Перевертыш. Часть 2 (СИ)

Глава 10

— Спасибо, граф! — отреагировала Радна утром на мою помощь в ее облачении. — Очевидно, я несколько опрометчиво посчитала вас неопытным юношей в любовных делах, да и в магическом плане вы скрыли от меня свой истинный потенциал, — невольно подтвердила мои домыслы женщина.

— Я тоже доволен проведенной ночью, виконтесса, и рассчитываю на периодические повторы для снятия напряжения. Кстати, предлагаю перейти на «ты». Что же касается внутреннего источника магии — то могу открыться, указав на свое происхождение, и тем самым снять множество последующих вопросов. Мой род на этой планете называют перевертышами или космическими странниками, отсюда наличие способностей, но я пока, увы, полностью не знаю, как ими воспользоваться. И если эта тайна и ночные старания смоют обиду прежнего недоверия — мне бы хотелось получить несколько магических уроков у Магистра Жизни в вашем лице, Радна.

— Да, Влад, это обстоятельство все в корне меняет и к счастью многое проясняет. Теперь мне понятна твоя схожесть с варгами и заинтересованность наших жриц в союзе. Также ясна природа магнетизма, который тянет многих магинь к тебе, как потенциальному кандидату в отцы их детей, и табу на предательство, единожды вкусив губ космического странника, описанное в легендах. Касательно учебы — ты можешь рассчитывать на несколько занятий, правда, я так понимаю, у тебя нет желания проводить регистрацию нас в гильдии как учителя и ученика. Что ж, и такая нагрузка мне знакома, как раз перед наймом готовила одну весьма способную особу эльфийских кровей к поступлению в столичную Академию Магии на следующий год.

Еще немного пообщавшись за завтраком на разные житейские темы, мы отправились в представительство казначейства.

В здании финансового учреждения нам указали на дверь кабинета некоего Липра Торкси, чиновника по штрафам. Этот господин своим взглядом и манерами преподносил себя как сам монарх, а выслушав наше дело, заявил:

— Вам следует явиться через три дня, когда станет окончательно понятно, что поправок от королевской канцелярии в отношении удела Арканум не будет, — таким образом, Торкси намекал на то, что сумма или иные условия постоянно корректируются.

Мне показалась странной озвученная формулировка и отодвигание срока по долгам, гораздо логичней получить все, что готов внести провинившийся, а потом можно добирать остальное, уже окончательно рассчитав сумму дополнительной пени. Поэтому я сделал вид, что полностью согласен с доводами чиновника, а сам отправился к начальнику филиала казначейства, чтобы все же прояснить возникшие сомнения.

Подтянутый мужчина, увидев нас, расплылся в улыбке и сразу обратился к моей спутнице:

— Виконтесса Радна, как я рад вас видеть! Вы помните меня? Мы учились на одном курсе в Академии Магии, только по разным направлениям искусства.

Во взгляде чиновника читалась явная симпатия к парде, чем Радна тут же и воспользовалась.

— Барон Кинс Торни, это вы?! Я тоже очень рада вас видеть и не против подольше поболтать, но мы пришли к вам по делу, разобравшись с которым сможем пообщаться и на другие темы. У моего друга есть несколько вопросов к казначейству, а вы, как начальник филиала, поможете их все разрешить, в чем я нисколечко не сомневаюсь, — при этих словах Радна загадочно улыбнулась барону, и ему уже ничего другого не оставалось, как немедленно приняться за работу.

Выслушав наше дело, Кинс не стал перепоручать его обратно, а сам все оформил и удостоверился в подлинности моих документов касательно приобретенного графства. Руководитель филиала сам, как маг, сформировал плетение привязки, которое внесло коррективы в одетую на меня мифриловую цепь владетеля, признав новым хозяином домена Арканум. С его слов, чиновник, завернувший нас на три дня, практически неуправляем, так как вынужденно отправлен сюда на службу прямо из столицы, и выяснять причины его поступка выйдет себе дороже. Но если бы мы пришли через три дня — графство вполне возможно уже сутки как принадлежало бы кому-то другому, а цепь владетеля значилась украденной.

Мужчина еще некоторое время общался с Радной, вспоминая студенческие годы и обсуждая сегодняшнюю жизнь, а я предпочел прогуляться обратно в кабинет столичного хлыща, намереваясь выяснить всю подоплеку его поступка. Тот даже голову не успел поднять, чтобы рассмотреть нового визитера, а мне не составило труда уложить его бессознательное тело на стоящий в кабинете диванчик. Правый хук с первого раза привел обрюзгшее тело кабинетного мужлана к готовности для ментального допроса, а то, что клерк не успел рассмотреть визитера — только на руку, нет необходимости стирать ему память.

Поверхностное ментосканирование подтвердило мою догадку — чиновнику заплатила взятку скандальная виконтесса Ринка Лорунс на случай появления здесь Влада Севера, с целью перенесения сроков погашения долга, пока она через столичные связи приберет графство к рукам. Плюс ко всему, этот упырь поделился со мной номером обезличенного счета в банке гномов, где содержал незаконно заработанные десять тысяч золотых монет. Мне такая компенсация за обман посчиталась достаточной, поэтому в хорошем расположении духа я покинул его кабинет.

Вместе с Радной мы прогулялись в банк, где без особых проблем удалось обнулить тайный счет взяточника, спрятав все монеты в сумку путника.

Закончив с официальными делами таким прибыльным образом, мы отправились в торговые ряды. Теперь, имея при себе значительный запас средств, я вознамерился неплохо потратиться, помня о народной мудрости: «легко пришло, легко и ушло».

Но мои приятные предвкушения наглым образом отодвинул окрик старика в балахоне, стоящего рядом со здоровым парнем в трико.

— Посмотрите, люди, эта оборотень-парда разгуливает по нашей земле, как у себя дома, совращая мужчин и демонстрируя плохой пример для женщин, удел которых домашний очаг, а не воинское искусство. Но, благодаря силе Многоликого, которой он одаривает верных жрецов и воинов храма, мы скоро окончательно выдворим нелюдей за пределы королевства. Правдивость моих слов вы можете проверить поединком чести. Кто из вас, люди, решится оспорить нечестивость этой женщины?

Радна опустила голову и вознамерилась пройти мимо, пропуская оскорбления монаха, но меня заело за живое подобное положение дел, поэтому я громко озвучил свою позицию:

— Я готов подтвердить честь парды в поединке с твоим бойцом, старик.

— Кто ты, воин, и почему выступаешь на стороне нелюдей?! Внешне ты отдаленно похож на варга, но с воительницами-оборотнями у них вражда. Очевидно ты полукровка, которого отвергли в своем племени и пригрели враги, — выпалил церковник собственные домыслы и расплылся в ехидной улыбке. — По всему видать тебе, парень, не объяснили, что истинные воины веры гораздо сильнее любого оборотня или парды, потому что им покровительствует наш бог — Многоликий, — поучительно поднял указательный палец монах, обращая взор к небу.

— Меня зовут Влад, и я хозяин графства Арканум. Парды служат мне по найму, а оскорбление дружинника равнозначно унижению владетеля, даже если они не люди, старик. И меня не страшат воины веры, потому что сколько не было бы позиций — истина всегда одна, независимо от вероисповедания.

— Что же, граф, твое отношение к подданным и наемникам достойно похвалы, не каждый правитель вступится за простого воителя или мага. Но, не смотря на мое предупреждение, ты сам решил вмешаться, так и пеняй после взбучки на себя одного. Сейчас Самкун намнет тебе бока на потеху простолюдинам из толпы.

Радна быстро дотянулась до моего уха и прошептала:

— Ты зря полез, Влад. Бойцы храма тоже далеко не люди — они мутанты. Крепких мальчиков с самого детства отлучают от родителей, а затем, на протяжении нескольких лет, опаивают специальными зельями и скармливают мясо перерожденных зверей из Чуждого мира. Без указанных ингредиентов мутант долго не живет, хотя внешне ничем не отличается от человека. При этом у измененного сила и скорость передвижения не намного, но все же, выше чем у оборотней Варгов и Пардус. Магия их тоже не берет, да и нельзя в городе вне стен специальной арены применять атакующие плетения, только заклинания исцеления и те, которые используются в ремесле.

— Не переживай, Радна. У меня имеется кое-какой опыт кулачных схваток, а знакомая красавица Магистр Жизни в случае чего поставит на ноги потрепанное тело своего заступника, — утешил я женщину, несколько побледневшую на лице.

С этими словами под осуждающий взгляд парды и шум толпы, предвкушающей избиение дворянина, я забрался на помост, олицетворяющий собой арену для кулачного боя.

Мой соперник, молодой детина по имени Самкун, мрачно осматривал тело очередной жертвы, стоящей напротив себя, с ног до головы, поигрывая желваками и не отводя взгляда осоловевших звериных глаз. Очевидно, таким образом, он вселял страх в души своих противников или разогревал кровожадность перед боем, но, в отличие от меня, мутант никогда не сталкивался с гигантом минматарином, чей кулак весит наверно около десяти килограмм, а вес тела — далеко за две сотни.

По сигналу старика воин веры со звериным оскалом и брызгающей изо рта слюной бросился на меня, стараясь сблизиться и одновременно замахиваясь правой рукой для сокрушающего удара. Надо признаться, двигался он действительно быстро, как для простого человека, и богатырским здоровьем его родители явно не обделили, но вот бойцовской техники у него не было и в помине.

Конечно, можно повалять детину по помосту, используя его собственную агрессию супротив, но игра на публику достойна артистов и фигляров, позирующих перед дамой сердца, а не настоящих воинов, обладающих навыками космических странников. Я не стал отскакивать, разрывая дистанцию, в этом случае мутант совершил бы повторную попытку, уже частично осознавая опасность со стороны противника. Неожиданно для него и публики я шагнул навстречу устрашающему монстру, сокращая дистанцию, затем подсел, пропуская выпад над макушкой, и резко распрямился, одновременно нанося удар левым кулаком по корпусу в район солнечного сплетения, чтобы сбить визави дыхание и погасить скорость передвижения. Достигнув цели, тут же без промедления, вынырнул чуть сбоку от соперника и выстрелил правой в подбородок, вкладывая в костяшки руки импульс от движения бедер и скрученного корпуса. Подобная связка знакома каждому спортсмену, кто хоть немного занимался боксом, а если учесть крепость костей метаморфа, скорость и силу в мышцах и связках, то у мутанта или оборотня в облике человека шансов мало, кроме того, всем известно, что голова — одно из самых уязвимых мест. Очевидно, мышцы шеи не смогли достаточно смягчить атаку, а сам удар прошел настолько чисто и быстро, что тело парня в глубоком нокауте буквально рухнуло к ногам монаха, словно срубленное дерево, а публика на несколько секунд стихла.

Поскольку я посчитал свое дело сделанным, то, не дожидаясь аплодисментов и наград, тут же собрал назад предварительно снятые вещи, в числе которых пояс с Умкой и верхняя куртка, носимая в пасмурные дни поверх костюма, оставленного королем Володом в наследство потомку. Специальные комбинезоны космического пилота я пока припрятал, решив разнообразить личный гардероб на время пребывания в городе, но как видно судьба именно этот момент выбрала для испытания, еще раз напоминая, что в безопасности мелочей не бывает.

— Милая Радна, мы можем продолжить наш путь. Надеюсь, больше не найдется желающих оспорить наше право разгуливать по городу, не прячась в плащи. Да, и свой красивый ротик можно уже прикрыть, хотя бы ладошкой, — сыронизировал я над позой аниме в исполнении магини.

Мои слова возымели действие, выводя женщину из оцепенения.

— Но как такое возможно? Все вышло настолько быстро, что не всем понятно, почему упал мутант, словно подвернул ногу? — характеризуя бой, произнесла магиня.

— Извини, Радна, повтора не будет. Подобный фокус в следующий раз может и не пройти, да и раскрывать все свои сюрпризы перед враждебной публикой нет желания. Скажу главное — чем лучше ты готов, тем скоротечнее драка, для того, чтобы минимизировать даже непредвиденные случайности, и, ко всему в придачу, ты увидела на поверхности результат многолетних тренировок. А будешь хорошей девочкой — как-нибудь поясню и дам пару уроков, как вести себя с хамами в рясах.

Нам больше никто не препятствовал, а толпа, расступившись, позволила удалиться по своим делам.

Возле лавки кожевенника я на некоторое время задержался, внимательнейшим образом рассматривая выставленные товары. Среди готовых изделий присутствовала одежда, сумки, кошельки, но отдельно, на другом стеллаже, лежали обычные куски выделанной кожи. Причем в основном использовалась мягкая, хорошо обработанная дубленая и окрашенная шкура, а для сапог, например, в качестве стельки и подошвы шел более грубый и твердый материал. Быстро накидав рисунок открытого кожаного доспеха эпохи римских легионеров с матушки Земли, я уточнил цену схожего изделия из самого грубого и многослойного куска кожи — оказалось один золотой, а все потому, что подобные вещи, ценятся только пастухами и путешественниками, отдавая должное прочности вместо красоты и удобства. Для начала мне удалось договориться с мастером о пробном экземпляре доспеха, изготовленного строго по моим рисункам и снятым меркам, которые быстро произвел его ученик. Готовое изделие пообещали сшить уже к завтрашнему утру. Оказывается, у главы семейства уже имелось в наличии требуемое количество материала и, ко всему прочему, простаивали работницы в лице жены и двух дочерей. А услышав возможность заказа на пару сотен жилетов для воинов — он тут же ухватился за выгодного клиента и перспективу освоения нового доспеха, обещая существенную скидку в цене.

Заказывать амуницию из металла я не рискнул, так как при ее использовании значительно падала скорость передвижения пешим строем и магические атаки при этом никак не отражались, но попробовать усилить защиту, закрепив поверх доспеха железные пластины — возможность не отбрасывал.

Затем, следуя моим пожеланиям, мы обошли лавки других ремесленников, и у одной из них я снова приостановился. Внимание привлекло вычурное седло и подобие конской сбруи. Ранее похожие приспособления у всадников мне на глаза не попадались, обычно местные жители устилали круп лошади коротким потником или вальтрапом, который меняли после езды, просто протерев спину животного насухо, а полноценную уздечку заменяла веревка, свитая из кожи, которая периодически перекусывалась скакуном. Я же собирался оснастить всадника и стременами, и удобным седлом, и более практичной сбруей, но пока не определился с выбором мастера. На вопросы о предназначении увиденных предметов, шорник пояснил, что они изготовлены более года назад по эскизам одной высокородной дамы, которая свой миниатюрный рост хотела компенсировать дополнительной подставкой на лошади, чтобы при езде ее голова была вровень со своим женихом. Но, к сожалению, девушка за заказом так и не явилась, поэтому поделка ждет новую чудачку и служит для привлечения внимания.

Я сделал несколько набросков схожего седла, но без вычурных изысков, еще присовокупив по памяти устройство уздечки из примеров экипировки всадников на планете Земля, и предложил всю сумму в три золотых к оплате наперед. Ремесленник согласился, заверив, что заказ будет выполнен в течение трех-пяти дней. Как-либо ускорять процесс я посчитал опрометчивым шагом, уповая на качество, но и торчать в городе указанное время тоже не желал, поэтому попросил его доставить все в графство Арканум и уточнить, раз уж он занимается упряжью, где мне найти хорошего заводчика или продавца коней.

— Вам необходим Римнель. В ближайших окрестностях это лучший в своем деле мастер, в жилах которого течет эльфийская кровь, но живет он за городом, в четверти караванного перехода по пути к столице Альтус, — в дополнение словам ремесленник указал направление рукой.

— Спасибо, уважаемый, мы обязательно навестим его, — заверил я шорника, прощаясь.

Мастер решил и дальше подсобить делу странной парочки, очевидно довольный ценой оговоренной покупки.

— Тогда передайте, что вы от меня, и Римнель будет более сговорчивым в сделке.

Перед тем как покинуть город, я попросил Радну заглянуть в несколько лавок, торгующих магическими артефактами и выбрать пару-тройку нательных амулетов для нас, поскольку она наиболее сведущая в подобном вопросе.

— Зачем тебе эти поделки, насколько я вижу у тебя и так неплохой щит, правда пока не определила школу и силу заклинания?! — возразила магиня, очевидно наблюдая магическим зрением возведенный теневым драконом энергетический кокон.

— Я ищу защиту не для себя, а хочу вооружить воинов графства определенными амулетами, которые призваны отразить две-три атаки магов противника, дав нам время либо сблизиться с врагом вплотную на расстояние удара мечом — либо отступить.

— Но схожие артефакты, даже самые простейшие, стоят с десяток золотых, и при этом требуют периодического пополнения маной, — удивилась парда, еще не понимая, кто или что будет выступать в качестве источника.

— Не переживайте, госпожа Магистр, в качестве зарядного устройства могу выступать я, а насчет стоимости — проще потратиться один раз на защиту, чем постоянно готовить людей, восполняя потери. Кроме того, возможно мы найдем мага, согласившегося изготовить нам крупную партию обозначенных амулетов со значительной скидкой.

На девятом магазинчике, выполняющем роль подсобки жилого дома, мы остановились, именно там Радна нашла удовлетворяющие моему непростому запросу артефакты. Я просил подобрать достаточно мощные и адаптированные под школы Воздуха и Воды предметы, которые свободно спрячутся под латами бойцов.

Встретил нас еще довольно резвый для своих лет старик.

— Чем могу быть полезен, молодые люди?!

— Нас интересует вот эта подвеска на цепочке, — указывая на предмет рукой, уточнила Радна.

— Хороший выбор, госпожа магиня! Перед вами защитный амулет, удерживающий щит льда на воине или скакуне. Согласно заверениям мастера, он должен выдержать до пяти точечных атакующих плетений третьего-четвертого уровня, или пару-тройку массовых до шестого.

— А какова его стоимость? — уточнила парда.

— Пятнадцать золотых, — не моргнув глазом, ответил хозяин лавки.

— Ух, как дорого, уважаемый, — решил я вмешаться в торговлю, наблюдая за жестами старика, явно завышающего цену. — А если мы закажем более десяти таких же предметов, можем ли рассчитывать на стоимость, хотя бы в десять монет за единицу?

— В таком случае вам следует вести торг с моим внучатым племянником, именно его поделка у вас в руках. Сейчас я его позову.

Появившийся перед нами молодой человек, весьма субтильного телосложения, представился как выпускник Академии Магии этого года по классу артефактора, виконт Дирс Пуцва. Разговорившись, нам удалось выяснить, что парень работает на родственника, занявшего ему средства для обучения. Однако очередь за артефактами не стоит, так как имя «свежеиспеченного» мастера никому не известно и войны, в ходе которой наемники гребут с прилавков все подряд, тоже не наблюдается. Поэтому такими темпами ему придется отрабатывать долг в десять тысяч еще как минимум десять-пятнадцать лет.

Мой заказ вызвал неподдельный интерес у молодого мага, потому что партия амулетов позволит ему погасить значительную часть занятого уже сейчас, и немудрено, что он немедленно за нас ухватился. Я же в свою очередь углядел в этом молодом даровании собственный интерес и, обсуждая тонкости заказа, а именно то, как артефакт следует совмещать с другими или себе подобными, если воины будут стоять плотным строем под обычными щитами, прикидывал возможности найма в нашу команду. Парень пытался прорекламировать свой труд, все глубже проникаясь моей идеей, а когда я в разговоре намекнул о некоторых знаниях защитных рун — он уже с потрохами был мой. Оставалось лишь решить вопрос с кредитором и немедля, пока артефактор не остыл и не передумал.

— Уважаемый мастер, — несколько польстил я старику-торговцу, — а как вы отнесетесь к идее вернуть весь долг значительно раньше предполагаемого срока, скажем в течение пяти лет, а может и того быстрее?

— Я только «за», господин, — как любой нормальный торговец клюнул старик, понимая, что деньги должны оборачиваться, и чем быстрее — тем лучше. — Тем более что, как мне кажется, мой родственник будет пристроен с пользой для себя, набираясь опыта, как артефактор, — добавил лавочник, проявляя кроме корысти еще и заботу о племяннике.

— Тогда я, Влад Север, как владетель графства Арканум, предлагаю Дирсу Пуцва контракт найма штатным артефактором на пять лет, полной стоимостью в пятнадцать тысяч золотых, две из которых передаю сразу по факту согласия.

При этих словах Радна высветила стандартное заклинание, призванное узаконить найм, выложенный на бумаге. Парень приложил свой палец, а я свой, и дополнил так называемую подпись печатью графского перстня. Потовые выделения, взятые плетением парды, сложились в четкий отпечаток на договоре. Такой же оттиск хранился в казначействе, удостоверяя личность дворянина и в Гильдии Магов, подтверждая статус одаренного, куда впоследствии отправится третий экземпляр контракта и налог. Если одна из сторон не выполнит условия найма — вторая может оспорить такое действие через гильдию или в суде королевства, предъявив договор для идентификации спорящих. Со слов Радны стало известно, что подобный порядок завел король Волод, и до нынешнего дня никто не осмеливался его существенно нарушить или видоизменить.

Молодой человек согласился, понимая, что предложенный выход гарантированно погасит его долг и позволит заработать пять тысяч сверху, и все это время ему еще положено довольствие, как штатному магу графства. Конечно, если предположить вариант торговли в столице, да еще и накануне или во время набега врагов — его поделки обязательно взлетят в цене и разойдутся, как горячие пирожки, но парень правильно оценил, что «лучше синица в руке, чем журавль в небе».

Старик принял деньги в виде пятой части долга, а потом сдержанно и кратко напутствовал племянника в дорогу. Дирс взял с собою только некоторые инструменты и приспособления — все, что нажил за короткий срок после учебы, и сразу заявил о своей готовности выдвигаться, чем нас с пардой несказанно обрадовал, так как мы готовились к продолжительным сборам. С помощью несложных механизмов, половину из которых придумал и смастерил сам Пуцва, обрабатывались металлические формы амулетов и камни-накопители, а также изготавливались кое-какие подспудные безделушки, в виде цепочек, плетеных браслетов и колец.

Внеся налог и оставив договор в Гильдии Магов, мы немедля отправились к выезду из города, а сразу за воротами нам пришлось купить молодому артефактору покладистую лошадку, чтобы как можно скорее двинуться на поиски конезаводчика Римнеля.

С некоторых пор, а точнее с момента боя с некромантом, передвигаясь по тракту, я запускал вперед и назад маленьких дронов-шпионов комплекса «Шмель», каждый из которых по размеру не превышал шарик от пинг-понга, поэтому подозрительных всадников, тоже покинувших Напус через восточные ворота, определил заранее. Осталось удостовериться в их намерениях, поэтому, не доезжая до маячившей впереди развилки каких-то сто метров, я предложил спутникам заехать в подлесок и дать скакунам немного передохнуть, увидев благодарный взгляд мага-артефактора, который очень устал от непривычной для его пятой точки верховой езды.

Через некоторое время девять седоков остановились на развилке, а мой маленький дрон, зависший над ними передал беседу:

— Рист, и куда теперь? Ты вообще уверен, что граф с пардой направились именно в эту сторону?

— Его срисовал хромой охранник, а он, как ты помнишь, после игры в кости мне должен пять золотых, поэтому врать, явно не станет. Так что да, Кенг, я уверен.

— Тогда скажи, куда теперь двигаться, в эту сторону или вон в ту? Может, все-таки оставим затею преследования, не нравится мне все это, будто кошки на душе скребут?

— Насколько я знаю, парды — сильные воины, даже если сам граф никогда не держал клинка в руке, — вклинился в разговор третий всадник, — справиться с женщиной-оборотнем будет совсем непросто.

— Ты слышал, что Удав сказал — скорее всего, его счет в банке ломанул именно этот дворянин, или он выведет нас на конкретного вора, своего подручного. Заработать пятую часть от всего куша за пару часов привычной работенки не всегда выпадает. Так что закрой пасть и внимательно осмотри следы, а то придется рыскать несколько часов верхом, пока не нагоним странную парочку.

— А как ты собираешься справиться с заказом, если среди них кто-то окажется магом? — выразил беспокойство верткий малый со шрамом через все лицо.

— Удав выдал негатор, который блокирует способности любого одаренного в радиусе тридцати шагов, а кровь у них, если ты помнишь, такого же цвета, что и у нас. И если никто из вас не струхнет — оборотня вместе завалим, главное отсечь голову до момента смены облика.

Всадники еще немного потоптались на месте и выбрали правое направление пути, а я поведал своим спутникам о преследователях, догадываясь, что под кличкой их нанимателя скрывается столичный ставленник в казначействе.

Конечно, можно попытаться запутать погоню, но оставлять душегубов за спиной в этом мире не принято, кроме того, полной гарантии, что нас не нагонят на следующей развилке, нет. Самый простой вариант — отказаться от дальнейшего похода и, что было сил, мчаться в замок под крыло охраны, но, на мой взгляд, девять человек нам с Радной вполне под силу, если встретить врага подготовленными и не дать возможности атаковать всем разом. Я даже предложил спутникам самостоятельно разобраться с убийцами, памятуя методы партизанской войны, но парда настояла на личном участии, а артефактора пришлось взять с собой, боясь оставить без присмотра.

По ходу дороги, уходящей на развилке влево, я присматривал удобное место для засады и такое вскоре обнаружилось. Между деревьями передо мной открылась поляна, которую часто использовали в качестве ночной стоянки путешественники или караваны, о чем свидетельствовали выжженные места под очаги и стоящие рядами бревна, удобные для привязывания лошадей. Практически со всех сторон стоянка прикрывалась высоким колючим кустарником, который служил дополнительной защитой от ночных хищников, а расчищенный въезд со стороны тракта позволял одновременно проехать трем всадникам или одной телеге.

Мое предложение сводилось к следующему — артефактор прячется на поляне, а когда, скрываясь от погони, мы проскакиваем вовнутрь — резко подымает свободный конец заранее приготовленной веревки, привязанной вокруг противоположного дерева. Оговоренный маневр позволит ссадить первых двух-трех преследователей, тем самым увеличив наши шансы на победу. Заскочив на открытое место, я занимаю центр пространства и дожидаюсь догоняющих противников, а парда резко сворачивает влево и через лаз в кустах заходит к ним с тыла, одновременно отсекая попытку вырваться из ловушки.

Мои планы дополнила Радна, продемонстрировав, кто такой адепт магии Жизни и что он может вблизи своего источника. Оказывается, любой лес формирует ману жизни, поэтому эльфы так сильны в этом искусстве, особенно у себя дома. Парды — магини этой же школы искусства, хоть имеют не столь разнообразный арсенал и уступают остроухим в мощи своего внутреннего источника, но тоже, как дети природы, очень многое умеют. Несколько слов, пара взмахов руки — и на месте, где я предлагал сделать лаз, кустарник расступился сам собой, пропуская женщину верхом на лошади. Еще несколько фраз и движений — и ноги наших скакунов сплетены какими-то корнями, о чем тут же сообщило жалобное и громкое ржание. По команде Магистра Жизни растения освободили лошадь и единорога от пут, быстро исчезнув под землей. Примерно так же, послушно, повел себя вьюн, растущий при въезде и предложенный пардой вместо веревки, для преграды преследователям.

Прочную бечевку для подстраховки и, чтобы как то занять руки нервничающего юноши, я все-таки оставил, продублировав действие вьющегося растения, только теперь молодой артефактор подымает барьер спустя пару секунд, сразу за первой партией всадников. В общем, предварительный план готов, а как там ситуация обернется во время боя — будем посмотреть.

Стало понятно, что сами душегубы в ловушку явно не полезут, поэтому пришлось их выманивать на живца, разыгрывая постановку таким образом, чтобы в спешке никто не смотрел под ноги и по сторонам.

Завидев меня и парду, мирно едущих по тракту и ведущих неспешную беседу, один из бандитов окриком решил нас притормозить, но мы наоборот пришпорили своих скакунов по направлению к намеченному месту для боя. Реакция людей априори не может быть одинаковой, поэтому, преследуя нас, вперед вырвалась пара всадников, а остальные растянулись по ходу погони. Начало боя перед поляной пошло по плану и два ссаженных преградой человека кубарем скатились на землю, временно выбыв из драки, однако дальше артефактор зазевался и уже не успел поднять доверенную ему веревку. Два моих ножа с обеих рук прервали жизнь второй пары бандитов и времени на следующий бросок уже не осталось. Пассы парды с тыла обрушили наземь двух замыкающих скакунов вместе с всадниками, а я уже вступил в рукопашную с первым прорвавшимся. Достать меня с коня ближайший из них не смог, да и видно было, что такой бой ему попросту непривычен, поэтому после столкновения клинков воин сам спрыгнул на землю. Так же поступили еще двое из оставшихся бандитов, и к ним подоспел прихрамывающий мужчина из самой первой двойки. Магистр магии Жизни закрыла проход из поляны и, достав меч, присоединилась ко мне.

Главный из разбойников, если я не ошибаюсь, по имени Рист, увидев действия женщины, вынул из-за пояса какой-то штырь полуметровой высоты с круглым набалдашником серо-дымного цвета и с силой воткнул его в землю. Шарик, величиной с кулак, чуть засветился, после чего мечник, о чем свидетельствовала его татуировка на пальце, приказал оставшимся бандитам нас атаковать. Расклад сил «двое против четверых» для меня вообще не вызвал никаких затруднений, даже без помощницы. Пока парда сдерживала одного из нападающих, не давая ему обойти нас со спины, два моих порхающих клинка прервали жизнь обоих воинов, доставшихся мне в соперники, а затем я начал теснить главаря — его хотелось взять живым, поэтому пришлось замедлить свои движения, продолжая нервировать и лишать сил. Спустя несколько ударов сердца визави с криком выронил клинок из рассеченной руки и с оскалом бросился на меня, то ли пытаясь достать кинжалом, то ли нарочно нарываясь на меч. Я отскочил с линии атаки и подсечкой подбил его ноги, а когда душегуб оказался на земле — просто и незатейливо наступил на здоровую руку, блокируя оставшееся оружие и ломая запястье. Мимолетный взгляд назад подтвердил, что женщина уже справилась со своим соперником, правда тоже получила рану предплечья, а молодой артефактор, словно не замечая боя, вплотную рассматривает воткнутый в землю жезл с шаром. Лишив недобитка оружия, я связал его руки за спиной и только потом достал флягу с бирюзанью.

Радна не стала долго противиться, а ее расширяющиеся зрачки сигнализировали, что мне немедленно придется дать некоторые пояснения эффекту чудо зелья.

— Что это за артефакт у Дирса в руках? — задал я ей вопрос, указывая на странный штырь, доставшийся от разбойников.

— Его называют негатор, и он не позволяет рядом с собой использовать магию. Вернее, ты можешь пробовать, но все плетения в определенном радиусе поглощаются шаром и исчезают в земле, поэтому такие действия только лишают магический источник накопленной маны. Честно говоря, я и сама могла справиться со своей раной, после отключения негатора, воспользовавшись магией школы Жизни, но твое лечение превзошло мои ожидания.

Мне пришлось на всякий случай забрать у парня артефакт, а то любопытство увлеченного гения вполне может привести к поломке ценного предмета. Чтобы занять его руки чем-то более полезным, попросил собрать хворост, предполагая до начала допроса пленного немного перекусить и заставляя, таким образом, последнего морально дойти до точки, так сказать, готовности. Ведь не зря же существует мудрость, что страх ожидания хуже самой смерти, если ничего иного от врага не ждешь.

Мои действия не прошли мимо парды, и она сама предложила:

— Что ты хочешь от него узнать, Влад? Ты снова забыл, что я магиня Жизни, и могу с помощью дара заставить говорить пленного в любую минуту, так что нет смысла здесь задерживаться?

— Кто он, кому служит, что известно его покровителям и какова была уготована участь нам с тобой, в том случае, если бы их план сработал? — обозначил я основные вопросы, желая потешить свое любопытство и увидеть, как женщина станет выбивать запрашиваемые сведения из закоренелого душегуба.

Радна еще раз покосилась на негатор, который в данный момент не работал, и, произнеся несколько слов, стала нажимать на тело пленного в определенных точках, где сосредоточено множество нервных окончаний. Мужчина несколько раз выгнулся, затем по телу прошли конвульсии, и он хрипом взмолился о пощаде.

Парда убрала воздействие и властно приказала:

— Отвечай на поставленные вопросы и тогда умрешь быстро и безболезненно.

Убийца еще несколько раз испытывал ее терпение, пропуская через себя все новые мучения, но спустя несколько минут сломался, подтвердив готовность говорить. Из расспросов мы узнали, что люди, преследовавшие нас, входят в Лигу столичных воров и, как силовое прикрытие высокопоставленного чиновника, приставлены ему в помощь до возвращения последнего назад в сердце королевства спустя год. Почему босса отправили временно в ссылку — он не знает. Касательно нас распоряжения были следующие — догнать, деньги и вещи отобрать, а трупы прикопать в лесу. Больше ничего существенного нам узнать не удалось и, применив определенное заклинание, Магистр школы Жизни просто и незатейливо остановила его сердце. Затем мы вдвоем собрали трофеи и осмотрели доставшихся нам после нападавших лошадей. Одну животинку, к сожалению, пришлось добить, а легкое ранение второй товарки мне удалось излечить с помощью той же бирюзани. Трупы мы вынесли за территорию поляны, потом магиня укутала их ворохом живых растений, которые с ее слов постепенно поглотят плоть, а кости послужат удобрением для корневища позже.

Повязав импровизированные уздечки между собой, наш караван с навьюченными трофеями лошадьми продолжил свой путь.