Пересекающий время

Раиса Крапп

Пересекающий время

Часть первая

КНИГА ПЕРВАЯ

Андрей Граф, хронотрансатор.

...в мире мало по настоящему страшного и вытерпеть можно почти все. Каждому посылается по силам, а слабому даруется избавление - смерть.

Библия

Внизу стремительно уносилось назад зеленое буйство перелесков, разноцветные цветочные поляны, белопенная кипень гроздьев агадуса. Его вездесущий горьковатый аромат, струящийся из крупных, снежно-белых чаш, проникал даже сюда, в глейсер.

Скоро блеснул купол хроноблока. Глейсер мягко опустился на круглую, залитую черным стеклопластом площадку. Кабина раскрылась и на Андрея хлынула одуряющая волна запахов. Сегодня они были куда острее обычного, так всегда перед грозой. И птиц уже не слышно - затаились, притихли в зарослях. Вдали уже перекатывался гром. Небо потемнело, налилось свинцовой тяжестью, и шпиль энергоприемника на его фоне казался ослепительно белым.

Андрей набрал на панели личный индекс, и створки бесшумно скользнули в пазах. Лифт опустил его в глубокую шахту - недра Планеты надежно оберегали чуткую аппаратуру хронотрансаторов. В длинном коридоре одинокие шаги отзывались гулким эхом, - сегодня в "царстве" Разведчиков не было ни души.

Ребята теперь далеко. Андрей мог быть с ними, если бы вчера, при консервации Блока не обнаружилась досадная неисправность. Чертыхаясь про себя, он приказал Стефану все оставить и возвращаться на Базу. Было неразумно задерживать весь Отряд из-за дурацкой поломки.

Линда пригласила всех к себе на ужин, который должен был знаменовать начало их отпуска. Здесь между шутками и смехом Граф обронил, что полетит следующим за ними рейсом. Ему пришлось в очередной раз убедиться, что бессмысленно пытаться морочить ребятам головы - его беспечный тон никого не ввел в заблуждение. Они уловили главное - не часто Андрей менял свои решения в последний момент, для этого нужна была Причина. Разведчики молча ждали, и только Стефан поддержал беззаботный тон командора:

- А я-то мучаюсь, как тебе сказать! Мне тоже надо... Знаешь, по материалам одного из последних моих сеансов у Хроносов такая запарка... Я на один день только, а? Позволишь?

- И не подумаю. Приказ по Отряду остается в силе, вы все в 8-00 и ни минутой позже покидаете Планету.

- А тебе, конечно, можно! - возмутился такой несправедливостью Стеф.

- Мне - можно. Еще вопросы есть?

- Ты не имеешь права. Завтра я в отпуске и мое время принадлежит мне, что хочу, то и делаю, хоть совсем здесь останусь. У меня и дел-то на полдня, разреши, Граф.

- Стеф, я имею на тебя прав больше, чем ты думаешь, это раз. Второе лично ты в отпуске с момента старта. И третье - я в курсе твоих проблем и решу их заодно со своими.

- Андрей, - негромко позвала Линда, - ты действительно хочешь, чтобы мы летели, а ты остался?

- Друзья мои, я только собирался вас проинформировать, никаких прений не предполагалось. И потом, разве я сказал, что остаюсь? Появились дела, которые требуют решения, но это всего несколько часов задержки.

Ужин заканчивали не в том настроении, в котором начинали. Они не любили случайностей. Разведчики-хронотрансаторы твердо знали, что существуют глубинные причинно-следственные взаимосвязи. Случайностей нет. Ничто не возникает сиюминутно и не обрывается во времени, каждое событие - звено бесконечной цепи.

* * *

У входа в камеру Андрей остановился. Сюда, в святая святых хронотрансаторов доступ был разрешен немногим - практически, только членам Отряда. Несколько секунд "мозг" контрольно-пропускного устройства считывал его и идентифицировал чуть ли ни до молекул. Потом тяжелая экранированная заслонка медленно отвалилась и, опустившись, стала наклонным трапом. Андрей поднялся в камеру. Она была невелика - не больше рубки малогабаритного орбитального корабля типа "Челнок", но для их работы хватало и этого. Основная группа историков-прикладников - Хроносы, как именовались они на профессиональном сленге - работала с пространством раз в пять побольше.

От общей энергетической системы Базы хроноблок отключили еще вчера, работала только внутренняя, автономная сеть, но Андрею больше и не надо было. Он привел систему в рабочий режим, ввел команду трансляции. Ну да, как раз то, что он предполагал - у блока фиксации координат "поехала крыша": пространственные позиции он держал мертво, а вот временные "текли" - на экране медленно переменялись цифры.

Андрей перевел координатор на стенд, выпустил микрокиберов-наладчиков, задал программу. Пальцы с привычной легкостью сновали по клавишам, будто жили и даже мыслили отдельно от него, Андрея; мысли шли двумя руслами, не смешиваясь и не мешая друг другу.

Они все же дождались, что Отряд в приказном порядке отправили отдыхать, - эксперт из Независимой Ассоциации по охране труда представил в администрацию анализ условий работы Разведчиков и свой вывод, что обстоятельства не требуют столь напряженного режима. Впрочем, Андрей и без них знал, что Отряду пора дать отдых - в ребятах ощущал нарастающую усталость, да и по себе чувствовал. Нервы не выдерживали нагрузок, бунтовали. Даже их психика, Разведчиков, запросила пощады: начались бессонницы, по утрам голова была тяжелой, ломило виски. Они, разумеется, сразу снимали эти неприятные ощущения, но их же совсем не должно было быть. Любой пустяк провоцировал вспышки раздражительности - такие сбросы они себе позволить не могли и отрицательным эмоциям не давали прорваться, загоняли их внутрь. Все это опять-таки давило на нервы и груз уже стал чрезмерно велик...

...Крошки-киберы светлячками ползут по схеме на экране, замирают время от времени, словно принюхиваются. Вот замигал один призывно. Подчиняясь команде Андрея, схема наплыла на экран - компьютер дал увеличение узла. На помощь первой рубиновой точке с периферии устремилось несколько киберов...

...Отдых и покой быстро приведут все в порядок. Только в самом начале надо будет время от времени делать над собой усилие, чтобы не вспоминать. Думать о солнечном янтарном побережье, о ласковом, в игристых бликах море, о горячем песке и изумрудной зелени. Наслаждаться воздухом, напоенном целительным запахом водорослей, ароматом цветов и фруктов (и гнать внезапно вспомнившийся запах крови и гари пожарищ). Да какие там воспоминания, когда сорвешься с глейсера и весь необъятный мир под тобой, весь мир и капризная опора - доска аэросерфера. Ветер упруго бьет в лицо, относит все заботы, оставляя азарт борьбы с ним и упоение победой. А когда опустится ночь, и ребята соберутся у костра (веселый танец его пламени так не похож на безумное буйство погребальных костров, на которых горят живые)... И в ночи будет звенеть гитара, и звезды осыпят небо, и вплотную за спиной встанет темнота - ласковая, добрая. Но вдруг пробегут мурашки от ощущения нацеленной в спину смерти...

Они умеют держать свою память в узде. Но когда нервы бунтуют, тогда с памятью сладу нет, - вдруг, в какой-то, вроде бы самый неподходящий момент, по неуловимой ассоциации, такое вытолкнет из памяти... Только не скажет никто. А что говорить, когда они давно умеют понимать молчание друг друга и даже ТИССа - телепатической индивидуальной системы связи не требуется.

Они и большую часть отпусков давно уже вместе проводят, вместе им лучше - слишком многое отличает их от других. Каждому из них знакомо чувство какой-то неловкости по отношению к тем, кто вне Отряда. Профессия необратимо изменила их. Обычной рабочей ситуацией Разведчиков был экстремум, поэтому они знали цену мгновениям, поступкам, умели ценить дружбу и минуты радости. Они бывали бескомпромиссными и жестокими в оценках, не прощали двуличия, лжи, необязательности - человек с такими "достоинствами" переставал для них существовать. Но при этом сознавали, что никто не давал им права судить. Они и не судили - просто уходили. А как часто чьи-то устремления, проблемы, цели казались мелкой суетой, недостойной траты сил. Своего мироощущения они никому не навязывали, но им становилось скучно и неинтересно... И всенародное восхищение, преклонение перед Разведчиками-хронотрансаторами не давало им ничего кроме усталости и ощущение этой любви, как аванса. Вот себя они судили, сознавали, что необычность, необходимая для профессии, в житейских ситуациях оборачивалась недостатками... Но они уже слишком были другими.

Как много их роднило - узы кровного родства едва ли могут связывать крепче. Они, как единый организм. Андрею вдруг отчаянно захотелось оказаться среди них. Он улыбнулся. Разумеется, можно было оставить эту неисправность на потом, но в таких случаях Граф становился немножко педантом. И он вел в последнем сеансе, неисправность появилась после их работы... Да впрочем, какая проблема? Разведчики еще не успеют разместиться в тех замечательных коттеджах, как он присоединится к ним...

...Рубиновых огоньков становится все меньше, киберы заканчивают работу. Скоро пошел текст: "Узел КР-154С идентифицирован. Аналогия 100%".

Андрей позволил себе ошибиться - сэкономил несколько минут на том, что не стал вводить координатор через контрольные и предохранительные программы только лишь ради проверки - сразу включил в рабочий режим трансляции, ввел команду "Пуск"...

Ослепительное пламя вспухло перед глазами, взорвалось с оглушительным сухим треском. Андрея отшвырнуло от пульта, бросило на твердое и острое. От боли в боку перехватило дыхание.

* * *

Открыв глаза, он увидел звезды. В следующую секунду осознал, что неловко лежит на холодном и влажном, пошарил рукой - это была мокрая от росы или дождя трава. "Как это я наверх выбрался? - пришла недоуменная мысль. - И почему ночь?" Он приподнялся. Очень болело в боку. Было так темно, словно его окунули в чернильницу. " Это после той вспышки на пульте, - понял Андрей. - Значит, без сознания я был совсем недолго?" Издалека донесся протяжный истошный вопль, оборвался на высокой ноте.

- Чертовщина какая-то, - пробормотал Андрей. - Куда Блок подевался?

Слабый ветерок коснулся лица, пошевелил волосы, и наверху, как сухая кожа, пергаментно зашелестело. Андрей встал, протянул руку вперед, повел ею. Шагнул и угодил ногой в старый трухлявый ствол.

"Откуда здесь эта гнилая колода? Около хроноблока никаких гнилых колод не было. Да и вообще, откуда взяться на Планете гнилью? Стоп!.. Сейчас на Планете нет гнилых деревьев... Но вот же оно, лежит... Хронопереход. Почему?"

Он сам обесточил систему... Перед глазами возникло налитое тяжестью небо. Гроза? Этого не может быть! Бред!

Глаза привыкали к темноте, проступали темные силуэты. Андрей провел рукой по узловатой, изрезанной временем коре - этому "малютке" под сорок, а космо-ботаники прогнали циклов по двадцати, это максимум...

Да, хронопереход. И единственное ему объяснение - молниевые разряды не отводились в накопитель, шли прямо в энергоприемник.

Пахло прелой листвой и грибами. Снова повторился истошный вопль. Андрей знал, что так кричит небольшой ночной зверек, обитающий под пологом второго уровня джайвы. Минута растерянности прошла. Как всегда, организм автоматически отреагировал на сложную ситуацию, это было похоже на выброс адреналина в кровь - мозг заработал с предельной четкостью.

Прежде всего, в ночной джайве существует четкая градация: те, кто обедает и те, кем обедают. Стать блюдом для какого-то зубастого гурмана - не самый лучший выбор. Через некоторое время Андрей устраивался в развилке огромного дерева. Тоже не стопроцентная гарантия безопасности - может быть, именно на этом гиганте обжилась какая-нибудь тварь, но все же...

Теперь можно было подумать о том, как вернуться назад. Пояса, естественно, при нем нет, значит, надо ждать, когда его отсюда "выдернут". Когда выявится его уход? Когда кто-то захочет связаться с ним и не обнаружит мыслеимпульса. Если повезет, то это случится раньше завтрашнего полудня, но, во всяком случае, завтра в 12-00 в "челноке" установят, что число пассажиров на одного меньше, чем заявлено в полет. Вот тогда и начнет раскручиваться спираль поиска. Счетчик зафиксировал хронопереход...

- Ах, черт! - вырвалось у Андрея, и он прижался затылком к узловатому стволу.

Они не смогут определить, куда он ушел. Нечего и надеяться, что в камере что-то уцелело. Его самого спасло только то, что он моментально исчез из камеры, за мгновения до того, как взорвалась ярость огня. Если бы он не схалтурил и ввел блок-программу в соответствии с инструкцией, сейчас в общей памяти компьютера хранилась бы вся информация о нем... Андрей отчетливо понимал, что значит - найти человека, потерявшегося во времени. Практически, у него не было шансов вернуться. Легче сто раз подряд уронить бутерброд маслом вверх... Бороться за него будут, но что они могут? Если бы подать знак, обозначить себя... Но как? Это в душе его, в памяти ребята вот - руку тянуть не надо. А из дебрей времени не докричишься, рукой не помашешь... А, собственно, почему не помашешь? Похоже, это единственное, что ему остается: активно вмешаться в ход событий. "След человека - дело его?" Так, кажется, говорили древние? Да! В истории можно обозначить себя делом! Вот только куда, в какое время его забросило? Никакой команды он не давал, значит, в момент перехода машина сканировала информацию непосредственно с его сознания. О чем он мог думать в тот момент? А о чем он не мог не думать все последние дни? Трагедия Эрита...

* * *

Последний сеанс здорово выбил его из колеи. Они знали, что это их последняя работа и сделать ее необходимо, хоть и устали до предела. По программе должен был идти Мирослав, но он еще от прежнего сеанса не смог отойти и Андрей запретил ему. Мирка имел глупость обидеться, чем и укрепил Андрея в уверенности, что с другом еще не все в порядке. Работать вызвался Стеф, а повел его Андрей сам, потому что много труднее находиться здесь, в безопасности, в удобном кресле, но сознанием, мыслями, чувствами быть все равно с тем, кто ушел сквозь тысячелетия; не позволять себе расслабиться ни на мгновение, видеть и чувствовать, как он, но, кроме того - до тончайших нюансов читать его состояние, даже то, чего он еще и сам не осознал, предугадывать поступки... Последние несколько сеансов это было балансированием на лезвие бритвы.

Ничего особенного в тот раз как будто и не случилось. И раньше приходилось, как в выгребную яму, с головой окунаться в безумную, бессмысленную жестокость, в инквизиторское изуверство, в кровь, в грязь, в варварство. Он давно научился скручивать свои эмоции и не отводить глаза, внешне оставаться равнодушным наблюдателем. Он научился говорить себе: "Это твоя работа. Ты ее выбрал и обязан делать хорошо". Он научился, но в тот раз его неожиданно захлестнула волна черной ярости, в одно мгновение сломав волю и разум Разведчика. Он испугался себя и испугался за Стефана, что тот сорвется, потащит меч из ножен - Стеф не замечал, как побелели его пальцы, стиснувшие рукоять; каждое мгновение Андрей готов был выдернуть его из того ада... Стеф выдержал. Только когда вернулся, на него старались не смотреть тут ведь нечем утешить, нечего сказать и глупо повторять очевидное, что людей тех нет уже тысячи лет и не о ком сожалеть... Тут каждый наедине с собой решает: или выдерживает, или уходит. Да нет, никто не ушел из-за этих "фантомных болей", но выматывают они невероятно. Это Андрею хорошо знакомо возвращаешься, но весь еще там, в прошлом, все внутри зажалось, оцепенело... От фантомных болей страдания нисколько не меньше, чем от настоящих.

Прошло время, и Стеф привел себя в норму, а Андрей - никак. Стоит чуть расслабиться и виденное вновь овладевает им, снова и снова прокручивается перед глазами, как закольцованная пленка. И за всем этим - необъяснимое чувство вины и стыда. Стыда, что страдание сделали предметом изучения: приходят благополучные, защищенные мощью своей цивилизации, чужие, лишние, незваные...

Вот о чем думал тогда. И о черной пугающей бездне, открытой в себе самом, когда от гнева потемнело в глазах, и спазмы сжали горло.

Внизу послышался резкий шум, визги, клекот, предсмертное хрипение. Хищники... Если он не ошибся и это, действительно, Эрит начала Интервенции, то хищники рыщут повсюду.

Андрей хорошо знал Эрит, последнее время Отряд работал именно с ним. И Андрей успел полюбить гордый народ маленького государства. Ученые теперь дотошно копались в его истории.

Когда болезненные амбиции Наримы, властителя могучего Регистана, начали воплощаться в конкретные формы, когда несметная рать отъявленных головорезов, навербованных по всему свету, двинулась от границ Регистана, и Нарима, подобно спруту, стал вытягивать свои "щупальца", тогда Эрит мог стать достойным соперником Регистану. Что им помешало? Миролюбие? Внезапность нападения? Вероятно, и то, и другое, и что-то третье, но страна оказалась поверженной в рабство. Но видно, свободолюбие жило в генах эритян, потому что и через несколько поколений их дух не стал покорным. Пришло время, и распрямился великан, накопивши силы. Но это был уже другой Эрит ожесточившийся, злой, не брезгливый к любым средствам в достижении цели. Сам сбросил ненавистное иго и помог освободиться соседям. Не из соображений братской гуманности, а оттого, что живой щит надежно закрыл бы его границы.

Вот так и появилось на ланете два непримиримых лагеря. И все технологии уродливого прогресса имели единственную цель - вооружаться, опередить в создании еще более грозного, убойного оружия. Победителя в безумном состязании не оказалось, даже ничья не состоялась...

Когда экипаж "Странника" обнаружил Планету, у них даже не возникло желания высадиться на нее, слишком страшненьким был найденыш, хотя признаки наличия цивилизации читались ясно. И правильно, что не высадились, не было здесь ничего хорошего - почва, вода, остатки атмосферы, пропитанные смертельной радиацией, скалы в окаменевших потеках, бесконечные просторы пустынь. А от цивилизации - останки мегаполисов, глубоко вросших в тело Планеты. Их наземная часть обросла толстым слоем пыли и пепла. Атмосфера оказалась почти полностью сорванной гигантским взрывом и серией последующих, когда начали детонировать упрятанные в недра арсеналы "супероружия".

Светает или глаза привыкли к темноте? Надо бы вздремнуть, завтрашний день не обещает быть легким. И завтрашний, и все последующие. Скорее бы утро. Нужна определенность. Почти на сто процентов это Эрит. Но все же почти.

Спать не хотелось. Впервые мысли об Эрите не вызывали досады, их не надо было прогонять и упрекать себя в бессмысленности терзаний. Сейчас он имел на это право. Ко всем чертям установку на пассивное наблюдение! Он теперь волен в своих поступках. Его шанс (и очень симпатичный!) в нарушении прямоточности времени. Он создаст побочную ветвь, ребята догадаются, будут искать временное ответвление. Как? Об этом Андрей думать не хотел. Но если это возможно теоретически, значит и практик найдется. Сколько им потребуется времени? Андрей знал, что для его спасения сделают все, даже невозможное, Разведчики всех поставят на ноги, но... Если бы не "но"... Впрочем, об этом не его голове болеть. У него своя забота, и будьте спокойны, ребята, эту я исполню без халтуры.

* * *

Темнота редела. Обозначились очертания веток, в листве несмело прозвенела невидимая пичуга, ей ответила другая, третья. Внизу, запутавшись в чаще, еще лежала мгла, но где-то в вышине, над вершинами ночь наверняка уже растаяла. Джайва была наполнена шорохом - листья омывались росой и стряхивали ее вниз. Андрей посмотрел вверх, в просвет ветвей - высоко раскинула джайва второй полог, за ним, еще выше, невидимый - третий и только потом - небо. Джайва, как море необъятна, а местами и глубока, как море. А может, третьего слоя и нет, Андрей не мог оказаться в глубине безбрежной джайвы, он должен быть в обитаемой ее части, а тут она не столь мощная, здесь стихия джайвы вполне приручаема. Он поднялся повыше и убедился, что не ошибся - сквозь второй слой крон изредка просвечивало небо. Здесь даже слегка тянуло свежим утренним ветерком - внизу же стояла духота, воздух там был почти неподвижен. Андрей решил, что пойдет в ту сторону, откуда тянуло свежестью - в его ситуации ни одно из направлений не имело преимущества, кроме того, которое подсказывала интуиция, а ее подсказки Разведчики ценили высоко.

Он спустился с дерева - потревоженное, оно сбросило крупные капли с плотных, кожистых листьев, дождем окатило человека. Андрей взглянул на себя глазами эритянина и поморщился - для того, чтобы продираться сквозь джайву, его куртка и штаны не самый худший вариант, слава Богу, что он не оказался здесь в шортах и майке. Но вот все эти кнопки, липучки... Впрочем, выбирать не из чего, не голым же к ним являться. Андрей развязал шнурок, стягивавший волосы на затылке, тряхнул головой - этим началась подготовка к ответственной встрече, но на том и закончилась.

Интуиция не подвела. Джайва становилась более милосердной - хоть по-прежнему сжимала в тисках полубезумного буйства, но дышать стало заметно легче, улучшилась циркуляция воздуха. Наконец, Андрей обнаружил то, чего так ждал - еле заметную тропинку. Он остановился, внимательно осмотрел ее. Было похоже, что ею давно не пользовались, но и впечатление совершенно заброшенной она не производила. Для Андрея тропа была не просто - примятая трава, надломленные ветки, след на почве; все тропы - это, прежде всего, энергетические коридоры. Любое существо оставляет свой энергетический след, который со временем истаивает. Здесь энергетика была слабой, люди проходили по тропе дней десять назад. Это была охотничья тропа, и не всякий глаз мог приметить ее в хитросплетении джайвы. Идти по ней не стоило, она будет петлять и плутать, в лучшем случае, приведет к настороженным силкам и петлям, а не то и под самострел подставит. Но эта тропа добрый знак - Андрей шел в нужном направлении.

Еще через три часа он вышел на другую тропу. Эта, несомненно, вела в стойбище. И джайва стала пригодной для людей - кроны гигантских деревьев сделались легкими, воздушными, пропускали воздух, даже лучи солнца порой прорывались светлыми пиками, пронзали их.

Скоро слабый порыв ветра принес с собой запах дыма. Примешивалось еще какое-то едва уловимое амбре. "Запах выделанной шкуры! - понял Андрей. Люди!" Мысленным посылом он включил ТИСС и выделил их мыслеформы, теперь их сознание стало доступно Андрею. "Лугары!" Открытие принесло облегчение и радость.

Ночью, размышляя об эритянах и их судьбе, он суеверно старался не думать о племени лугар, потому что именно среди них он предпочел бы оказаться. С лугарами непосредственно он и работал. Его внешние данные как нельзя лучше отвечали их внешности. Андрею даже грима не требовалось отпустил волосы, как носили их мужчины племени, добавил в кожу пигмента, поскольку не имел времени достигнуть нужного цвета, загорая под солнцем Планеты, да чуть менял разрез глаз перед сеансом. На встречу с лугарами Андрей всегда шел с удовольствием. Это были первоклассные стрелки, искусные охотники и следопыты, для которых джайва - колыбель и дом; выносливые, красивые, гордые люди, доброжелательные, но сдержанные в проявлении чувств. Потом перешли к периоду Интервенции. Теперь он должен был наблюдать, как убивают этих красивых и гордых людей, охотятся на них, травят как на дичь. Каждый сеанс стал требовать дополнительной психологической самоподготовки.

Андрей знал прошлое и будущее этого маленького народа, знал последнего вождя - славного Лиенту, умного и осторожного. Только благодаря Лиенте племя сможет долго уходить от розыскных отрядов, забираясь все глубже в джайву. Лугары продержатся дольше других, но горькая чаша их не минует. Так было. Но, может быть, вместе им удастся обвести судьбу вокруг пальца. Вот только совсем не просто будет завоевать доверие Лиенты, чье главное оружие теперь осторожность.

Запах становится сильнее, но интенсивность его остается ровной дозорные неподвижно замерли в своих схронах. Андрей пошел напролом и удовлетворенно отметил, что был услышан. Понятно, до стойбища сопровождать его не собираются, умело и бесшумно сокращают расстояние. Они уже настолько близко, что заросли не мешают воспользоваться веревочной петлей.

Андрей услышал тихий, почти за пределом слышимости шелест, и отпрыгнул в сторону, обернувшись в прыжке - ему никогда не нравилось встречать атаку спиной. В тот момент, когда он обернулся, лугары кинулись на него. Андрей позволил бросить себя лицом вниз, в прелые листья. С ним не церемонились тяжело навалились на обмякшие плечи, прижали к земле, заломили руки за спину, скрутили их ремнем, рывком подняли. Андрей встал, отплевываясь от земли. В спину толкнули: "Иди!"

Селение на расчищенной от джайвы поляне поставили недавно и впопыхах. Временные легкие жилища из шестов, веток и шкур можно было легко и быстро разобрать - в этом тоже предусмотрительность вождя. На кусках дерна, снятого с костровых площадок еще не увяла трава. У очагов хлопотали женщины, играли дети. Пленника сопровождали угрюмые взгляды. Его поставили спиной к дереву, завели руки за ствол, связали кисти и оставили одного.

Солнце медленно катилось по безоблачному небу, тень уползала, и после полудня Андрей оказался на самом

солнцепеке. Капли пота скатывались по вискам, щекотали шею. Губы пересохли, язык сделался шершавым. Слепящее солнце било в глаза и даже прикрыв их, Андрей чувствовал, какое оно немилосердное. Лугары скрылись в прохладных хижинах, дети тихо играли в тени деревьев.

Что-то толкнуло в грудь. Андрей открыл глаза - перед ним стояла женщина, и он не сразу понял, чего она хочет от него. Женщина молча подняла к его губам кружку с водой и, с трудом их разлепив, Андрей припал к ней, наслаждаясь каждым глотком необычайно вкусной влаги. Женщина скользнула по нему презрительным взглядом - характер у Неле был под стать положению сестры вождя - и, не проронив ни слова, ушла.

* * *

Солнце уже село, когда из густого лесного сумрака на поляну вышли мужчины. Охотники устало сбрасывали с плеч добычу, женщины принимали оружие, снаряжение.

Андрей увидел Лиенту. К нему подошел один из воинов, что привели Андрея в стойбище, заговорил, указав в сторону пленника. Лиента кивнул в ответ, не глянув на Андрея, и только когда проходил мимо, в хижину, скользнул цепким, оценивающим взглядом.

Возраста Лиента был примерно равного с Андреем - лет тридцати. Высокий, гибкий. Движения его казались расслаблено-ленивыми, но это была медлительность хищной кошки, из любого положения готовой к точному молниеносному броску. Кожаная куртка, слегка стянутая впереди шнуровкой, не скрывала внушительной мускулатуры. Осанка его была полна благородства, достоинства и уверенности в себе.

Через несколько минут Андрея ввели к вождю. Они остались одни. Лиента коротким жестом указал на шкуры, разостланные на полу, сам остался стоять. Лицо Андрея освещалось пламенем маленького светильника, Лиента оставался в полумраке. Он стоял, прислонясь спиной к опорному столбу, скрестив руки на груди. Помолчав, лугарин сказал:

- Я - Лиента, вождь племени лугаров, хочу говорить с тобой. Помни, чужеземец, о цене своих слов - они приблизят или отдалят твою смерть.

- Спрашивай, вождь.

- Зачем ты здесь?

- Я искал людей.

- Кто ты?

- Путешественник. Я потерял своих товарищей.

- Откуда пришел?

- Из очень далекой страны.

- У нее есть название?

- Едва ли ты слышал о стране, имя которой - Земля. Она слишком далеко.

- Сколько солнц встретил ты в джайве?

- Я не могу ответить.

Андрей чувствовал на себе угрюмый взгляд из сумрака.

- У лжи короткие ноги.

- Я не сказал неправды.

- У тебя было достаточно времени, чтобы придумать историю хоть сколько-нибудь подобную правде.

- Я не хочу лгать тебе, мне не нужно было время для выдумок. Но подумай, если ложь может походить на правду, значит бывает правда, в которую трудно поверить.

- Ты искусный игрок в слова. Но теперь не время забавляться загадками, я не стану их разгадывать.

- Я не вижу твоего лица, трудно говорить как будто в пустоту.

Лиента сел напротив.

- Ты знаешь, чужеземец, что на нашей земле идет война?

- Знаю.

- Тогда зачем ты назвался путешественником? Разве Гуцу так называет теперь своих шпионов?

- Я не служу ему.

- Я не верю тебе, - устало сказал Лиента, - твои слова лживы. Ты не выжил бы в джайве и двух дней - джайва не любит чужих, она не щадит одиноких и безоружных. Твоя чудная одежда цела - разве в джайве прорублены тропы? Ты знаешь наш язык. Тебе знакомо имя кровавого Гуцу.

- Все так.

- И больше тебе нечего сказать?

- Я не враг тебе.

- Пока уши мои открыты для твоих слов - говори. Говори так, чтобы я поверил тебе.

- Зачем говорить слова, в лживости которых ты уверен раньше, чем слышишь их?

- Иначе ты умрешь. Думай. На рассвете я спрошу, как ты захотел распорядиться своей жизнью.

- А если ты ошибешься в твоем решении?

- Я вижу, ты хорошо осведомлен, путешественник, знаешь, что народ мой топят в крови и слезах. Нас научили распознавать врагов и убивать их, не сожалея о том. Ты - враг. Ты несешь смерть. Я чувствую ее запах.

- Это только запах опасности. Все незнакомое может таить ее, ты прав. Но ты не прав, видя во мне врага.

- Ты ничем не переубедил меня. Моя рука не дрогнет.

- И ты никогда не сомневаешься?

Лиента горько усмехнулся.

- Время сомнений было коротким, но дань оно успело взять дорогую. До рассвета далеко. Думай, чужеземец.

Лиента негромко щелкнул пальцами.

- Не спеши, - проговорил Андрей. - Я хочу еще сказать. На рассвете меня здесь не будет, я уйду. Не потому, что ты смертью мне грозишь. Я пойду в город, а потом опять вернусь к тебе. Один приду, как сегодня, юкки за собой не приведу. Юкки мне враги, как тебе. Поэтому мы должны быть вместе, я помогу тебе сохранить племя. Ты должен поверить мне, Лиента. Ради людей, за которых отвечаешь перед Богом и совестью. Ради их спасения ты обязан использовать любую возможность, я - такая возможность. Сейчас мои слова смешны тебе, но когда на рассвете ты не найдешь меня в твоей хижине, они приобретут иной вес.

В хижину вошли двое, остановились у входа. Лиента чуть кивнул, и Андрея связали. Воины вышли.

- Ты не передумал уйти до рассвета, чужеземец?

- Я сказал, вождь.

Лиента вышел из хижины.

Когда он вернулся, пленник крепко спал. Кажется, неловкая поза, в которой он находился, ничуть не мешала ему. Сон его был так безмятежен и глубок, что его не нарушил даже долгий пристальный взгляд Лиенты. Перед тем, как заснуть, вождь долго сидел в задумчивости, пытаясь окончательно решить для себя - кто все-таки этот человек, что так невозмутим в последние часы жизни? Чего стоят его слова о побеге? На чью помощь он рассчитывает? Сегодня вокруг поселка встали усиленные дозоры.

* * *

Андрей открыл глаза, прислушался - рядом слышалось глубокое, ровное дыхание. Над селением висела тишина. "Пора", - решил Андрей.

Напрасно Лиента думал, что сыромятные ремни станут непреодолимым препятствием для пленника. Для Разведчика это даже досадной задержкой не было - не так уж много времени требовалось для освобождения.

Существовало несколько способов повышения мышечного порога: медикаментозный, когда введенный в кровь химический препарат в секунды попадал в ткани и многократно увеличивал их физические возможности; тот же результат давал кодированный эмоциональный настрой; но Андрей всегда предпочитал психоволевое усилие.

С минуту он лежал расслабясь, создавал гипер-силовой потенциал, потом резко напряг нужные мышцы - ремни лопнули. В то же мгновение вскинулся Лиента, метнулся к Андрею... ТИСС сделал свое дело - напружиненное тело обмякло, руки подломились, он ткнулся головой в раскинутую на полу шкуру. "Ну и реакция!" - одобрительно подумал Андрей.

Он без труда миновал усиленные боевые секреты. Шел быстро, как умели ходить только Разведчики - бесшумно, стремительно, не оставляя следов. Глаза не подводили - в темноте он хорошо видел проходы, проскальзывал в зарослях. Хищников сегодня Андрей не опасался - нож славного Лиенты был крепким и надежным. Да и к этому часу большинство из них уже насытились, риск был не так уж велик.

Все чаще попадались прогалины, даже полянки, лес заметно поредел, положе стали склоны и подъемы - джайва стекала в долину реки. Теперь можно было увидеть небо, и Андрей посматривал на звезды, густо усеявшие его - они светили, как сквозь дымку, надо было ждать перемены погоды.

Слева поднялась из зарослей почти отвесная скала, увитая лианами и ползучими хвощами. Андрей вспомнил: с другой стороны, над каменной осыпью прилепилась к стене маленькая избушка, жилище ведовки, одинокой и угрюмой женщины. Угрюмой она была вероятно оттого, что люди сторонились ее, чурались, поэтому в городе она появлялась крайне редко. К ней ходили чаще, хоть и без особой охоты, по нужде. Она в помощи никогда не отказывала, снабжала травами, настоями наговоренными. Девицы, замирая сердцем от страха, входили в пахучий от трав полумрак - просили погадать. Может быть, люди и по-другому бы к ней относились, да горда ведовка была...

Обходя скалу, Андрей услышал скрип и, подняв голову, рассмотрел, как раскачивается на ветру дверь избушки. Опустело жилье. Возможно, женщина укрылась в джайве, которую она хорошо знала, или в одном из племен. А возможно, ее уже и живой нет.

Скоро запахло водой, потянуло свежестью, Андрей вышел на берег реки. Крепость смутно чернела на фоне звездного неба, а город, что привольно раскинулся вокруг нее, тонул в молоке предутреннего тумана. Сквозь мутную пелену желтыми колеблющимися пятнами проступали сторожевые костры на другом берегу и вокруг крепостного холма. Цепь костров вдоль реки казалась почти непрерывной - так тесно они располагались. Гуцу опасался вольных племен из джайвы. По ночам сюда назначалось еще и конное патрулирование.

Андрей разделся, спрятал одежду в расселине приметного дерева и вошел в воду.

Бесшумно, по-змеиному, проскользнул он между кострами. У огня лениво переговаривались ратники, голоса звучали чуть ли ни над головой Андрея.

- Экая мокредь наползла!

- Должно, уж скоро подмена придет.

- Спать охота, мочи никакой нет, - длинный зевок прервал фразу. Намедни всюё ночь у Нуга шары катали, все спустил подчистую, что за напасть такая? Там в баклаге осталось?

Через некоторое время тот же голос, крякнув, проговорил:

- Ну и пойло у этого мерзавца Арка! Надо бы сговориться, да тряхнуть его как следует.

- Вот-вот, спробуй, - буркнул кто-то сварливо.

- А чего, лялькать его за такое пойло? За это жидкое дерьмо я денежки-то всамделишние плачу, ты как думаешь?

- Ишь, храбрец! В подвалах таким ли будешь?

- Уж ни за эту ли жирную свинью ты мне подвалы сулишь?

- Проныра хорошая, этот шалманщик, вот что я вам скажу. Похаживает он в один хитрый домик и сдается мне - он Мастеру Эри...

- Обпился ты, я погляжу! Мелешь-то чего! - резко оборвал его кто-то.

Это отрезвило говоруна, он осекся, потом торопливо пробормотал:

- Нечистый на грех наводит...Спьяну чего не померещится, - и сердито умолк.

- Не чесали бы вы языками, - донеслось вслед Андрею. - Не ровён час...

Голоса вязли в тумане, пламя костра расплылось пятном. Андрей привстал из мокрой травы, бесшумно пошел к городской окраине. Он уже думал, что миновал все дозоры, когда впереди, всего в нескольких шагах от него фыркнула лошадь и зашуршала трава. Андрей отпрыгнул в сторону и, спружинив руками, ничком упал в траву. Почти тотчас из тумана проступили силуэты двух всадников. Они проехали там, где только что был Андрей. Лошадь одного, очевидно, почуяла его, прянула в сторону.

- А, волчья несыть! - сейчас же раздался раздраженный голос, и свистнула плеть.

Лошадь рванулась вперед, через минуту все смолкло.

* * *

Небо едва начало светлеть, когда Андрей вышел на окраину.

Дома привольно раскинулись вокруг крепости. Сама она стояла на возвышенности, а мастеровой люд, ремесленники, торговцы, застроили всю долину у подножия холма. Теперь часть жителей - те, кто сумел убежать от стремительной лавины наемников, укрылись в крепости. После того, как город пал, три ночи и три дня победители бесчинствовали, измывались над горожанами, попавшими им в руки. Город был залит кровью, подвалы ратуши забиты арестованными, остальных повыгнали из домов и согнали всех в самый бедный район города, оцепили его. Люди здесь не знали покоя ни днем, ни ночью - пьяные ратники вламывались в любое время, творили все, что взбредет в голову. Расплаты не боялись - от каждой семьи был взят заложник.

Крепость им захватить не удалось - защитники оборонялись отчаянно, и герцог Гуцу выбрал тактику долгой осады, передышка войску была кстати. Гуцу знал, что людей в крепости укрылось много больше количества, на которое были рассчитаны припасы. Крепость взяли в жесточайшую блокаду, и началось терпеливое ожидание. От безделья и безнаказанности войско безбожно пило и предавалось жестоким развлечениям.

Андрей пробирался к центру. На окраинах в этот час было безлюдно. Только дважды он заметил патруль, благополучно с ним разминувшись. Наконец, Андрею повезло - навстречу двигалось то, что он искал.

Посередине улицы, уронив голову, тащился здоровенный громила. Ноги его выписывали невероятные вензеля, и было непостижимо, как при такой "походке" он умудряется совершать поступательное движение. В ладони он сжимал рукоять меча, острие которого царапало пыль сзади. За ним плелся оседланный конь.

Некоторое время Андрей наблюдал за пьяным, присматривался к нему. Пару раз тот останавливался, оборачивался к коню и, сосредоточившись насколько возможно, пытался вдеть ногу в стремя. В очередной раз убедившись, что это занятие ему не по силам, офицер что-то невнятно выговаривал коню, пьяно махал рукой и продолжал пешее движение.

Андрей вышел из тени, но доблестный завоеватель обнаружил преграду на своем пути лишь ткнувшись в нее носом. Он молодцевато вскинул голову, отчего его мотнуло назад, и упер в Андрея бессмысленный взгляд. Воину потребовалось некоторое время, чтобы сфокусировать глаза на объекте внимания и после этого значительного усилия он задумчиво спросил:

- Ты кто? - икнул и неожиданно густо рявкнул: - Кто таков!? Пощ-щ-щему голый!?

Андрей сделал рукой неуловимое движение, офицер томно прикрыл глаза и начал садиться в пыль. Андрей подхватил его под мышки, оттащил к стене дома. Стараясь не дышать, он раздел сладко посапывающего гуляку. Теперь Андрей мог свободно ходить по городу, слушать, смотреть.

До полудня он этим и занимался - прошел по всему городу, рассмотрел крепость и густую цепь дозоров вокруг холма, видел силуэты осажденных на крепостных стенах.

К полудню небо совсем нахмурилось, похолодало. На одном из домов Андрей увидел вывеску - на доске была намалевана пивная кружка с кокетливой шапкой пены. Из распахнутых дверей тянуло подгорелым луком, слышался неясный гомон. Это было заведение того самого "мерзавца Арка", о котором Андрей слышал ночью. Он свернул к гостеприимно распахнутым дверям.

* * *

Неторопливо потягивая пиво, Андрей скользил по залу взглядом изнывающего от скуки бездельника. За мокрой, облепленной мухами стойкой, волчком вертелся трактирщик в грязном фартуке неопределенного цвета и в платке, повязанном на пиратский манер, над ухом. Трактирщик был толст, но это не мешало ему делать одновременно добрый десяток дел: он поминутно заглядывал на кухню, проверял готовность заказанных блюд, проворно разливал вино в глиняные кружки, то и дело вытягивал из-под фартука необъятных размеров платок и вытирал красную, бурно потеющую физиономию, при этом постоянно держал в поле зрения весь зал, каждую компанию, чтобы вовремя угадать назревающий пьяный скандал и принять меры. Вместе с тем трактирщик с чуткостью сейсмографа вслушивался в пьяную разноголосицу, выуживая такие разговоры, которые легко превращались в монеты.

Между столами скользили тихие мальчики. Эти дети с голубыми тенями под глазами были заложниками, а трактир - тюрьмой, где их истязали, изматывали непосильной работой и побоями. И хотя не было запоров и решеток на окнах и дверях, тяжелее и прочнее цепей было сознание того, что их побег, означал смерть для кого-то из родных. Заложники работали везде, где требовалась обслуга.

Взгляд Андрея лениво скользнул по залу. Здесь сейчас в основном мелочь и едва ли он услышит что-либо интересное... Впрочем, он уже и без того достаточно узнал.

Пронзительный крик взвился над пьяным гомоном и тотчас оборвался. Андрей увидел - с его места была видна часть кухни - хозяин бил ребенка. Жирной рукой зажимал ему рот, а другой вцепился в волосы, маленькие глазки тонули в жирных складках.

- Ах, сволочь... - пробормотал Андрей, и ТИСС прекратил истязание.

Хозяин оттолкнул мальчика, прошипел:

- Работать, щенок!

Тот поспешно вытер ладонью глаза, всхлипывая, схватил тарелки и шмыгнул в зал. Андрей щелкнул пальцами, подзывая его.

- Что угодно господину? - дрожащим голосом спросил малыш, не поднимая глаз.

- Как тебя зовут?

Мальчик поднял глаза - они были пронзительно голубыми от стоявших в них слез.

- Мое имя Лан, господин офицер.

- За что он тебя?

Мальчик отвернулся, притушил ресницами вспыхнувшую ненависть.

- Я был виноват, господин офицер.

Он стоял, покорно и терпеливо ожидая распоряжений. Андрей положил руку на светлые волосы. Мальчик зверовато вскинул глаза, но в следующий момент они сделались испуганно-изумленными - тяжелая, теплая ладонь офицера медленно скользила по волосам и бесследно исчезала жгучая боль. Андрей ободряюще кивнул мальчишке:

- Хорошо, что ты осознаешь свою вину. Следует быть старательнее, назидательно проговорил он, но глаза... что-то другое говорили глаза странного юкки.

- Да, господин офицер...

- Принеси мне холодной воды, Лан, и позови хозяина.

Через минуту перед Андреем стояла кружка с запотевшими стенками. Андрей медленно пил холодную воду, а трактирщик, подобострастно выгнув жирную спину, стоял перед ним. И вид у него был такой, будто нет ему большего удовольствия, чем терпеливо дожидаться, когда господин офицер соблаговолит одарить его своим вниманием. Выдержав паузу, Андрей высокомерно спросил:

- Тебе нравится твое место, Арк?

- О, отличное место, господин офицер! Я рад служить доблестным победителям.

- Доходное место, не правда ли?

Да какие особые доходы, мой господин, - заюлил глазами трактирщик. - Не для ради наживы...

- Но ты ведь не хочешь его лишиться? - сдувая не существующую пылинку с рукава, любезно поинтересовался Андрей.

- Никак нет! - ел его вытаращенными глазами трактирщик.

- Ты его лишишься, если и дальше будешь наносить убытки казне Его Святейшества Сиятельного Наримы Регистанского, - Андрей рассеянно перевел взгляд на оторопевшего трактирщика. - Я говорю об этих мальчиках. После твоего заведения они хороши разве что для кладбища, на рынке за них уже ничего не дадут. Или я не прав? Или ты выплатишь казне рыночную стоимость каждого?

Андрей впился глазами в бегающие глазки хозяина. Тот стоял бледный, под носом блестела испарина. При последних словах Андрея в горле у него что-то пискнуло, и он припал жирными губами к руке офицера. Андрей брезгливо стряхнул его, это доконало беднягу.

- Не погубите, господин... Не разумен...

- Я загляну как-нибудь еще, - пообещал Андрей, вставая.

- Покорнейше просим... Я за ними, как за родными... Не погубите... Арк семенил сзади, цепляясь за одежду.

Перед самой дверью трактирщик намертво вцепился в Андрея.

- Мой благородный господин! Снизойдите своей милостью... не откажите в нижайшей просьбе недостойного раба... Если вам приглянулся этот мальчишка, примите его в дар от ничтожного слуги Вашей Высокородной Светлости!

Андрей бросил на трактирщика короткий оценивающий взгляд.

- Ты хочешь подарить мне его?

- С превеликой радостью и удовольствием, мой Светозарный господин! Вы сделаете меня счастливым, приняв этот ничтожный знак моего глубокого преклонения перед благородным господином!

- Что ж... разве только в знак преклонения...

Трактирщик бросился в глубину зала, выволок за руку малыша, с трогательной заботой отряхивал-одергивал на нем ветхую рубашку, приглаживал волосы.

- Ваша Сиятельная Светлость не пожалеет - мальчонка старательный, покладистый. А что поучить иной раз приходится, так то по отечески, - малой еще, бестолковый.

- Довольно, ты надоел мне. Помолчи.

Худенькая ладошка спряталась в руке Андрея. Звякнул колокольчик, и дверь трактира захлопнулась за их спинами.

На улице Андрей полной грудью вдохнул холодный воздух, насыщенный водяной пылью. Он не мог привыкнуть к резким переменам погоды на Планете и всегда удивлялся их кажущейся беспричинности, неожиданным скачкам температуры. Вчера он заживо жарился на солнцепеке, а сегодня в ту жару и не верилось.

Мальчик шел рядом, не поднимая головы, кажется, ему было все равно куда его ведут и какие перемены впереди. Должно быть, малыш не ждал для себя уже ничего хорошего. Андрей предпочел ничего не знать о прошлом этого ребенка - такое противоестественное равнодушие к собственной судьбе о многом говорило. Босые ноги шлепали по мягкой пыли. Из-под верхнего, смоченного дождем слоя, вырывались маленькие серые облачка. Серое небо, серый туман дождя, серая пыль - и лицо малыша казалось серо-голубым, безжизненным. Мальчик время от времени передергивал плечами - ему было холодно, кожа покрылась колючими мурашками.

Через ладонь и пальцы Андрея в ладошку мальчика потекло успокаивающее тепло. Это было неприметно, и он ничего не понял, но все же почувствовал что-то, не поднимая глаз, покосился на Андрея.

- Лан, - заговорил Андрей, - где твои родители? Ты о них знаешь?

Мальчик тревожно вскинул глаза.

- Зачем вам?

- Они с горожанами, которых загнали в трущобы? - Мальчик молчал, понурив голову. - Мне тебя девать некуда. Да и не нужен ты мне, я хочу вернуть тебя родителям.

- А потом господин офицер ради шутки заявит, что я сбежал... - угрюмо буркнул Лан.

- Ничего подобного я делать не собираюсь.

- Так я и поверил... Какая вам с того выгода? - все так же угрюмо покосился мальчик.

Он знал, что за любым поступком юкки надо искать корысть, подлость или, по меньшей мере, злую шутку.

- А мне хотелось досадить этой жирной свинье, - довольно хохотнул Андрей. - Пойло он премерзкое подает. А теперь мне надо от тебя избавиться. Домой ты не хочешь... Так пристрелить тебя, что ли?

- Лучше домой, - буркнул мальчуган.

* * *

В мутной пелене дождя мокрые, потемневшие лачуги казались еще более убогими и сиротливыми, непригодными для жилья. Худые крыши едва ли давали убежище от дождя, нависали над покривившимися стенами, придавливали их к земле. Зияющие темнотой крохотные оконца, скорее отдушины, кое-где были заткнуты тряпьем. Изломанные узкие улочки будто вымерли. Андрей знал причиной тому его появление. Здесь боялись страшных пришельцев, здесь убивали просто от безделья - любили посостязаться в меткости, использую живую мишень. В черной глубине окошек Андрей примечал блеск глаз, физически ощущал, как накатывают ледяные волны лютой ненависти.

Андрей услышал негромкий плач, плакала женщина. Он толкнул щелястую дверь и, низко нагнув голову, шагнул в душный полумрак. Раздался глухой стук - из рук пожилой женщины выпал и покатился по земляному полу глиняный кувшин, забулькала вода. Андрей увидел помертвевшие лица, глаза.

- Почему плачете?

Сглотнув, севшим голосом женщина проговорила:

- Сын вот... Помирает...

Андрей рассмотрел у стены ворох тряпья - подобие постели, рядом с которой сидела молодая женщина с мокрым от слез лицом.

- Что с ним?

- Упал... Разбился...

Андрей шагнул к раненому, и тотчас навстречу ему взвилась женщина, раскинула руки.

- Не смей прикасаться к нему! Уходи! Будь ты проклят!

Старшая в ужасе бросилась к ней.

- Что ты!? Детей пожалей! Простите ее, господин, не в себе она!.. Обхватила за плечи, увлекла в сторону.

Андрей наклонился, откинул лоскутное одеяло. Да ну, при чем здесь падение? Парня жестоко избили, как жив еще. Андрей резко обернулся - он сделал это не осознанно, как не фиксировал сознанием, почему при ходьбе надо сгибать-разгибать ноги, - легко перехватил взметнувшуюся руку с тяжелым ножом. Женщина застонала, обмякла в его руках, другая повалилась в ноги Андрею. Заплакали дети. Андрей увидел огромные глаза Лана, несоразмерные с тоненькой ломкой фигуркой.

- Тихо! - гаркнул он так, что с потолка посыпалась труха.

Стало совершенно тихо.

- Всем выйти!

- Что вы хотите?.. - прерывающимся голосом проговорила пожилая женщина. - У нас нет ничего ценного... но умоляю... не трогайте его...

- Всем - вон! - повторил Андрей. - Не сметь входить, пока сам не позову.

С медленным нудным скрипом закрылась дверь. Андрей облокотился о притолоку, прислонился лбом. Сколько здесь таких, как этот парень? И где та женщина, ведунья, жива ли?

Андрей расстегнул пряжку плаща, и он тяжело скользнул с плеч на пол. Снял шлем, завернул рукава. "Отделали же они тебя, парень, - с горечью подумал он. - Насмерть били".

Он продиагностировал его биоэнергетические параметры. Поля у парня почти не было, - так, рваные клочья. Он умирал. Андрей нащупал живую ниточку на запястье - сердце подавало торопливые, рассеянные сигналы; чуть углубил пальцы, и легкие дали о себе знать "шероховатым" скрытым пульсом. Потом Андрей положил пальцы на внутреннюю сторону локтевого сгиба, отыскал слабую, прерывистую пульсацию на шее, на виске. Улавливая сигналы пульса на четырех уровнях залегания, он прослушал все двенадцать жизненно важных органов. Затем сосредоточился и медленно, не касаясь, повел ладони вдоль тела, останавливался, возвращался назад, круговыми движениями уточнял, локализовывал участки повреждения, напряженно всматривался в видимое лишь ему... Черты лица Андрея заострились, зрачки расширились от боли - он снял на себя часть ее. Наконец, уронив руки, откинулся назад.

- Поди сюда, - открыв двери, позвал он молодую женщину.

- Господин офицер!.. - со страхом глядя на него, проговорила другая.

- Быстро! - приказал Андрей и отступил назад.

Женщина вошла, остановилась у порога, настороженно смотрела исподлобья.

- Воду, нож, чистые тряпки. Поживее.

Женщина не тронулась с места.

- Ты не мне, мужу своему помочь не хочешь, - укоризненно проговорил Андрей. - Как тебя зовут?

- Лота, - чуть шевельнулись губы.

- Жена ведь ты ему?

- Да.

- Желаешь ему смерти?

Она смотрела со страхом и недоверием.

- Делай, что велю. Помогай мне.

Андрей обработал открытые раны, снял боль. К концу сеанса сенсотерапии исчезла опухоль на лице, дыхание стало ровнее и легче. Андрей разогнул спину, вытер пот с лица. "Ну, дружище, ты меня не подводи. Ты - первый, ты обязан подняться". Одного сеанса, разумеется, не достаточно и завтра надо бы поработать с ним еще... Знать бы, что будет завтра с ним самим. Остается надеяться на крепкий организм и на то, что сейчас в работу введены все его резервы.

Застегивая плащ, он распахнул двери, позвал продрогших хозяев. Они вошли несмело, дети жались к матери.

- Повязки не снимайте, избу проветрите. Еда в доме есть?

- Только хлеб и немного кукурузы...

"Что бы придумать?.. Да, еще малыш..."

- Посмотрите, вы знаете этого ребенка?

Женщины покорно повернулись за его рукой, еще не совсем понимая, чего от них хотят, всмотрелись в мальчика. Потом что-то мелькнуло в глазах младшей.

- Мама, это Инти сынок! Той, что в конце нашей улицы жила, помнишь?

- Да, он как будто... Худой уж больно... О нем она убивается?

- Постой-ка... Лан, да?

- Где его родители? - напомнил о себе Андрей.

Лота обернулась, глянула недоверчиво - здесь не спешили отвечать на вопросы, которые задавали юкки.

- Я только хочу знать, они здесь? Живы?

- Да.

- Иди домой, Лан. И ни о чем не беспокойся, - он ободряюще кивнул мальчугану.

" А с едой что придумать?" - Андрей машинально провел по карманам, зная, что в трактире бросил на стол единственную и последнюю монету, чудом не пропитую прежним хозяином. Рука споткнулась - что-то оттопыривало карман, и Андрей с недоумением вытянул увесистый кожаный мешочек. Он вспомнил, как цеплялся трактирщик за его одежду, провожая до двери, и хмыкнул: "Ловкач!"

Тертым калачом был трактирщик, твердо знал: за свою безопасность лучше лишку заплатить - живой, найдешь способ вернуть потраченное, а вот коли недоплатишь, это оплошка непоправимая. Впрочем, кошель его пришелся сейчас как нельзя более кстати.

- Вот деньги, - Андрей высыпал на ладонь кучку монет. - Надо сходить в город и купить продукты. Утром ваш раненый проснется, надо будет хорошо покормить его.

Женщины переглянулись.

- Разве господин не знает? Нельзя нам в город.

- Это я устрою.

- Чего вы от нас хотите?- хмуро спросила Лота.

- Ничего. А впрочем... ты могла бы помочь мне.

- Нет, ничего я не стану делать для вас.

- Для меня не надо, я только хотел, чтобы ты повела меня к таким, как твой муж. Если я хочу помочь им так, как ему - ты откажешь мне?

Женщина быстро глянула на него, шагнула к постели больного.

- Мама! Скорее посмотри на Гойко!.. - Она опустилась на колени, всматриваясь в лицо мужа. Обернулась к Андрею. - Ты лекарь?

- Так ты поможешь мне?

- Д-да, я поведу тебя.

- Много таких, как твой Гойко?

- Много, - с горечью проговорила пожилая. - Вон дочку Табора, Анику третьего дня плетью исхлестали. Пластом лежит, не поднимается, да уж и вряд ли встанет. А сегодня утром старого Юниса подстрелили - воды набрать вышел. - Она махнула рукой. - Разве господин не знает, зачем приходят сюда ваши люди?

- Знаю. Но я не юкки, на мне чужая одежда.

Женщины недоверчиво молчали.

- Сейчас я отправлю тебя за продуктами, - Андрей посмотрел на мать Гойко. - А ты, Лота, подожди меня поблизости.

Часть вторая

* * *

Андрей проводил женщину к солдатам из оцепления. Еще издали он приметил здоровяка с туповатым выражением лица, который, судя по высокомерной спесивости, был старшим в наряде.

- Имя, немытое рыло! - рявкнул Андрей, подходя к нему вплотную, и краем глаза увидел, как вздрогнула и какими глазами посмотрела на него женщина, вдруг увидевшая в нем наглого хама, ненавистного юкки.

- Бунбо! Господин офицер!

- Слушай меня внимательно! - Андрей послал импульс на ТИСС. - Отведешь эту женщину в лавку, там она купит продукты, и ты приведешь ее назад, вот до этого самого места доведешь. Ты понял меня?

- Так точно! Господин офицер!

- Волосок уронишь с ее головы - убью.

- Не извольте беспокоиться! Господин офицер!

- Иди с ним, - повернулся Андрей к женщине, - и ничего не бойся. Продуктов побольше бери и не стесняйся, грузи на него, донесет, как миленький.

Когда женщина и воин скрылись в переулке, Андрей обернулся и поискал глазами Лоту. Она была неподалеку, как он и велел, но выражение ее глаз не понравилось Андрею: женщина смотрела зло и настороженно.

- Ну, что опять?

- Ты офицер?

- Почему это опять стало важно?

- Ты офицер! Я видела, как ты разговаривал с ним!

- Ну и что?

- Он тебя боялся. У тебя высокий чин? Ты с ними, ты юкки, я не хочу помогать тебе.

Андрей поморщился. Но не столько словам женщины, сколько в ответ на свои мысли. "Нет, не ТИСС. Он хорош для врагов, а с друзьями нельзя говорить его языком. И там, с Лиентой, ничего не стоило внушить ему полное расположение ко мне, ничего не стоило включить ТИСС..."

- Поверь мне, Лота, посмотри в мои глаза. Я вас не обманываю, я не юкки. Я и без тебя пойду, как пришел к твоему Гойко. Но если ты приведешь, людям будет спокойнее.

Она по-прежнему смотрела в упор, испытующе, но уже без бывшей непримиримости, она колебалась.

- Если ты не юкки... Почему он так обмер, будто сам герцог перед ним?

- А ему-то откуда знать, что я не ихний? Он видит перед собой офицера, офицер орет, как бешеный - надо подчиняться. Коль орет, значит право имеет, они так привыкли.

Женщина молчала.

- Думаешь, я не понимаю твоих сомнений? "С одной стороны, Гойко он помог, несомненно. А с другой тороны, зачем ему надо помогать нам? Говорит не юкки. Да как верить-то голому слову? А если я вместо помощи приведу горе в дом друзей?" Ну, так, Лота? Ни в одном слове я не ошибся?

Она молчала, потупив голову.

- Тогда и ты правду мне скажи. Если бы ты наверняка знала, что доброта моя недобрая, от коварства она идет, знала бы, что черному делу это прикрытие. Так не позволила бы Гойко помочь? Прогнала бы от его постели. И с мыслями, что правильно сделала, смотрела бы, как он в муках умирает долгой смертью?

Лота испуганно вскинула глаза, они наполнились слезами.

- Думаешь, Аника отцу с матерью меньше дорога? Зачем ты за них решаешь? Не мучай ты себя, Лота, правду говорю - я не юкки. Ночью из-за реки пришел, вчера вечером с Лиентой разговаривал.

- С Лиентой!? Правда!? - глаза ее просияли радостью. - Правду ли говоришь!? - Тс-с-с, не так громко. Я не должен был этого говорить.

- Да почему же!? Людям про это так надо знать! Уж как все рады были бы!

- Если бы поверили. Я чужой, а голые слова доказать мне нечем, в таких случаях вверительных грамот с собой не носят. Поэтому ты никому ничего не скажешь. Они узнают, непременно. Но теперь еще не время. Мне скоро уходить, Лота, решай.

- Хорошо, пусть будет, как ты велишь... Вон домишко Табора, это Аники отец. Какая красавица она. - Лота горестно покачала головой. - Это и сгубило. Мать ее вчера приходила, плакала, - совсем плоха Аника. И Табор чернее тучи ходит.

- За что ее плетью?

- За что? - Лота недобро усмехнулась. - А за что нас всех? Пьяный солдат пристал, сильничать хотел, она не далась. Он привязал под ворота за руки и бил, пока не притомился.

- Понятно, - вздохнул Андрей. - Иди вперед, предупреди.

Лота ушла. Помедлив, Андрей вошел следом. И снова его встретили глаза, полные недоверия, страха, едва прикрытой ненависти.

- Где девушка? - спросил Андрей, обводя всех взглядом.

Никто не двинулся с места, в ответ - лишь угрюмое молчание.

- Что же вы? - укоризненно проговорила Лота. - Верьте ему, он поможет. Дядя Табор!

Один из мужчин нехотя кивнул себя за спину, на занавеску.

- Там.

Андрей отдернул тряпку, за ней был крохотный закуток для дощатого топчана На нем вниз лицом лежала девушка, тонкая холстина, испятнанная кровью, прикрывала ее. Андрей приподнял холст - спина девушки представляла собой нечто багрово-синее, вспухшее, в корке запекшейся крови. В это время девушка медленно открыла глаза и, увидев перед собой наемника, испуганно сжалась. И тотчас гримаса боли исказила ее лицо, закушенная губа побелела.

- Выйти всем, - приказал Андрей.

- Я никуда не пойду! - Отец девушки не скрывал неприязни к незваному гостю, смотрел с вызовом. Сейчас - теряя, вероятно, самое дорогое, он больше уже ничего не боялся.

- Дочь свою любишь. Тогда позволь помочь ей. Или оставайся наблюдать ее агонию. Я же пойду к другим, кого мне доверят.

Лота быстро подошла к Табору, положила руки ему на грудь.

- Дядя Табор, не бойтесь за Анику.

- Побыстрее! - резко сказал Андрей, снимая плащ.

- Идемте же! - Лота теснила хозяев к дверям.

Табор, выходя, обернулся и одарил Андрея таким взглядом, что Андрей подумал: случись что сейчас с его дочерью - голыми руками задавит, зубами рвать будет.

- Не бойся меня, Аника, - присел он перед девушкой на корточки, провел рукой по волосам. - Закрой глаза, спи...

В тишине неслышно текли минуты. Андрей ощущал, как медленно отступает боль, покорная его воле. Было трудно - девушку измучило, ослабило страдание, сил у нее почти не осталось, и Андрею пришлось стать донором, подпитать ее своей энергетикой, чтобы заставить организм бороться.

- Аника, - наконец позвал он. - Аника, очнись!

Девушка медленно открыла глаза.

- Слышишь меня? Тебе больно? - Андрей провел рукой по спине, и девушка вздрогнула, ожидая боли.

- Нет... - изумленно проговорила она, еще не доверяя ощущению. - Совсем чуть-чуть!..

- Молодец, девочка. Теперь ты скоро поправишься. Поскорее набирайся сил и здоровая будешь.

На лице девушки читалось все, что происходило в ее душе: здесь была и радость освобождения от боли, и растерянность, и беспокойная настороженность, и недоверие... Андрей улыбнулся:

- Будь здорова, Аника.

Щурясь после полумрака, он вышел на улицу. Почти оттолкнув его, в дверь метнулся отец.

- Обмойте ей спину отваром трав, - говорил Андрей женщине с глазами Аники. - Подорожник, череда. А если к вечеру опять жар будет, оберните спину и грудь свежими листьями свеклы.

Скрипнула дверь - вышел Табор.

- Я не знаю, кто ты, но за дочку - спасибо. Вот, это все что у нас осталось, возьми.

Он протянул руку - на темной ладони тускло светился золотой изящный медальон на витой цепочке удивительно тонкой работы.

- Убери, мне не надо ничего.

- Возьми, мне не жаль... помирала ведь дочка.

Андрей зажал пальцы мужчины в кулак.

- Не надо мне этого, Табор. Лучше скажи, если мне тоже помощь понадобится, могу я прийти в твой дом?

Помедлив, Табор ответил:

- Приходи с чистой душой. В любой час эти двери будут открыты для тебя.

- Спасибо, Табор, - Андрей сжал его плечо. - Спасибо на добром слове. До встречи. - Он поискал глазами: - Лота!

- К Юнису теперь? - показалась она из-за спин.

Здесь надежды не было. Жить старику оставалось не дольше вечера толстая арбалетная стрела ударила в живот. Здесь один Андрей был бессилен. Юнис лежал перед ним длинный, жилистый, с большими, огрубевшими от работы руками. Глаза его почернели от боли, но у старика еще было достаточно сил, чтобы не показать своих страданий, оставаться спокойным. Не укрылось от Андрея другое, что мучило Юниса больше, чем физическая боль - печаль об остающихся, его старой жене, дочери, да двух малолетних внуках.

- Я ничем не могу помочь тебе, отец.

- Знаю.

- Я могу только избавить тебя от боли.

Он оставил старика в сознании, и Юнис чутко прислушивался к своим ощущениям, не сводил с Андрея глаз.

- Тебе легче, отец?

- Чудно, - вслушиваясь в себя, проговорил старик. - Лота сказывала, ты ее Гойко врачевал и дочку Табора?

- Да, верно.

- Чудно, - снова сказал Юнис. - Не видал я отродясь, чтобы так-то врачевали. Только зря ты...

- Что?

- Силы на меня тратил зря, мне все одно конец, к молодым иди.

- Я им помогу.

- Ну-ну, на много ли тебя хватит? Видал я, лицом-то ты потемнел.

- Это ничего, отдохну.

- Ты ведь не юкки?

- Нет.

- И не наш, - полу утвердительно сказал Юнис.

- Я издалека.

- Плохо у нас теперь. Уйдешь скоро.

- Нет, не скоро. Я успею многим помочь.

Юнис покачал головой.

- Зачем пальцы врачевать, когда голову рубят?

- Из-под топора тоже можно вынуть.

- Кому то по силам? - не дождавши ответа, спросил все же: - Иль сможешь?

- Разве есть выбор?

Юнис смотрел молча, потом сказал:

- Невмоготу одному.

- Почему - одному? А Лиента, лугары? Эти люди? - кивнул он на окно.

- Тогда иди, сынок. Теперь мне спокойно.

- Прощай, отец. Твоя семья - наша забота, даю тебе слово.

На глаза Юниса навернулись слезы, он сжал руку Андрея.

* * *

На улице, перед лачугой старика вокруг Лоты стояли четыре или пять человек. Лота что-то торопливо говорила им. Едва появился Андрей, стало тихо, все лица повернулись к нему.

- Кто эти люди?

- Они... Им помощь твоя нужна, они пришли позвать тебя...

- Ясно.

Он обвел их глазами - мрачные, хмурые, озабоченные лица без тени дружелюбия. Андрей поднял глаза к небу. Сеял мельчайший, как сквозь решето, дождь. Он глубоко вдохнул эту прохладную водяную пыль.

- Идите домой, незачем вам мокнуть. Я приду, Лота приведет.

Голос его канул в пустоту - никто не шелохнулся.

Андрей шел из одной хижины в другую, и они ходили за ним следом, терпеливо ожидая под дождем. Вместо одних появлялись другие, их становилось больше... Андрей с досадой ощущал в себе все нарастающую усталость; чтобы достигнуть нужного результата, требовалось все больше усилий и времени. Он не считал, сколько лиц с печатью болезни и страдания прошло перед ним. Давно стемнело, и надо было возвращаться. Каждый раз Андрей говорил себе, что это последний больной, но говорил только мысленно, потому что язык не поворачивался сказать это долго и терпеливо зябнущим под дождем. И он шел в следующую лачугу. Наконец, выйдя от своего очередного пациента, он не увидел никого, кроме Лоты.

- Где все?

- Ушли.

- Почему?

- Я им сказала. Ты на ногах еле держишься.

Андрей глубоко вздохнул, привалился к стене.

- Да, устал немного. Ты тоже, промокла, замерзла. Иди, Лота, ты мне очень помогла.

Женщина подняла смутно белеющее в темноте лицо, облепленное мокрыми прядями.

- А ты куда же?

- Мне далеко идти.

- Что ты? Куда ты такой, ночью? Идем к нам, переночуешь, отдохнешь хорошенько.

Андрей закрыл глаза. Болел каждый мускул, нерв, в голове стучали молотки, прикосновение рубахи к телу отзывалось неприятным болезненным ощущением. Это были фантомные боли, то, что он принимал от каждого, с кем работал. Один, два, даже пять раз это прошло бы бесследно. Но боли было слишком много, она накопилась, сконцентрировалась...

- Отдохнуть, это хорошо бы, - он оттолкнулся от стены. - Только рано еще, идти мне надо.

Было совсем темно, и Андрея раздражало, что он никак не может сориентироваться.

- Река в какой стороне?

- Там. Зачем тебе?

- В джайву мне надо, к Лиенте.

- Сейчас? - недоверчиво и испуганно переспросила Лота. - Ты что? Ночью в джайву не ходят!

- Еще неизвестно где безопаснее - здесь или ночью в джайве, да ведь живете.

- А кто нас спрашивал? - вздохнула Лота.

- Ладно, - решил Андрей, - идем к вам. Я еще раз Гойко посмотрю.

- Идем! - обрадовалась Лота, мысль о доме не оставляла ее ни на минуту.

Она успокоилась, едва переступила порог своего убогого жилья. У горящего очага сидела мать Гойко, дети спали, заботливо укрытые стареньким одеялом.

- Спаси тебя Бог, добрый человек, - поднялась Андрею навстречу женщина. - Пока ты не открыл нашу дверь, было у нас горе, холод и голод. А теперь дети наши сыты и согреты, и за Гойко у меня душа уж не так болит.

Согрев руки над очагом, Андрей подошел к нему. Гойко дышал ровно и легко, лицо его порозовело. Парень должен был выкарабкаться с того света, если не возникнет осложнений.

- Ты поужинай с нами, - попросила Лота, когда Андрей вернулся к ним.

- Поужинаю. Горячего бы чего-нибудь.

- Сегодня я вас отменно накормлю, - отозвалась свекровь Лоты. Погодите только чуток, вода уж закипает. Снеди я про запас набрала, как ты велел. Сегодня и соседи наши все сыты.

Андрей сел у огня, привалился спиной к стене, закрыл глаза. Голос женщины отдалялся, стихал; показалось - через минуту шершавая теплая ладонь провела по волосам, и он открыл глаза, но уже был накрыт стол, стояли дымящиеся чашки, лежало мясо, хлеб.

"Совсем расклеился!" - подосадовал на себя Андрей.

- Вставай сынок, повечеряем.

За стенами шелестел дождь, сквозь худую крышу в жестянку часто падали звонкие капли. Издали донесся приглушенный рокот.

- Что это?

- Должно, гроза будет.

Гроза. Да, после такого перепада температуры ее следовало ждать. Но сейчас она ему совсем ни к чему. Какие здесь бывают грозы, это Андрею ни у кого не надо спрашивать. И какими бешеными становятся реки, он тоже знал. В его теперешнем состоянии переправа запросто может стать последним купанием. Если он не самоубийца, следовало поспешить и попробовать обогнать непогоду. К тому же, в последнее время с грозами у него отношения напряженные.

Андрей встал, поднял с полу тяжелый плащ.

- Куда ты? В такую-то непогодь! А ужин?

- Мне пора. Извините.

Лота молча подала ему чашку с горячим бульоном. Пока он пил, набросила шаль.

- Я провожу тебя.

Почувствовав близость постов, Андрей остановился.

- Дальше не ходи.

- Поторопись. Ради всех святых, будь осторожен.

- Не беспокойся, я буду очень осторожным.

- Ты придешь еще?

- Да, обязательно.

- Мы будем тебя ждать и молиться за тебя.

Небо прочертил быстрый зигзаг, сухо треснул гром.

- Иди, иди, - заторопила Лота.

* * *

Дождь на время как будто притих, но скоро ливанул с новой силой. Небо все чаще вспухало огненными росчерками, глухо рокоча, катался гром. А когда Андрей, покачиваясь, выбрался на противоположный берег, гроза бушевала почти над головой. Ослепительные зигзаги рвали небо в клочья, над джайвой непрерывно мерцало неверное голубое сияние; оглушительный треск, не затихая, катался из конца в конец; ливень сплошным потоком обрушивался на землю. Упругие струи слепили, плетьми секли спину, плечи, лицо. Андрей набросил плащ, чтобы хоть немного защититься от них. Почва джайвы, и без того влажная, не успевала впитывать такое обилие воды, и она бешеными потоками неслась по земле, устремлялась в ложбины, низины, сливалась в потоки. Мутные, грязные, они несли ветки и сучья, то и дело меняли русла, неожиданно били по ногам. Андрей почти на ощупь отыскал дерево с дуплом, где спрятал одежду. С небес низвергалась река, водопад, Ниагара. Андрея окружал не воздух, насыщенный каплями дождя, а лавина воды с небольшими промежутками воздуха. Оставалось только изумляться, как это удерживалось там, наверху. Впрочем, Андрею, копошащемуся под ледяной лавиной, было не до изумления, было ему совсем худо. Толстый плащ моментально впитал пару ведер холодной воды, многопудовым пластырем облепил спину и плечи, мешал идти. Морозило, резало глаза, удары грома отдавались в голове болью. В какие-то мгновения сознание как будто пропадало, и необходимо было мучительное усилие, чтобы сформулировать простую и четкую мысль - куда он идет и зачем. Запнувшись о змеиную петлю корня, Андрей тяжело упал, подминая низкий кустарник, круша поросль.

"Нет, так нельзя, - подумал он, отирая ладонью заляпанное грязью лицо. - К Лиенте нельзя идти таким измочаленным, слишком много зависит от этой встречи". Он встал, осмотрелся. Кажется, сейчас он недалеко от той избушки, под скалой.

Хижину знахарки он отыскал довольно быстро. Нырнул под крышу, захлопнул за собой дверь и оказался в кромешной темноте. Но в следующее мгновение снаружи полыхнуло, и холодный свет ворвался в маленькое оконце, разорвал темноту. В этих мгновенных слепящих вспышках Андрей рассмотрел очаг с кучей хвороста. От короткого голубого луча зажигалки затрещали, вспыхнули сухие ветки. На черных от старости и копоти бревенчатых стенах заплясали оранжевые блики, потянуло теплом.

С Андрея на пол натекла здоровенная лужа. Он выпутался из плаща, бросил в угол перевязь с мечом. Из всего вороха одежды, которую он старательно прятал под плащом, сухими остались только его рубашка, брюки и куртка благодаря тем материалам и свойствам, которыми наделила их высокоразвитая технология... Цивилизации, в которой еще вчера жил Андрей.

Натянув штаны и рубашку, он отжал плащ и осмотрелся, прикидывая, как приладить его просушить. И тут обнаружилось, что в хижине не один он прячется от непогоды. Андрей поднял горящую ветку и рассмотрел в углу молоденькую девушку, девчонку. Она съежилась в комочек, вжалась в черные бревна, в огромных черных глазах плясали отблески пламени.

- Откуда ты здесь взялась? - спросил Андрей.

Она, видно, тоже побывала под ливнем: мокрое платье облепило плечи и ноги, и девчонка дрожала толи от страха, толи от холода, а, скорее всего, от того и другого.

- Иди к огню. Да не бойся, обсушись иди.

Андрей протянул руку - она отпрянула, глаза плеснули таким отчаянием, что Андрею стало не по себе.

- Вот дуреха, - покачал он головой, и от этого движения девчонка вместе со стеной вдруг поплыла куда-то в сторону, земляной пол избушки накренился и мягко толкнул в ноги. Андрей потер лоб ладонью, устало сказал:

- Ну, как хочешь.

Он подошел к огню, поворошил хворост, подбросил веток потолще.

"Ничего, - подумал он, - скоро в избушке тепло станет, отогреется".

Из стен во множестве торчали деревянные колышки - хозяйка развешивала на них пучки трав. Андрей растянул на них рубаху и плащ. Тут же, у стены, было навалено сено, - наверно, у ведуньи была коза или корова. Андрей бросил поверх куртку, устало вытянулся, заложил руки за голову. Подумал об утренней встрече с Лиентой, об испуганной девчонке, что жалась в углу, о дурманящем запахе сухих трав, который будил в памяти что-то приятное, но что именно, он уже не успел вспомнить - мысли поплыли, спутались, пропал и лес, и гроза, и девчонка...

* * *

Разбудил Андрея шорох. Он чуть приоткрыл глаза - очаг прогорел, головешки подернулись серой пеленой, но под ней еще дышали оранжевые угли. Видимо, это и заставило девушку выбраться из своего символического убежища. Сквозь ресницы Андрею было видно, как она на цыпочках прокралась к очагу, осторожно, боясь нашуметь, положила на угли несколько сухих тонких веточек, подула. Хворост занялся пламенем не сразу, трещал - и всякий раз девушка испуганно взглядывала на человека, что лежал по другую сторону очага. Впрочем, у него был вид крепко и безмятежно спящего, и девушка успокаивалась.

Наконец, вспыхнул язычок пламени, заплясал по сушняку. Девушка накрыла огонек толстыми сучьями и, поколебавшись, не ушла от тепла, засмотрелась на игру пламени.

Теперь Андрей мог рассмотреть ее. Глубокие голубые тени залегли под глазами; длинные ресницы, каждое мгновение готовые испуганно вспорхнуть, чуть вздрагивают при каждом ударе грома. Какое изможденное лицо. Оно кажется еще более изнуренным и худым из-за распущенных длинных волос. Цвет их был русым или пепельным, часто встречающимся у эритянок, но сейчас они падали бесцветными, тусклыми, грязными сосульками. Уголки губ скорбно опущены. Здесь не живет больше радость, даже на лица детей легла печать безысходного горя... Лоб у нее красивый - высокий и чистый. А глаза не черные, они голубые, темно голубые, цвета прозрачного аквамарина и совсем-совсем больные. И румянец вон какой, и лихорадит до сих пор - наверняка жар. Девушка вдруг быстро прижала ладонь ко рту, заглушая кашель. Нехорошо она кашляла, надо было что-то с ней делать.

- Не бойся ты меня, - не открывая глаз, сказал Андрей.

Она отшатнулась назад. В следующий миг вскочила, как подхваченная порывом ветра, метнулась к двери.

- Остановись! - приподнялся Андрей. - Не бойся!

Но девушка всем телом ударилась о дверь, распахнула ее, исчезла за ливневой завесой.

- Ах, черт! - выругался Андрей, выскакивая под дождь.

Гроза ослабевала, но огненные росчерки еще полосовали низкое небо. В голубой вспышке Андрей увидел девчонку. Она неслась вниз по осыпи. В несколько прыжков Андрей настиг ее, схватил за руку.

- Стой! Разобьешься, сумасшедшая!

Слабо вскрикнув, девушка вырвалась, метнулась в сторону. Андрей снова догнал ее, не удержался на крутой, ползущей из-под ног осыпи, упал вместе с ней, покатился вниз.

Девушка сопротивлялась с такой яростью и ожесточением, которую никак нельзя было предположить в столь хрупком создании. Молча она билась в руках Андрея, царапалась, кусалась. Он боялся не рассчитать свою силу и поэтому никак не мог удержать ее руки, наконец, ему это удалось.

- Успокойся же!

Вода потоком лилась по ее лицу, мешалась со слезами. Девушка продолжала молча рваться. Андрей чуть сдавил тонкие запястья, и она со стоном опустилась на камни.

- Не враг я... - раскат грома заглушил его слова. - Не бойся, слышишь? Вставай.

Он наклонился, чтобы помочь ей, и тотчас девушка рывком освободила руки, и сильный удар по глазам ослепил Андрея. Он невольно отшатнулся, но в следующее мгновение метнулся за девчонкой, вскинул ее на руки. Она забилась, но злой, как сто чертей, Андрей больше не церемонился. Пока он карабкался по осыпи, которая теперь стала какой-то жидкой и расползалась под ногами, она не проронила ни слова, только хрипло, прерывисто дышала. Потом ее снова начал бить кашель, и Андрей ощутил, как судорожно и беспомощно содрогается в его руках этот ребенок. В сердце толкнулась острая жалость, и в ней без следа растворилась злость.

В хижине, едва он разжал руки, пленница его отпрянула к стене, уставилась потемневшими глазищами, ловила каждое движение. Андрей усмехнулся. И тогда губы ее дрогнули в презрительной, брезгливой гримасе.

- Проклятый юкки! - вытолкнула она сквозь зубы. - Ненавижу!

- Ну, слава милосердному Тау, - усмехнулся Андрей. - Я уж думал - ты немая. Я не наемник. Это чужое.

Он кивнул в угол, где поблескивало оружие.

- Врешь! - с ненавистью крикнула ему в лицо девушка и задохнулась криком, зашлась в хриплом, лающем кашле.

Она задыхалась, со всхлипом втягивала в себя воздух, тонкая шейка судорожно напрягалась, сухой кашель раздирал грудь, и покрытое испариной лицо искажалось от боли. Наконец, приступ прошел. Она обессилено оперлась о стену, тяжело подняла глаза на Андрея. Несколько секунд он держал этот свинцовый, ненавидящий взгляд. Потом вздохнул, отвернулся.

- Не юкки я, правда. Будь я наемником, стал бы я эти "кошки-мышки" устраивать.

Андрей посмотрел на девушку и встретил тот же ненавидящий взгляд.

"Уговаривать бесполезно. Слова просто не доходят до ее сознания". Он потер лицо руками - оно показалось одеревеневшим, чужим.

- Ну, что мне с тобой делать? - проговорил Андрей и шагнул к ней.

Девушка отпрянула, прижалась спиной к стене, напряглась, как натянутая струнка.

- Успокойся! - резко и властно приказал Андрей.

Девочка вздрогнула, будто он ударил ее, в глазах метнулся страх.

- Успокойся! - повторил он, удерживая на себе ее взгляд. - Ничего страшного с тобой не случится. Ты это и сама знаешь, бояться нечего.

Девушка прерывисто вздохнула, расслабилась. Андрей ободряюще улыбнулся ей. В затылке вдруг вспыхнула и запульсировала боль. Она была так сильна и неожиданна, что Андрей едва удержался, чтобы не застонать.

"Ох, черт!" - выругался он про себя, переглотнул, потер затылок.

- Отпусти меня, - вдруг проговорила она.

- Куда? - укоризненно спросил Андрей.

- Отпусти... - почти прошептала она.

Андрей отрицательно покачал головой.

- Не надо тебе никуда идти. Здесь крыша, тепло. Сейчас ты ляжешь спать и хорошенько отдохнешь. А завтра проснешься сильной и здоровой, и мы пойдем к друзьям.

Она медленно подняла на него глаза, несколько мгновений пристально всматривалась, будто силилась что-то понять, потом со вздохом отвернулась.

- Давай спать, - сказал Андрей.

Он взял себе охапку травы, бросил вместо подушки по другую сторону очага. Девушка молча следила за ним, глаза сухо поблескивали из полумрака. Андрей снял рубашку, вместе с курткой положил на постель.

- Мокрое сними, рубаху мою надень, а курткой укроешься.

Андрей повернулся к девушке спиной, присел на корточки перед очагом. Сзади было тихо. Помедлив, Андрей сказал:

- Тебе помочь?

Настороженная тишина в ответ.

- Ну хватит, слышишь? - недовольно проговорил Андрей. - Раздену, свяжу и положу спать.

После секундной паузы зашелестели легкие шаги. Когда все стихло, Андрей обернулся - натянув до подбородка куртку, она не сводила с него настороженных глаз. Рядом, на полу, лежало сброшенное мокрое платье. Андрей потянулся, чтобы взять его и случайно прикоснулся к руке девушки.

Прикосновение обожгло. Ледяной душ, нервное потрясение, напряжение последних минут не прошли даром. Андрей положил ладонь ей на лоб. Девочка тотчас отпихнула его руку, вцепилась в куртку. Андрей помедлил, потом встал, приладил ее платье над очагом, устроился на охапке сена.

Конечно, ей нужна помощь. Но что он может сейчас? На простое гипновнушение и то сил не хватило. Ничего, пусть она просто выспится, а завтра все будет, как надо.

- Как тебя зовут?

Девушка молчала.

- Ну ладно, дело твое. Спи.

Андрей закрыл глаза и сейчас же размытая черная пелена начала обволакивать сознание. Но что-то беспокоило, и Андрей снова открыл глаза, отгоняя желанное забытье. "Проснуться... Надо вовремя проснуться. Теперь, пожалуй, около трех уже. Только пара часов..." - и провалился в ласково обволакивающую, мягкую черноту без сновидений.

* * *

Беспокойный найденыш тоже забылся чутким сном. Но не прошло и часа, она вздрогнула и проснулась. Очаг погас, даже угли уже не тлели, но в избушке было тепло. Некоторое время она напряженно вслушивалась в ровное, глубокое дыхание, доносившееся из темноты, потом тихонько вздохнула, поерзала, устраиваясь поудобнее. Короткий сон странным образом подействовал на нее: ей стало легче, спокойнее и чувствовала

она себя гораздо лучше прежнего.

Вчера ей было совсем худо - голова горела, жестокий кашель выматывал, отнимал последние силы. От него болела грудь, даже дышать было больно, как будто она вдыхала не воздух, а песок и он больно царапал горло. А еще этот дождь. Она почему-то никак не могла отыскать избушку и промокла до нитки. Совсем плохо стало, когда она вползла в хижину... Все помнится какими-то обрывками - грохот врывается в сознание, и она обнаруживает, что все еще лежит на полу. Чудовищный грохот болью разрывает голову, зажав уши, она ползет в поисках какого-нибудь убежища, где нет этого грохота, ползет, пока не утыкается в угол... Потом неожиданно возникает огромный, темный кто-то. Он заполняет собой все, он везде... Вдруг перед глазами полыхнуло красным должно быть он встряхнул плащ - будто кровью плеснуло, и снова ударил в уши крик матери: "Беги, дочка!" И все в ней затопила волна ненависти и ужаса.

Потом из темноты появилось лицо юкки, и она решила: "Сейчас он сделает еще шаг, и я вцеплюсь ему в горло ногтями, зубами..." И она готовилась к этому последнему в своей короткой жизни поступку... Он не подошел.

Девушка прерывисто вздохнула.

Оконце светлеет. Страшная, бесконечная ночь подходит к концу. И ненастье утихло, утро будет солнечным и

ясным.

Она обмерла - показалось, что спящий пошевелился, просыпаясь. Нет, только руку передвинул. Ох, что это у него на руке? Красота какая!

Обруч ТИССа, который Андрей носил на левой руке выше локтя и впрямь был изумительно хорош: он мягко светился изнутри и казалось, что браслет мерцает, оттого, что по его поверхности время от времени неуловимо проскакивали маленькие холодные молнии.

"Под рубахой прячет, от своих же, за такую красоту и прирезать могут. Свои. Такие же негодяи, как он сам". Адоня переводит глаза на лицо юкки темнота уже рассеялась настолько, что его хорошо видно. Лицо наемника не должно быть таким. Они должны быть звероподобными, лица тех, кто погряз в насилии, жестокости, в крови невинных жертв. Наверно он такой, потому что спит, а потом зло и зверства обезобразят его... Как хотела бы она убить его сейчас, тогда кто-то остался бы жить, не замученный им... Рядом, в углу лежит его оружие, но она не уверена, что сможет хотя бы просто взять его метательный нож, она не сможет сделать это бесшумно и разбудит его... "О, Боже!" - Она не помнила, как оказалась стоящей посреди избушки. Показалось, что обжигающая волна, окатившая ее с головы до ног, подхватила и выбросила из теплой постели. Почему она еще здесь!? Чего ждет!? Стоит ей кашлянуть, и он проснется, как это было ночью.

Едва она подумала об этом, как в горле нестерпимо запершило, и она почувствовала подступивший комок удушья. В отчаянии девушка зажала себе рот, удержалась, не закашляла. Она медленно, замирая при каждом шорохе, на цыпочках прокралась к стене, где висело ее платье; потом, так же замирая от стука собственного сердца, добралась до двери, затаив дыхание приоткрыла ее, страстно моля не скрипнуть, и протиснулась в щель. Уже за дверью она торопливо, путаясь в рукавах, переоделась и бросилась в полумрак джайвы.

Андрей проснулся, как и приказывал себе, через два часа. Обнаружив, что девушка исчезла, выругался с досады. Примятая трава под курткой еще хранила тепло. Андрей поспешно выбрался наружу - нет, конечно, она уже далеко. Он ударил кулаком по стене. "Да что же, связывать ее было!?" - с горечью подумал он.

- Дурочка, пропадет ведь! - он помотал головой.

Андрей смог бы отыскать ее по энергоследу, это совсем не сложно. Но время... Он нехотя пошел в избушку, в дверях обернулся, окинул взглядом заросли. Андрей колебался, очень хотелось пойти за ней, потому что одна она обречена... Выбор определили слова старика Юниса, всплывшие в памяти нельзя спасать пальцы, когда рубят голову. Он прав, хоть пальцы тоже жалко... Андрей хмуро собрал в узел снаряжение наемника, только сапоги оставил, да рубаху, вместо своей надел - очень уж она выделялась необычностью. Узел запихнул под стреху, помедлив, туда же отправил перевязь с мечом и кинжалами. За голенище опустил нож Лиенты.

"Не поверила. Их научили быть недоверчивыми, и слишком кровавой была та наука, слишком жестоким способом исправляли ошибки".

* * *

За несколько лет до Интервенции в стране стали появляться чужестранцы. Они предлагали дивные, невиданные товары, всем интересовались, восторгались умельцами Эрита, красотой женщин, силой мужчин, много слушали, мало говорили. Одни незаметно исчезали, другие оставались надолго, открывали мастерские, лавки, привлекали в них иноземными диковинами, со всеми были непременно ласковыми, услужливыми,

приветливыми...

А потом на благословенные земли Эрита хлынули ядовитые черно-алые ручьи, заполонили тропинки и проселочные дороги, сливались в реки, в мощные потоки. Они щетинились металлом, несли на отточенных остриях зло, неволю, смерть. И укрыло скорбное солнце лик свой в дыму пожарищ, и от их кровавого багрянца черные ночи становились красными... А тех ласковых чужеземцев увидели во главе отрядов наемников - проводниками. И не было от них секретов ни о тайных ходах в осажденные крепости, ни о тропах к племенным сокровищницам. Они указывали, кого хватать прежде всех: лучших оружейников, кузнецов, прочих умелых ремесленников и уважаемых народом людей.

Тогда и пришла горькая пора сожаления о доброте и доверчивости. Пришло время ожесточения сердец ненавистью.

"Но сегодня я должен пробиться сквозь стену недоверия. Лиента должен поверить. И не просто поверить - поставить в залог жизнь племени. Теперь он крайне встревожен, обеспокоен, готов к самому худшему. Но он не может не вспомнить: "Я уйду и вернусь". Он ждет".

В какой-то момент Андрей почувствовал чужое присутствие - появилось ощущение внутреннего дискомфорта, то чутье и интуиция Разведчика подавали сигнал. Андрей подобрался, теперь он был, как туго сжатая пружина - в любой момент готовый к молниеносному действию.

ТИСС назвал невидимок. Это были воины Лиенты, часть группы преследования. Наверняка они держали под наблюдением реку все это время. Оказывается, он должен благодарить ночное ненастье, лишь по этой причине лугары упустили цель, когда потоки воды заливали глаза, секли лицо так, что глаз вообще нельзя было открыть. Если бы Андрей вышел на них вчера выдохшийся, едва держась на ногах, вчера у них может и был шанс схватить его, а сегодня от того шанса уже ничего не осталось.

Воины колебались. Лиента приказал решение принять самим, в зависимости от того, какой оборот примут события. И теперь они решали - захватить обнаруженного врага или прикончить без лишних хлопот.

"Извините ребята, некогда мне за вами приглядывать. До скорого".

Бегать по джайве они не умели. Быстрая ходьба была их пределом. А бежать в полную силу, проскальзывать в первозданном хаосе, когда мозг еще не среагировал на препятствие, а тренированное тело уже преодолело его, такое могли только они, Разведчики.

ТИСС рассказал, как ошеломленные его стремительным отрывом, на секунды замешкались лугары, но тотчас спохватились, ринулись за ним. Теперь им было не до скрытности: хрустели ветки, трещал валежник, скрипели и лопались лианы. Они с отчаянием видели, как бесшумно и стремительно, бестелесным призраком исчезает их враг. Едва глаз перестал ловить его стремительное движение, джайва надежно укрыла беглеца. Спрятаться в этих дебрях было проще простого - преследователь мог даже задеть рукой затаившегося человека, но не увидеть ничего. Можно было перейти на второй ярус и передвигаться по толстым веткам, как по тропам, там было даже проще и умелые воины, у кого не кружилась голова от одной мысли о высоте, часто предпочитали этот путь. Но чужестранец им не воспользовался, они убедились, когда отыскали его след. И отыскали подтверждение своей тревоге - он знал направление, шел в глубь джайвы, к стойбищу.

Еще около получаса Андрей поддерживал тот же темп, потом перешел на шаг - для преследователей он теперь был вне досягаемости.

* * *

Снова, как в первый раз, сначала он почувствовал запах. Сегодня боевое охранение было сверхбдительным, очень скоро Андрей был обнаружен и тревожная весть, замаскированная под один из звуков джайвы, намного опередила его. Двое воинов "повели" его, и две стрелы стерегли каждое движение Андрея. Теперь он был осторожен и ни на миг не исчезал из поля их зрения, - совсем ни к чему заставлять их волноваться и совершать непредсказуемые поступки. Чуть позже Андрей обнаружил впереди засаду и, выделив мыслеимпульс Лиенты, сосредоточился на ней, убрал все остальные, знал, что без приказа Лиенты, тем более вопреки ему, действовать никто не посмеет.

Андрей умышленно раскрыл себя - наступал на сухие ветки, с шумом продирался сквозь кусты, хоть рядом шла тропа. Скоро вышел на небольшую прогалину, - именно здесь его и поджидали. На открытом пространстве Андрей остановился, поднял раскрытую ладонь.

- Я приветствую тебя, славный Лиента. Я слышу тебя и твоих воинов. Я вернулся, как обещал, и у меня нет оружия, только твой нож. Я взял его, потому что слабых джайва не щадит, ты сам это сказал. Возьми свой нож, Лиента, я не хочу встречать тебя с оружием.

Андрей наклонился и положил ладонь на рукоять. Мысли лугарина были по-прежнему доступны ему, и он знал, что в это мгновение вождь спустил курок арбалета. Стрела вонзилась в дерево за спиной Андрея. Это была не стрела-смерть, а стрела-предупреждение.

Андрей медленно вытянул из-за голенища нож и бросил его на корни кряжистого дерева, за которым - он знал - стоял Лиента. Усмехнулся.

- Вождь лугаров хороший стрелок. Если бы он захотел, он бы не промахнулся. Но ты правильно делаешь, Лиента, что не спешишь убить меня нам есть о чем поговорить.

Из-за дерева выступил Лиента, отстраняющим жестом обвел заросли, поднял нож, молча велел Андрею следовать за собой. Заговорил он лишь тогда, когда они вошли в хижину, расположились на шкурах.

- Говори.

- Я ходил в город. Слышал, о чем говорят юкки, видел крепость, был у горожан, которых загнали в трущобы.

Лиента молчал, не поднимая глаз на говорившего.

- В крепости не зажигают костров, видно, на них нечего готовить. В городе продолжаются аресты и убийства. Около ста человек содержат в подвалах под ратушею. Все это ты и сам знал или предполагал. Теперь кое-что, чего ты не знаешь. Готовят большой конвой на невольничьи рынки Регистана. Гуцу очень хочет, чтобы в нем были не только горожане, но и вы, люди джайвы. Регистан понимает толк в невольниках, и там чрезвычайно высоко ценят хороших воинов. Вы - охотники, у вас все качества воинов и для многого годитесь: для войны, в охрану, а непокорные - для развлечений. Рынок уже знает лугар - за красивых, выносливых рабов наперебой предлагали большие деньги. Теперь там с нетерпением ждут вторую партию. Лиента не поднял головы, только на скулах вспухли твердые бугры. Андрей умолк, сожалея, что говорил излишне жестко Лиента предполагал, что в той первой партии оказались его жена и сын. Так оно и было. Правда, до далекого Велькхада, где был главный рынок невольников, они не дошли. Но этого Лиента не знал.

- Почему ты молчишь, вождь?

Лиента не сразу поднял глаза, но взгляд его был прямым и пристальным.

- Что хочет услышать чужеземец? Что лугары не ленивые флеминги, которых можно снимать с дерева и складывать в мешок?

- Племя против войска?

- Джайва - просторный дом.

- Будешь прятать свой народ? Что ж, это тоже способ защиты. Вы недавно ушли из старого стойбища, это хорошо.

- Ты, назвавшийся чужеземцем... Тебе известно слишком много.

- Да, я знаю даже больше, чем ты думаешь, вождь. Особенно теперь, наслушавшись разговоров в городе. А что здесь вы недавно, так это я и сам вижу - разве трудно отличить старое от нового? И вот почему хорошо, что ты людей оттуда увел: твои наблюдатели сегодня тебе весть принесут - из города ушел большой отряд наемников. Но на самом деле они никуда не уйдут. Наоборот, юкки сделают большой крюк и, обманув наблюдателей, переправятся через реку, там, где никто не предполагает. У них есть проводники, им известны места лесных поселений. - Лиента не сводил с Андрея испытующего взгляда. - Да, вождь, где искать лугар, им тоже известно, но искать они будут на месте старого стойбища. Кто их ведет, этого я не знаю. Отряд из города выйдет после полудня. На нашей стороне они будут завтра. Их много. Но есть время, чтобы предупредить соседей. Место переправы - скала Два Близнеца.

- Что еще ты хочешь рассказать?

- Что люди в городе надеются на вас. Имя твое произносят, как слово "надежда". Им больше не на кого надеяться, большинство мужчин убиты, схвачены или заперты за крепостными стенами. В городе, в основном, только беспомощные люди. А ты - спрячешься с воинами в джайве и бросишь тех?

Андрей знал, что слова его больно уязвили и рассердили Лиенту, но гнев выдали только глаза, налившиеся свинцом. Он заговорил медленно и бесстрастно:

- Ты, чужак, бросаешь мне слова упрека? Чего ты хочешь? Какое дело тебе, "путешественнику", до наших бед?

- Не гневайся, вождь. Я не собираюсь упрекать тебя. И в чем? В том, о чем непрестанно болит твое сердце? Если был несдержан, то, поверь, только от желания быть с тобой рядом, чтобы ты принял мою помощь. Не ищи во мне врага. Я вернулся, потому что больше мне идти некуда. Могу я много, воспользуйся этим. Один ты людей не спасешь, а вместе мы станем силой, способной восстать против замыслов Гуцу. Есть путь к спасению, но позволь мне быть с тобой рядом, если не другом, то союзником до тех пор, пока я буду нужен. Я не враг. Словам верить трудно, так проверь делом.

- Ты ищешь доверия в ответ на ложь?

- Я не говорил тебе неправды.

- Ты не сказал и слова правды. Может быть, Гуцу ходит по улицам города и громко рассказывает о своих планах? Про отряд, который выйдет в полдень. Про конвой в Регистан. Или солдаты обсуждают это на каждом углу?

- Я сказал, что многое могу, что будет полезно вам.

Лиента протянул руку назад, не глядя снял висевшие на столбе сыромятные ремни, провел пальцем по рваному краю.

- Это?

- Это - малое.

- Что еще?

Помедлив, Андрей заговорил:

- Твой народ и мой похожи, как братья. Но точно такими мы были очень давно. Деды наши и прадеды заметили, что у человека есть скрытые, запрятанные способности, но если умело раскрывать их, можно научиться ими пользоваться.

- И теперь вы умеете?

- Да, вождь. Мы умеем, например, слышать мысли друг друга, а для мысли нет преграды и расстояния, понимаешь, о чем я говорю? Вчера в городе мне не надо было никого расспрашивать о планах Гуцу. Я слушал мысли офицеров и солдат.

- Ты хочешь, чтобы я и в это поверил?

Андрей включил ТИСС.

- "Разумеется, ты поверишь в это, ведь и твои мысли я могу слышать, а в ответ послать тебе свои - мы можем говорить при помощи мыслей. И нам не надо непременно быть при этом рядом. Расстояние глушит голос, но над такой вестью оно не имеет силы. Я мог бы прислать тебе весть из города или дать тебе возможность самому слушать мысли врагов - через меня. Когда твои воины обнаружили меня утром у реки, ты мог узнать об этом одновременно со мной".

Растерянность Лиенты сменилась испугом, смятением...

- Ты... чревовещатель?..

- "Разве ты слушал сейчас ушами?" - Андрей выключил ТИСС. - Не пугайся, Лиента. Я просто умею это и готов служить народу Эрита. Согласись, из меня получился бы неплохой разведчик.

- Ты и вправду... пришел из далекой страны?.. - медленно проговорил лугарин, в замешательстве глядя на Андрея. - Там живут такие люди, как ты?..

- Да, Лиента.

- Почему ты хочешь остаться с нами? Почему не вернешься в свою страну?

- Она слишком далеко.

- Ты молодой и сильный. У тебя быстрые ноги.

Андрей покачал головой.

- Будь я трижды сильнее и быстрее, один я не дойду. Я смогу вернуться назад, если друзья придут мне на помощь. Но им нелегко придется - они не знают, где меня искать.

Лиента глянул остро.

- Не знают? Отчего своей мыслью ты не скажешь им? Ты сказал расстояние над мыслью не властно.

- Расстояния разные бывают.

- Но ты был не один? Где твои спутники, с которыми ты путешествовал?

- Не было спутников. Кроме... силы, которая меня сюда принесла. Мы владеем знаниями, а они дают власть над могучими силами. Ты знаешь про силу огня, воды, ветра, но есть еще и другие, гораздо более могущественные. Они многое умеют. В том числе - в короткое время переносить человека на большие расстояния. Это происходит очень быстро, гораздо быстрее, чем летит стрела. И ты прав был - мне не пришлось продираться сквозь дебри джайвы. Но как я мог сказать тебе об этом вчера? Ты разве поверил бы? Решил бы, что я болен головой.

- Почему ты не велишь тем силам унести тебя назад?

- Я здесь не по своей воле. Вспомни, какой своенравной и неукротимой бывает сила огня, и ты все поймешь. Идти мне некуда. Прими меня, Лиента. Я хочу быть с вами и сумею быть полезным. Мы, действительно, любим путешествовать, и я бывал в Эрите раньше, даже язык ваш знаю, ты правильно сказал. Впрочем, как и язык юкки. Я знаю твой народ и люблю его. Случайность забросила меня сюда. Но если мне судьба остаться здесь до конца моих дней, я буду благословлять эту случайность за то, что она выбрала именно Эрит.

- Даже если конец твоих дней не так далек?

- Надеюсь, на этот раз ты говоришь не о смерти на рассвете? усмехнулся Андрей. - А если про гибель в бою с юкки, - давай попытаемся выжить.

Помолчав, Лиента спросил:

- Ты знаешь, сколько воинов выйдет сегодня из города?

- Шесть ордов.

- В какие стойбища пойдут?

- К Ставру, Итко и Иланду. И на место прежнего стойбища лугар.

Лиента встал, откинул полог, прикрывавший вход, долго стоял спиной к Андрею. Тот не торопил, ждал.

- Я не знаю кто ты. Может быть, друг. А может у тебя совсем другой интерес. - Лиента обернулся, сверху посмотрел на Андрея. - Но ты предлагаешь помощь, и я приму ее, будь ты самим Владыкой Ночи.

Андрей выслушал молча.

- Ты знаешь, как спасти людей?

- Твои люди сейчас пока в безопасности. Сейчас гораздо хуже положение горожан, о них в первую очередь подумать надо.

- От дум мало проку. Ни Совет вождей, ни старейшины не могли предложить хорошего плана.

- А что скажешь о тоннеле из крепости? Что с ним?

- Откуда тебе известно о нем?

- Разве это сейчас самое важное?

- Тоннель затоплен. В него пустили воду из реки, когда туда вошли юкки.

- Что же, строители не предусмотрели таких событий?

- Я не знаю, почему воду не откачали, у нас нет сообщения с крепостью.

- Расскажи о тоннеле подробнее.

- Начинается он в подвалах крепости, проходит под рекой и наверх выходит на нашей стороне, в джайве. Специальные смотрители следили, чтобы он был в хорошем состоянии, проверяли все механизмы. Оказалось, о тоннеле было известно слишком многим, - искоса глянул на Андрея лугарин. - Когда юкки атаковали крепость, хотели ворваться в нее и через тоннель. Тогда его затопили.

- Расскажи о механизме затопления.

- Об этом я знаю мало. Есть колодец, который соединяет тоннель с рекой. Думаю, что в колодце устроена задвижка. Специальное приспособление позволяет из крепости управлять ею.

- Значит, когда задвижку открыли, она сработала, - вода пошла из реки, так?

- Тоннель так быстро заполнился водой, что почти все юкки остались там.

- А теперь или устройство нарушено, или что-то с задвижкой. Где колодец? К какому берегу ближе?

- Где-то посередине.

- Надо посмотреть его.

- Искать на дне реки вход в колодец? Мне кажется, твоя мысль не слишком удачная.

- Верно, из тоннеля выйти в колодец проще.

- Из тоннеля? - с насмешливым удивлением посмотрел Лиента. - Я похож на рыбу? Может быть, ты надеешься, что в тоннеле остался воздух? Там нет воздуха, тоннель затоплен полностью - только вода и трупы. Трупов очень много, я уже сказал. Они шли туда, как лавина, а те, что обратно выбрались... их можно было легко пересчитать.

- В тоннель я пойду. Я умею надолго задерживать дыхание, по крайней мере, доплыть до середины реки и вернуться назад я мог бы на одном вдохе.

- Ты можешь так сделать? - недоверчиво переспросил Лиента.

- Я собираюсь сделать это как можно скорее. Время работает на герцога, нам его отпущено совсем мало, поэтому необходимо втиснуть в него много дел. Я не знаю входа в тоннель, тебе придется дать мне сопровождающего. Не беспокойся, на этот раз я не сбегу. Но если ты на всякий случай захочешь приставить ко мне конвой, пусть будет конвой.

- Я сам пойду, - помедлив, проговорил Лиента. - А пока тебе принесут поесть.

Он направился к выходу.

Андрей уже заканчивал завтрак, когда услышал приглушенный голос Лиенты - может, ветер переменил направление - лугарин отдавал распоряжения перед уходом.

- ... вдвоем пойдете в стойбище Стонущих Камней, расскажите это Иланду, вы - к Ставру, в пещеры. Идите. Останешься вместо меня, Ланга. Усиль дозоры, три секрета сейчас же вышли к реке, пусть глаз с города не спускают. Прикажи развести сигнальные костры и держи со всеми скорую связь дымами. Все.

- Ты позволишь говорить, вождь?

- Говори.

- Не ходи с ним, он чужой. Это человек Гуцу.

- Сейчас я уже не уверен в этом.

- Ты знаешь, как они хитры. Они выманят тебя из джайвы, чтобы обезглавить племя.

- Жизнь одного не много стоит. Я - это еще не племя, - в голосе его прибавилось властности, видимо, он хотел остановить возражения Ланги.

- Позволь мне идти вместо тебя.

- Ты останешься здесь.

* * *

Лиента шел хорошо. Ноги в легких сапогах тонкой кожи ступали мягко, неслышно. В хитросплетении джайвы он интуитивно выбирал самый оптимальный вариант пути. Ни одного лишнего движения - Лиента давно выработал умение не тратить напрасно сил, быть экономным во всем. Андрей видел, что лугарина занимает какой-то вопрос. Наконец, он проговорил:

- Сегодня утром у реки ты обнаружил моих воинов.

- Да, я почувствовал их.

- Они были неумелы?

- Они хорошие воины и ничем не выдали себя. Но я чувствую врага раньше, чем увижу или услышу. Ты сам знаешь, что бывает ощущение опасности, которое трудно рассказать. Потом я стал слушать мысли и узнал, что это ты послал за мной своих воинов.

- Твой дух унес тебя от них?

- Дух?

- Ты говорил, что вам служат могучие духи.

- Я не помню, чтобы прямо вот так и говорил. К тому же здесь мне никто не служит. Я и сам кое-что могу. Если хочешь, я покажу, как это было. Хочешь?

- Да.

- Тогда, не отставай.

Почти минуту Лиенте удавалось удерживать Андрея в поле зрения. Но с каждой секундой в лугарине крепло тревожное ощущение - джайва приняла сторону чужака. Она прятала его в зеленом хаосе, маскировала неразберихой зеленых, белых, коричневых, черных пятен. Джайва жадно хватала за одежду Лиенты там, где только что с готовностью пропустила чужого. Или чужестранец обернулся бесплотной тенью? Или заросли и впрямь расступаются перед ним, чтобы потом за его спиной немедленно заплести проход?

Лиента вздрогнул, когда в сознание неожиданно ворвалось нечто чуждое, не его:

- "Не пугайся, я остановился и жду тебя. Да не бросил я тебя, и нет никакой засады, все в порядке. Слушай, я сейчас закричу флемингом".

Издали донесся короткий и пронзительный вскрик. И тотчас мысль Лиенты плеснула удивлением - он не ожидал, что Андрей ушел так далеко.

Некоторое время спустя, когда они снова были вместе, Лиента осторожно спросил:

- Твое племя живет в джайве?

- Почему ты так решил?

- Чужого она сразу распознает, а тебя приняла.

- Я вырос в городе, но у меня были хорошие учителя.

- Разве этому можно научиться? - недоверчиво покачал Лиента головой. Джайву надо узнавать с колыбели.

Часть третья

Они были уже недалеко от каменного зуба скалы. Андрей спросил:

- Твои воины не встретили у реки девушку?

- Нет.

- Ночью я укрылся в избушке у скалы, а еще раньше пришла туда она. На мне было снаряжение наемника, и она испугалась. Утром она сбежала. Жаль, пропадет одна.

- Я скажу, чтобы были внимательнее, кто-нибудь выйдет на ее след, все оставляют след в джайве. Кто она?

- Пожалуй, горожанка. Имени она не назвала, не захотела.

- Разве тебе надо было ее согласие?

- В самом деле, чего проще - задавать ей вопросы, а ответ находить в мыслях. То же самое я могу проделать с тобой, правда? - Андрей остро глянул на Лиенту.

Тот ответил неприязненным взглядом.

- Тебе бы это понравилось, верно?

- Нет, - резко сказал лугарин.

- Нет? Так может и ей не понравилось бы? Я никогда не делаю этого с друзьями. Недостойно это, подло. С друзьями нельзя быть нечестным. Разве ты не умеешь тайно наблюдать, подслушивать разговоры врагов? Но - врагов. Она не была мне врагом. Ты тоже.

- И ты не слушал мои мысли?

- Без твоего ведома? Нет. Мне от тебя скрывать нечего и я мог бы объединить наши мысли. Ты будешь знать все, о чем я думаю и наоборот. Скажи, что хочешь этого, и я так сделаю. Но ты не скажешь, потому что я ничего еще не сделал, чтобы заслужить твое доверие.

* * *

В дыхании слабого ветерка слышалась близость реки. Лиента теперь шел впереди. По напряженной спине, руке, лежавшей на рукояти ножа, Андрей видел, что лугарин настороже, чутко ловит шорохи джайвы. Значит, вход в тоннель близко, и если бы Лиенту собирались заманить в засаду, ее устроили бы где-то здесь.

Продравшись сквозь густое переплетение лиан и кустарника, вождь остановился перед широкойямой с пологими, заросшими молодой порослью краями. Поперек ямы лежал ствол дерева, поваленный старостью или бурей. Он уже замшел, начал гнить, из ямы тянуло сыростью и плесенью.

- Здесь, - остановился Лиента.

- Так идем.

Откуда-то из-под поваленногоствола лугарин извлек толстую крепкую палку с намотанным на конце промасленным тряпьем, спустился в яму. Трава поднялась выше пояса, жгучие, ядовитые метелочки закачались у самого лица. Противоположный край ямы густо зарос колючим кустарником - ветки его были изломаны и затоптаны. На одних листья пожухли, завяли, другие оправились, настырно тянулись вверх.

Лиента влез в самую середину, и они оказались на крохотном пятачке, поросшем травой, но свободном от кустарника. Лиента присел, погрузил руки в траву и с усилием потянул что-то на себя - затрещали корни,качнулись стебли, и внизу открылась черная щель. Вдвоем они оторвали тяжелый пласт дерна вместе с деревянной крышкой, на которой он лежал. Под крышкой обнаружился узкий лаз - одному пролезть.

Лиента вынул огниво. Высеченные искры гасли, не успевая поджечь кусочки высушенного мха, и Андрей машинально сунул руку в карман за зажигалкой, но передумал - не сейчас. Ни к чему новая версия про "дух огня", загнанный в крохотный сосуд.

Наконец, мох задымился, скручивая почернелые стебли, потом вспыхнул невидимым в свете дня пламенем.

Лиента спустился первым, и свет факела разогнал темноту. Андрей увидел крепкую лестницу, ведущую вниз.Лугарин поднял голову.

- Спускайся, - глухо прозвучал его голос.

Андрей мягко спрыгнул к нему.

В сторону реки вел низкий ход. Стены и свод были обшиты крепкими, плотно подогнанными плахами, под ногами тоже лежал ровный настил. Пол тоннеля имел довольно крутой уклон вниз. Чем дальше они продвигались по подземному ходу, тем выше и просторнее он становился. Скоро подошли к кромке темной,неподвижной воды. Лиента поднял факел, напряженно всматриваясь в темноту.

- Что там? - спросил Андрей.

- Смотри хорошо, - негромко проговорил Лиента, и голос его гулко разнесся над водой.

Впереди еле различимо выступало из воды нечто бесформенное. Андрей не сразу сообразил, что это всплывший труп.

- Что теперь? - спросил лугарин.

Андрей тронул воду, она колыхнулась, побежаликрасные блики. Температура воды была, наверное, близка к колодезной. "Жарко не будет", - подумал Андрей и потащил рубаху через голову.

- Постой, - голос Лиенты звучал напряженно. - Ты хочешь туда идти? Ты понимаешь, что воды там до верху, до потолка? Там не осталось ни глотка воздуха.

Лиента до последнего момента не верил, что его странный спутник и вправду полезет в затопленный тоннель.Он не совсем понимал, зачем они идут сюда, и ожидал чего угодно, но не этого. Мысли Лиенты скорее были заняты тем, дойдут они до тоннеля или где-то на пути его ожидает засада. Но вот они у кромки мрачной воды и этот человек, внушающий не меньше опасений, чем заполненный водой и трупами тоннель,вправду собирается идти в него. Но не может человек в могильной темноте и ледяном холоде, без глотка воздуха, неведомо где искать небольшой люк - человек не рыба!

- Послушай, человеку там смерть. Человек этого сделать не может.

- Я похож на самоубийцу? Не беспокойся, все будет хорошо.

- Тебе не страшно? - помедлив, спросил Лиента. - Там их много.

- Мертвые не опасны.

- Пришли мне свою мысль.

- Да, конечно.

Пока Андрей раздевался, Лиента зажег для него еще один факел.

Подземный коридор продолжал понижаться. Вода скоро достигла коленей, скрыла бедра, обожгла живот холодом, поднялась к груди. Андрей споткнулся обо что-то мягкое, податливое, сообразил, что это утопленник - тяжелое снаряжение удерживало его у пола, не давало всплыть. Он обернулся - Лиента стоял позади в пятне света. Андрей увидел в стене скобу и вставил в нее факел. Глубоким дыханием он провентилировал легкие, сделал несколько специальных дыхательных упражнений, чтобы перестроить организм. Потом оттолкнулся ногами и мгновенно исчез из светлого круга.

Теперь только ритмичные всплески доносились до Лиенты из мрака, не долго.

- Я пошел, Лиента! - Голос забил тесный коридор, прикатился к лугарину.

В подступившей тишине тревожно метались на воде красные блики. Скоро замерли и они. Лиента смотрел на неподвижную, тяжелую, мертвую воду...

* * *

Минуты растянулись в бесконечность, безмолвие давило на уши, лишь изредка потрескивал факел, да иногда срывались со свода и звонко разбивались капли и снова - тишина...

Были ли человек рядом с Лиентой? Был, вот его одежда. Но человек ли он? Или бесплотный дух обернулся человеком? Или сам могущественный Тау пришел им на помощь, обратившись человеком? Тогда ему все доступно, он и рыбой обернуться может...

- "Лиента."

Лугарин вздрогнул испуганно, потом сделал над собой усилие, хрипло проговорил:

- Я слышу тебя...

- "У меня все в порядке. Что это ты про говорящую рыбу придумал?Это ты чтобы скучно не было? - Лиентe почудился смех? - До люка я еще не добрался. Ты хочешь, чтобы я оставил тебе свои мысли? Или тебе спокойнее не слышать меня?"

- Да... Оставь...

Собственный голос, одиноко и нелепо раздающийся в мертвой тишине, пугал Лиенту.

- "Тебе не обязательно говорить вслух, - тут же услышал он. - Я слышу тебя раньше, чем ты произнесешь".