану, которая протянулась от плеча до живота. Рана представляла собой широкий рваный порез, раздробивший ребра и перемоловший внутренние органы. — Что могло сделать это?

— Не останавливаться! — крикнул им Окойе, вынырнув из снега, его правый бок покрылся белым от продуваемого ветром льда. — Если ты остановишься, то можешь больше никогда не сдвинуться с места.

Ни у кого не хватило сил протестовать. Зеноби подобрала знамя и побрела дальше, следуя по глубоким следам, оставленным Менбером, её коротким ногам приходилось несладко в сугробах.

Они нашли другие холмики в снегу, новые трупы. Все они были одеты как призывники Имперской армии. Продвигаясь вперёд с лазганами наготове, примерно через полкилометра они наткнулись на разбитые обломки танков и транспортов, всего тридцать. Машины попытались образовать круг, но были сильно повреждены: у некоторых сорвало крышу, у других разбило гусеничные ограждения, засыпанные снегом траки ожидали, когда о них споткнутся неосторожные.

Там были сотни тел, большинство остались внутри техники. Всё вокруг застыло, как на пиктографии.

Капитан-генерал Эгву остановилась посреди резни и совещалась с Джаваахир и ещё несколькими офицерами. Зеноби уловила обрывки их разговора сквозь ветер, когда она и остальные пробирались мимо.

— … идти дальше. Столько попаданий от болтов, это должно быть легионеры магистра войны, — сказала Эгву. — У нас нет другого выбора, кроме как двигаться дальше. Примерно в сорока километрах отсюда есть дорога, мы сможем следовать по ней до самого Дворца.

— А если на нас нападут, капитан? — возразил один из лейтенантов.

— Мы примем бой, конечно, — ответила Джаваахир. — Мы здесь не для того, чтобы стать мучениками. Аддабский свободный корпус будет сражаться за своих людей, во что бы то ни стало.

Последнее слово было за ней, и группа офицеров двинулась дальше.

— Ты! — крикнула Эгву сквозь метель. Зеноби остановилась и огляделась, пытаясь понять, кого она зовёт. Капитан-генерал указывала прямо на неё и повернулась, пробираясь сквозь снег.

— Рядовой Адедеджи! — Лицо Эгву было обожжено с одной стороны, шрам странно изогнулся, когда она усмехнулась. — Зеноби, не так ли?

Она кивнула, не зная, что сказать. Джаваахир вынырнула из снега рядом с капитан-генералом, нахмурив брови.

— Что это? — спросила Эгву, указывая на древко за плечами Зеноби. — Ты всё ещё несёшь знамя?

— Конечно, бана-мадам. Я ни за что его не брошу!

— Видите? — сказала Эгву, поворачиваясь к офицерам, доказывая что–то, о чём Зеноби не знала. — Рядовой Адедеджи уже пронесла знамя роты двести тридцать километров. Ничто не помешает ей попасть в битву.

Зеноби увидела возможность задать вопрос, который мучил её и остальных солдат уже несколько дней. Их было довольно много поблизости, они остановились, чтобы понаблюдать за разговором.

— Сколько ещё, бана-мадам? Как скоро мы доберёмся до Императорского дворца?

Джаваахир ответила первой, махнув рукой на север. На ресницах у неё замёрзли капли, щёки ввалились ещё сильнее, чем раньше.

— Ты уверена, что хочешь туда пойти, Адедеджи? — спросила она. — Гнев Гора обрушивается тысячей снарядов в час. Пустотные щиты Императора ослабевают с каждым днём. Ты же знаешь, что это только вопрос времени, прежде чем они исчезнут и Дворец рухнет под гневом магистра войны.

— Где же ещё нам сражаться? — сказала Зеноби. Она снова посмотрела на капитан-генерала. — Как далеко?

Эгву отвела взгляд и на мгновение Зеноби показалось что она не собирается отвечать. Потом она решительно посмотрела на рядовую.

— Почти тысяча километров, Зеноби. Над горами и долинами, всё выше и выше, воздух всё более разряженный и разряженный, а зима становится всё холоднее.

— Спасибо.

Зеноби передвинула знамя роты и повернулась к другим солдатам. Она встретилась взглядом с несколькими, включая Менбера. Некоторые выглядели обеспокоенными, готовясь к предстоявшим испытаниям. Другие ответили ей такими же решительными взглядами.

Она ничего не сказала, только продолжила идти, сосредоточившись на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, так долго, как будет нужно.