Перевертыш. Часть 2 (СИ)

Глава 4

Продолжая путь в карете, управляемой Рамом, девушки некоторое время путешествовали, не произнося вслух ни слова, поскольку каждая погрузилась в собственные мечты и обдумывала поступки странного воителя.

Витана никак не могла поверить удаче, так внезапно улыбнувшейся ей. Приятная неожиданность, случившаяся после драки с разбойниками, полностью затмила минуту липкого страха перед насильниками и смертью. Хоть она и росла с детства в племени женщин-оборотней Пардус и всю жизнь мечтала о подруге вашне, но даже ее приемная мать, главная жрица богини-Матери, не могла поспособствовать этому приобретению. Кошек катастрофически не хватало даже для всех желающих девушек пард, которые обучались военному искусству и бою в паре с вашной. Эльфийка тоже неплохо владела клинками, но, все же, ее участь — быть магиней школы Жизни, а также развивать источник Смерти и едва обозначившийся родник Разума. Это подтвердили пройденные тесты в Академии, после которых сестры возвращались домой и попали в засаду. Подаренная кошечка не могла после этого принадлежать больше никому, таковы обычаи Пардус, а значит — мечта Витаны сбылась, и сейчас спит, свернувшись калачиком на коленях хозяйки. Мысли о мужчине, осчастливившем ее, заставили губы расплыться в улыбке, а щеки порозоветь.

Таша в голове прокручивала будущий разговор с матерью. Представляла себе, что расскажет о том, как они с приемной сестрой прошли тесты в Академию королевства Тенгрия, считавшуюся на сегодняшний день наилучшей на континенте, и получили выводы экзаменаторов о своей предрасположенности к магии Жизни и Воздуха. Как на них напали бандиты, в составе которых сражалось несколько татуированных Воинов и Мастеров, что само по себе наводило на мысли о явно не случайном выборе жертвы. Как чудом спаслись, благодаря воину-оборотню, не открывшему тайну своего происхождения, и, как она получила лучший подарок за все свои семнадцать лет — котенка вашны…

Мой дальнейший путь в замок графа скрашивали нечастые реплики Умки.

— Ты неплохо пристроил котят, Влад, и правильно сделал, потому что они сильно привлекали бы внимание к твоей персоне. И еще, я рекомендую срочно найти партнершу для сексуальных утех, твой гормональный фон просто зашкаливает, а двух симпатичных барышень, которым ты явно приглянулся — почему то упустил.

— Наверное, потому, что я не из тех мужчин, кто с первых же мгновений общения тащит красивых девушек в постель.

Сразу вспомнив всех своих подруг и сцены нашего знакомства, продолжил с улыбкой во все тридцать два:

— Обычно мне удается нечто подобное уже со второй встречи.

К вечеру пешего пути я увидел на обочине таверну, и хотя провизии хватало еще на несколько дней — все же решил переночевать в более-менее удобной кровати, а не под открытым небом, и осмотреться, как говорится, «среди людей». Помещение небольшой харчевни вмещало пять разных по величине столов, отсекая обеденный зал барной стойкой от кухни, расположенной на заднем плане комнаты. Лестница, ведущая наверх, указывала на наличие нескольких номеров для ночевки, а помещение сбоку в виде пристройки, скорее всего, исполняло роль конюшни. Человек за прилавком окинул меня оценивающим взглядом и позвал помощницу принять заказ. В зале на данный момент насыщались еще пара одиноких путников и компания из трех человек. Явившаяся по зову хозяина девушка немедля предстала передо мною, вывалив наружу часть огромной груди из и так мало скрывающей ее одежды, а всей позой подчеркивала готовность продолжить общение в горизонтальном положении. Но ее неопрятный внешний вид, лишний вес и ужасный запах изо рта отбивал даже желание разговаривать, поэтому мне пришлось изобразить из себя гордого дворянина, не замечающего откровенные намеки, и менторским тоном заказать жаркое по-домашнему с зеленью, а в качестве напитка — кружку лучшего вина.

Еда меня, откровенно говоря, не впечатлила, а выпивка выдала в хозяине скрягу, безбожно разбавляющего сей напиток. Я даже подумывал вновь воспользоваться для ночлега спальником, как говорится, спинным мозгом предвкушая то, что у них припасено в номерах, но тучки на небе обещали дождик, поэтому решение остаться до утра в таверне пересилило внутренние опасения.

Откровенные взгляды на мою одежду и чуть позже быстрые шаги к выходу одного из посетителей харчевни разбойного вида заставили задуматься о каком-либо способе предотвращения воровства своих вещей, а мысленный посыл сопровождающего меня ИскИна подтвердил, что соглядатай не одинок.

— Влад, один из посетителей, тот, который сидит справа в углу и прикрыт балахоном, просканировал тебя специальным плетением на предмет владения магическим искусством и наличия артефактов. Определить его направление школы и силу невозможно, одаренный основательно скрыт от взглядов одеждой и защитой, — сообщила Умка о попытке нарушить мою приватность абсолютно без любых, даже малейших предисловий.

Жако обедал в таверне по пути своего следования и про себя размышлял, где приблизительно нагонит отряд наемников, получивших от него приказ задержать карету и двух девушек, едущих по маршруту из столичной Академии Магии к побережью. Одна из девчонок при тестах показала наличие небольших способностей в школе Разума и неплохо развитых источников в направлении Жизни и Смерти, что само по себе является редким сочетанием. Более того, соглядатай покровителя сообщил, что соплячка принадлежит к расе эльфов или их полукровок, что только усугубляло таинственность персоны, так как появилась она в компании парды. Обычно небольшие способности разумников демонстрировали королевские ветви, но встречались очень редкие исключения и из этого правила, указывая на дальних потомков небесных странников, представителей расы тифлингов или орочьих шаманов.

На его магическое послание хозяину тот ответил немедленным приказом к задержанию, который Жако продублировал группе наемников, частенько выполняющих волю господина по отбору артефактов у искателей, возвращающихся из Чуждого мира. Сам он перехватить карету девушек не успевал, да и справиться с дюжиной воинов охраны при их должной защите амулетами от магии в одиночку тоже проблематично. Поэтому наемникам поручено перебить сопровождающих, а девушек задержать до его прибытия.

Появившийся в таверне мужчина, внешне напоминающий северянина, поначалу не привлек его внимания, но парные клинки за спиной и отодвинутая кружка с дешевым пойлом намекали на аристократическое происхождение, а значит и магические способности. Сканирующее плетение ничего не прояснило, соскочив с воина, будто вода со стекла, подчеркивая лишь хорошую артефактную защиту, а разбираться подробнее не было острой необходимости и желания. Что ж, Жако напоследок окинул фигуру блондина взглядом и пошел спать, запланировав раннее пробуждение и продолжение пути.

— Послушай, Умка, за время пребывания в космосе я уже так отвык от некрасивых женщин, а тут служанки — словно специально издевались над своим телом. Как местные жители борются с болезнями и продлевают свои годы? — решил уточнить у напарницы новую, интересующую меня информацию, раздумывая над тем, что пора отправляться на боковую.

— Никак, капитан. Только маги и дворяне в состоянии купить нужные снадобья или сотворить собственное заклинание. Остальным, как правило, такие зелья или свитки не по карману. Конечно, ваш организм сложно отравить или заразить чем-либо, но ночевать с подобными представительницами слабого пола я вам не советую, да и снимать защитный кокон в присутствии посторонних — тоже не стоит. Что же касательно продолжительности жизни — то обычные люди живут в среднем до пятидесяти лет, умирая по большому счету от войн и болезней, а маги в состоянии продлить свой жизненный путь до нескольких тысячелетий, поддерживая хорошую физическую форму и, что немаловажно, ясность ума.

За ужин и номер на ночь с меня потребовали пять медяков, что по внутренним ощущениям превышало стандартную цену, но сканировать мысли хозяина я не рискнул, помня любопытство к себе одного из магов. Жадный взгляд на блеснувшую серебряную монету еще больше уверил меня, что можно ожидать неприятностей со стороны трактирщика и его сподручных, но не сразу, а немного позже, когда достаточно поубавится число посетителей. Служанка, настойчиво продолжающая посягать на целомудрие путника, принесла сдачу в пять медяков и ключ от последней комнаты на этаже. В номере, больше напоминающем каморку, стояла старая кровать, сундук для вещей, одновременно выполняющий роль стула, а также маленький столик, приставленный к стене у окна. Умка посоветовала расставить у проемов миниатюрных дронов-шмелей со сверхчувствительными датчиками, задачей которых станет отслеживание происходящей ситуации вокруг моих апартаментов ночью. Перед тем, как укладываться спать, я проверил постель и обнаружил кучу насекомых, что меня по понятной причине не устроило, поэтому пришлось сверху постелить свой спальник, внутрь которого заранее поместил пару пучков полыни. Ночь прошла относительно спокойно, ко мне никто не ломился, но, судя по датчикам, несколько раз к двери подходили, прислушиваясь, чем занят постоялец.

Утром, отказавшись от предложенного завтрака, лишь выпив холодненького кваску за медяк, я продолжил свой путь.

— Влад, судя по оттенку ауры, в напиток подмешали снотворное, но на тебя оно вряд ли подействует, — сообщила Умка, сигнализируя о возможных неприятностях по ходу следования, к которым меня решили предварительно «подготовить» в таверне.

— Запускай трех дронов на разведку, два вперед и один назад, сдается мне, такой напиток преподнесен неспроста и инициатором, безусловно, выступала не та любвеобильная служанка, которая рассчитывала на бодрое состояние «жертвы».

В режиме полной внутренней готовности и внешней показушной расслабленности я прошел с полчаса, и первая же опушка леса явила передо мною картину нового разбоя и насилия. У меня снова мелькнула мысль о том, что рыба гниет с головы, а местный граф очень явно замешан во всем происходящем в домене. Женщина, которую трое грабителей прислонили к дереву и раздели до пояса, приметив приближающегося путника, заорала благим гласом с призывом о помощи. Меня же эта ситуация начала откровенно забавлять. На соседнем дереве «шмель» обнаружил лучника, еще один партизан с арбалетом в руках спрятался за стволом дуба с противоположной стороны, а трое с барышней разыгрывали комедию. Даже захотелось подойти и по Станиславскому закричать: «Не верю!». Скажите на милость, где вы видели процесс изнасилования, когда вся одежда жертвы не порвана, а аккуратно снята, на теле нет ни синяка, ни ссадины, в общем — спектакль, да и только. Но я решил отыграть отведенную мне режиссерами роль как следует, ведь если объявлю о плохой постановке партнеров сразу — не ровен час угостят чужака стрелами. Конечно, я рассчитывал, что с моей скоростью вполне удастся увернуться от смертоносных летящих подарков, но зачем понапрасну рисковать.

— Мужики! Вы неправильно ее держите, давайте покажу как надо, — мое заявление полностью перевернуло представление разбойников о благородном дворянине, заставив на некоторое время застыть в нерешительности.

А пока они раздумывали, как поступить — я вплотную подошел к троице и занял позицию, когда один из них укрывает меня от арбалетчика, а ствол дерева с ложной жертвой насилия — от лучника.

— Послушай, воин! Быстро снимай железки и одежду, а не то получишь болт в живот, — приказал самый крупный из разбойников, еще не понимая всю абсурдность ситуации.

Больше тянуть время я не стал. Три быстрых удара-тычка в область кадыка, солнечного сплетения и уха заставили тела грабителей по очереди оседать на землю. Я сразу же предпринял попытку достать арбалет, но полуголая барышня, нисколько не смущаясь своего внешнего вида, с ножом набросилась на «спасителя», быстро сообразив, что к чему. Вооруженную кисть мне удалось отбить наручем левой руки, а правой наотмашь уложить воздыхательницу рядом с остальными. Выпущенный арбалетчиком болт скользнул по энергощиту, поддерживаемому Умкой, не причинив мне никакого вреда, а нож в ответном броске вошел стрелявшему точно в глаз. Играть в прятки с лучником я не стал, а просто приложил его ментальным ударом, и, таким образом, лишил жизни, потому что, падая с дерева, он сломал себе шею.

Бессознательные тела пришлось связать их же веревками и оттащить всех, включая трупы, в чащу леса, предварительно осмотренного шмелями для своевременного обнаружения подельников или свидетелей.

Пока женщина приходила в сознание, я успел просканировать часть ее памяти и понять, что она руководила этой шайкой единолично, манипулируя мужиками и их чувствами. Зовут ее Ретина, и она уже около трех лет под прикрытием своего любовника — командира дружинников графа, обирает на землях феодала богатых путников. После грабежа человека убивали и закапывали в том же лесу или сбрасывали труп в реку с камнем на шее. Один из ее подельников, который прятался за деревом с арбалетом, осмотрел меня вечером в трактире, договорился о снотворном в квасе и донес информацию о новой жертве в банду. Увиденные на одиноком путнике вещи и оружие произвели с его слов на всех впечатление, а отсутствие татуировки на пальце или цветной ленты на поясе полностью утвердило возможность получения легкой добычи.

Из голов остальной ватаги ничего нового я не почерпнул, поэтому стер память обо мне и внушил каждому из выживших страх перед этими людными местами, который просто психологически призван гнать их прочь в лес. Затем развязал путы пленникам, позволяя в скором времени убраться, и побрел к месту тайной стоянки банды, имея точное место схрона, добытое из памяти душегубов. Убивать безоружных мне не хотелось, оставлять сведения о себе тоже, поэтому я дал им шанс выжить с ножом в руке в лесу, так сказать, человеческий хищник против лесного. Однако женщина при таком варианте, как наиболее слабое существо, практически осталась без шанса, а применить свои природные таланты и хитрости по одной простой причине у нее не получиться, из-за нехватки времени и зрителей.

В тайнике обнаружилось пару десятков золотых, пятьдесят семь серебряных и двадцать три медных монеты. Кроме денег здесь же нашлось несколько вычурных сережек, пару брошек и девять разных грубых цепочек из драгоценного желтого металла, явно снятых с жертв разбоя. Часть награбленного банда отдавала дружинникам графа в виде оплаты за место работы, но и без того улов оказался солидным, подтверждая то, что за три года в этих краях убито много одиноких мужчин и женщин.

Но больше всего во всем трофейном добре мое внимание привлекла старая самодельная книжечка в кожаном переплете, оказавшаяся ничем иным, как блокнотом для записей ученика мага. Судя по состоянию страниц и языку повествования, она писалась более трех тысяч лет назад одним из метаморфов, бравшим индивидуальные уроки по магии, а к бандитам попала случайно, как один из раритетов, находившихся в личных вещах очередной жертвы. Пометки на полях соплеменник писал на языке Древних, а вот сами заклинания и надписи под рисунками — на местном, наверно показывая для проверки наставнику.

Разбираться с информацией на ходу я не стал, Умка в течение нескольких минут отсканировала каждую страничку, пообещав мне залить всю информацию через некоторое время на нейросеть, ускоряя тем самым процесс усвоения знаний. Отправив все трофеи в сумку, я перекусил и продолжил свой путь в цитадель местного графа.

Ближе к вечеру один из моих разведчиков «шмелей» засек позади всадника, который практически загнал лошадь черной масти, спеша по своим неотложным делам…

…Жако прибыл на место недавнего боя спустя три часа утренней скачки, ему в свое время повезло путем убийства завладеть великолепным скакуном из семейства единорогов. Таких лошадей выращивали только эльфы, а покупали в основном очень богатые и венценосные особы, так как цена за одного жеребца однорогой породы доходила до пяти тысяч золотых. Кобылиц заводчики вообще не продавали, и причина тому была понятна — эльфы не желали раскрывать тайны рождения умных животных. Единорог превосходил обыкновенную лошадь в скорости и выносливости, а остроухие селекционеры утверждали, что признав в человеке хозяина, скакун становился преданным другом такому на всю жизнь.

Место сражения встретило мага разбросанными костями и тряпьем, это все, что осталось спустя неполные сутки. Но Жако не отчаивался, еще ничего не было ясно, а значит надо найти следы и возможные зацепки. Недаром Хозяин доверял магу работу по поиску, а иногда и уничтожению людей. Он обладал уникальными способностями находить эти подсказки, и талантом, из-за которого его выгнали в свое время из Академии Магии, позволив закончить лишь первый курс обучения.

В ближайшей чащобе Жако отогнал стаю воронов, еще не успевших до конца обглодать половинку трупа воина. Что ж, это как раз то, что нужно. Из сумки в ход пошли специальные эликсиры, готовя тело мага к ритуалу. На ровной площадке он начертал несколько знаков по кругу, а в центре разместил самую главную из них печать-руну — Смерть. Обрубок тела, окропленный кровью некроманта, за неимением другой подходящей жертвы под рукой, лег точно на знак в центре пентаграммы, а спустя некоторое время зашевелился, указывая магу на то, что готов к служению. Глаз и языка труп уже не имел, поэтому Жако пришлось воспользоваться самым неприятным для него способом добычи информации — считыванием памяти с мозговых клеток.

Каждый маг в малой степени обладал зачатками школы Разума, иначе общего развития тела и ауры просто быть не могло, но развивать эту способность никто не спешил, потому что на это потребовалось бы не одно столетие. Лишь перевертыши с космоса по легендам прибывали на планету с обратным набором — при сильно развитой школе Разума все остальные направления у них находились в зачаточном состоянии, пример тому — первый король Волод и его последующие потомки.

Пройдя науку королевства Некрос, Жако через силу научили некоторым приемам из этого направления искусства, а сейчас настал момент для использования когда-то приобретенного инструмента. Десятиминутный сеанс просмотра памяти грозил вылиться в сильнейшую головную боль, не снимаемую даже с помощью наркотика, но это того стоило. Жако увидел несколько разных обрывков боя, как наемники остановили карету, перебили охрану и практически пленили девушек. Но в этот момент на сцену вышло еще несколько персонажей, точно различить количество напавших со спины воинов не получалось, очень быстры и стремительны были движения северян. Ясно одно, как минимум двое стрелков, метатель ножа и один или два мечника уровня Мастер. На секунду промелькнуло лицо человека, которого Жако видел в таверне, а у того, насколько он помнил, татуировок и магических лент не было.

Что ж, девушек он упустил, да и догонять их при такой опеке северян нет смысла, тем более что никто не гарантирует отсутствие среди них магинь. С имеющими дар ведьмами этого народа маг сталкивался в Академии, где неоднократно был бит ими в ходе учебных поединков, его школа Ветра и сила внутреннего источника не помогла одолеть направление Льда ненавистных однокурсниц. Но уже в зрелом возрасте одного воина-варга на своем жизненном пути ему все-таки посчастливилось уничтожить, помогая наемникам, решившим отобрать у такого искателя трофеи. Как оказалось, против хорошо подготовленного мага опытный мечник или оборотень, лишенный возможности приблизиться вплотную, да еще и в одиночку, не смог ничего предпринять. Сейчас же решение созрело само собой — необходимо догнать и выпытать все у того северянина, особенно важны знания о заказчиках нападения и информация о месте пребывания девушек.

Магу пришлось скакать всю ночь и день, превозмогая боль в голове и загоняя дорогостоящего скакуна насмерть, но наконец, удача улыбнулась ему — вдалеке показалась одинокая спина искомого варвара.

— Умка, будь начеку! У меня плохие предчувствия по отношению к этому всаднику, — на всякий случай я решил предупредить свою помощницу, которая и так не дремала.

— Щит на максимуме, Влад.

На расстоянии двадцати метров от меня маг спрыгнул с коня. На ходу выпил какое-то зелье и без предисловий швырнул в сторону путника свое заклинание. Порывом ветра меня ударило в грудь, подкинув на два метра, и, как следует, приложило о землю. Атаки воздушным кулаком, так называлось простое плетение третьего уровня из книги моего соотечественника, продолжались практически беспрерывно, и, хотя для защиты они в принципе нестрашны — для меня они со временем становились смертельны. Представьте себе человека в сейфе, неуязвимого из-за толщины брони, но маг не стремился пробивать защиту, он швырял весь железный гроб о землю, разбивая все, что находилось внутри о стенки сосуда, наподобие взболтанного яйца.

— Влад! Попытайся увернуться от очередного плетения и перейти в атаку, иначе он разделает нас под орех за пару часов откровенных издевательств, — ментально воззвала Умка, предвидя результат пассивности со стороны подопечного.

Возможно, маг выдохся, или я, наконец, уловил ритм его заклинаний, но мне удалось рывками приблизиться к его телу. Удар серебряным клинком к моему удивлению не причинил противнику никакого вреда, наткнувшись на темный мыльный пузырь защиты. И тогда в ход пошел черный клинок, отнятый когда-то мною в бою против вампира, ведь космический гном Гмили заверял, что он как раз и предназначен для поражения магов. Агрессор не ожидал, что у пешего путника окажется подобное оружие, а может вообще не умел обращаться с мечами, рассчитывая исключительно на защиту с помощью магии, но эффект от удара поразил его тело и, судя по глазам и выражению лица, поверг в изумление разум.

Маг еще попытался отстранить руку с клинком, возможно имея в запасе эликсиры, восстанавливающие плоть после сквозного ранения, но тут в мою кисть неожиданно хлынул поток энергии, а поверженный забился в конвульсиях. Оказывается, меч вампира, погруженный в тело человека, выпивал жизненные силы жертвы, передавая подпитку владельцу. Именно поэтому в свое время малым числом воины-вампиры смогли перебить кучу вооруженного народа на космической станции, восполняя, таким образом, энергетические затраты, а сохраненные видеозаписи бойни не могли передать сведения о чем-то подобном. Я не стал доводить мага до самой смерти, остановив процесс поглощения его жизненной энергии. Сделать это мне пришлось отнюдь не из-за жалости к нему, а лишь потому, что нужны были ответы на вопросы: «Кто он? И почему напал на меня?». На добровольное сотрудничество не приходилось рассчитывать, поэтому шлем ментооператора быстро переместился из сумки на затылок, а Умка подсоединилась к нему одним из своих разъемов, подтверждая теорию сестренки Ланы о возможности ментального сканирования памяти врага на ячейки ИскИна. Затем мой разум вломился в голову мага-оппонента, начиная процесс копирования информации о пройденном жизненном пути. Сортировать данные по ходу пьесы я не стал, опасаясь быть застигнутым кем-то из посторонних путников. Спустя сорок минут согласно показаниям внутренних часов нейросети у меня имелась полная картина о главных событиях в жизни и некоторых основных знаниях некроманта по имени Жако.

Из этого боя для себя я вынес несколько жизненно важных уроков. Не скрою, прошлые победы вселили в меня уверенность непобедимого воина, а довольно посредственный маг быстро и в ярких «красках» показал полную несостоятельность такого суждения. Его методы атаки против моей защиты просты и эффективны, он не стал ломиться напрямую, а воздействовал через окружающую среду. Я представил себе вариант, если бы маг не пинал тушку врага, она все-таки тяжеловата для подобной игры, а просто запускал бы в противника с огромной скоростью камни — и спрогнозированный результат такого сражения мне совсем не понравился. Достались из его головы и некоторые знания о некромантии, в том числе неизвестные ранее руны.

Несмотря на мое непреодолимое желание поскорее ознакомиться с новой информацией, немедленному освоению знаков рунического алфавита воспротивилась Умка:

— Подожди, капитан! Подобные знания могут содержать в себе ловушку подчинения, есть среди них странная печать, которая, на мой взгляд, привела к сумасшествию короля Волода. Поэтому я сейчас переброшу тебе данные о жизни некроманта, а информацию о магических навыках начнем изучать постепенно, обходя опасные участки.

— Хорошо, Умка. Я так понимаю, что именно из-за подобных нюансов ты и вызвалась сопровождать меня. Сейчас бросай на твой взгляд доступный и безвредный материал, может и там найдется нечто интересное, а остальное — по готовности.

Судьба человека по имени Жако сложилась из многих обстоятельств. Одаренный мальчик, сын барона, в детстве неплохо развивался, дружил с другими детьми, но очень быстро сообразил, как манипулировать некоторыми из сверстников. И все бы ничего, но однажды ему дали отпор, прилично наставив синяков и разбив бровь. Тогда он понял, что сам желает быть сильным и непобедимым. Жако стал фанатично выискивать крупицы знаний о магической силе, преобладающей над физической. В определенный момент во время бури, когда стихия, проносившаяся рядом, не замечала никаких преград перед собой, парень по воле случая восхитился ураганным ветром, решив, во что бы то ни стало, уподобиться ему.

Его желание постичь природу этого явления подтолкнуло организм к тому, что у мальчика начал развиваться источник школы Воздуха быстрее остальных направлений, впоследствии приведя одаренного возрастом семнадцати лет отроду к порогу второй Академии Магии королевства Тенгрия. Кроме обозначенного увлечения Жако с детства любил ковыряться в трупах животных, начиная с мелких лягушек и заканчивая подобием одомашненных собак, настойчиво проявляя любопытство к строению тел и внутренним процессам.

Отец, которому доложили об исследованиях сына, запретил мальчику такие познания, опасаясь появления способностей к некромантии, а мог бы перенаправить развитие таланта в школу магии Жизни или на худой конец Смерти, которые тоже изучают все ткани организма. От Жако последовала обратная реакция, ведь запретный плод сладок вдвойне, он тайно продолжил изучать предмет, уже специально умертвляя свои жертвы.

При поступлении артефакт проверки осветил площадь в светло-голубой цвет стихии Воздуха и добавил темные полосы школы Некромантов, изучение которой в Тенгрии, мягко говоря, не поощряли. Проигранные магические поединки в начале второго года обучения в Академии сильно унизили молодого мага, еще бы, терпеть поражение от девчонок, и поэтому он задумал убийство сокурсниц исподтишка, с помощью темной стороны искусства. Но в момент реализации мести его перехватил ректор и, публично унижая, исключил из студентов. В этот миг Жако подумал, что жизнь закончилась, ведь отвергнутые маги-недоучки никому не нужны, но на него вышли люди могущественного искусника с настоятельной просьбой о встрече. Парень вынужденно принял приглашение и, через короткое время поездки с мешком на голове, предстал перед фигурой, скрытой балахоном.

Могучий маг показательно продемонстрировал свою силу, буквально щелчком пальцев спеленав Жако с помощью плетений седьмой максимальной степени сложности. Затем последовала долгая конструктивная беседа, в ходе которой молодому одаренному юноше осветили единственно возможный путь к могуществу — развитие способностей в некромантии и служение в угоду темному господину.

Жако дал свое согласие, а с ним и присягу новому покровителю, и уже через пару дней с помощью портала его тайно переправили в королевство Некрос к одному из самых сильных некромантов Рино Параксу, где молодому послушнику предстояло учиться дальше. Три года под постоянными побоями и прессингом парень изучал темное искусство, а когда вернулся — поклялся кровью в вечной службе своему покровителю. С тех пор прошло немало лет, опытный некромант загубил множество существ, поставив свою магию на услужение собственным порокам и во благо Хозяина. А последнее его задание содержало требование захвата и доставки своему покровителю двух пленниц в лице знакомых мне девушек — парды и эльфийки. Теперь стали понятны причины нападения, но вопросы о том, как маг определил мою причастность к той битве пока остались невыясненными.

После разборок с темным магом и процедуры сожжения его тела, на чем настояла Умка, зная уже некоторые подробности из ритуалов некромантов, я приступил к процедуре лечения скакуна. Кроме принудительного введения порции бирюзани животному пришлось влить в глотку всю свою воду. Затем на протяжении некоторого времени повторить процедуру еще пару раз, сходив к ручью в подлеске, и только после этого единорог смог поесть свежей травы, тем самым показывая, что кризис миновал.

Ездить верхом на посещаемых ранее планетах мне не доводилось, хотя с имеющимися физическими кондициями научиться, думаю, не составит труда, но неволить грациозное и, в тоже время, сильное животное почему-то не хотелось. Поэтому я снял с него примитивную сбрую и, похлопав по крупу, отпустил на все четыре стороны.

Потерянное на бой время не позволило мне добраться до следующей таверны засветло, и потому, не имея другого выбора, я заночевал в подлеске на обочине.

Утром меня разбудил шершавый язык и толчки рогом в бок. Отпущенный скакун, нагулявшись за ночь, вернулся назад. Я погладил его по загривку, привстал на локте и случайно прислонил свою голову к морде рядом с рогом. Конь мысленно начал передавать картинки, из которых стало понятно, что он нашел в моем лице своего хозяина и готов служить похлеще преданной собаки. Возможно, на него подействовал вчерашний поступок спасителя, а может быть, он искал ментально активного человека, но факт приобретения четвероного друга остался таковым. Чтобы не называть скакуна конем или единорогом, а также памятуя традиции планеты Земля, он получил имя Ветер, четко характеризующее его манеру передвижения.

Последующие полдня пути до таверны вновь растянулись из-за нескольких попыток научиться верховой езде и, надо признать, это непростое дело через пару часов начало давать положительный результат. Конечно, превосходным всадником за столь короткое время я не стал, но уже уверенно держался на крупе скакуна, подгоняя регенерацию пятой точки.

Таверна предстала передо мной тремя оживленными компаниями по несколько человек в каждой, а также и парой одиночек, скромно допивающих свой хмельной напиток. Я подсел к одному из двоих и, попивая пиво, постепенно перешел к цели визита сюда, а именно — меня интересовали слухи о графе Баили по имени Ранд, правителе здешних земель.

Мужичок оказался местным жителем и, сначала с неохотой, а с каждой новой кружкой — все активнее поведал мне, что граф последние три года болеет и вживую его уже долгое время никто не видел. Вместо него делами заправляют лечащий врач-алхимик Раст Линак и начальник охранного гарнизона виконт Лидо Паркс со своими головорезами. На бесчинства наемников жаловаться некому, да и боязно, ведь графство постоянно посещают какие-то темные личности и маги, поэтому местные жители, в большинстве случаев, помалкивают, а когда совсем невмоготу — уходят в лес, становясь на стезю разбойников и душегубов. Однако из всего повествования мой особый интерес привлекло описание посланника короля, пару раз приезжающего к графу, натолкнув на мысль, как можно проникнуть в покои к владетелю, если он все еще жив.

Дело в том, что курьер монарха входил в число тех, кто в служебных целях передвигался на единороге, как на самом быстром из скакунов, а мой жеребец, мирно жующий овес в конюшне, внешне ничем не отличался от подобного собрата. Небольшие касания ментосферы выпивохи нарисовали образ и одеяние посланца. Конечно, параметры тела я считывал по привычке, оборачиваться в него мне нельзя, но внешний вид ярко синего костюма с высокими сапогами, сигнализирующий о принадлежности к курьерам, мне вполне пригодится.

Ночевка в таверне не принесла сюрпризов, кроме обычной перестрелки глазами от местных подавальщиц, и это натолкнуло на мысль о том, что трактирщики специально используют женщин легкого поведения, предоставляя постояльцам, так сказать, полный сервис. А возможно, наряду с выполнением услуг, путника изучают как на предмет грабежа, так и с точки зрения доступного источника интересной информации, выманиваемой путем интимного разговора. По крайней мере, я бы, на месте графа, предпочел поставить работников общепита и борделя на тайную службу своего двора, раз уж воспротивиться подобному разврату не получается.

Надо сказать, что с недавних пор по паре часов в сутки, перед тем как заснуть и после пробуждения, я уделял время изучению азов магии из книги собрата метаморфа. И первым открытием для меня стало то, что стихийная, да и любая другая школа магии базируется или требует у своего адепта создания внутреннего источника родственной силы. Иными словами, маг постепенно развивал свои каналы, выделяя один из них в структуру энергетического клубка. А прогоняя через него разлитую в атмосфере или у природного источника ману — осуществлял выброс направленной в виде узора или плетения силы. Таким образом, проводились магические удары или воздействия на других людей и предметы. Отдельным особняком стояли рунная магия, искусство шаманов и ловцов духов проводить ритуалы и умение подчинять души умерших, а также школа Крови, присущая оборотням, демонам и ментально активным животным. У меня, например, нечто схожее на яркий шар в голове уже было — в виде мозговых клеток нейронов, присущих Разумнику. Местные маги не хотели становиться универсалами, потому что формирование в себе нескольких источников занимало длительное время и требовало титанических усилий, а в конце этого процесса зачастую оказывалось, что вашего интеллекта не хватает на качественное управление и создание плетений каждой из стихий. Только предки, имея вычислительные центры нейросети, в полной мере овладевали такими познаниями во многих сферах магического искусства.

Умка дополнительно снабдила меня частичкой знаний поверженого некроманта, состоящих в основном из плетений школы воздуха и нескольких рунических знаков — руна-печать «смерть» или «умерщвление», «подчинение», «контроль». Пока применить полученные буквы рунного алфавита я не мог, из-за обрывочного характера таких данных, поэтому скоординировал свои усилия на воздушной стихии — первый центр нитей я старался собрать именно под это направление искусства. Мысленный взор и посыл к формированию узла в течение двух сеансов позволил только незначительно увеличить толщину одного из отростков канала воздушной стихии, но я и не рассчитывал на быстрый результат, а настраивал себя на постоянный и упорный путь превращения в мага-универсала.