Переплетения 6

Глава 5

Караван медленно полз сквозь лес.

Гниль здесь проявилась во всей красе. Это было не классическое увядание, когда листья желтеют и опадают. Нет. Лес вокруг нас словно сошел с ума.

Деревья не просто искривились. Их стволы изгибались под неестественными углами, словно кости, сломанные в нескольких местах. Кора потекла, превращаясь в вязкую, маслянистую субстанцию, которая капала на землю с шипением, прожигая траву. Но самым жутким было не это.

— Смотрите, — прошептал Снайдер, указывая на огромный дуб у дороги. — Текстуры… они словно плывут.

Я присмотрелся. Ветви дерева не просто переплетались. Они проходили друг сквозь друга, игнорируя законы физики. Листья мерцали, меняя цвет с ядовито-зеленого на фиолетовый и обратно, оставляя за собой шлейф из битых пикселей. Лес глючил. Сама реальность в этом месте трещала по швам, не в силах удержать форму под напором чужеродной энергии.

— Аномальная зона, — констатировала Елена. Она шла рядом с повозкой, не выходя из человеческой формы, но я видел, как напряжены ее плечи. — Код локации разрушается. Если мы задержимся здесь, нас может просто стереть. Или выкинуть в текстуры.

В этот момент из кустов вырвалась стая волков.

Искаженный Волк

Уровень: 110

Тип: Животное

Их тела напоминали лоскутное одеяло, сшитое безумным портным. Лапы разной длины, клочья шерсти, растущие прямо из глаз, пасти, расположенные не там, где положено. Рыча, они издавали звук, похожий на скрежет металла по стеклу.

— Контакт! — крикнул Сталевар, вскидывая молот.

Волки атаковали молча и стремительно, с фланга и прямо на наши позиции, словно что-то притягивало их в центр каравана.

Первый прыгнул на жука-тягача, вцепившись ему в морду. Жук жалобно запищал.

— Урса, держи центр! — скомандовал я.

Елена мгновенно трансформировалась. Огромная медведица, закованная в костяную броню, врезалась в стаю, отшвырнув двух искаженных тварей. Ее удары были страшными, но волки… не умирали.

Снайдер пустил стрелу. Она пробила голову одному из нападавших, но тот даже не замедлился. Рана затянулась мгновенно, заполнившись той самой маслянистой жижей. А потом волк просто распался на кучу полигонов, которые тут же собрались обратно, но уже в другой, еще более уродливой форме.

— Они ресаются! — заорал Снайдер, выпуская в тварей стрелу за стрелой, но они продолжали идти к цели. — Дамаг не проходит! У них иммун к физике!

Я активировал [Взгляд Аналитика].

[Существо: Искаженный Волк]

[Статус: Нестабильная структура]

— Им нужна стабилизация! — крикнул я. — Хаос их питает! Бейте не на урон, а на контроль!

Я поднял [Лунный Светоч]. Серебряный шар в навершии вспыхнул холодным, чистым светом.

— [Свет Луны]! — я направил луч энергии в ближайшего волка.

Эффект был мгновенным. Тварь, попавшая под луч, застыла. Ее «плывущие» текстуры отвердели, стали четкими. Маслянистая жижа превратилась в лед. Волк перестал быть глюком и стал просто ледяной статуей.

— Бейте их, пока они в стазисе! — скомандовал я.

Сталевар с размаху опустил молот на ближайшего замороженного монстра. Статуя разлетелась на тысячи осколков. И на этот раз они не собрались обратно.

— Работает! — обрадовался гном. — Маркус, морозь их!

Бой превратился в конвейер. Я замораживал или стабилизировал искаженных тварей, а остальные разбивали их. Это было не сражение, а утилизация бракованного кода.

Когда последний волк рассыпался ледяной крошкой, мы остались стоять посреди поляны, тяжело дыша.

— Мерзость какая, — Снайдер брезгливо вытер меч о траву, но трава зашипела и почернела от контакта с слизью. — Это не монстры, а ошибки какие-то.

— Именно, — кивнул я, убирая посох. — И их здесь будет много. Мы идем к источнику сбоя.

Караван двинулся дальше, но теперь мы шли плотным строем, готовые к тому, что в любой момент лес может снова попытаться нас «переписать».

Через два часа изнурительного марша лес начал редеть.

Искаженные деревья уступили место обычным соснам, а гнетущая тишина сменилась шумом реки и далекими голосами.

Мы вышли к пограничному форту эльфов.

Это было не столько военное укрепление, сколько произведение искусства. Стены форта не были построены из камня — они были выращены. Огромные, переплетенные корни и стволы деревьев образовывали непробиваемый барьер, а дозорные башни были живыми кронами, на которых, словно гнезда, располагались площадки лучников.

Эльфы встретили нас настороженно, но, увидев знаки Дома Луны на повозках, открыли ворота.

Караван втянулся во внутренний двор. Жуки-тягачи, почувствовав безопасность, устало опустились на землю.

— Прибыли, — выдохнул Сталевар. Он выглядел так, словно протащил свой молот на горбу через весь континент. — Слава Наковальне. Я уж думал, мы там останемся, в этой жиже.

Мы помогли разгрузить сундук. Двое эльфов-интендантов, одетые в легкие туники, приняли груз с вежливым, но холодным равнодушием. Для них это был просто очередной ящик. Они не знали, что внутри. И, судя по всему, не хотели знать.

— Ваша плата, — интендант протянул Сталевару мешочек с монетами. — И благодарность Дома Луны за сопровождение.

Гном принял золото, взвесил на руке и довольно крякнул.

— А теперь ты, человек, — эльф повернулся ко мне. — Караванщик сказал, что вы оказали неоценимую помощь в лесу. Ваша магия… она отличается от нашей, но она эффективна против Порчи.

Он достал из шкатулки небольшой предмет, похожий на брошь в виде серебряного листа, и протянул мне.

— [Знак Листа]. Это не просто украшение. Это рекомендация. Она откроет вам ворота Зеленограда. Без нее чужаков туда не пускают, особенно сейчас, когда лес болен. Покажите это страже у моста, и вас пропустят.

Я принял знак.

[Получен предмет: Знак Листа]

[Тип: Квестовый предмет]

[Описание: Символ доверия эльфов Дома Луны. Позволяет пройти в закрытые зоны Ардена.]

— Спасибо, — кивнул я. — Это то, что нам нужно.

Сталевар подошел ко мне, когда эльфы ушли. Он снял шлем, вытирая лысину платком и протянул мне широкую, мозолистую ладонь.

— Ну, Маркус. Бывай. Если бы не вы, мы бы там, на берегу, полегли. Пираты нас бы задавили массой. А этот ящик… — он покосился на сундук, который эльфы уже уносили на склад. — … он проклят, зуб даю. Я чувствовал. Он холодный, но жжется.

— Главное, что доставили, — я пожал его руку.

— Это да. Контракт выполнен, репутация чиста. Слушай, — он замялся, — если вдруг… ну, будет жарко. Или помощь понадобится. Зови. Я не забуду. Сталь помнит долги.

— Спасибо, Сталевар. Я запомню.

— Ну все, бывайте, ребяты! — он махнул рукой остальным и направился к своим ребятам, которые уже оккупировали местную таверну. — Мы с караваном дальше, на север. К гномам. Там хоть пиво нормальное, а не эта моча!

Я смотрел им вслед. Сталевар уходил. Уходил с караваном, унося с собой и ящик, который был частью плана Елены. Наши пути расходились. Но не думаю, что на долго.

Елена и Михаил отправились пополнять запасы провизии на местном рынке, а я нашел тихое место на стене фота.

Отсюда, с высоты дозорной башни, открывался панорамный вид на Арденский лес. И вид этот был одновременно завораживающим и пугающим.

Лес был похож на океан. Бескрайнее море зелени, волнующееся под ветром. Но это было больное море. Даже отсюда, с безопасного расстояния, я видел язвы Гнили. Огромные, серые проплешины, где деревья стояли голыми скелетами, а земля была покрыта черной, маслянистой плесенью. В некоторых местах над лесом поднимались столбы фиолетового тумана, извивающиеся, словно живые щупальца.

Я активировал [Взгляд Аналитика] и попытался просканировать ближайшую к форту опушку. Интерфейс выдал поток данных, от которых стало не по себе.

[Флора: Искаженный Дуб]

[Состояние: Мутация 78%]

[Эффект: Аура Увядания]

Внизу, у корней самой стены, копошилась какая-то живность. Я пригляделся.

[Фауна: Белка-костоед]

[Уровень: 45]

[Тип: Нежить]

Это действительно были белки, но не рыжие и пушистые создания из детских сказок. Эти твари были лысыми, с бледно-синюшной кожей, покрытой язвами. Их хвосты напоминали крысиные, а зубы были неестественно длинными, желтыми и острыми, как иглы. Они грызли не орехи, а облепив упавшую ветку, которая выглядела как кость гигантского животного, с хрустом вгрызались в нее.

Чуть дальше, в кустах, я заметил оленя. Благородное животное, символ леса. Как бы не так. Его шкура свисала лохмотьями, обнажая пульсирующие мышцы и ребра. Рога превратились в кривые, острые шипы, покрытые чем-то похожим на черную слизь. Он стоял неподвижно, глядя на стену белесыми, слепыми глазами, и из его пасти капала густая слюна, прожигающая траву.

Природа здесь не просто болела. Она мутировала, превращаясь в гротескную пародию на саму себя. Это была не эволюция. Это был распад.

В этот момент мой интерфейс тихо пискнул. Почта.

[От: Шестеренка]

[Тема: Заказ выполнен. Не благодари. p.s. Я гений.]

Я улыбнулся. Даже через текст я слышал ее голос, полный гордости и легкой иронии. Дойдя до почтового ящика, я открыл вложение. В инвентарь упал предмет.

[Эфирный Анализатор М-1]

[Тип: Инженерное устройство]

[Качество: Эпическое]

[Создатель: Шестеренка]

[Описание: Портативный сканер, способный визуализировать потоки магии и скрытые структуры реальности. Работает на кристаллах маны, требует калибровки.]

К письму было прикреплено сообщение:

«Маркус, я не знаю, что вы там собрались этим измерять, но за этот крафт мне отсыпало столько опыта, что я апнула пять уровней! Пришлось попотеть с линзами, те, что были на аукционе, давали искажение. Пришлось самой шлифовать лунный хрусталь. Эта штука видит структуру магии как код. Я добавила пару фильтров от себя — спектральный анализ и детектор аномалий. Пользуйтесь, но не сломайте. Это прототип, запчастей пока нет. И да, если он начнет греться и вибрировать — бегите. Шучу. Обнимаю.»

Я материализовал предмет. Это был шедевр стимпанка и магии. Сложный прибор, похожий на помесь секстанта, подзорной трубы и счетчика Гейгера. Корпус из латуни и темного дерева, множество шестеренок, которые тихо тикали, кристаллические линзы разного цвета, меняющиеся местами при повороте колесика настройки. На боку светились руны, показывая заряд маны.

— Ого! Что это за штуковина? — голос Снайдера раздался над самым ухом.

— Подарок от Киры, знакомого инженеа, — ответил я, поднимая прибор. — Эфирный Анализатор. Хочешь посмотреть, как выглядит этот лес на самом деле?

— Еще бы! — лучник потер руки. — Включай!

Я навел прибор на то самое искаженное дерево, которое сканировал раньше. Нажал кнопку активации. Устройство тихо зажужжало, линзы сдвинулись с мягким щелчком, фокусируясь.

В окуляре мир преобразился.

Я увидел не кору и листья. Я увидел потоки энергии, пронизывающие все пространство. Обычно магия природы выглядит как мягкое, зеленое сияние, плавное и гармоничное. Но здесь…

Зеленые линии жизни были прерывистыми, тусклыми, словно пережатые вены. А вокруг них, вгрызаясь в структуру дерева, пульсировала фиолетовая сеть. Она была похожа на раковую опухоль, метастазы которой проникали в каждый листок, в каждый корень.

Но самым странным был не цвет. Самым странным была структура.

Зеленые линии были хаотичными, естественными, фрактальными. Фиолетовые же состояли из… символов. Угловатых, резких, чужеродных. Это была не магия. Это был искусственный конструкт. Код.

Словно вредоносный код, внедренный в систему мира.

Я приблизил изображение, пытаясь разобрать структуру символов. Они были похожи на руны, но не эльфийские и не гномьи. Внезапно прибор издал резкий, неприятный треск. Стрелка индикатора на боковой панели зашкалила и ударилась об ограничитель. Корпус нагрелся.

[ОШИБКА: НЕДОПУСТИМЫЙ ТИП ДАННЫХ]

[КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ИНТЕРПРЕТАЦИИ]

[ПЕРЕГРУЗКА СЕНСОРОВ]

Я поспешно выключил сканер, пока он действительно не взорвался в руках. Струйка сизого дымка потянулась от корпуса.

— Что там? — нетерпеливо спросил Снайдер.

— Это хаос, Дмитрий, — медленно ответил я, убирая прибор в чехол. — Это… алгоритм. Гниль, это программа. Вирус, который переписывает локацию. Кто-то запустил скрипт уничтожения, и он работает с пугающей эффективностью.

Снайдиер присвистнул.

— Круто. То есть, мы идем не просто драконов бить, а дебажить лес?

— Вроде того. Только вместо консоли и клавиатуры у нас посохи и мечи.

Мы спустились со стены во внутренний двор. Лагерь уже сворачивался. Эльфы запрягали своих жуков, проверяли крепления грузов. Елена и Михаил ждали нас у ворот. Они выглядели отдохнувшими и готовыми к пути.

Елена сменила свою броню на более легкий походный вариант, но ее посох друида светился внутренней силой. Михаил перебирал струны лютни, настраивая инструмент.

— Пришла посылка? — спросила Елена, заметив прибор у меня на поясе.

— Да. Кира, гений, — подтвердил я. — Эта штука подтверждает твою теорию. Гниль, это системная аномалия. Я видел флуктуации материи, они чужеродные этому месту, да и миру в целом.

— Я знала, — кивнула она. — Но знать и видеть, разные вещи. Теперь у нас есть доказательство. И инструмент, чтобы искать очаги. Мы сможем отслеживать распространение вируса.

— Ну что, выдвигаемся? — спросил Михаил, поправляя перевязь лютни. — Эльфы говорят, до Зеленограда два дня пути. Если нас не съедят по дороге.

— Не съедят, — уверенно сказала Елена, и на мгновение ее глаза полыхнули желтым звериным огнем.

— Тогда вперед, — скомандовал я.

Мы вышли из ворот форта. Сталевар и его караван уже скрылись за поворотом дороги, ведущей на север, в холодные земли Нордмарка, а наш путь лежал на восток. В самое сердце тьмы Арденского леса.

Мы стояли у развилки, где цивилизация заканчивалась, уступая место первобытной, искаженной природе.

Дорога здесь сужалась, превращаясь в разбитую грунтовку, местами заросшую высокой, жесткой травой. Деревья, словно живые стражи, смыкались над ней, образуя темный, давящий туннель. Кроны были настолько густыми, что солнечный свет пробивался лишь редкими, бледными лучами, которые не грели, а лишь подчеркивали царящий внизу сумрак. Оттуда, из глубины чащи, тянуло сыростью, гнилью и тем особенным холодом, который пробирает до костей, минуя одежду.

— Ну, с богом, — сказал Михаил, поправляя перевязь лютни. В его голосе не было привычной легкости барда, готового к приключениям. Он посмотрел на север, туда, где исчез последний фургон каравана гномов. — Знаешь, Маркус, часть меня жалеет, что мы не с ними. Пиво, горы, драконы… Романтика. Понятный враг, понятная награда. А тут…

Он поежился, глядя в темный зев лесной дороги.

— А тут работа, — закончил я за него, проверяя заряд в [Эфирном Анализаторе]. — Работа, которую никто кроме нас не сделает. Мы не герои, Миха. Мы санитары. Идем чистить авгиевы конюшни.

— Санитары леса, — хмыкнул Легенда. — Звучит как название для хоррор-фильма категории Б. «Они пришли лечить лес, но лес вылечил их… от жизни».

— Типун тебе на язык, — буркнул Снайдер, но его рука уже лежала на древке лука.

Мы двинулись вперед.

Шнырь шел первым, выполняя роль разведчика. Он двигался бесшумно, сливаясь с тенями, словно был их частью. Его кинжалы были наготове, а взгляд постоянно сканировал кусты и корни.

— Смотрите под ноги, — его голос донесся откуда-то из зарослей папоротника, приглушенный и напряженный. — Тут корни… живые. И злые.

Я посмотрел вниз. Действительно, корни деревьев, выступающие из земли и переплетающие дорогу, выглядели странно. Они были покрыты тонким слоем слизи и едва заметно пульсировали, словно вены гигантского организма. Казалось, что сама земля под ногами больна лихорадкой, и каждый наш шаг причиняет ей боль или раздражение.

Елена шла рядом со мной, замыкая строй. Она была сосредоточена, ее взгляд постоянно сканировал лес, словно у врача, осматривающего пациента.

— Шнырь прав, — тихо сказала она, касаясь рукой ствола ближайшего дерева. Кора под ее пальцами потемнела и осыпалась влажной трухой. — Как друид, я чувствую это. Земля страдает. Она просит о помощи, но ее голос… заглушен.

— Чем? — спросил я. — Магией?

— Шумом. Помехами. — Она поморщилась. — Той самой фиолетовой дрянью, которую ты видел в сканере. Она как статика в радиоэфире. Перебивает естественные сигналы природы, заменяя их… командами. «Расти», «Пожирай», «Искажай». Это не хаос, Андрей. Это диктатура.

В этот момент Шнырь, который ушел вперед метров на пятьдесят, резко остановился и поднял руку в предупреждающем жесте.

— Стойте.

Мы замерли, как по команде. Лес вокруг тоже затих, словно прислушиваясь.

— Что там? — шепотом спросил Снайдер, уже натягивая лук. Волчонок у его ног вздыбил шерсть и тихо зарычал. — Засада?

— Ничего, — ответил плут, не оборачиваясь. — В том-то и дело. Ничего.

Он медленно повернулся к нам. Его лицо под капюшоном было бледным, а в глазах читался страх, который редко увидишь у бывалого вора.

— Помните тот ящик? Который «Стальные» утащили? Тот, что мы везли.

— Ну? — не понял Снайдер. — Уехал ящик. И слава богу.

— Хорошо, что он уехал, — сказал Шнырь, и его голос дрогнул. — Теперь я понял, это он фонил. Как будто внутри кто-то кричал, но очень тихо. Так тихо, что уши не слышат, а душа…

Он потер грудь, словно у него болело сердце.

— … душа слышит. И ей от этого крика хочется выть. Я чувствовал это всю дорогу. Холод и боль. Не злую боль, а… тоскливую. Одинокую. А теперь пустота…

В лесу повисла тяжелая тишина. Слова NPC прозвучали пугающе реально.

Я медленно перевел взгляд на Елену. Она отвернулась, делая вид, что поправляет лямку рюкзака, но я заметил, как побелели костяшки ее пальцев, сжимающих посох. Ее плечи напряглись.

Она знала. Она точно знала, что в ящике. И слова Шныря попали в цель.

«Генератор искажения»? «Экспериментальный прототип»? Или, может быть, там было что-то живое? Что-то, что кричало от боли и одиночества, запертое в магической клетке? «Леди И.» — Елена. Искра. Она отправила этот груз подальше от нас, в Нордмарк, к гномам.

Зачем? Чтобы спрятать? Или чтобы спасти?

Я мог бы спросить. Прямо сейчас. Прижать ее к стенке фактами и ощущениями Шныря. Но я промолчал. Не время. Не место. Мы были в центре враждебного леса, и раскол в группе мог стоить нам слишком дорого.

— Идем, — сказал я, нарушая тишину. Голос прозвучал хрипло. — Чем быстрее мы доберемся до Зеленограда, тем быстрее получим ответы. И на этот вопрос тоже.

— Да, — тихо отозвалась Елена, все еще не глядя на меня. — Идем.

Мы вошли в чащу. Лес сомкнулся за нашими спинами, как пасть гигантского зверя, отрезая путь назад, к свету и безопасности. Солнце окончательно скрылось за кронами. Теперь нас окружали только тени и шелест больной листвы.