Перевертыш. Часть 2 (СИ)

Глава 3

Ближе к обеду я вернулся в бункер уже без происшествий и сразу отправился с малышами в кают-компанию обедать.

Явившиеся следом голограммы майоров стали выражать некоторое беспокойство, вслух обсуждая между собой мой внешней вид и маленьких пушистых спутниц, настороженно выглядывающих из-за спины.

— Капитан, расскажите, что с вами произошло, и откуда у вас появились котята вашны? — мисс любопытство не смогла удержаться от вопросов.

Мой рассказ не занял много времени, однако дальнейшие заявления ИскИнов немного удивили.

— Вы везунчик, Влад! Выстоять против одиннадцати кеншаков не смогла бы ни одна боевая пара, даже со здоровой вашной, а тем более с раненной. Просто удивительно, как вам это удалось! Скорее всего, я неверно воспринял вашу подготовку, предлагая к изучению свою базу знаний по работе с холодным оружием — заявил мужчина.

— Я тоже поздравляю вас с одержанной победой, капитан! И хоть ваш ценный костюм практически утрачен — вместе с телом взрослой кошки вы приобрели несколько очень весомых ингредиентов. Судя по выражению лица — вам об этом ничего неизвестно. Что ж, как бывшая парда я просвещу вас, — при этом женщина присела напротив меня.

Я настроился услышать очередную легенду о знакомом мне еще из космоса животном, благодаря рассказам любимой Даны, а Майнина, пристально наблюдая за тем, как мы с котятами насыщаемся, продолжила.

— Самое ценное и важное — это камень разума, который находится в голове любого ментально активного животного или порождения Бездны. Выглядит он у вашны как мутно-голубое яйцо размером с фалангу большого пальца, а у дракона, например — в виде шара с полкулака взрослого мужчины. Маги вживляют такой камень в тело, благодаря чему сразу значительно увеличивают свой объем внутреннего хранилища маны. Со временем инородный кристалл разума полностью поглощается новым носителем, а внутренний источник одаренного разрастается в виде энергетического сгустка. Поэтому на планете практически истребили всех драконов, а вашны предпочитают жить рядом с племенем Пардус. Не скрою, убить подобную кошку или хранителя неба под силу немногим, так как их шкура невосприимчива к магии, поэтому охотятся на них не в одиночку, а группой, да еще и с помощью огромных стрелометов или гарпунов. Вашны всегда жили на нашей планете, а драконов вывели ваши предки. Некоторые из метаморфов могли сами оборачиваться в них, летать и даже оставлять самкам потомство. К сожалению, значительная часть популяции огнедышащих погибла в ходе войны, ведь именно для этого их и создавали, путем скрещивания крылатого демона с оборотнем или метаморфом. Однако утверждать о полном истреблении летунов, пожалуй, рановато, с хранителями или стражами неба, как их называли перевертыши, не все так просто. Живут они долго, могут впадать в многолетнюю спячку, а пару особей некоторое время назад фиксировали датчики в горах.

— А что делают с другими органами взрослой вашны?

— Их покупают маги и алхимики. Если съесть сердце только что убитой половозрелой особи — то вы на некоторое время повысите запас своих сил и выносливости на две трети от того, что имели. Свежая печень, употребленная в пищу, перестроит на новый лад желудок, делая невозможным любое отравление в будущем через пищевод. Вытяжки из желез влияют на иммунитет и мужскую силу. Но, насколько я помню, метаморфам это все не нужно, кроме камня разума, конечно.

— И что я должен делать? — информация, полученная от бывшей парды действительно стала для меня в диковинку, провоцируя продолжение расспросов.

— Предлагаю пройти в лабораторию, где вы под моим чутким руководством отделите нужные ингредиенты, возможно, умение производить такие манипуляции еще пригодиться в будущем. Ведь не ровен час, вас понесет в Чуждый Мир, где многими полезными свойствами обладают и очень опасные твари Бездны, привлекая к себе внимание охотников в лице искателей и опытных воинов имеющимися ценными трофеями.

Котята наелись и заснули, а я принял душ, переоделся и направился в лабораторию, в стенах которой когда-то создавали не одно уникальное создание или исчадие ада, по меркам простых людей.

— Да, Влад, хочу поблагодарить вас за имена, они нам очень понравились. И хоть Лидер в этом может не признаться, я его хорошо знаю, он тоже доволен. Итак, приступим.

— А скажите, Умка, почему вашна перед смертью назвала меня Вожаком? — вспомнил я еще одну подробность предсмертного обращения кошки ко мне и решил прояснить это обстоятельство у госпожи-знатока.

— Она вас узнала, капитан. Парды для вашн являются Старшими сестрами, а перевертыши, да еще и ментооператоры высокого уровня — Вожаками. Вы же явно не удержались в бою от применения своего главного оружия — разума, а хищники, да еще такие, как эти кошки, необычайно внимательны, — ответила красавица, интонацией указывая, что впредь стоит быть более скрытным, особенно в присутствии незнакомцев.

В течение часа, руководствуясь рекомендациями Умки, я вырезал ценные органы и спрятал их в специальные контейнеры, раздумывая над тем, куда приспособить в будущем. Затем через пасть извлек камень разума и занялся выделкой шкуры красавицы- вашны. Через некоторое время в результате моих манипуляций все полезные ингредиенты отправились назад в сумку, а камень после долгих переговоров и расспросов я все-таки решился вживить в собственное тело. Последним и самым убойным аргументом со стороны ИскИнов стал довод о наличии медицинской капсулы, где такая операция пройдет быстро и без последствий. Час процедур в лазарете — и я снова в кают-компании, даже шрам на груди незаметен, а к утру и он, благодаря регенеративным свойствам тела метаморфа, рассосется.

— Вы знаете, Влад, ваш рассказ о разбойниках не дает нам с Умкой покоя. Ведь граф — потомок моих друзей, его род всегда хранил старинные традиции, а, кроме того, он единственный точно знает о существовании нашего центра. Другие маги только догадываются об этом, или причисляют подобные сведения к старым легендам. Так вот, если бы граф действительно избрал путь разбоя — от многочисленного количества искателей здесь было бы не продохнуть. Поэтому, я вынужден попросить вас об услуге — проверить состояние дел непосредственно в его домене, — обратился ко мне ИскИн с матрицей короля. — Понимаю, что подобные действия могут быть сопряжены с опасностью, но иного выхода или кандидата на роль ревизора в данный момент не вижу. В случае получения согласия с вашей стороны я готов указать координаты двух тайных схронов на территории Чуждого мира, а точнее бывшей столицы, где при жизни Волод спрятал монеты и драгоценности на шестьдесят тысяч золотых.

— Договорились, Лидер, — ответил я, завершая свой очередной насыщенный день, прожитый на Розе Миров…

Встав утром, я твердо решил заканчивать свои дела в исследовательском центре предков и выбираться к людям, тем более что и о котятах необходимо тоже позаботиться, пристраивать их в хорошие руки. О своем намерении я сообщил ИскИнам за завтраком, в ответ же получил неожиданное заявление одного из них.

— Влад, мы приняли решение о том, что Умка отправится с вами, — произнес Лидер.

— Вы хотите таким способом постоянно контролировать мои действия? — первое, что пришло мне в голову, я тут же и выпалил этим умникам.

— В какой-то мере да, капитан, — заявила миниатюрная блондинка. — Но это отнюдь не главное сейчас для вас обстоятельство. Дело в том, что пока вы не научитесь самостоятельно сворачивать ауру — вас будет видеть каждый маг, словно огонь в темноте. Изображение укажет, что перед ним как минимум Архимаг Разума, что сразу станет достоянием всего населения и приведет к активизации наших явных и скрытых врагов раньше времени. Поверьте моим словам, без магических умений, соратников и космического оружия ваши шансы выстоять против сильных магов планеты не превышают 23 %.

— И каким же образом Умка сможет решить проблему со скрытием моей ауры? И как при этом собирается сопровождать меня, не в сумке путника ли?

— Тот пояс, найденный вами в комнате-тайнике, как раз и рассчитан на постоянное ношение разобранного по блокам ИскИна с питающей батарейкой. Нательный опоясывающий артефакт позволит одному из нас находиться рядом и создать вокруг вашего тела силовой щит, который кроме дополнительной защиты объекта скроет вашу энергетику от просмотра. И еще одно «но», пока вы не научитесь самостоятельно сворачивать свою ауру и будете вынуждено носить пояс с ИскИном — вам стоит ограничить или вообще исключить попытки оборачиваться в другой образ. Такое действие сбивает настройки индивидуального щита и со стороны выглядит как наведенная иллюзия, что тоже вызовет ненужные подозрения у представителей магической гильдии.

Я тут же попытался возразить в ответ, потому что как раз и рассчитывал на вариант с подменой, вынашивая планы по внедрению в общество, но мне неожиданно стало плохо и сознание померкло. Перед самой медкапсулой, в момент краткого просветления, до меня ментально достучалась Умка, сообщив, что организм самопроизвольно и преждевременно активировал процесс поглощения вживленного камня разума, отсюда такое состояние. А еще она сбросила на нейросеть начальную технику работы мага со своей внутренней энергетикой, буквально приказав мне во время принудительного сна в капсуле заниматься собой.

Если бы не медицинское оборудование — меня, наверное, уже не спасли бы, но пока аппаратура старалась поддерживать жизнь в теле, я решил помогать ей изнутри. Сначала учился обращать свой взор на внутренние органы тела, и сколько на это потребовалось времени — не знаю. В итоге, мне удалось сначала увидеть контуры, а позже и более детальные подробности пылающего шара у себя в груди, наподобие энергетических нитей, свернутых в клубок. Точно такие же отростки пронизывали все тело, пытаясь соединиться с вулканом в центре, но пока безрезультатно. У меня сложилось впечатление, как будто организм пытается состыковать два провода с разными зарядами, что приводит к короткому замыканию и отторжению связки. Но еще через некоторое время и массу попыток, мне все же, удалось заметить положительный сдвиг — одна из нитей, еле заметного голубоватого оттенка, нашла схожую в клубке и соединилась, без отторжения со стороны последней, в прочную связь. Догадка о необходимости увязывать отростки одного цвета буквально выстрелила, как старт перед забегом. Напрягая на пределе свои новые возможности, у меня получилось достичь устойчивого состояния, когда стала различима вся гамма цветов энергетических проводов. Сколько времени после этого я убил на все соединения — не знаю, в какой-то момент мне даже казалось, что нитей в клубке больше чем в теле, но нет — «всего на всех хватило». А по окончанию моей внутренней работы пришло ощущение эйфории и счастья, как после ночи любви, очевидно, причиной тому стало полное вживление в энергетику организма камня разума. Внутренний взор демонстрировал, что мои каналы значительно увеличились в размерах, примерно раз в пять, позволяя быстрее и большими объемами прогонять через себя магическую энергию.

— Здравствуй, Влад! — улыбка на лице Умки подтвердила, что сеанс реанимации вернул больного в мир живых, а переход в обращении на «ты», скорее всего, продиктован пережитыми эмоциями со стороны ИскИнов в отношении меня, как родственника, что не свойственно бездушным машинам.

— Привет, красавица! Сколько я отсутствовал?

— Пять суток, капитан. И, скажу честно, мы уже не надеялись тебя спасти. Состояние тела дошло в первый день до критического порога. Затем наступил перелом и организм начал быстро поглощать питательную смесь капсулы, выстраивая внутренние связи. Сейчас ты полностью здоров, камень весь рассосался, явя миру нового мага-универсала, по уровню равного Учителю, на что другим одаренным требуется, как минимум, пара-тройка лет постоянных тренировок и неимоверных усилий над собой.

— На счет силы мага — поподробнее, пожалуйста, — мне захотелось продолжить интересующую тему и получить больше полезной информации, как говорится: «куй железо, не отходя от кассы».

— Одаренные этого мира распределяются по ранжиру — Послушник, Ученик, Подмастерье, Учитель, Магистр, Архимаг, Владыка стихии или Уникум для универсала. Подобная классификация присуща многим гильдиям и ремесленным направлениям, но нам доподлинно известно о том, что у воинов количество рангов меньше и звания в какой-то мере отличительны от искусников — Ученик, Воин, Наставник, Мастер меча, копья или лука. Обычно первая ступень магии выявляется еще у детей и развивается до поступления в Академию.

Уровень формирования внутреннего источника одаренного как раз и определяют за год перед вступлением. Если будущий маг еще недостаточно развит — ему указывают на необходимость такого шага и отказывают в зачислении, не принимая во внимание наличие денег и титула. Когда внутренний родник по уровню энергетики равен Ученику или превышает его — одаренный соответствует необходимым требованиям, дабы стать студентом Академии или учиться индивидуально у наставника, который в свою очередь должен превышать обучаемого в силе самое малое на две ступени. Иными словами Подмастерье может воспитывать и развивать искусник рангом не ниже Магистра.

Все маги и воины регистрируются в своих гильдиях, где получают информацию о требуемой работе по их профилю и куда платят сбор, в виде десятой части от заработка. Туда же вносят сведения о новом ранге, что автоматически поднимает человека в ступенях среди коллег по цеху, повышает его востребованность со стороны нанимателей и цену за услуги. Кроме этого, гильдия выполняет функции третейского судьи, рассматривая жалобы и применяя наказания к провинившемуся искуснику. Например, если маг с помощью своего природного дара убил горожанина, на что родственники обратились с жалобой — трое судей выслушивают стороны и, исходя из причин конфликта, могут приговорить к следующим наказаниям: штраф, исправительные работы, дуэль с вышестоящим по рангу или бой одного против троих магов равного с ним уровня. Аналогичные действия проводит Гильдия Воинов, Ремесленников, а также и теневые сообщества в отношении собственных участников.

— Со ступенями все понятно. Но вернемся к информации касательно моей силы — вы ранее заявляли, что я достиг уровня Архимага Разума? — мне захотелось напомнить умникам их же речи и указать на явные нестыковки.

— Так и есть, но другие стихии через себя прогонять ты не мог, на тот момент энергетические каналы тела были слаборазвиты. Кроме того, мага Разума никто в ученики на Розе Миров не возьмет — нет наставников и желающих пускать потенциального хозяина к себе в голову. Все опасаются возможности полного подчинения, и это еще одна из нескольких причин того, почему метаморфам разрешено посещать планету по приглашению кого-то из местных жителей. Ответственность за корректность сожительства гостя-Разумника с другими существами несут оба, виновник и поручитель. Конечно, чем сильнее маг или животное — тем мощнее его защита или метальный блок, но противостоять твоему уровню, капитан, способны единицы, и, по большей мере, только осененные дланью бога покровителя.

— А как понять, кто перед тобой, Водник или маг Земли?

— Одаренные носят мантии или ленты на поясе отличительного цвета: маг Огня — красную, Жизни — зеленую, Смерти — серую, и так далее. Если искусник совмещает школы, как адепт Льда — на его поясе переплетены между собой голубая и синяя ленты, подчеркивая две школы — Воздуха и Воды. О ранге воина свидетельствует татуировка на среднем пальце правой руки, которая дорисовывается и усложняется по мере повышения класса мастерства или количества подчиненных для командира.

— А кто мешает мне нацепить на себя несколько разноцветных лент или набить нужный рисунок для того, чтобы отпугивать всевозможных недоброжелателей? — задал я вслух вопрос, а сам мысленно подумал, что вряд ли местные не додумались до самого простого способа обмануть окружающих.

— Ленточки замагичены в гильдии и несут отпечаток владельца по крови, что априори ставит попытку подделки в разряд невозможных. А татуировка на пальце наносится определенными магическими чернилами и тоже разительно отличается от обычной. Некоторые даже выделяют цветом стили боя, которые проповедует воин или заглавной буквой внутри рисунка обозначают название школы, выпустившей их. При обнаружении обмана, человека просто убьют на месте, не нарушив при этом закона.

Чтобы получить очередное звание, претендент проводит поединки в круге чести или на арене. Если ты выстоял поочередно против троих противников рангом, на который претендуешь, более десяти минут — то все участники идут в гильдию и после освидетельствования тебе присуждают новый уровень. Еще один вариант — предъявить три ленточки или пальца, отнятых у убитых врагов равного с тобой или выше уровня. Такой прецедент тоже обяжет гильдию повысить обладателя трофеев в табеле о рангах, но подобное чаще всего происходит во время боевых действий между державами, так как поединки до смерти не во всех королевствах разрешены. Кроме того, все маги и часть мечников, как правило, носители дворянского титула, который отмечен перстнем из золота или мифрила, надетым на левую руку. А если вы граф и выше — кольцо инкрустировано бриллиантом.

— Но если я не повяжу ленточки или надену перчатки — тогда мою принадлежность к указанным адептам или титулованным особам будет сложно распознать. Как быть в этом случае?

— В таком варианте простому человеку определить, кто перед ним, действительно станет затруднительно, а маги применяют сканирующее плетение, как раз рассматривая насыщенность и объем ауры собеседника, — пояснила голограмма мужчины майора.

— Хорошо, с этим разобрались. А скажи мне Умка, так со всеми одаренными происходит, кто поглощает магический камень или это только я такой особенный? — сам же подумал, что ИскИны могли что-то и перепутать, например, внедрить кристалл не в ту часть тела, потому что если исходить из названия ему место в голове, а не груди.

— Твой случай неординарный, Влад. Обычно планета сама развивает человека до уровня Ученика постепенно, с детства влияя на каналы одаренного, но ты к нам попал уже взрослым. Космические странники в аналогичной ситуации за пару лет достигали нужной кондиции, и, не скрою, подобный сценарий мы в отношении тебя ожидали. Случаи резкого увеличения внутреннего источника тоже известны, но с камнями, размерами гораздо меньше добытого тобой. Дело в том, что в основном накопители забирают у магических животных из плоти силой, получая лишь половину от реального объема. Те же парды, одни из немногих, получают в дар полные камни от своих напарниц вашн в момент смерти кошки, так как последние передают их добровольно. И не все из женщин-оборотней потом решаются на поглощение источника, взвешивая свои силы и предполагая смертельный исход в ходе процедуры. Только очень сильные и смелые, как правило, через болезнь и даже состояние комы рискуют, становясь в итоге одними из самых могущественных магинь в родном племени. Майнина и Мирайя прошли через такую процедуру. Думаю, Афо, несмотря на то, что она богиня, ждет та же участь. Еще известны случаи поглощения Архимагами и Уникумами в былые времена камней, добытых из головы дракона. Для мага меньше уровнем такой опыт считается смертельным, поэтому остальные проводят процесс дробления кристалла и постепенного освоения его частей, но при этом вынуждены мириться с потерей еще трети заложенной силы.

— Ладно, Умка, будем считать, что мне в очередной раз повезло не откинуть копыта. Я надеюсь, мы уже собраны в дорогу?

— На счет сравнения с ногами животного не поняла, а в остальном — да, список составлен и ждет тебя на столе, капитан.

Передо мною лежал планшет со строчками позиций, задуманных ИскИнами для похода:

— аптечка армейская дополненная хирургическими инструментами и несколькими капельницами. В купе со знаниями, полученными в космосе, такой набор позволял проводить даже некоторые не совсем простые операции;

— одежда из потайной комнаты, включая обувь, она когда-то принадлежала Володу и сейчас идеально подошла мне;

— пять батареек для питания пояса, каждая рассчитана на год работы, правда не в режиме боя, так срок значительно сокращается;

— набор путешественника — посуда для приготовления пищи, кресало для добычи огня и двухместный спальник;

— лук, забытый в комнате, с тремя запасными тетивами, при достаточном навыке позволял прицельно бить врага на расстоянии вдвое большем от арбалета;

— набор артефактных стрел и болтов к стрелковому оружию по сто штук для каждого, с нанесенными рунами на древке, обеспечивающими точность и дальность;

— соли пару килограмм и столько же по весу различных специй из оставшихся от странников запасов, для приготовления пищи;

— двухлитровая фляга с питьевой водой.

К этому списку я добавил еще и свои вещи:

— костюм от Древних кутюрье — «Кольчуга», брал три — один испортили кеншаки, второй на мне;

— комплекс из семи маленьких шпионских дронов «Шмель»;

— ИскИн-дешифратор в виде наруча с экраном;

— пять литров бирюзани, тайком положенные мне в рюкзак Даной;

— два полуметровых рога королевы космических жуков — архов, так и не нашедшие пока достойного применения;

— перевязь с ножами и наручи, которые немного поколебавшись, все-таки надел на себя.

Перечисленные вещи я сложил в сумку путника, предварительно обшив ее лоскутами, чтобы не привлекать внимание знающих такие предметы охотников за реликвиями. Для котят мне пришлось приспособить еще одну торбу попроще, потому что они пока не могли поспеть за быстро идущим человеком. В последнюю очередь нацепил раздробленные блоки ИскИна на пояс, соединяя их между собой и батарейкой. Тем самым оживил Умку, а та, в мгновение ока, развернула по моей фигуре защитный кокон, сжав ауру до кожного покрова и тем самым скрыв реальные размеры от просмотра. В одном из кармашков пояса обнаружилось несколько монет — две золотых и четыре серебряных, еще старой чеканки, с изображением первого короля Волода.

С Умкой мы договорились общаться только мысленно, чтобы не привлекать внимание к сумасшедшему, разговаривающему с самим собой.

В таком виде, с мечами за спиной, ножами через всю грудь и двумя сумками на плечах я отправился в путь.

Три дня неспешного путешествия пролетели спокойно. Я охотился, играл с котятами, купался в попадающихся на пути водоемах, охотился, собирал ягоды и грибы, напевая себе под нос любимые песни группы «Ария» и двигался по лесу к дороге. Сбиться с маршрута не боялся, Умка держала в своих ячейках памяти подробную карту всего материка, снятую следящими датчиками со спутников. Необходимый мне тракт выстроили гномы еще больше трех тысяч лет назад с применением магии Земли и по заказу короля для соединения провинции со столицей державы и другими городами.

Правда, выйти на проезжую дорогу без происшествий не удалось. Едва раздвинул кусты — взору предстала картина разбойного нападения нескольких десятков воинов на дорогую карету с охраной. Со стороны сражающихся доносились крики, стоны, ругань и звон клинков. Издалека осмотрев всю экспозицию, для себя я выделил три основных участка баталии. Первый — семеро израненных воинов сдерживают натиск полтора десятка нападающих. Думаю, их сил хватит ненадолго. Второй — четверо парней пытаются раздеть отбивающуюся всеми частями тела девушку, очевидно намереваясь попользовать барышню. Откровенно говоря, шансов вырваться у нее, практически, нет, ведь одна слабая женщина вряд ли справится с четырьмя мужиками. Последняя группа из шести бойцов навалилась на отчаянно сопротивляющегося невысокого юношу с мечом и кортиком в руках, явно дразня и упиваясь собственным превосходством в численности. На фоне всего вышеперечисленного отчетливо видно несколько трупов вокруг кареты, свидетельствующих о том, что бой длиться уже какое-то время.

Раздумывать более не было желания, да и мысли помочь превосходящим силам тоже. Даже если эти господа правы и сейчас производят задержание преступников — их намерения в отношении беззащитной барышни очень далеки от благородных поступков, а значит и выбор стороны очевиден. Руки на автомате переместили арбалет из сумки в боевую позицию, а все лишнее — котята и походное имущество — сброшены к ногам. Первыми выстрелами я уменьшил число наседающих на одинокого юношу, потому что в этой компании среди прочих выделялось два стрелка. Три арбалетных выстрела и два брошенных ножа оставили воину двух противников и одного тяжелораненого. Еще три броска черными полосками металла сократили число насильников дамы до двух, а в мои руки незамедлительно переместились мечи. К этому моменту пять разбойников отделилось от основной атакующей группы, встречая новое действующее лицо сражения, убивающее подельников со спины.

Не скажу, что для меня такое число соперников явилось тяжелой задачей, но и прогулкой этот бой назвать тоже нельзя. Я не жалел своих визави, рубя любую выступающую часть тела и постоянно смещаясь влево по кругу, постепенно заходя за спину крайнему противнику. Выбранная тактика, вкупе со скоростью перемещения, не позволяла одновременно атаковать меня всей пятерке. Мои же два клинка, напротив, управлялись с ближайшими бойцами легко и непринужденно. Боевой танец в нашем исполнении продлился всего каких-то три минуты, но в результате мои оппоненты пребывали на земле в поверженном состоянии, а диспозиция на поле брани резко поменялась — одинокий юноша-воин оказался черноволосой девушкой, которая сдерживала атаку двух соперников, закрывая корпусом вторую жертву несостоявшегося насилия. Из семерых сопровождающих их охранников на ногах стоял всего один, выставив меч и малый щит перед собою, но и противник лишился еще пятерых. Воин из последних сил отражал выпады наседающих оппонентов, пятясь назад. Его шансы выжить близились к нулю, в отличие от умелой воительницы, поэтому, сначала я пришел на помощь к нему. Оставшиеся бандиты превосходили мастерством своих бывших подельников, но благодаря моей скорости и базам знаний, в том числе и навыкам Волода, залитым на нейросеть перед уходом, тоже не составили большой проблемы. К этому моменту дама-воительница таки свалила одного из своих визави, а второй решил дать деру, но брошенный мною вдогонку меч пробил его тело со спины насквозь, прервав отчаянный забег по направлению к лесу. Подходя к девушкам, чтобы поздороваться и представиться, вместо слов благодарности я был встречен оружием черноволосой красавицы, выставленным в сторону вовремя подоспевшего спасителя.

— Таша, опусти клинок, ведь он помог нам выжить, — произнесла на эльфийском светло-русая блондинка, прячущаяся за спиной у воительницы и неуклюже прикрывая остатками разорванной одежды оголенную красивую грудь правильной формы.

— Ты что — не видишь, он похож на варга-северянина, а мы с ними враждуем, — на том же языке ответила темненькая, в которой я, подойдя ближе, опознал парду.

Меня очень заинтересовало их поведение. А общение между спутницами на эльфийском, очевидно, предполагало незнание сути диалога окружающими, поэтому я решил подыграть девушкам и, опустив меч, включил состояние наивного «дурака».

— Подумай хорошенько, сестра, он нас спас! А если бы задумал уничтожить — уже непременно сделал бы это. Ты сама видела, как парень в одиночку расправился с пятеркой Воинов и тремя Мастерами. Представляешь уровень его искусства? — сказала блондинка и вышла из-за спины подруги, демонстрируя, таким образом, дружеские намерения и пример собеседнице.

— Все равно, я ему не верю и буду настороже, — воспротивилась воительница, но клинок опустила.

— Здравствуйте, спаситель, — поприветствовала меня храбрая девушка на языке людей королевства, уже не обращая внимания на парду. — Меня зовут Витана. Я будущая магиня Жизни, — представившись, блондинка протянула мне свою руку верхней частью кисти вперед, на манер земного приветствия, а второй ладошкой она продолжала прикрывать свою грудь, безрезультатно пытаясь скрыть большие упругие полушария.

— Влад, путешественник-искатель, — ответил я, подойдя поближе, и прикоснулся губами к протянутой руке, как галантный кавалер моего мира.

Щеки девушки покрылись легким румянцем, а одернутая кисть непроизвольно прикрыла открывающийся от удивления изящный ротик.

Я же шагнул навстречу парде и с легким полупоклоном головы произнес:

— Прошу прощения, если помешал вашему веселью. Но, на мой взгляд, нападать толпой на красивых девушек не по чести, и уж тем более глупо рассчитывать на близость с ними после столь грубых прелюдий.

Брюнетка еще некоторое время сверлила меня своими карими глазами, с вызовом приподняв подбородок, а затем, тоже слегка склонив голову, произнесла:

— Таша, дочь племени Пардус. Благодарю за помощь, варг.

— Вы ошиблись, красавица. К племени оборотней-волков я не имею никакого отношения. Но об этом после, давайте взглянем, что с вашими спутниками.

Последний из выживших воинов сидел на земле, облокотившись на одну руку, а второй прижимал глубокую рану на бедре. Ему срочно требовалось помощь, иначе его жизнь вместе с кровью уйдет за несколько минут. Витана оттаяла и бросилась к раненому. Проводя ладонями вокруг пореза, ее губы шептали какое-то заклинание, а лицо начало быстро бледнеть. Парда в это время пошла в обход по полю сражения, высматривая еще кого-то из уцелевших людей. Ноги будущей магини Жизни спустя пять минут подогнулись, и она плюхнулась рядом с раненым пациентом. Увидев сложившуюся ситуацию, мне пришлось обоих по очереди на руках перенести ближе к карете.

— Там в лесу мои вещи, сейчас схожу за сумкой и помогу им, — я предусмотрительно решил заранее охарактеризовать свой вояж недоверчивой воительнице, чтобы не получить клинок в спину или обвинение в мародерстве. Есть еще выжившие? — обратился я к черноволосой воительнице.

— Больше никого, да и Рам, скорее всего, не жилец. У Витаны не осталось сил, а больше рядом магов Жизни я не вижу, — вынесла вердикт Таша, с нотками сожаления в голосе.

— Не переживай, красавица, сейчас их подлатаем, — заверил я парду и пошел к своим вещам.

Таша смотрела в спину уходящему северянину и никак не могла разобраться в собственных сомнениях. Мужчина, решивший исход боя в их пользу, выглядел, по меньшей мере, странным. От его фигуры веяло необычайной мощью и уверенностью в своих силах, а плавные движения и отчетливо выраженный запах самца указывали на то, что он оборотень, но в тоже время воин отверг принадлежность к Варгам. Вместо прикосновения лбом к кисти, как принято здороваться с женщинами, имеющими дар, он поцеловал Витане руку, ввергнув ее в смущение. А каков Влад в бою — такой техники работы двумя клинками и скорости передвижения, высокой даже для оборотня, Таша еще не встречала. О подобных воинах вспоминалось в легендах племени, но все они поголовно причислялись к сильным магам, а у парня и ленточки отсутствуют и аура схожа с простым человеком. Решительность и манера обращения указывали на аристократическое происхождение и привычку повелевать, но простое отношение и забота об обычных воинах подчеркивали ответственность к своим, даже случайным, соратникам, что несвойственно для большинства господ или вождей. Дальнейшие рассуждения парды прервали знакомые звуки, доносящиеся из одной сумки Мастера, именно так для себя она определила ранг воина-мечника.

Вернулся я к раненным спустя пару минут, чем мгновенно поверг в ступор парду. Увидев котят вашны, она потеряла дар речи, и не сводила с них глаз. Однако выяснять причины такого поведения мне, пока, было не ко времени, хотя я отдаленно и догадывался об их истоках. Поэтому достав из сумки небольшую емкость с бирюзанью, приготовленную для походного ношения, я влил несколько капель в рот воину и повторил процедуру с обессилившей эльфийкой, наконец углядев ее изящные ушки, доселе спрятанные под волосами. При этом мои глаза невольно успели рассмотреть красивую фигуру и довольно крупные, по сравнению с привычными для ее расы, пропорции тела, скорее присущие обычной человеческой девушке. И, конечно же, не удалось обойти взглядом великолепную грудь, едва на треть прикрытую лоскутами одежды. Отпив пару глотков эликсира, девушка распахнула и без того немалые яркие светло-зеленые глаза и резко приподнялась на локтях.

— Что это за снадобье? Чувствую себя полностью здоровой и сильной. Я готова немедленно помочь Раму, — произнесла она, порываясь к воину.

— Погоди, красавица, он тоже принял лекарство. Сейчас мне необходимо обработать рану и это окончательно поставит его на ноги.

Мои манипуляции, а также быстрое воскрешение воина, заставили уже и эльфийку застыть в анимационной позе, что само собой проявило улыбку на моем лице.

— Ты как себя чувствуешь, боец? Сам сможешь передвигаться или предпочтешь какое-то время отлежаться? — уточняя состояние мужчины через несколько минут после вливаний эликсира, я параллельно намеревался заняться приготовлением еды.

Стало предельно ясно, что от девичьих статуй ожидать подобных телодвижений в ближайшее время точно нечего, а подкрепиться нам всем совсем бы не помешало.

— Да, господин, я в порядке, — ответил вставший на ноги воин, поправляя одежду и осматривая шрам на бедре.

— Тогда стаскивай тела вон на тот пятачок. Своих соратников размести отдельно от бандитов и, если не трудно, отложи в сторону трофеи. Потом вместе посмотрим, что из этих вещей нам может пригодиться.

Пока Рам занялся поручением, я разложил костер, нарезал несколько кусков мяса, достав их из сумки путника, и не забыл наградить порциями свиной туши своих котят. Многие посчитают, что насыщаться после битвы неуместно, но, на мой взгляд, подкрепиться, чтобы восстановить силы, никогда не помешает, тем более, не предугадывая того, что тебя ожидает впереди.

Девушки оттаяли, и, снова перейдя на эльфийский язык, парда обратилась к блондинке:

— Откуда у простого путника две самочки вашны? Их мать не доверяет детей никому, кроме женщин моего племени, а в неволе котята не едят и очень быстро умирают.

— Спроси сама у него! Думаю, эту тайну Влад не откажется нам рассказать, а вот что за живительный чудо эликсир в его флаконе и где такой можно приобрести — скорее всего, останется секретом. Такое ощущение, что над моим телом поработал Архимаг школы Жизни, влив в меня приличный запас сил.

Пока девушки не решались задавать мучившие их вопросы, а я не показывал виду, что прекрасно знаю язык их тайного общения, мясо достаточно поджарилось на прутках, привлекая запахами бросающего украдкой голодные взгляды Рама. Вручив дамам по самодельному шампуру и разложив овощи, напоминающие по вкусу помидоры, я немедля кликнул воина. И, не обращая внимания на его смущение общей трапезой с благородными спутницами, наградил порцией еды, быстро доев свою пайку.

Подруги еще кушали, тихо обсуждая что-то между собой, когда мы закончили собирать тела, освобождая их, по примеру Рама, от верхней одежды, оружия и карманных принадлежностей. Перед этим я проверил состояние черного скакуна, мирно похрапывающего в упряжи перед каретой. Конь при внимательном осмотре оказался черным единорогом, правда, с обрубком вместо рога. Животному тоже досталось, в крупе торчал арбалетный болт, причиняя неимоверную боль и страдания. Постоянно поглаживая его по гриве и напевая ласковую мелодию про прогулку с конем, мне удалось влить в рану несколько капель бирюзани, и, аккуратно расширив отверстие скальпелем, единым движением вырвать стрелу. Скакун всхрапнул, но остался на месте, дожидаясь окончания всех процедур. После моих врачебных манипуляций в благодарность я получил подобие поцелуя шершавым языком в щеку и радостное ржание, явно указывающие на разумность единорога.

Все одежды и оружие охранников, коих всего насчитывалось двенадцать, я сразу отдал Раму, а вещи разбойников разложил на две кучи — в одной снятые с убитых мною, а в другой остальные. Свои трофеи я свернул в большой тюк, пока не афишируя возможности сумки путника, а оставшиеся велел Раму паковать и грузить позади кареты на запятки. Что делать с мертвецами еще не решил, однако воин заверил, что к вечеру их растащат местные падальщики. Обычно трупы сжигали, потому что закопанные или брошенные останки могли быть подняты некромантами, но Рам не захотел привлекать дымом внимания, ратуя на то, что возле необжитого леса животные тоже за сутки справятся с бесхозным мясом, а госпожам необходимо как можно быстрей добраться домой. На этом свою миссию я посчитал законченной и вернулся к девушкам, чтобы забрать кошечек и продолжить свой путь в одиночку, потому как, судя по прежнему направлению движения кареты, наши пути расходятся в противоположные стороны.

— Влад, скажите, откуда у вас котята вашны? — наконец отважилась задать вопрос парда.

— Их мать погибла, сражаясь с тварями Чуждого мира, когда защищала свою лежку от порождений Бездны, а я оказался поблизости. Она поручила мне присмотреть за ними, — без намека на ложь ответил я, наблюдая разгорающееся любопытство в глазах темноволосой воительницы.

— Это очень странно, ведь большие кошки не признают иных оборотней или людей, кроме пард, не говоря уже о доверии на воспитание своего потомства, — произнося эту фразу, девушка пристально смотрела мне в лицо, ожидая продолжения откровений или пытаясь уличить в обмане.

— Возможно, она посчитала достойной мою помощь в бою, а что вас так беспокоит?

— Каждая женщина моего племени мечтает о такой подруге и спутнице, как вашна, но, к сожалению, их не хватает на всех желающих. Мне придется ждать своей пары еще более десятка лет, и это в лучшем случае. Поэтому прошу вас продать или обменять этих малюток мне. Поверьте, лучше за ними никто не присмотрит, а у вас их попытаются отнять, прежде всего, маги, против которых мастерства воина отнюдь недостаточно.

— Я не торгую своими друзьями или воспитанниками, — от меня не ускользнуло ощущение, как скисает выражение лица девушки, по мере восприятия ответа… — Но у меня есть другое предложение, — слова после паузы вновь зажгли блеск надежды в глазах красавицы парды. — Я подарю этих кошечек каждой из вас, но с условием — при следующей нашей встрече, а мне почему-то кажется, что она обязательно состоится, вы подробно расскажете о своих воспитанницах или продемонстрируете их. Договорились?

Глаза обеих красавиц выдавали крайнюю степень удивления, наверное, я первый в этом мире, кто расстался с подобным богатством просто так, не требуя ничего взамен.

— Мне никогда не забыть оказанной чести, господин искатель, — поспешила произнести парда, с поклоном принимая из моих рук своего котенка, очевидно опасаясь того, чтобы даритель не передумал.

— Спасибо, спаситель! Ваш поступок и умения произвели на меня незабываемые впечатления, — произнесла эльфийка, быстро поцеловав меня в щеку, для чего ей пришлось потянуться на носочках, и, взяв котенка, стремительно влетела в карету.

Я пожелал им счастливого пути и пошел прочь, но через несколько шагов меня догнал Рам.

— Господин, прошу вас взять эти трофеи, возможно, они еще пригодятся, — протянул отрезанные восемь татуированных пальцев воин. — И я бы хотел узнать, где мне найти вас. Мой контракт с девушками заканчивается по прибытию в племя Пардус, а долг жизни велит находиться рядом с вами.

— Я держу свой путь к местному графу, а потом — не могу сказать заранее. Относительно остального — мне не нужны обязанные, я предпочитаю сражаться бок обок с друзьями, даже если они мои подданные, — эти слова заставили воина воздержаться от следующей фразы, молча поглядывая мне вслед…