Перевертыш. Часть 2 (СИ)

Глава 5

Мое размеренное приближение к воротам замка к счастью не осталось без внимания, ибо другого повода попасть вовнутрь я еще не придумал, и было бы совсем неловко столкнуться с ситуацией, когда на входе спросят: «Чего тебе надо?». Костюм и единорог, соответствующие атрибутам столичного гонца, сыграли свою роль в виде пропуска.

— Эй, на карауле! Пропустите королевского посланца к графу, — завидев меня, один из охранников криком напутствовал своего товарища, дежурившего на замковых воротах.

— Пусть подождет! Виконт распорядился без его уведомления к старику никого не пропускать.

Спустя продолжительное время ко мне вышел высокий худощавый брюнет, выдавая походкой и движениями профессионального воина, что подтверждала цветная татуировка Мастера меча на пальце в дополнение к дворянскому перстню виконта. Его змеиный цепкий взгляд пытался распознать за моей непроницаемостью какой-то подвох, но одеяния прибывшего и скакун породы единорогов в итоге пересилили сомнения. Начальник охраны графа, как мне показалось, более чем внимательно осмотрел руки и одеяние гонца, и довольная ухмылка сразу же промелькнула на его лице. Свое оружие, дабы не вызывать подозрений, я предварительно спрятал в сумку, не считая одного черного меча с простоватой рукоятью, поскольку решил, что именно он самый эффективный инструмент против магов. А лучился довольством мечник потому, что не увидел татуировки у меня на пальце и цветной ленты на поясе. Значит перед ним дворянин, который слаб, как искусник и не состоялся, как мечник, но в самый раз для королевского посыльного.

Уже не воспринимая меня за соперника, он громко произнес:

— Что передать графу?

— Извините, господин виконт, но велено произнести сообщение вслух и лично владетелю при встрече наедине, — отвечая на вопрос, я слегка напрягся, ожидая провокационного поступка со стороны Мастера меча.

— Так передай через меня. Кто будет проверять твою исполнительность вдали от столицы, а я за покладистость подкину пару золотых, — затребовал виконт, а его глаза с вызовом и угрозой уперлись в мою переносицу.

— Мне придется доложить об инциденте в курьерскую службу короля.

Последний аргумент и нотки отчаяния в голосе молодого дворянина, как пример того, что еще не все продали свою честь, все-таки принесли результат.

— Ладно, не ной! И учти, сопляк, после встречи с графом я жду от тебя доклад с подробностями, о чем вы там беседовали. Ты понял меня?! Иначе, тебя, как дворянина, ждет поединок с равным по происхождению человеком за сокрытие информации от начальника гарнизона. А потом твою нежную и гладкую мордашку мои бойцы наградят парой шрамов в качестве воинской науки, — его подлая ехидная улыбка, как дополнение к словам, демонстрировала упоительное наслаждение от предстоящего издевательства над заведомо слабым противником.

Простые ножны с мечом не вписывались в картину отсутствия старых отметин на моем лице, поэтому воспринимались опытным воином как дань молодежной моде или как дешевая бутафория, которая просто помогала ее владельцу самоутверждаться. Ведь небольшие увечья открытых участков тела даже после тренировок с деревянными клинками неизбежны, не говоря уже об участии в бою, где противниками абсолютно не принято жалеть своих визави.

— Я вас услышал, виконт, — своей позой и жестами мне пришлось демонстрировать напускную независимость, а в голос добавить «петуха», выражая юношескую обиду.

Мечник рассмеялся мне в лицо и в шутовской форме, перекривляя выражение лица, пропустил к входу.

Поднимаясь в покои графа, я вспомнил разговор с Умкой, когда мы обсуждали информацию о данном дворянском уделе и то, как найти третий, очень редкий артефакт, который должен находиться у загадочного Хранителя.

«— Влад, какую же важную информацию по домену, на землях которого скрыт исследовательский центр Древних, вы почерпнули из баз знаний?

— Графство Арканум входит в королевство Тенгрия, а правит в этом уделе потомок знаменитого древнего рода Баили по имени Ранд. На севере берега омываются морем, с левой стороны земли ограничены Проклятыми горами и соседствуют с Чуждым миром. Справа протекает река Дильна, впадающая в Северное море и отрезающая подвластную территорию каньоном от Гномьих гор и королевства Валдия. Граница графства снизу выделена рекою Рунка, которая берет свое начало в Долине смерти королевства Некрос, протекает через Чуждый мир и впадает в реку Дильна.

— Внешние границы вы все запомнили, а что по внутреннему содержанию? — отреагировала на мой доклад майор.

— Баили Ранд на протяжении последних десятилетий объединяет под графством с десяток поселений. Две деревни на севере территории населяют рыбаки, ведущие промысел в Северном море, три восточных и две южных — живут охотой в лесу и земледелием на равнинах рек Дильна и Рунка. А два восточных форпоста ограждают границы домена от существ с Чуждого мира, и, как понятно из места расположения, дают приют сотням искателей, которые, рискуя своей жизнью, занимаются поиском артефактов и ценностей, оставшихся от магов древности и гостей из космоса. Завершает список центральное поселение из трехсот с половиной сотен дворов, которое расположено вокруг старого замка — родового гнезда предков Баили, верных слуг первого короля Волода Великого. Количество людей, населяющих графство, если учитывать вместе с детьми и стариками — составляет около сорока тысяч человек.

— А скажите, Влад, вы можете предположить, что означает вторая часть имени этих родовитых дворян?

— Если покопаться в знаниях забытых языков времен первого короля и сравнить по аналогии с названиями столицы и графства — то ответом будет слово «хранитель».

— Вы способный ученик, капитан, и очень быстро сопоставляете и анализируете информацию, полученную из различных источников, а мой муж, думаю, неслучайно дал такое имя этому роду, — подтолкнула меня к размышлениям ИскИн предков…».

Лежащий на деревянном настиле граф выглядел как безжизненная мумия, особенно контрастно выделяясь восковым цветом лица и старой кожей на светлой, но далеко не новой простыне.

Я приблизился к нему вплотную и увидел еще живые глаза, отчетливо контрастирующие с дряхлым телом.

— Космический странник оседлал судьбу, — из моих уст вылетели слова пароля, указанные мне ИскИном для связи с графом, но особой надежды на отклик я не питал.

— Хранитель готов восстановить время, — очень тихо ответил мне старик кодовой фразой, подтверждая, что он не подмена и при ясном уме. — Наконец-то мои мольбы были услышаны. Сейчас я немного отдышусь, и мы продолжим.

Видя плачевное состояние его тела, я решил не медлить и не уповать на отдых, в моих руках появилась фляжка, а капли эликсира сразу же упали на губы графа. Лекарство подействовало мгновенно — взгляд старика прояснился, сердце заработало быстрее, прогоняя кровь по венам, грудь поднялась на полный вздох и он уже громче произнес:

— Как к вам обращаться, благодетель?

— Меня зовут Влад Север или странник.

Я не был уверен, что слуги и наемники не подслушивают нас, поэтому не стал указывать своих регалий, и не произнес никакой больше дополнительной информации.

— К сожалению, Влад, артефакт, долгое время хранимый родом, у меня отобрали, и его носит на правой руке виконт Лидо Паркс, исполняющий роль начальника охраны замка. Выглядит предмет как обыкновенный старый браслет, но, насколько мне известно — этот уникальный артефакт приносил королю удачу. Только космические странники, а точнее существа с высокой концентрацией крови перевертыша, могут оживить его, приручив к себе. Поэтому, если браслет вам необходим — придется вмешаться в дела графства и отобрать его у подлеца виконта, предавшего нанимателя. Эту главную тайну хранителей у меня под пытками выжали окружающие в последние года негодяи, к сожалению, указывая на недальновидность при выборе слуг и принадлежность к обычному человеческому роду — сообщил граф, при этом его лицо поникло, в ожидании то ли порицания, то ли ругательств со стороны странника.

Шуметь или накалять обстановку любым другим действием я смыла не видел, сделанного все равно не вернешь, а находить виновного ради успокоения собственной совести всегда считал бесполезным занятием. Кроме того, для меня совершенно очевидна истина того, что в руках умелого палача выстоять под пытками могут только единицы, и, скорее всего, не из числа простых смертных.

— Под видом палачей вы имеете в виду начальника своей охраны и его людей, граф? — нечто такое я уже подозревал, едва познакомившись с мечником.

— Не только виконта, Влад. На самом деле главная фигура во всем маскараде стоит в стороне. Это кто-то очень могущественный и знающий некоторые секреты нашей семьи человек или существо. Сначала его люди втерлись ко мне в доверие, а затем полностью забрали власть в свои руки. Под пытками во время безумных галлюцинаций, спровоцированных зельем алхимика, выдающего себя за врача, им удалось узнать от меня еще одну из родовых тайн, доверенных семейству Баили королем Володом. В этот раз речь идет о склепе, который расположен в подземельях замка и до недавнего времени содержал два тела в состоянии своеобразного принудительного сна. В могильнике ваш предок спрятал одну из своих возлюбленных — графиню Магду и их маленькую дочь, родившуюся втайне от всех, кто его окружал.

— И какой смысл был в подобном негласном захоронении? И как Волод смог добиться сна, если вы все-таки не ошибаетесь в оценке состояния тел, растянувшегося на тысячелетия? — моя интуиция взяла стойку охотничьей собаки, предвкушая еще одну тайну предка.

— Он слил с их тел всю кровь в специальные сосуды и спрятал где-то в очередном схроне, расположение которого неведомо моему роду, что тоже само по себе странно, как будто имеешь дверь, но не владеешь ключом. Надо сказать, что погребение происходило в тот момент, когда еще непредсказуем был результат последующей генеральной битвы перевертышей, в ходе которой исчез доступ к Западному континенту, и также не исключалась вероятность гибели Волода. Просто король не хотел отдавать своих девочек на растерзание сородичам по крови, потому что мать и дочь являются вампирессами! — сообщил граф и отрешенно откинулся назад на подушку, все-таки сил приподняться хватило, а на большее — нет.

— Вот это новость! У метаморфа с женщиной рода кровопийц появился общий ребенок, да еще и девочка? Ай да предок, ай да хитрец! И, скажите на милость, где он откопал эту Магду? Насколько я читал хроники о войне — ни разу не упоминалось о женщинах расы вампиров. Кто-то из прародителей даже предполагал, что племя кровопийц состоит из гермафродитов, дающих потомство только при каких-то особых условиях, — я продолжил развивать свои мысли вслух, потому что услышанная новость просто выбила меня из колеи.

— Всех тайн короля не знали даже мои предки, жившие с ним рядом, но если вам будет интересно — сами сможете узнать, разбудив вампирессу. Конечно, если не побоитесь оказаться с кровопийцей и заклятым врагом лицом к лицу, — отозвался граф, все это время слушавший умозаключения странника с закрытыми глазами.

— Пожалуй, пока воздержусь от подобного шага, так как нет полной уверенности в том, что это безопасно, а будить женщину, пускай и ненавистной расы, чтобы сразу убить — как-то не комильфо, — ответил я графу, таким образом, не афишируя свои дальнейшие шаги пока постороннему для меня человеку.

— В чем-то вы правы, Влад. Магда никогда не повиновалась перевертышам и была верна только Володу, по крайней мере, таковы сведения моих предков. Но будить ее придется в любом случае, хотя бы для того, чтобы заново узнать процедуру обращения в сон их дочери, разбуженной некоторое время назад алхимиком Растом Линаком, моим личным врачом и палачом в одном лице.

— Так что получается, доступ к тайной комнате со слитой кровью открыт? — сопоставил я факты, раскрытые Хранителем при разговоре.

— Нет, помещение-схрон так и не нашли, хотя перерыли весь замок. Ее оживили иным способом, взяв кровь для ритуала у одного из дальних потомков перевертышей, но кто он и что дальше с его судьбой — я не знаю. Эта информация мне стала известна случайно, тогда я еще не был прикован к кровати и, проходя мимо комнаты алхимика, подслушал его разговор с нашим начальником охраны, которого вам тоже следует опасаться, и далеко не в последнюю очередь. Виконт Лидо Паркс является одним из лучших мечников в ранге Мастера среди современников, кроме того, он слабенький маг Огня, а также профессиональный бретер, частенько выполняющий платные заказы на убийство аристократов.

— А с чего вы решили, что они кому-то служат, а не действуют в связке самостоятельно, я имею в виду вашего палача и охранника головореза? — если честно — вразумительного ответа на этот вопрос получить не ожидал, но попытаться выудить хоть какую-то информацию посчитал необходимым.

Граф на некоторое время задумался.

— Я слышал лишь косвенное упоминание такового, но то, что приказы идут от одного из могущественных магов нашей страны — уверен целиком и полностью, — все же, сподобился высказаться старик.

— Хорошо, пусть так. С ближайшими противниками почти разобрались, граф, и одного из них я даже видел у входа, а где сейчас ваш «лечащий врач»? — понимая, что стычка с виконтом практически неизбежна, будет нелишним узнать, где его старший подельник, который мне может оказаться не по зубам.

— Алхимик вместе с преданными людьми Паркса отправился в погоню за раненым небесным стражем, Влад. Эта история началась недавно, не знаю, каким образом и откуда, но палачу с подачи покровителя удалось добыть детеныша дракончика, которого они вознамерились приручить, заразив слюною или кровью девчонки-вампирессы. Пару дней назад, под покровом ночи, в замок прилетела взрослая дракона, очевидно, мать детеныша, и, некоторое время, мысленно, общалась с алхимиком, возможно пытаясь откупиться или как-то по-другому договориться о возврате ребенка. Так мне поведала верная служанка, убирающая постель, странник, поэтому за достоверность сведений не отвечаю, — поспешил уточнить старик, видя скепсис в моем взгляде.

— Находясь в лежачем состоянии вы и так на редкость хорошо проинформированы, граф. По всему видно, что некоторые люди в замке и за его пределами остались преданны своему владетелю. Но это к слову, а чем закончилась история с драконами?

— Судя по крикам и опаленным стенам внутреннего двора, мирного разговора между ними не вышло, а может и изначально не планировалось. По сигналу виконта конвой замка атаковал хранительницу неба со всех сторон, сильно изранив гарпунами и копьями, но драконе в итоге удалось перебить часть воинов Паркса и забрать потомство. Однако вместе со своим малышом она утащила моего пасынка, прикованного к пленнику цепью. Таким примитивным способом Дарела силой вынудили кормить и ухаживать за дракончиком все эти дни. К сожалению, виконт часто издевается над домочадцами и слугами, так сказать, по случаю и без него, а ответить ему адекватно попросту некому, — пожаловался граф, интонациями в голосе выдавая, что уже смирился с унижениями и мало надеется на встречу с приемным сыном. — Алхимик, очевидно, посчитал, что теперь справится с израненной мамашей сам, без упустившего добычу подельника. Да и какой маг откажется от таких трофеев как драконьи камень разума, железы и чешуя. Поэтому во главе собранного отряда лжедоктор отправился к Проклятым горам на поиски крылатых.

— Ваша правда, граф, с дракона есть что взять любому одаренному. Но откуда такая уверенность, что место поиска они ведут именно в тех краях, а не со стороны кряжа гномов?

— Эти горы — одно из ближайших мест, где не живут люди и куда еще не добрались церковники, которые повсеместно доносят в головы своих прихожан необходимость истребления небесных стражей, оборотней и нелюдей, рассматривая таковых как ошибку создателей. В нашем королевстве тихих районов, пригодных для жизни стражей, уже не осталось, не считая графства и соседних безлюдных территорий. В других державах, где правят люди, повсеместно распространено влияние епископа Жилдо и его последователей, и, я вам скажу, если бы не маги, сдерживающие ненависть простых людей — уже давно вспыхнула бы межрасовая война. Поэтому драконам просто некуда деваться, только в Проклятых горах они еще имеют шанс скрыться, — с последними словами старик стал как-то сминать разговор и отводить глаза, обдумывая что-то еще.

— Ладно, граф, я же вижу, что вы хотите кое-что добавить, но не решаетесь, — подтолкнул его к откровению, хотя прекрасно понимал необходимость перепроверки всех изложенных сведений.

— Вы правы, Влад. Я чувствую, что виноват перед странниками, так как не смог уберечь тайны и реликвию короля, а сейчас, подспудно, вовлекаю вас в дела графства, но прошу подумать над вариантом спасения сына. Дарел мне не родной, это так, но от этого не меньше любимый, — запричитал старик и даже пустил слезу.

Я не стал сразу соглашаться, понимая, что став на путь «героя» не смогу незаметно достигать собственные цели, так как стоит согласиться один раз — и на тебя повесят все проблемы. Одно дело подписаться на просьбы давно умершего короля, выступающего от имени странников, и совсем другое — помогать графу, который проморгал под собственным носом предательство. Но камень разума драконы — вполне достойный трофей для любого состоявшегося или потенциального мага, и очень уж убедительный повод для того, чтобы ввязаться в драку даже с непредсказуемым исходом, поэтому я продолжил рассуждать вслух.

— С местом поиска небесных стражей, похоже, придется вам довериться, но как перехватить, или опередить алхимика — непонятно, у него фора как минимум в сутки, а до места втрое дальше. Мой единорог едва выжил после смертельной скачки, а очередная погоня его попросту добьет. Скажите, граф! В ваших конюшнях найдется свободный скакун, способный выдержать довольно тяжелого всадника?

— Нет, Влад. Думаю, всех приличных ездовых забрали люди палача, поэтому поспрашивайте в округе, может, кто из поселка продаст вам коня. Только прежде смените наряд, так как гонец короля, вдруг оставшийся без скакуна, вызовет уйму подозрений и пересудов, и вам придется убираться восвояси, так и не добившись результата покупки.

Печаль и паника в голосе старика немного растопили мое сердце, и показалось правильным все же коснуться темы приемного сына.

— Граф, я не обещаю ничего конкретного относительно Дарела, но попробую выполнить все, что будет в моих силах, — в этот момент мне также вспомнилась просьба короля оставить домен Арканум под контролем странников, а уменьшение врагов семьи Баили косвенно способствует выбранной цели. — Скажите, Хранитель, история с драконами — это последний из сюрпризов или есть еще какая-нибудь важная информация относительно вашей родни и нынешнего состояния дел в графстве? — предчувствие дернуло меня уточнить, как говориться, до конца «всю глубину положения».

В душе я все еще надеялся, что у Ранда не получится меня уже чем-либо удивить, но старик все-таки смог.

— Есть еще кое-что, о чем вам не помешает знать, странник, так как это косвенно ставит под угрозу в будущем сохранение тайны наличия где-то в предгорьях исследовательского центра. Через четыре недели истекает срок обязательств перед короной. Все титулованные дворяне, владеющие землями, обязаны каждый год выставлять на службу своих воинов или наемников. Для моего титула это пятьсот экипированных человек. Но в жизни всякое бывает, иногда феодал не может выполнить обязательство перед королевством сюзерена по разным причинам, даже независящим от него. В таком случае он платит денежный штраф, и в моем варианте это составляет три тысячи золотом, а на следующий год опять выставляются воины. Из казны графства уже уплачено дважды, а в третий раз по закону у меня отберут земли, оставив только титул, потому что рассчитываться больше нечем. И это последний срок, когда можно откупиться только деньгами.

Обложившие меня люди уже озвучили настоятельную просьбу подарить владения и дворянское имя указанной ими персоне, которая возьмет на себя долги домена перед королевством. Именно поэтому я еще жив, а пасынка используют как рычаг давления. Гость в лице будущего носителя титула прибудет через пару недель. Как вы понимаете, с потерей графства я не смогу больше сдерживать искателей старых реликвий, которые стремятся найти последний оплот перевертышей на планете…

На этом мы закончили общаться со стариком и, следуя к выходу, мои размышления сводились к тому, что раз перегнать алхимика с помощью графа не получилось — пришла пора использовать индивидуальный телепорт первого короля, удачно опробованный незадолго перед «выходом в люди». Без подобного «украшения» шансы первым попасть в горы — попросту ничтожны.

Однако прежде чем покинуть замок я решил, наконец, забрать дожидающийся меня артефакт удачи, из-за которого, отчасти, и согласился с условиями, выложенными Володом в письме. Кроме того, оставлять старика наедине с ублюдком в виде начальника замкового гарнизона не стоит, мало ли что. Поэтому в первую очередь отправился к нему на «доклад».

Виконт ждал королевского гонца во внутреннем дворике замка, переминаясь с пятки на носок, и всем своим видом показывал недовольство моей задержкой, ну прям как сержант перед новобранцем.

Я не боялся поединка, но открывать свои козыри раньше времени не стал, продолжив играть комедию.

— Простите, виконт, но я не могу вам сообщить подробности разговора с графом. Старик взял с меня клятву о неразглашении полученных сведений, — при произнесении этой фразы поникшая голова и дрожащий голос кролика перед удавом довершали композицию.

— Что ж, я тебя предупреждал, щенок. В таком случае пройдем на арену! Мой клинок заставит упрямца отречься от обещаний немощному старцу и принести присягу на верность и услужение другому покровителю.

Мы прошли на огражденную площадку без лишнего внимания со стороны замковых слуг и охранников, очевидно, виконт заранее озаботился тем, чтобы не поползли слухи о принуждении королевского посланца, а мне это было только на руку.

Бретер стремительно бросился на противника, не давая даже секунды на то, чтобы достать оружие, задумав как можно скорее нанести увечье и сломить волю неопытного юноши. Но я увернулся от атаки, разорвал дистанцию и достал свой черный клинок, второй, к сожалению, остался в сумке. Да, ранг Мастер меча дают не случайным людям, виконт смог выстоять в поединке против метаморфа более пяти минут. После первых же ответных выпадов его выражение лица изменилось, он понял, что встретил достойного соперника, поэтому отбросил лишние ухмылки и ужимки, полностью отдавшись танцу с клинками. Мы перемещались по кругу, заворачивая движения против вооруженной руки соперника, удлиняя тем самым расстояние для удара, и постоянно провоцируя друг друга на атаку. Как два мангуста, наши тела стелились в разных выпадах и контратаках, выплетая смертельные кружева клинками. Стараясь завершить начатую дуэль быстрее, я взвинтил темп своих атак, но мой визави чудом на каких-то рефлексах еще с пару десятков ударов сердца парировал эти комбинации. Потом виконт начал выдыхаться, допускать ошибки и, как следствие — на его руках и ногах появилось несколько неприятных порезов, а мои незначительные огрехи выдержал защитный костюм, что, по всей видимости, только добавляло раздражительности его движениям. После очередной отметины на щеке он вдруг резко отпрыгнул назад и выпустил в меня заранее заготовленное плетение огненного шара. Не дожидаясь, пока его снаряд достигнет цели, бретер устремился добивать противника, очевидно рассчитывая на краткое промедление с моей стороны. Скорее всего, маневр в виде личной домашней заготовки не раз выручал дуэлянта в спорах с равными по силе Мастерами меча, но в этот раз ему не повезло. Магический шар просто стек с моей защиты, как с гуся вода, не принося увечий, а я встретил выпад самонадеянного визави движением навстречу, пропуская укол виконта под мышкой своей вооруженной руки.

Падая на колени, пронзенный клинком насквозь, он еще успел произнести:

— Кто ты, гонец, бездна тебя подери?…

Взгляд Мастера меча потух, а рука отпустила оружие.

Остатки энергии соперника благодаря черному клинку перетекли в мое тело, восстанавливая истраченные во время драки силы. На шорох и шаги за спиной я резко обернулся, вырывая оружие из груди Паркса для новой схватки, но приблизившийся воин вовремя окликнул меня.

— Стойте, Мастер! Меня зовут Тирс Гауд, я доверенное лицо графа. Правитель велел собрать преданных ему воинов и взять под стражу оставшихся наемников виконта, если вы окажетесь победителем сражения. В противном случае — я должен умертвить самого хозяина, который уже не ожидает пощады от своих палачей и устал от издевательств.

— Сколько за вами людей и как много врагов в замке? — мне необходимо было уточнить расклад сил, чтобы спланировать свои последующие действия.

Затем заслоняя корпусом от взгляда дружинника тело поверженного врага, я снял вожделенный предмет с его правой руки, и, уже не таясь, срезал татуированный палец Мастера.

— Нас девять, а наемников осталось трое. После смерти виконта нам уже никто не помешает справиться с ними, господин. Не теряйте времени понапрасну, — словами пытался заверить меня воин, правда и падать в грязь лицом, возлагая все на одного чужака, мысленно посчитал постыдным.

— Позаботьтесь о моем скакуне, Тирс, и оградите графа от посетителей, хотя бы на время, — отдав распоряжения доверенному лицу хранителя, я продолжил изучать трофейное оружие и вещи виконта.

— Все сделаем как надо, Мастер, — ответил дружинник и покинул место дуэли.

Оставшись наедине, мое любопытство подтолкнуло рассмотреть вещь, со слов хранителя сулившую удачу последователям короля Волода и принесшую пытки потомку Рандов. Артефакт представлял собой испещренный изнутри рунными знаками браслет, а визуально выглядел дешевым и потертым, словно подделка, выполненная из непонятного сплава. В одном месте внутреннего узора нашлась выемка для идентификации. «Узнаю любимые шутки предков, неужели им своей крови не жалко было, — мелькнула мысль». Укол пальца, кровь на металл и закрепить на руке.

Эффект выдался неожиданным, браслет обжал запястье, как будто рассчитывая точные параметры руки, а затем впитался под кожу, не оставив и следа на поверхности.

— Влад! — тут же отозвалась Умка. — У этого артефакта другое предназначение! Просто старик, как и его предки, не знал и даже не догадывался об этом, а остальные близкие короля, имеющие представление об истинной ценности сего предмета, считали его утерянным еще задолго до смерти Волода. Браслет называется «Возврат времени» и приобретен странником во время одного из путешествий по мирам за пределами нашей планеты, а суть его в том, что при гибели владельца он возвращает человека на час назад в то место и то состояние, которое соответствует заданной минуте, включая личное одеяние и амуницию. Даже потерявший конечность или голову человек возрождается полностью неповрежденным.

Я внешне спокойно воспринял информацию от ИскИна, решив чуть позже подробнее разобраться с попавшим в руки наследием, а пока мне необходимо как можно быстрее продолжить путь в Проклятые горы и подытожить историю с драконами…

Через некоторое время после указанных событий в покоях лежащего Хранителя открылся новый проход, а шагнувшее из него существо, скрытое серым бесформенным балахоном, произнесло:

— Ты перенаправил звездного гостя к Проклятым горам, старик?!

— Как мы и договаривались, госпожа. Надеюсь, вы тоже выполните свою часть сделки и отпустите мою дочь на волю?

— Если ты хоть намеком предупредил странника — малютка умрет, граф. Помни об этом и не смей сомневаться в моих словах. Уже к вечеру твою дочь доставят в замок…, - на этих словах проход закрылся, поглотив посетителя.

…Я вышел из портала возле бункера на одной из полян, облюбованных мною после охоты. А еще через несколько минут уже общался с ИскИном строения предков.

— Добрый день, Лидер! Мне срочно нужна информация с датчиков слежения. Возможно, аппаратура зафиксировала место приземления взрослой драконы в близлежащих горах? Вы можете мне, как военнослужащему Космического Флота Древних, предоставить такую информацию в виде изображения местности? — в первый раз я решил воспользоваться своим званием, можно сказать в корыстных целях, запросив необходимые данные.

ИскИн с матрицей предка меня не подвел:

— Такое место отмечено, а ваших полномочий, капитан Север, вполне хватает для подобного запроса. Сбрасываю картинку вам на нейросеть.

— Спасибо, майор, вы меня очень выручили. Будет время — на обратном пути загляну, — попрощался я с голограммой мужчины и открыл окно перехода на место, изображение которого получил файлом.

Как только я появился на небольшом плато — на меня сразу обрушился ментальный удар, с последствиями которого справился защитный имплант в голове, а руки на рефлексах непроизвольно выхватили клинки из-за спины, готовясь достойно встретить врага.

— Стой, северянин!!! Что ты забыл на земле нашего рода? — раздался голос у меня в голове, а из-за камней высунулась морда драконы.

Очевидно, хранительница неба не ожидала, что гость выстоит после такого мощного удара, а присмотревшись — не увидела схожести со своими мучителями, потому и решила выяснить причину появления чужака. Но, как бы там ни было, уже ничего не изменить — факт начала переговоров остается таковым, и продолжать атаку в ответ не станешь, по крайней мере, до следующей попытки агрессии.

— Я прибыл за ребенком, которого ты утащила вместе со своим. Мои намерения не враждебны, и нет желания причинять вред твоему роду, если ты добровольно отдашь мальчика — ответил я вслух небесному стражу.

— Мы больше не верим людям, поэтому убирайся, пока мои сородичи не разорвали тебя на мелкие кусочки, — зазвучал в моей голове разгневанный рык драконы.

Последующая поза и настрой небесного стража указывали на то, что она затеяла разговор лишь в качестве отсрочки перед атакой, дабы подготовить очередной ментальный удар. В виде последней попытки мирно урегулировать вопрос, мне вдруг подумалось уместным зацепиться за суть ее слов и выложить еще один аргумент перед дракой.

— Я не имею абсолютно никакого отношения к людям Розы Миров, мой дом — космос, а в венах течет кровь перевертышей.

Рык тут же смолк, и потянулись долгие секунды паузы, очевидно, дракона раздумывала, как ей быть дальше или мысленно общалась с кем-то еще.

— Я отпущу мальчика, но, в качестве доказательства иномирного происхождения, ты поможешь справиться с болезнью моей дочке. Ее заразили слюной дитя ночи, а кровь перевертышей, если ты действительно тот за кого себя выдаешь, может уничтожить заразу. Подобный метод уже применялся одним из твоих предков несколько тысяч лет назад, но нужно поспешить, пока ее тело еще борется с ядом.

— И как это сделать? В моих знаниях ничего подобного не мелькало, — я обратился к хранительнице неба, совсем не представляя, что меня ждет за процедура.

Последующее описание врачебных манипуляций не оставило даже малейших сомнений в том, что лечение проводил один из метаморфов, потому как прямое переливание крови посредством капельницы в этом мире никому не было подвластно.

— Влад, — опять прорезался голос Умки. — Напомни ей о клятве верности, принесенной родом драконов небесным странникам, возможно озвученное обстоятельство оградит крылатую магиню от каких-либо новых необдуманных действий или обмана.

Я вытащил из своей сумки медицинский набор, в комплект которого входило две капельницы и, показывая предметы драконе, решил воспользоваться советом ИскИна.

— Мне знакома процедура, которую ты описываешь, и есть необходимые приспособления, но смущает неведомый риск заражения. Кроме того, хочу напомнить тебе о клятве рода небесных стражей перед моим народом.

— Я готова подтвердить слова об обязательствах, данных странникам космоса, но больше мне нечего тебе предложить, ни в качестве гарантий, ни в оплату.

Слова клятвы немного уменьшили мои опасения, но что-то сдерживало и не давало полной уверенности в таком выборе. Однако время убегало, и хотя погоня нагонит меня не раньше чем через три дня скачки, решение нужно было принимать сейчас или отбирать малыша силой.

— Хорошо, я не против помочь твоему детенышу, показывай, где он.

Дракона вынесла из-за камней два тела, скованных между собой цепью. Оба дитя, дракончик и человек, находились без сознания и видимых телесных повреждений, чего нельзя было сказать о мамаше. В ее боку торчал гарпун, ноги кровоточили из-за ран, нанесенных то ли мечом, то ли топором. Каким образом она смогла сюда долететь, да еще и с грузом — оставалось просто загадкой.

Я на миг представил себе, как должна выглядеть крылатая магиня без увечий и мысленно восхитился творцами, создавшими столь красивое и разумное существо. Тело взрослой особи достигало четырех-пяти метров в длину от макушки до кончика хвоста. Тоньше человеческого, но слегка утолщенное в районе пищевода и груди, плавно перетекая в хвост с пикой на конце, напоминающей четырехгранный наконечник стрелы. Крылья строением, как у летучей мыши, в данный момент были сложены и прижаты к бокам, визуально увеличивая ширину корпуса от центра тяжести к хвосту. Широкие удлиненные лапы подымали все тело на высоту не более полуметра и заканчивались треугольными острыми когтями, наподобие загнутых акульих зубов с планеты Земля, с шириною у основания три-четыре и длиной пять-семь сантиметров, образуя ряд смертоносных ножей для боя в небе. Кожа напоминала бугристую кольчугу черного цвета, а согласно данным с базы знаний о народностях и существах, населяющих планету, отличалась необычайной прочностью и инертностью к магии. Голова драконы размерами не превышала голову крупного волка, но выглядела более вытянутой в длину, с расположенными точно по бокам глазами и небольшими ушками сверху. Зубы небесного стража по остроте напоминали зазубренный скальпель. Глаза ярко оранжевого цвета с вертикальным зрачком завораживали своей необычайностью и магнетизмом. По моим неточным расчетам весила дракона не более ста пятидесяти килограмм и имела размах крыльев в семь-восемь метров. Хвост, занимающий не более трети от общего размера, исполнял роль воздушного руля и балансира тела одновременно, а также участвовал в битвах в качестве оружия ближнего боя наравне с зубами и когтями, благодаря необычайной гибкости и заостренной пике на конце, которую дракона использовала как копье.

Из той же базы знаний я почерпнул, что крылатые существа несут в своей голове камень разума, а также являются довольно сильными ментооператорами и магами Огня. В брюшине около пищевода у них располагалось два отдельных сосуда, наполняющихся специальной жидкостью из желез. При необходимости небесный страж под давлением извергал в виде дисперсии смесь из двух этих полостей. Поджог струи осуществлялся искрой, возникающей между передними зубами при открытии пасти или за счет магического плетения, усиливая огненную волну. В воздушной среде такая взвесь горела, выжигая место попадания пламенем высокой температуры не хуже напалма. Досконально рассмотрев небесную магиню, насколько мне это было позволено с того расстояния, на которое удалось подойти, я представил себе некую летающую машину для убийств, имеющую при себе несколько видов оружия и живущую в средние века. Дракона была одновременно и прекрасной и устрашающей, а учитывая еще и то, что она имела возможность использовать магию — восхищаться крылатой хищницей можно было еще долго.

Монтирование капельниц не заняло много времени. Наши жизненные системы соединились, начиная процесс кровосмешения. Поначалу все шло хорошо, а повышенная температура и изменения в ауре, контролируемые Умкой, сигнализировали о процессе борьбы клеток метаморфа с заражением больного. Но где-то на втором часе переливания, когда проблема казалась уже решенной, а я не ожидал каких-либо негативных последствий, мое тело стали сотрясать судороги по всему телу. Еще через пять минут невыносимой боли я потерял сознание…