Переплетения 6

Глава 13

Арена Пустоты все еще мелко дрожала, когда мы сгрудились вокруг мерцающего терминала.

Синее свечение эфирных экранов выхватывало из серого марева наши лица — сосредоточенное у Елены, бледное у Михаила и азартно-напряженное у Снайдера. Шнырь, все еще подрагивающий и полупрозрачный по краям, замер за моим плечом, во все глаза глядя на парящие в воздухе символы.

— Позволь мне, — Елена мягко отодвинула меня в сторону, и её пальцы, тонкие и длинные, запорхали над сенсорной панелью. Она работала как системный администратор, вводя команды напрямую в обход стандартного интерфейса. — Нужно вскрыть глубокие логи. Если этот комплекс часть проекта «Ковчег», мои ключи должны подойти.

Голографические окна начали сменяться с бешеной скоростью. Потоки данных превратились в каскады золотистых и фиолетовых строк. В какой-то момент экран в центре замер, высветив профиль владельца сессии.

Взгляд мой зацепился за одну-единственную строку внизу статуса аватара, и в груди стало холодно.

— Не может быть… — прошептал Михаил, читая через моё плечо.

[Имя пользователя: Роланд]

[Статус: В сети]

[Время текущей сессии: 412 дней, 14 часов, 32 минуты]

Тишина, воцарившаяся на платформе, стала почти осязаемой. Слышно было только прерывистое дыхание Димы и далекий, едва уловимый гул самой Пустоты.

— Четыреста двенадцать дней, — медленно произнесла Елена, и её голос заметно дрогнул. — Без единого выхода. Без перезагрузки. Это технически невозможно. Даже в «Сомниуме-7» предел жизнеобеспечения всего месяц, и это при условии идеального медицинского ухода. Через три месяца в капсуле мозг превращается в кашу, а тело…

— Тело умирает, — закончил я за неё. — Если только там осталось чему умирать.

В голове всплыл образ Михаила в реанимации. Тень человека, прикованная к машинам. Но даже он выходил из игры. Роланд же… он буквально переехал в Этерию. Жил здесь больше года, не покидая цифровую оболочку. Это означало либо полную биологическую смерть носителя, либо его переход в форму, о которой мы только теоретизировали.

— Смотрите дальше, — Елена открыла папку с заголовком, написанным странном языке. Это был чистый машинный код, но [Эфирный Анализатор] услужливо наложил слой перевода.

«Протокол: ОБНОВЛЕНИЕ»

— Посмотрите на манифест в логах, — Михаил провел рукой по строкам, которые описывали структуру вируса Гнили. — Он считает «Этерию» устаревшей. «Мир, запертый в рамках человеческого воображения. Статичные боги, предсказуемые циклы, тюрьма из текстур».

— Роланд… — имя некроманта, которое Вика нашла в архивах и которое постоянно у меня путается с Романусом, будь он неладен. — Роланд не хочет спасти этот мир. Он хочет его снести. До основания. Чтобы на обломках старой системы построить свой «Цифровой Рай». Без боли, без смерти, без ограничений физики.

Методы этого «обновления» заставляли волосы на загривке вставать дыбом. Шаттеринг, те самые разломы и глитчи, которые мы видели в лесу, был не побочным эффектом болезни, а главным инструментом. Роланд планомерно разрушал связующий код реальности.

— Это «Червь», — Елена указала на схему распространения Гнили. — Вирус, который он запустил, нацелен не на локации. Он нацелен на ядра. На Божественные Сущности.

Я вспомнил Цереру, разрываемую между двумя ипостасями. Теперь это обретало смысл. Гниль была инфекцией, вживленной в разум ИИ-модуля. Она сводила богов с ума, заставляя их уничтожать собственные регионы.

— Арден, это только полигон, — аналитический азарт смешивался в моей душе с ледяным ужасом. — Посмотрите на другие ветки. «Нордмарк: Ледяной застой — внедрение завершено на 40%». «Железный Султанат: Эрозия Памяти — подготовка». «Венетто: Золотая Лихорадка — подготовка».

— Он атакует все четыре столпа одновременно, — Снайдер сжал лук так, что дерево жалобно скрипнуло. — Если он добьет богов, Странник потеряет контроль над Этерией. ИИ просто ослепнет, лишившись своих органов чувств и инструментов влияния.

Масштаб катастрофы подавлял. Мы думали, что спасаем один лес, а оказались на пороге глобального перезапуска всей системы, который Роланд планировал осуществить, утопив текущий мир в хаосе. И цена этого «обновления» — миллионы NPC и игроков, которые просто исчезнут вместе со старым кодом.

— Нам не хватит сил остановить его везде, — Михаил посмотрел на меня с надеждой и страхом. — Капитан, мы всего лишь одна группа. Против нас гений, который живет в системе дольше, чем мы в ней находимся.

Я посмотрел на Шныря. Вор все еще мерцал, но в его глазах, которые теперь стали ярче, светилось что-то новое. Он больше не был просто «куклой». Он был свидетельством того, что система может меняться не только через разрушение.

— Мы начнем отсюда, — я указал на последнюю строку в логах консоли. — Мы не будем бегать по всему миру, пытаясь тушить пожары. Мы пойдем к поджигателю.

Экран вспыхнул, выдавая финальный пакет данных.

[Внимание! Координаты Цитадели Безумия расшифрованы.]

[Локация: Око Разлома. Глубинный Арден.]

[Статус квеста обновлен.]

Новый этап: [В логово врага]

— Цитадель, — Елена закрыла терминал, и свет в зале начал медленно гаснуть. — Это его центральный узел. Если мы обрушим его, вирус в Ардене погибнет, а Странник сможет восстановить контроль над регионом. Это наш единственный шанс.

— Тогда не будем терять времени, — Снайдер свистнул, и из астрала вновь соткался Ледяной Волчонок, настороженно принюхиваясь к Пустоте. — У меня стрелы зудят, как хочется всадить их в этого «архитектора».

Мы двинулись к выходу из лаборатории. Платформа за нашими спинами начала медленно распадаться на фрагменты, поглощаемая серым небытием. Мы уносили с собой не золото и не артефакты, а знание, которое могло либо спасти этот мир, либо стать нашим надгробием.

[Группа][Шнырь]: Босс, если мы там все сдохнем, обещай, что в моем «Цифровом Раю» будет бесплатная выпивка и мягкие карманы у эльфов.

— Обещаю, — усмехнулся я, выходя в лес. — Но давай постараемся до этого не доводить. Нам еще нужно вылечить этот мир, прежде чем мы позволим ему измениться.

Лес за пределами «Битого Пикселя» изменился.

Если раньше он казался умирающим, то теперь он выглядел… разобранным. Мы стояли на опушке, глядя на координаты, но реальность упорно отказывалась им соответствовать.

Прямо перед нами стеной стоял непролазный терновник. Шипы размером с кинжал переплетались в хаотичный узор, сквозь который не пролетела бы и муха. Согласно логам консоли Роланда, именно здесь начиналась «Тропа Обновления», кратчайший путь к Цитадели. Но на официальной карте Ардена здесь зияло белое пятно, а в реальности — лишь колючая преграда.

— Капитан, приборы врут, — Снайдер с досадой встряхнул свой навигатор. — Координаты верные, но дороги нет. Я могу попробовать прорубиться, но на это уйдут сутки, и мы сагрим половину фауны региона.

— Дело не в приборах, Дима, — Елена вглядывалась в терновник, активировав друидское зрение. — Лес здесь не просто вырос. Его заставили так вырасти. Это барьер, скрывающий то, чего не должно быть на карте.

Михаил молча перебирал струны, пытаясь поймать хоть какой-то отзвук гармонии в этом месте, но лютня издавала лишь плоские, безжизненные звуки.

— Здесь мертвая зона для музыки, — бард поморщился. — Словно кто-то вырезал из воздуха все обертона. Пустота, как в той пещере, только она разлита повсюду.

Вперед выступил Шнырь. Его фигура всё еще мелко подрагивала, края плаща иногда рассыпались на серые квадраты, но двигался он уверенно. Он подошел к самой стене терновника, но не стал касаться веток. Вместо этого вор задрал голову, глядя куда-то вверх и в пустоту.

— Я вижу следы. Но они не на земле. Они в воздухе. Как будто здесь шли призраки.

Мы синхронно подняли взгляды, но не увидели ничего, кроме тяжелых фиолетовых туч.

— О чем ты, Шнырь? — я подошел ближе, пытаясь рассмотреть то, что видел он. — В воздухе пусто.

Плут обернулся, и на его лице, которое теперь казалось чуть более резким и детализированным, чем раньше, промелькнула странная смесь торжества.

— Босс, вы смотрите глазами. А надо смотреть… дырами. Вон там, над кустами. Видите, как воздух дрожит? Там висят ошметки. Как обрывки паутины, только из света и помех. Кто-то шел не по земле, а по… слоям.

Я активировал [Эфирный Анализатор], выкрутив чувствительность на максимум. Окуляр зажужжал, линзы со щелчком перестроились. И мир преобразился.

Терновник действительно был лишь декорацией. Сквозь него, игнорируя физические столкновения, тянулась полупрозрачная нить данных. Она висела в двух метрах над землей, состоя из застывших кадров анимации, обрывков текстур и светящихся векторов. Это была «инвертированная тропа», путь, созданный Роландом для своих нужд, существующий вне стандартной геометрии леса.

— Он прав, — выдохнул я. — Это остаточный след перемещения. Логи, которые не успели стереться. Идем за ним.

— Как? — удивился Снайдер. — Там же колючки!

— Просто иди, Дима, — я первым шагнул прямо в гущу шипов.

Разум кричал об опасности, рука инстинктивно дернулась прикрыть лицо, но удара не последовало. Мое тело прошло сквозь терновник, как сквозь густой туман. Шипы не кололи, листва не шелестела. Это была иллюзия, наложенная поверх пустоты.

— Магия иллюзий, — прокомментировала Елена, следуя за мной. — Роланд просто отключил физику для этого сектора, чтобы никто не мог войти сюда случайно.

Путешествие по этой «дороге в никуда» заняло несколько часов, и каждый из них стоил недели обычной игры по уровню психологического давления. Окружение становилось всё более сюрреалистичным, словно мы попали в зазеркалье, где законы природы были заменены капризами безумного кодера.

Мы шли по склону холма, но гравитация здесь работала избирательно. В какой-то момент камни под нашими ногами оторвались от земли и медленно поплыли вверх, образуя парящую лестницу. Приходилось прыгать с одного булыжника на другой, глядя, как далеко внизу проплывают кроны искаженных деревьев.

— Смотрите на водопад! — Михаил указал в сторону глубокого оврага.

Там, с отвесной скалы, низвергался поток воды. Но он не падал вниз. Серебристые струи, искрясь и переливаясь, медленно текли вверх, к небу, собираясь в огромную водяную сферу, висящую над лесом. Сфера пульсировала, внутри неё были видны застывшие рыбы и обломки деревьев, захваченные аномалией.

— Зона влияния Цитадели, — констатировал я, сверяясь с анализатором. — Роланд выкачивает энергию из локации, нарушая фундаментальные константы. Он создает здесь свой собственный физический движок.

Лес вокруг превратился в лабиринт из незавершенных объектов. Некоторые деревья состояли только из проволочного каркаса — тонких светящихся линий без коры и листьев. Другие были покрыты текстурой… кирпичной кладки или морской чешуи. Звуки тоже сошли с ума: шелест травы звучал как звон разбитого стекла, а наши собственные голоса иногда возвращались к нам с задержкой в несколько секунд или в другой тональности.

Шнырь двигался впереди всех, ориентируясь по тем самым «призрачным следам». Он перестал мерцать, но его связь с интерфейсом чата только крепла. Он стал нашим переводчиком с языка безумия на человеческий.

[Группа][Шнырь]: Тихо. Впереди что-то тяжелое. Пахнет жжеными тряпками и старыми костями. Мы на месте.

Я поднял голову.

Сквозь фиолетовый туман, в самом сердце Ардена, где деревья окончательно превратились в уродливые наросты из черного кристалла, возвышалась Цитадель Безумия.

Она не была построена из камня. Она была выращена из самой Гнили, превращенной в архитектурную форму. Огромная, асимметричная башня, похожая на застывший взрыв черного стекла и гниющей плоти. Её стены непрерывно шевелились, покрываясь язвами порталов, из которых вырывались сполохи фиолетовой энергии. Вокруг башни кружили сотни искаженных существ — те самые «глючные» волки и медведи, теперь вооруженные костяными наростами и закованные в призрачную броню.

Цитадель не стояла на земле — она висела над огромной воронкой, в которую стекалась вся жизнь леса, превращаясь в серый пепел.

— Вот, — прошептал я. — Мы нашли логово врага.

Интерфейс внезапно вспыхнул, обновляя статус квеста.

[Континентальный квест: Голос из Тени]

[Текущий этап: В логово врага — ЗАВЕРШЕНО]

[Новый этап: Революция в коде]

[Цель: Проникнуть в Цитадель Безумия и найти терминал Роланда.]

Мы вышли к краю бездны так внезапно, словно мир перед нами просто закончился, забытый или стертый ленивым творцом.

Лес обрывался идеально ровным кольцом. Впереди расстилался кратер — чудовищная воронка диаметром в несколько километров, уходящая вглубь так далеко, что дна не было видно. Вместо него там клубился густой фиолетовый туман, в котором периодически вспыхивали разряды черных молний. Это не было геологическим образованием. Это была рана на теле Этерии, место, где код реальности всасывался в бесконечный вакуум.

А в центре этого кратера, вопреки всем законам гравитации, висела Цитадель Безумия.

Если бы кошмар системного администратора обрел плоть и камень, он выглядел бы именно так. Огромный замок, сложенный из циклопических костей древних существ, переплетенных с гигантскими медными шинами и пульсирующими микросхемами. Башни цитадели напоминали не то эльфийские шпили, не то антенны дальней связи, по которым бежали искры нестабильной энергии. Стены жили: они постоянно перестраивались, пиксели осыпались с парапетов, как сухая штукатурка, а на их месте мгновенно вырастали новые, еще более причудливые формы.

Вокруг замка, подобно стервятникам над падалью, кружили виверны. Но даже они были тронуты общим безумием — их крылья мерцали, оставляя в воздухе шлейф из битых текстур, а вместо крика они издавали скрежет, напоминающий звук разрываемой стальной ленты.

[ Обнаружена скрытая рейдовая локация: Цитадель Безумия]

[ Тип контента: Мировой Рейд (Сценарный)]

[ Рекомендуемый уровень: 100+]

[ Размер группы: 25 человек]

— Двадцать пять человек… — Снайдер присвистнул, глядя на парящий замок. — И уровень сто плюс. Маркус, при всем уважении к твоему анализу и медведю Елены, впятером мы не осилим.

— Роланд не просто спрятался, — Елена-Урса стояла у самого обрыва, её медвежьи ноздри подергивались. — Он создал крепость, которая перемалывает любое вторжение. Это не данж для фарма, Андрей. Это крепость-антивирус. И мы для неё, вредоносный софт.

Я смотрел на Цитадель и понимал, они правы. Мой статус Сверхперсонажа давал мне знания и уникальные инструменты, но он не превращал меня в армию. Роланд играл по-крупному. Он бросил вызов всей Этерии, и чтобы ответить ему, мне нужны были не только союзники, но и реальная сила.

Я вызвал интерфейс. Социальное меню, список друзей, контакты гильдий. Пальцы замерли над иконками.

Я открыл групповой чат и начал рассылать сообщения.

Первое — Сталевару. Лидеру «Стальных Братьев». Тем, кто должен мне за мост и за спасенный груз.

«Сталевар, долги пора возвращать. Мы нашли корень Гнили. То, что вы везли, — лишь тень того, что висит над Арденом. Нужна сталь и воля. Координаты прилагаю».

Второе — Ане. Моей дочери. Зере, лидеру «Ночного Феникса».

«Зера, твой „Эверест“ перед тобой. Нам нужна твоя стая. Это история, о которой будут слагать баллады, если мы выживем. Жду вас в Оке Разлома. Координаты прилагаю».

Третье — я посмотрел на Снайдера.

— Дима, свяжись с «Волками Одина». Скажи Светозару и Молу, мы нашли терминал Роланда. Весь лут этого замка, все артефакты и слава «Первопроходцев», всё их. Мне нужен только доступ к архитектору.

Снайдер тут же начал быстро набирать текст в интерфейсе гильдии.

Первым пискнул мессенджер от Сталевара:

«Сталь помнит. Мы уже в пути. Мои ребята грузят мортиры».

Следом вспыхнуло окно от Ани:

«„Феникс“ уже расправляет крылья. Мы возьмем с собой лучших. Жди шумную компанию!»

Снайдер обернулся ко мне, его глаза сияли.

— Светозар сказал, что «Волки» не могут пропустить такое шоу. Мол лично возглавит крафтовый десант для поддержки. Готовятся к рейду.

— Отлично, — я закрыл интерфейс и посмотрел на Цитадель. — Группируемся. Шнырь, проверь периметр кратера. Нам нужна площадка для сбора армии.

Вор кивнул.

[Группа][Шнырь]: Босс, тут на востоке есть плато, которое еще не совсем развалилось. Туда удобно прыгать порталами. Пойду помечу зону.