Перевертыш. Часть 2 (СИ)

Глава 8

Отдав последние почести погибшим, на что ушло несколько часов, я отправил всех в замок, а сам подозвал Карсию, одну из выживших пард, и главного дружинника Тирса Гауда к себе, чтобы попросить вместе отправиться на поиски помощницы, поставившей завершающую точку в жизни алхимика. Пробитая сосулькой голова мага и найденные неподалеку трупы арбалетчиков не оставляли никаких сомнений, что помогла нам, скорее всего, северная ведьма, потому что изученные еще в бункере предков данные особо подчеркивали врожденное умение этих женщин работать с магией двух школ — Воды и Воздуха, превращая их в Лед. Мне очень хотелось узнать, с кем в этот раз нас свела судьба и расспросить о причинах, которые заставили ее вмешаться в ход сражения.

Следы крови на земле в лесу свидетельствовали о серьезном ранении магини. Затем мы нашли убитую волчицу, которая некоторое время тащила женщину подальше от побоища, и уже по следам стрелявших охотников направились в деревню.

Собрание народа на площади у столба уже нарисовало передо мною картину пленницы, поэтому я без раздумий ринулся вперед, не забыв отдать распоряжение дружиннику жестко пресекать любые агрессивные действия со стороны селян.

— А ну разойтись всем в сторону! Пропустите графа на площадь! — заорал Тирс, оглашая окрестности деревни о том, что прибыл новый владетель этих земель.

Пара фраз со старостой — и уже тот подключился к процессу разъяснений перед собравшимися людьми, погашая стремление некоторых односельчан броситься в драку с обидчиком, расталкивающим толпу со спины.

Я не стал обращать внимание на окружающих и выкрики мне вслед, сейчас мой взор устремлялся вперед, отыскивая ту, ради которой прибыл. Подойдя к столбу, я присел напротив лежащей со скованными руками юной северянки, глаза которой сменили гнев на милость и наполнились влагой.

— Привет, спасительница! Мне потребуется некоторое время, чтобы подлечить тебя, потерпи еще немного, этот ад скоро закончится, — заверил я девушку, одновременно успокаивая и обрабатывая раны на руках.

Бегло осмотрев ноги ведьмы и увидев острие стрелы, торчащее в бедре, стало понятно, что увечье серьезное и без использования скальпеля в данном случае не обойтись, поэтому я принял решение оперативное вмешательство провести уже по прибытию в замок.

Глоток эликсира облегчил ее страдания, причиняемые болью, а затем красавица разрыдалась, вплотную прислонившись к моей груди, подспудно отгораживаясь от окружающих людей. Подоспевший местный кузнец полностью освободил пленницу, расковав отекшие руки, а мне уже ничто и никто не мешал подхватить легкое тело в изорванной одежде и направиться к скакуну.

Всю дорогу к замку Снежна крепко обнимала его, не веря в свое счастье и даже на какое-то время позабыв о боли в бедре, причиняемой арбалетной стрелой. Как же приятно пахло тело суженого, излучая силу и уверенность. Прикрыв глаза, она взглянула на мужчину магическим зрением и ахнула. Сквозь темную пелену пробивался свет огромного источника, а аура впустила ее вовнутрь пространства, напитывая энергией. В этот момент Снежна окончательно осознала, что нашла своего мужчину из бабушкиных предсказаний и больше не намерена покидать его, что бы ни случилось.

По прибытию в замок, уже поздним вечером, мы после водных процедур плотно поужинали и, выставив пару караульных, стали расходиться ко сну. Но перед тем как отправиться в мир сновидений я намеревался заняться раной спасительницы, не привлекая внимания окружающих к инструментам из космоса. Местные жители лечились, пользуясь исключительно услугами магов Жизни, а медицина, как таковая, дальше приготовления целительных отваров и бабушкиных заговоров не ушла.

— Граф, вы хотите оставить северную ведьму при себе? — догнал меня вопрос Карсии.

— Да жрица, я стараюсь оплачивать добро по отношению к себе, как минимум, той же монетой, а что вас так беспокоит?

Красноречивый взгляд на моем лице указывал собеседнице, что иного решения не будет, однако жрица еще попыталась аргументами воззвать к уму нанимателя.

— Но наш народ враждует с варгами и их племенем. Вы же помните, как отреагировали воительницы на ваш внешний вид при первой встрече, спутав с северянином.

— Значит, придется помириться, по крайней мере, пока вы все служите у меня. Но об этом мы поговорим позже, когда прибудут магини из племени Пардус.

Не обращая внимания на задумавшуюся о недалеком будущем жрицу, я продолжил путь в свои покои. Девушку к моему приходу обмыли и переодели, поэтому, подойдя поближе, я увидел молодую красивую прелестницу с белыми, как снег, волосами, уложенными в опрятную прическу. Глаза — необычайного фиолетового цвета, аккуратный, слегка курносый носик и пухлые губки выглядели гармонично и привлекательно. Тело северной ведьмы выглядело хоть и менее тренированным, чем у пард, но тоже с ладной фигурой, обозначенной плавными округлостями в нужных местах.

— Что ж, красавица, начнем знакомиться или сразу перейдем к твоей ране? — обратился я к ней, чтобы хоть немного подтолкнуть к общению.

— Меня зовут Снежна и я принадлежу к племени Варгов. Ты тоже немного похож на наших мужчин, но все же, есть разница — у тебя темнее волосы, и, насколько я успела рассмотреть, в теле имеется огромный источник, а это указывает на то, что передо мною маг и оборотень одновременно.

Я обратил свой магический взор на себя и увидел подтверждение словам девушки, а мысленное обращение к симбионту указало, что в момент моей смерти он отдал всю энергию, пополнив которую сможет опять скрыть источники от магов. Умка тоже не отвечала, но при замене батарейки восстановила внешний щит вокруг меня, временно закрыв ауру вместо теневого дракона. Что же касается цвета волос — то у меня они были пшеничного цвета, а у оборотней-варгов, как и у ведьм — белоснежного, иногда с оттенком пепельного.

— Вот теперь ты полностью скрыт от меня и уже ничем не выделяешься от простого воина, — заявила девица, все это время внимательно наблюдая за моими манипуляциями.

— Хорошо уела, начнем сначала. Меня зовут Влад Север, и я владею графством Арканум. Теперь, прелестница, поведай, почему ты, не зная о нас ничего, вмешалась в сражение?

— Я помогла потому, что предназначена для тебя, — со всей серьезностью произнесла девушка.

Последующий рассказ Снежны вызвал у меня лишь недоумение. Ну, скажите на милость, как можно доверить свою судьбу человеку из снов, веря в предсказание бабушки-провидицы. Причем, она настолько уверовала в это, что не побоялась тайно сбежать из своего племени, рискуя быть, по меньшей мере, покалеченной, направляясь неизвестно куда. Такое присуще, наверное, только молодым девушкам, которые верят в сказку, но надо признаться, что если сильно веришь — мечты сбываются.

Однако, как бы там ни было, с моей стороны отказываться от еще одной магини в момент, когда каждый воин и одаренный на счету — по меньшей мере, глупо, поэтому заверил ее, что согласен принять на службу в качестве штатной искусницы. Затем настало время достать набор хирургических инструментов из аптечки, захваченной запасливой Умкой для похода, и приняться оперировать Снежну, потому как показывать эти предметы и делать такие манипуляции перед всеми посчитал лишним. Подрезав немного мышечные волокна, удерживающие стрелу внутри, я резким движением выдернул обломанный болт, а затем промыл и обработал рану бирюзанью.

— Вот и все, красавица! Теперь тебе следует как можно дольше поспать, а завтра ты мне расскажешь все о своих способностях, и почему вас называют ведьмами.

Обойдя все посты, а также уточнив порядок дежурств и состояние лошадей, пришел черед и мне отправиться отдыхать. Но прежде я мысленно обратился к своей телохранительнице, желая выяснить некие подробности пропажи щита:

— Умка, ты меня слышишь?

— Да, капитан.

— Так что способствовало твоему исчезновению? Неужели такой эффект от пары плетений алхимика? Ты же мне гарантировала хорошую защиту, на пару с теневым драконом?

— Влад, а сколько магических ударов, по-твоему, попало в твою тушку во время променада по ходу боя?

— Я помню четыре, возможно пять. Ведь, насколько мне известно, алхимик не обладал приличным внутренним источником.

— А мне пришлось отразить двенадцать, и далеко не первых трех уровней, прежде чем емкость батареи исчезла. И маг не черпал силы из себя, удерживая иллюзию, он разрывал свитки с заранее заготовленными плетениями. Теневой дракон иссяк уже во время удара кинжалом, пытаясь продлить твою жизнь вопреки оттоку энергии и дыре в ауре. Так, что капитан, ты в следующий раз либо выбирай врага попроще, либо не принимай на грудь все его выпады, иногда это может быть смертельно, — съязвила женская суть помощницы.

— Ладно, Умка, прости. Впредь постараюсь быть повнимательней, — осознав факты оглашенные спутницей, искренне повинился я.

На этом выяснение отношений закончилось, и впереди замаячил вход в спальню.

В моих покоях на кровати спала Снежна, поэтому я подкинул поленьев в камин и улегся на шкуру какого-то зверя прямо на полу.

Во сне мне впервые в этом мире приснилась Афо, которая, как обычно, улыбнулась, явив свои ямочки на щеках, и одними губами прошептала:

— Я одобряю эту ведьму, муж. Она будет преданна нам и поможет помирить пард с варгами.

Только изображение жены пропало, как я ощутил легкое прикосновение к спине. Развернувшись и не теряя нить сна, мне удалось рефлекторно подгрести мягкое податливое тело к груди, имея намерения «похулиганить» как следует. Но дальше нетерпеливые действия и сон были остановлены ладошками девушки, которая с испугу уперлась ими в живот грубияна, не желая быть раздавленной и заставляя открыть глаза, чтобы внимательно рассмотреть гостью.

— Упс!.. Извини красавица, я по привычке. А чего ты не в постели?

— Я же сказала, что должна быть с тобой. Моя нога уже не болит, а тебе сейчас нужна женщина, сам посмотри, — указала глазами на вздыбленное мужское естество дама.

— Раз так — то пеняй на себя, отказываться от сладкого не в моих правилах…

Влад успокоился и заснул спустя пару часов, а Снежна уже не могла сомкнуть глаз. Ее тело переполнялось энергией, рожденной любовной страстью. Как ублажать воина она не знала, так как имела мало опыта в постельных делах, но с Владом чего-то сверх обычного и не потребовалось. Он попробовал губами, казалось всю ее, поначалу даже испугав своими действиями и навеяв мысли, что это какой-то кровожадный ритуал, но тело само поддалось, дрожью и возбуждением подыгрывая мужчине. Соски набухли до твердого состояния, а нижнюю губу девушка прокусила в порыве страсти, даже не заметив этого. Когда его голова оказалась в районе бедер и паха — Снежна, уже не сдерживалась, а приглушенно стонала, наслаждаясь приятной пыткой и не видя ничего вокруг. Мужчина вошел быстро и неожиданно, крепко прижав ее тело к себе, продолжая укутывать всей аурой. А дальше произошло то, что она никак не рассчитывала получить в первую ночь с ним, памятуя свой опыт и рассказы бабушки. Плоть любовника наполнила всю ее, а движения четко уловили необходимый ритм. Снежна еле успела поставить магический полог тишины в комнате, как в следующую секунду горло непроизвольно издало приглушенный крик от взрыва наслаждения и сплетения энергетик двух тел. Влад не дал ей даже перевести дух, ибо его возбужденный орган буквально жаждал продолжения. Следующий взрыв они постигли вместе, и, чтобы не кричать, Снежна укусила его за плечо, ко всему еще и вогнав ногти в спину, но мужчина даже не почувствовал боли, изливая в партнершу свое семя и продолжая любовную игру. В какой-то момент ведьма подумала, что ей не хватит сил удовлетворить его желание, но энергия двух магов переплелась и трансформировалась в источник маны, который подходит любой школе, заполнив обоих под завязку. Если бы кто-то со стороны магическим взором обратил внимание на их тела, то увидел бы, что они светятся изнутри. Снежна решила сама для себя, что обязательно научится искусству любви и доставит море счастья подаренному судьбой мужчине…

На следующий день я собрал всех воинов во дворе замка, предполагая, что к этому моменту каждый из них уже осознал и в полной мере прочувствовал вчерашние события. Доставленные пардами деньги пришлись, как раз, кстати, позволив мне выплатить выжившим премию за бой и перейти к обсуждению будущих чаяний.

— Как видите, служба в графстве Арканум небезопасна, поэтому тот, кто ищет для себя более легкого заработка, может покинуть этот домен прямо сейчас, без каких либо претензий с моей стороны. Оставшихся же воинов, независимо от ранга, ждут дни, наполненные учебой до седьмого пота, потому что увиденный минувшим днем размен в бойцах, даже со столь непростым противником, меня нисколько не устраивает.

Спустя несколько мгновений я обвел взглядом всех оставшихся воинов в лице дружинников и пард, никто из них не покинул помещения, вверив свою судьбу мне в руки.

— Что ж, вы сами все решили, поэтому сетовать в будущем следует только на себя. С сегодняшнего дня я начинаю формировать графскую дружину по только мне известным принципам и никак иначе. Все, кто носит ранг Воина, отныне имеют звание сержант, а ко мне можно обращаться командир или капитан. Возглавлять подразделение из сотни будет тот, кто вдобавок к личному мастерству сможет управлять людьми в бою и ему положено звание лейтенант. Тому, кто имеет связи в городе королевства — предлагаю отправиться за новыми рекрутами, причем меня интересует по большей мере молодежь из новичков, потому что переучивать ветеранов гораздо сложнее. Еще один доброволец отправится по нашим деревням, чтобы огласить людям известие о появлении нового хозяина, а также для найма бойцов, желающих служить в дружине графа, возрастом от семнадцати до двадцати одного года. Семьи будущих воинов освобождаются от любых податей на срок службы в пять лет. Кроме того, необходимо пригласить на беседу всех старост поселений графства для ознакомления с делами их деревень и форпостов.

В ближайший город королевства отправились ветераны Дикс и Руен, которых привел к нам Рам, а объехать хозяйства домена вызвался Тирс. Меня такой расклад полностью устроил, ведь все трое входили в число вновь назначенных сержантов и азы подбора людей знали получше остальных. Жрица пард вызвалась командовать караулами, не забыв озаботиться размещением тридцати двух лошадей, собранных в лесу близ места сражения. К сожалению, это все животные, которые выжили по ходу боя и не скопытились от ранений.

К обеду следующего дня передо мною собрались все десять наместников окрестных деревень и поселений, расположенных в домене Арканум. Мы с Неждой полдня слушали их стоны и причитания о трудностях судьбы и неблагоприятных погодных условиях, из-за которых упали общие доходы и, как следствие — отчисления в казну графа.

В этот раз подглядываний со стороны магов я не опасался, поэтому задействовал свои способности Разумника по полной программе, сканируя потаенные мысли поселковых старост. И результат вышел весьма удручающим — восемь из десяти утаивали реальное положение дел от владетеля домена, уплачивая вместо положенных податей деньгами, вещами и продуктами всего треть, остальное — присваивая себе. Возможно, подобное положение дел спровоцировала болезнь и недосмотр за подданными со стороны Баили Ранда за последние три года, а может быть виконт и алхимик своими дополнительными поборами спровоцировали обратную реакцию хитрых управленцев.

При уплате полной стоимости две рыбацких деревни должны были приносить около четырехсот золотых в виде морепродуктов и жемчуга, аграрные и охотничьи поселения отдавали налог мясом, зерном, пушниной, кожаными и льняными изделиями, а также деньгами — на сумму в одну тысячу монет золотом. А вот два форпоста у границы Чуждого мира самостоятельно содержали гарнизоны по сорок человек и сдавали графу каждый минимум по тысяче монет наивысшего номинала. Любой найденный артефакт и добытый ингредиент облагался налогом — тридцать процентов от стоимости при продаже и столько же при реализации зелья или эликсира из внутренностей животных или растений. Фактически сбором облагались все искатели и ремесленники, живущие в поселении. И даже при такой арифметике заниматься этими направлениями было выгодно, потому что цена одного флакона простейшего из зелий стартовала от пяти золотых, а весь оборот поселков достигал уровня десяти, а иногда и пятнадцати тысяч в месяц.

Я не стал публично высказываться о каждом из докладчиков, а устроил им индивидуальный прием.

— Итак, Торн, ты от имени графа поставлен следить за порядком и собирать налоги, — начал я разговор с управляющим южного форпоста. — И вместо тысячи золотых монет в последний месяц сдал двести, мотивируя такое положение дел падением товарооборота поселка, но у меня другие сведения, — в добавок к взгляду я придавил хитреца повышенным голосом, меняя имидж от спокойного, со всем согласного графа, на нетерпящего обмана тирана.

— Не верьте, господин! Это все проклятые завистники, меня оклеветали! — запричитал наместник, не дослушав до конца, чем отчасти и выдал свое взволнованное состояние проворовавшегося дельца.

— Что ж, я дам тебе второй шанс, ибо все мы допускаем в жизни ошибки, но он же станет последним. Со следующего месяца оплата повышается минимум до одной тысячи двести монет независимо от оборота поселка, а вместо недоимки за прошлые года — ты принесешь в казну три тысячи разово. В противном случае — я сменю управляющего и, отрубив вору руку, выгоню с позором из графства. Да, и особо хочу подчеркнуть, что притеснять ремесленников и искателей, исправно уплачиваемых подати при этом недопустимо, не дай создатель от них поступит хоть пару жалоб — публичной поркой на площади ты не отделаешься.

Аналогичные беседы ожидали всех наместников, кроме пары морских уделов, отличаясь лишь суммой штрафа и последующих сборов. Если мой план удастся — то казна пополнится уже через неделю на одиннадцать тысяч в виде недоимок за прошлые периоды и ежемесячно я смогу рассчитывать на доход в размере четырех с половиной тысяч разными товарами и продуктами, потребность в которых была обозначена моей управляющей и воинами.

Наместников и одновременно заслуженных рыбаков Ринкса и Голина я принял вместе, но не успел и рта открыть, как один из них с отчаяньем в голосе заговорил:

— Мы не сможем уплатить штраф и увеличить подати, в наших амбарах практически пусто, поэтому вы вольны изгнать нас со своих земель, граф, уже сейчас.

— Не стоит прислушиваться к обидам других управленцев, Ринкс. Я в курсе, что год назад ваши поселения подверглись набегу пиратов, поэтому у меня к вам другое предложение. Вместо податей вы сообща заложите на прибрежной полосе форт или, если сказать понятными вам словами — малую крепость. Подробный рисунок этого сооружения я вам предоставлю, и место на берегу укажу. Насколько меня уведомила Нежда, среди вас проживают несколько гномов-изгоев с семьями, и, как минимум, трое старших мужчин этих родов владеют магией Земли на уровне Учитель, передавая знания своим детям. В море их навыки в искусстве малоприменимы, но укрепить фундамент и стены выложенного из камня форта им под силу. Вы строите эту крепость, а я со временем выделю вам гарнизон в пятьдесят воинов. Чуть позже возможно организуем и два боевых судна, но для этого вы командируете на службу часть молодых парней, знакомых с мореплаванием.

— Задумка правильная, граф. Бывший владетель уже пытался воплотить нечто похожее, но из дерева, да и обороняться нам по большей мере приходилось самостоятельно, дружина поспевала к самому концу набега. Но где взять деньги для уплаты гномам, ведь маги не станут работать задаром, тем более коротышки? — выдал свое смущение Голин, одномоментно характеризуя низкорослый народ в целом.

— По моим подсчетам мы уложимся в пять тысяч золотых, которые я готов вам выделить через неделю.

— Мы согласны, хозяин! Строительство начнем немедля, но зная жадных коротышек, скажу сразу — сообщать им полную стоимость не стоит, потому что они очень любят торговаться и, как правило, запрашивают больше положенного, — решился предостеречь графа совестный староста.

— С гномами я сам все решу, так что передавайте им приглашение от меня. Да, и еще, чуть не забыл, мне нужен хороший кузнец-оружейник, может среди ваших соседей есть такой, готовый перебраться в поселение к замку на постоянной основе?

— Среди нас подобного мастера точно нет, а вот у коротышек — несколько мужчин работают молотками, но кто из них знается на оружии — нам тоже неизвестно.

После всех уточняющих вопросов по поводу расположения укрепления на местности и передачи наместникам чертежа схемы форта я отпустил их по домам, а сам направился обедать и общаться с детьми, которых по разным причинам приютил этот дом.

Совместная трапеза, проведенная в семейной обстановке, как правило, сближает людей, позволяя на короткое время забыть свои горести, что особенно важно для подростков, оставшихся без родителей, и даже стрельба глазами между жрицей пард и северной ведьмой не испортили общего впечатления. Дети вели себя достойно, наблюдая за взрослыми и вовсю подражая этикету.

Мое владение вилкой и ножом, привитое родителями с Земли, произвело на всех впечатление, и к концу вечера Карсия решилась на вопрос:

— Скажите, граф, где вас так виртуозно научили пользоваться столовыми приборами? Я ни в коей мере не хочу вас обидеть, но у нас некоторые особы королевских кровей не имеют схожих манер, не говоря уже о простом люде.

— Многие знания — многие печали, дорогая жрица, но когда-нибудь некоторые из тайн станут доступны моим приближенным. А насчет умения — я сейчас кое-что продемонстрирую, и все присутствующие сами смогут убедиться, насколько легко можно освоиться за столом. Нежда, в доме есть книги?

— Да, граф, в подвале есть шкаф с библиотекой. А зачем вам? — с недоумением спросила управляющая, очевидно ожидая, что я запрошу трактат с описанием этикета.

— Принесите несколько, любых, независимо от содержания! Надеюсь, меня не казнят за такое их использование.

Пролистав пару экземпляров, принесенных в столовую, я отобрал, на мой взгляд, менее полезные небольшие книги с любовными романами, бывшие, скорее всего, достоянием хозяйки замка.

— Викария! Возьми нож и вилку в руки, а книги прижми к телу в районе подмышек, вот так, верно. Теперь продолжай кушать, причем локти должны быть на весу, а не на столе. На примере моей сестренки вы все видите, как тренировать себя. Гарантирую, что через неделю каждый сможет виртуозно управляться с данными приборами, иначе попросту останется голодным. Кроме того, чем чаще вы используете обе руки — тем гармоничней развиваете тело, и как это ни странно покажется вам — мышление.

— Скажите, граф, а воинскому искусству вы тоже сможете нас обучить столь легко и непринужденно? — задал вопрос пасынок Ранда Баили, сидевший рядом со своей младшей на пару лет сестренкой Стрией, которая еще не отошла от шока после полученного известия о смерти отца и ни с кем, кроме брата не общалась.

Девочка поглядывала на меня с опасением, мельком, как бы из-за спины Дарела, не произнося ни слова, словно побаиваясь, что новый хозяин их родового поместья выгонит всех взашей, заставив побираться по миру.

— Через несколько дней в замок прибудут наши сержанты с новыми рекрутами, поэтому кто из домочадцев и благородных особ захочет обучаться искусству боя — приглашаю присоединиться. Но предупреждаю сразу, спуску никому не будет, независимо от положения, количества лет и принадлежности пола, так как девчонок мы тоже будем учить, чтобы, по меньшей мере, не давали себя в обиду, а в будущем — могли составить хорошую партию искусному воителю.

Когда все уже разошлись по своим комнатам, Снежна тоже сообщила одну новость, приятно удивив меня:

— Влад, я не спрашиваю тебя о твоем происхождении и силе, кое-что мне случайно удалось увидеть, но есть один нюанс, о котором ты, скорее всего, не подозреваешь. Когда маги противоположного пола занимаются любовью по согласию — их тела выделяют энергию и эмоции, которые перерабатываются совмещенной аурой в ману. Эта магическая субстанция способна заполнить любой накопитель независимо от школы: хоть Жизни, хоть Смерти или Воды. Причем объем маны, если чувства искренни, как правило, больше внутренних источников самих любовников, он дополняется разлитой в округе магией, поэтому происходит своеобразное давление и растягивание энергетик обоих.

Мой внутренний магический родник после ночи с тобой чуть-чуть подрос. Говорят, что некоторые маги таким способом заполняют драгоценные камни-накопители и что в державе Некрос, причиняя страдания рабам, наполняют черные камни боли, используемые как источники для школ Некромантии и Смерти. В тоже время, в Тенгрии и Валдии обозначенные кристаллы под запретом, а мага, который ими пользуется, ждет суровое наказание в виде смертельного поединка с представителем от гильдии.

— Да, ранее мне такие познания были неизвестны, однако приподнятое душевное состояние после ночи любви присутствует всегда. Что же касается личных тайн — некоторые из них тебе даже нужно знать, например то, что я перевертыш или, как говорят жители планеты — космический странник. К сожалению, при всем, доступном мне, как представителю древней расы, магическом потенциале — совершенно не обучен управлять своими источниками или создавать заклинания. Поэтому и прячу способности до того момента, когда смогу контролировать ситуацию и управлять ими.

— Спасибо за доверие, Влад. Я не предам тебя и всегда поддержу, как единое целое с тобой, — со словами заверения бросилась в объятия девушка.

Прекрасно осознавая, что происходит с женщиной, после ночи любви с метаморфом, даже без произнесения клятвы верности, мне захотелось обязательно ответить ведьме, заставляя еще раз задуматься о своем выборе:

— Я знаю, Снежна, и чувствую твое душевное состояние, пожалуй, как никто другой. Но если ты решишь продолжать свой путь рядом со мной и делить общее ложе — тебе придется пройти другое испытание, не менее суровое, чем физическая боль — смириться с тем, что у меня много любимых женщин, отказать которым в ласке я не вправе.

Снежна росла в племени Варгов, где по воле обычаев мужчины могли иметь много наложниц и жен, зачастую без их на то согласия. Кроме того, девушка четко помнила, что в предсказании указывалось на семейный статус суженого. Но ощутив его тело вживую, и искупавшись в энергетике ауры, ей совсем не хотелось делить любимого еще с кем-то из соперниц. Однако ради священного чувства, которое пылко испытывала к Владу, сейчас она готова была согласиться на все, лишь бы быть с ним рядом, а там жизнь сама подскажет, что и когда делать…

Как и предполагалось, через пару дней явился первый из сержантов Тирс Гауд, который по внутренним поселениям графства собрал девяносто семь юношей в возрасте от семнадцати до двадцати одного года. На мой взгляд, это было даже больше, чем я ожидал, но опытный воин наоборот возразил мне.

— Нет граф, это где-то четверть от всех возможных рекрутов, потому что селяне, по большей мере, имеют более десятка детей и не все из них находят свое призвание рядом с домом. Я сам тому яркий пример, потому что покинул отчий дом в неполные семнадцать. А тут вы предлагаете и службу рядом, и неплохие деньги в заработок, и навыки наемника привить. Конечно, слухи о разгроме банды алхимика успели облететь все дворы, что как раз и позволило собрать неполную сотню, но многие родители хотят увидеть ваши дальнейшие действия, убедиться в своевременной плате дружинникам и грамотной военной подготовке, а также прикинуть, потянут ли сами хозяйство без сильных помощников в лице сыновей. Кроме того, прежний владетель по большей части полагался на обученных наемников, а новобранцев собирал лишь по случаю, например, несколько лет назад, когда страна отбивалась от набега ящеров, после чего выживших отпустили по домам.

Да, кстати, среди рекрутов нет ребят из побережных поселений, их старосты заверили меня, что между вами другие договоренности. Еще хотелось бы обратить внимание на то, что слова графа о возможном наборе девушек вкупе с уменьшением податей, заставили большинство многодетных семей задуматься об избавлении от лишних ртов. Как бы в следующий набор нам не подсунули одних только барышень, перебросив обузу на наши плечи.

— Все верно, Тирс, тебя не обманули. Я планирую организовать из ребят морских деревень пару боевых кораблей, примерно на сто — сто двадцать воинов для борьбы с пиратами. Что же касается девчонок в строю — для них тоже найдется занятие, и поверь, придет время — будешь первым благодарить о таком решении, — заверил я опытного воина, планируя в будущем сформировать отдельную сотню стрелков-арбалетчиков, на позициях которых девушки вполне смогут не единожды удивить врага.

— Дело хорошее, но где взять боевые суда, способные пересекать море и не треснуть по швам при лобовом столкновении с драккаром врага, разве что у северян Варгов, — намекая на Снежну, живущую в замке, закинул удочку бывалый воин, не проявляя явно своего скепсиса в отношении воительниц из числа людей.

— Ладно, с морскими делами позже, а пока квартируй ребят и ставь на полное довольствие. В первый месяц рекрутам, как и обещал, буду платить по пять монет серебром, а те, кто останется дальше, выдержав испытания новой муштрой — могут рассчитывать на один золотой. Достигнув звания сержанта, даже без личного мастерства и ранга мечника — пять золотых, лейтенанту — десять, — добавил я, уже для ушей самого Тирса.

Внутренняя казарма замка строилась из расчета на тысячу дружинников, но, как говорит Нежда, опираясь на слова прежнего хозяина, такого войска, ни у кого из предков рода Баили никогда не было. Я же планировал на первом этапе сформировать пятьсот пехотинцев и сто всадников, обучая их способу ведения войны римскими легионерами с планеты Земля.

Надо сказать, что метаморфы, участвующие в войнах на планете как пример для современных магов и мечников, практически не привили местным жителям понятия строя и осознанного распределения обязанностей в бою. Скорее наоборот — все стремились, как можно лучше владеть одним из видов оружия, достигая определенного ранга, что свидетельствовало о собственных успехах, и лишь малое количество ветеранов сколачивали ватагу под видом команды наемников, но, опять же, больше полагаясь на индивидуальный опыт каждого бойца.

Конечно, одаренные, как правило, не лезли на рожон с мечом, ставя, по возможности, щит над всеми воинами, и атакуя плетениями с дистанции, но, как только дело доходило до рукопашной — сражение превращалось в свалку, где залогом победы были численный перевес и, по-прежнему, личные качества каждого. Отчасти такое положение дел возникло из-за отсутствия хороших полководцев среди простолюдинов, а дворяне больше уделяли внимание магической составляющей своего тела, сулившей кроме всего прочего еще и долголетие.

После того, как прибывшие поели, мы обсудили с сержантом фронт работ по облагораживанию казарм, конюшен, установки мишеней для стрельбы из арбалета и постройке полосы препятствий для поднятия физических кондиций новобранцев.

Еще через десять дней прибыли остальные два сержанта в составе трех сотен рекрутов, уже считавших себя крутыми воинами, даже без татуировок на руках.

До вновь прибывших молодых кандидатов еще при первой встрече с представителями нанимателя довели условия оплаты и минимальные сроки службы, составляющие пять лет. Также было озвучено, что сначала планируется месяц предварительной подготовки и отбора. Теперь каждый день начинался с крика «подъем» для всех без исключения воинов и командиров, включая меня и пард, далее протекая по заранее установленному распорядку, а окончание знаменовала команда «отбой».

После утренней пробежки в три километра следовали физические упражнения на силу рук, спины и пресса. Бои учебными деревянными клинками и копьями в парах и строем. Против пешего врага и супротив конного. Особенный акцент ставился на работу парой, десятком, полусотней и сотней. С каждым днем люди начинали все больше ощущать себя единой командой и полагаться на рядом стоящего напарника в бою.

Из оружейной замка я выделил двенадцать арбалетов, еще пригодных для стрельбы, благодаря которым намеревался выявить потенциальных стрелков, прогнав всех новобранцев через подобное состязание. Для компании детей из домочадцев и поселковых ребят, куда входили семь девочек и десять мальчиков от восьми до четырнадцати лет, пришлось подобрать специальную облегченную программу и, тем не менее, первую неделю все валились с ног.

В один из вечеров, увидев, как рекруты моются и стирают одежду, я решил уточнить кое-что у управляющей:

— А скажи-ка мне Нежда, почему люди не купаются в реке и вынуждены носить воду на подворье ведрами? Погода и место вполне позволяет принимать водные процедуры вон на том берегу.

— Дело в том, граф, что несколько лет назад одного селянина на глазах у свидетелей утащило под воду какое-то чудище, и с тех пор заходить в реку никто не решается, не говоря уже про то, что кроме рыбаков и их детей мало кто умеет плавать. Вот если бы вы оплатили услуги мага Воды или договорились о помощи со стороны ведьмы по очистке заводи от опасных хищников — тогда не только воинам, но и замковым слугам было бы легче содержать все в чистоте и порядке.

— А кто-то из местных видел это чудище?

— Да, сейчас кликну кухарку, она вам и расскажет.

Со слов служанки я понял, что речь идет об очень большом соме или о чем-то подобном. Поэтому после ужина в компании сержантов и пард решил разобраться с местными страхами. Мой способ ловли неизвестных чудищ изрядно всех удивил. Привязав к длинной веревке металлический крюк, согнутый из железного кованого прута, я насадил на него кусок мяса с запашком и закинул в предполагаемую яму на дне реки. Второй конец толстой бечевки обмотал сложным узлом вокруг упряжи двух скакунов и во время поклевки, когда бечевка натянулась струной, понукая коней, заставил их двигаться от берега. Таким способом за ночь мы вытащили на берег восемь тушек от метра до трех этих самых «страшилищ», разделывая по ходу ловли прямо у реки. На следующий день, пока воины занимались ежедневными тренировками, я учил кухарку готовить уху из голов сомов, а также другие вкусные блюда, взлетая до небес в глазах у всех домочадцев.