Печать пожирателя 10

Глава 2 Москва без Апостолова — или все же с ним?

1 августа 2035 года. Москва, личная резиденция Императора России Александра III.

Воздух в личных покоях Императора был густым и неподвижным, словно выдержанное вино.

Пахло старым деревом дорогой мебели, воском для паркета и едва уловимой, горьковатой нотой перегретой электроники. Свет от камина играл на позолоте книжных корешков в гигантских шкафах, но его живое тепло не могло соперничать с холодным сиянием массивного голографического экрана, висевшего в центре зала.

На экране танцевали тени и вспышки чистого ада.

Император, откинувшись в кресле из черного дерева и такого же цвета кожи, смотрел.

Его лицо, обычно непроницаемая маска абсолютной власти, было искажено — смесью страха, невольного восхищения и ярости. Пальцы сжимали подлокотники так, что тончайшая кожица обивки трещала под ногтями.

Это был уже третий «выпуск».

На экране Марк Апостолов, дворянин, вундеркинд, надежда Империи и лицо современной молодёжи (всё с приставкой «бывший») двигался с грацией хищника. Камера ловила каждый момент. Звук был приглушён, но сквозь тишину покоев прорывался яростный рёв энергожгутов, сметающих очередной заслон личной гвардии какого-то индийского махараджи.

Кажется, это крепость Ашрамана второго? Того, который любил варить людей заживо и питаться их страхом?

Воздух на записи плыл от жары, искажаясь над раскалёнными руинами; сладковато-приторный запах горелой плоти будто просачивался сквозь экран прямо в ноздри Императора.

Он видел, как древняя крепость горела, превращаясь в груды оплавленного камня и пепла. Видел, как могущественный пожиратель, последние полвека правивший целым регионом Индии, метался в панике, прежде чем его настигали щупальца из чистой силы — и обращали в ничто.

Марк Апостолов не просто убивал — он устраивал спектакль. Хладнокровный, методичный — и оттого вдвойне ужасающий.

На столике рядом с креслом тихо завибрировал планшет. На его экране одна за другой всплывали сводки от министра пропаганды и начальника службы кибербезопасности.

«Блокируем основные платформы…»

«Попытка удаления с 37-ми хостингов…»

«Утечка в пиринговые сети… Не удается локализовать…»

«Обсуждения в darknet набирают обороты…»

Император скрежетнул зубами и отшвырнул планшет. Гаджет с глухим стуком ударился о ковёр и затих.

Это было бесполезно — как пытаться вычерпать океан чайной ложкой. Каждые пять-семь дней, как выпуск новостей, появлялся новый ролик. Его выкладывали повсюду — в заблокированные на территории Империи соцсети, на пиратские стриминговые сервисы, в зашифрованные каналы мессенджеров. Марк словно издевался, демонстрируя всю тщётность попыток его остановить!

И самое ужасное — народ всё это видел. Сначала обсуждали шёпотом, украдкой. Потом — всё громче. «Шоу Апостолова» — несмотря на то, что он по прежнему считался опасным пожирателем! — стало вирусным, скандальной сенсацией номер один в мире.

Плохо, что люди разделились — далеко не все считали действия Апостолова предосудительными и достойными наказания…

Одни да, называли его исчадием ада, маньяком, которого нужно уничтожить. Но вот другие считали молодого парня карающим мечом, спасителем, который делает ту грязную работу, на которую никогда не решились бы законные правительства.

А ещё теперь все знали, что Император солгал, когда объявил Марка погибшим… Конечно, пресс-службы уже работали, но…

Император встал и подошёл к окну. За толстенными стёклами, способными выдержать удар «Томагавка» простиралась ночная Москва, усыпанная огнями.

Его город. Его Империя.

Упорядоченная, жёстко контролируемая реальность, которую он выстраивал десятилетиями — как двадцать пять поколений его предков…

— А где-то там, в душных трущобах Мумбаи или на древних гхатах Варанаси, этот выродок своим кровавым карнавалом рушит сами основы этой реальности! — пробормотал Император и скрежетнул зубами.

Апостолов не просто убивал пожирателей. Он выставлял напоказ их немощь, их страх — и тем самым бросал вызов всем им. Всем, кто правил, из тени, или открыто…

Тишину нарушил тихий, почтительный кашель. В дверях, не смея переступить порог, замер Юсупов.

— Ваше Императорское Величество, — его голос был хриплым, — Чрезвычайное заседание Совета Безопасности назначено на рассвет.

Император медленно отвернулся от окна. Его тень, удлинённая и искажённая мерцанием голограммы, легла на Юсупова, словно придавив того к полу.

— А смысл, Руслан? — голос Императора прозвучал низко, — Вы нашли его? Хоть что-то⁈ Спутниковые снимки, след в сетях, болтовню в чатах его новых поклонников⁈

Юсупов сделал шаг вперёд, его лицо в полумраке казалось осунувшимся и серым. Запах дорогого парфюма донёсся до ноздрей Императора.

— Ничего, Ваше Величество, — выдохнул глава Инквизиции, опуская глаза, — Ацтексткий след оказался липой — Апостолов каким-то образом умудряется проецировать сигнатуру своей искры сразу в нескольких… Хм… Направлениях. Все мои отделы работают в круглосуточном режиме, совместно с тайной канцлярией и внешней разведкой. Но… Нам нужно время. Он появляется в новом месте с каждым выпуском. Мумбаи, затем Варанаси, сейчас — по данным из последнего ролика — где-то в предгорьях Гималаев. Не говоря уже о тех местах, где он навряд-ли может быть — Австралия, Океания, Юг Африки, Перу… Между точками — сотни, тысячи километров. Никакой логистики, никаких следов перемещения. Он… просто материализуется там, где нужно ему!

Император молча выслушал Юсупова, и его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он знал, что ответ будет именно таким, но от этого не становилось легче.

— Зачем он это делает, как ты думаешь? — тихо, но с металлом в голосе спросил он, указывая подбородком на замерший кадр, где Марк стоял на фоне пылающего дворца, — Что это? Вызов? Насмешка? Он что, надеется, что я, увидев это, выйду к нему на дуэль⁈

Юсупов кашлянул в кулак, подбирая слова. Воздух в комнате сгустился, стал тяжёлым, как свинец.

— Ваше Величество, с позволения… Это не вызов. Это… — Руслан замолчал, подбирая слова, — Думаю, это обращение к толпе. К людям. Апостолов говорит на языке силы, который понимает каждый — и маг, и обыватель. Он не скрывается, не договаривается, не ищет расположения власть имущих. Он просто… показывает. Кто он и на что способен. И люди… они уже смотрят. И обсуждают это. Он… Думаю, Апостолов стелит себе соломку, чтобы вернуться.

Наступила пауза, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Юсупов, набравшись смелости, сделал ещё один шаг. Его голос стал тише, почти заговорщицким.

— Возможно… Нам стоит рассмотреть иной подход? Он уничтожает наших… общих врагов. За пределами Империи. С колоссальной эффективностью, которую наши спецслужбы не могут обеспечить годами. Мы могли бы… — Юсупов сделал паузу, чувствуя, как на него давит взгляд Императора и его магическое поле. Глава Инквизиции, с таким трудом удержавший власть после бегства Апостолова, очень не хотел её потерять, и тщательно обдумывал, что говорит, а о чём умолчать, — Мы могли бы заключить негласное соглашение. Пусть продолжает. Возможно, он даже предоставит нам информацию о еретиках и пожирателях внутри наших границ — связи у них обширны, и вы сами прекрасно знаете, что финансирование ячеек чаще всего идёт из-за границы. А взамен… мы — формально, разумеется! — могли бы прекратить его преследование. Дадим ему призрачный шанс на помилование в будущем. Это слегка обезоружило бы его пропаганду, возможно, заставило бы его снизить обороты и обратило его силу в нашу пользу.

Император задумался на несколько мгновений, а затем резко, с отвращением, сморщился, будто почувствовал запах гнили.

— Сделку? — он фыркнул, и это прозвучало как плевок, — С ним? Вы совсем ослепли, Юсупов? Он уже больше месяца водит за нос всю Империю! Его лицо знает каждый школьник, его ролики смотрят тайком в каждом кабаке! Он плюёт на наши приказы, на наши блокировки, на нашу юрисдикцию! Он — ПОЖИРАТЕЛЬ! И вы думаете, его волнует наше «преследование»? Да он им наслаждается! Если бы этот выродок хотел помилования, он бы не устраивал цирк, а уже стоял на коленях в этом кабинете и вымаливал его! Нет… Он играет в другую игру. Совсем другую.

— Вообще-то, Ваше Величество… — снова заговорил Юсупов, — Моё предложение — не просто досужий домысел. Мне бы стоило начать с этого, но вы задали вопрос и…

— Говори!

— Есть один… неприятный момент, — начал Руслан, и его голос звучал очень тихо, — Сегодня на рассвете, через дипломатический курьерский канал из нейтральной Швейцарии, поступила посылка. На ваше имя.

Император медленно обернулся. В его взгляде не было интереса, лишь усталое раздражение.

— От кого? Опять эти навязчивые альпийские сепаратисты со своими сырами и проектами вечного мира?

— Нет, Ваше Величество, — Юсупов покачал головой, — Посылка зарегистрирована на один из фальшивых паспортов Марка Апостолова.

Воздух в кабинете, казалось, застыл. Давление подскочило так, что заложило уши. Император выпрямился, его глаза сузились до щелочек.

— Что? — это было не слово, а низкий, опасный гул, — И ты молчал⁈

— Прошу прощения, Ваше Величество, я всего лишь отвечал на ваш вопрос… Но что касается посылки — она прошла все возможные проверки на магические угрозы, токсины, взрывчатые вещества. Чисто. Но её содержимое… — Юсупов сделал паузу, подбирая выражения, — Это энергокристалл высочайшей чистоты. К нему приложено… голосовое сообщение. Апостолов утверждает, что на кристалле записаны остатки заклинания, как он выразился, цитата: «неведомого порядка». Он клянётся, что это докажет вам: истинный враг человечества — не он.

Император фыркнул, и этот звук был сухим и презрительным. Он отвернулся к окну, словно то, что сказал Юсупов, было настолько нелепым, что не заслуживало даже взгляда.

— Чушь собачья. Очередной трюк! Он хочет нас запутать, отвлечь, или втереться в доверие. Ведёт свою игру, а мы должны плясать под его дудку, разгадывая его ребусы?

— Я тоже так посчитал, Ваше Величество, — Юсупов не отступал, — Но… это не всё. Вместе с кристаллом… он передал архив. Колоссальный объём данных. Терабайты — и это все те видео, что он публикует по кусочкам. Исходники. Без монтажа, без цензуры. Среди них всего несколько тех, что он уже выложил. А остальное… Большая часть…

Глава Инквизиции замолчал, и пауза получилась тяжёлой.

— И? — нетерпеливо бросил Император, всё ещё не глядя на Руслана.

— Там есть… другие записи, — Юсупов выдохнул, — То, что он пока не выкладывает в сеть. То, что выглядит как… как бред сумасшедшего. Я отсмотрел часть — и признаюсь честно, всё это…

— По существу!

— Древние храмы, которые не похожи ни на одну известную архитектуру. Существа… Я не знаю, как их описать. Не пожиратели — нечто иное. И голоса… Зовущие голоса. И он везде. Он в этих храмах, он говорит с этими… существами. Архивы, записи, которые можно прочесть… И самое пугающее, Ваше Величество, — Юсупов понизил голос до шёпота, — Это то, что даже я, просмотрев лишь малую часть, начал сомневаться. Это снято слишком реалистично. Магия там… она другая. Древняя и мёртвая. Апостолов либо величайший мистификатор всех времён, либо… Либо он нашел нечто такое, о чём мы и не подозревали. И это «нечто» пугает меня куда больше, чем его кровавые спектакли с махараджами.

Император медленно повернулся. Его лицо было бледным, а в глазах стояла та ледяная, бездонная ярость, от которой замирало сердце даже у самых стойких министров. Воздух в кабинете загустел, наполнившись запахом озона и подавленного гнева.

— Что именно в этих файлах, Юсупов? — его голос прозвучал тихо, но с такой силой, что стекла в окнах задребезжали, — Я требую конкретики! Не твои впечатления, а факты!

Юсупов, не в силах выдержать этот взгляд, опустил глаза и молча протянул руку к своему планшету. Вместо ответа в центре кабинета, разрезая густую атмосферу, вспыхнула голограмма.

Появился он — Марк Апостолов. Не искажённый сжатием потока или пикселями экрана, а чёткий, почти осязаемый. Он стоял на фоне каких-то тёмных, пульсирующих нездоровым светом базальтовых колонн. За его спиной висело нечто, напоминающее карту звёздного неба, но со странными, незнакомыми созвездиями.

— Ваше Императорское Величество, — голос Марка прозвучал спокойно, почти фамильярно, без тени подобострастия, — Если вы смотрите это, значит, мой скромный дар дошёл до адресата.

Император замер, его кулаки сжались так, что кости затрещали.

Марк же продолжил, его слова падали в гробовой тишине кабинета, как удары молота. Он произносил почти дословно ту самую «предвыборную речь», что произнёс Илоне в подземельях Долины Царей. Признался в том, что он — пожиратель, но пожиратель особенный. Оружие, созданное системой и обратившееся против неё. О том, что он на стороне людей.

А затем он перешёл к сути. Его голос стал жёстче, холоднее.

— Вы думаете, что ваши враги — такие как я, вышедшие из-под контроля? Вы ошибаетесь. Истинные враги человечества — это Совет. Древние Пожиратели. Не люди, не маги. Пришельцы. Беглецы из иного мира, которые тысячелетиями правили нами из тени, как скотом. А теперь, пресытившись и устав, они решили уйти. Их план прост — использовать накопленную магию этой планеты, всю её жизнь, как одноразовый аккумулятор для прыжка в иные миры. Цена билета — конец света.

Он сделал театральную паузу, глядя прямо в записывающую камеру.

— Одного из них, Ментухотепа, я уже убил. Охоту на остальных продолжаю. Вместе с этим посланием вы получаете все данные, всю информацию по Совету, что мне удалось добыть. Всё, что знаю я. История, догадки, теории, слабые места. Что вы будете с этим делать — ваше дело. Но что бы вы не решили — скрывать такую информацию от человечества я не намерен. Я обнародую всё, что переслал вам — обнародую всему миру. Дам вам шанс сделать это самому, но если вы не решитесь — возьму ситуацию в свои руки. Ибо люди должны знать, что у нас есть общий враг.

Голограмма погасла. В кабинете воцарилась тишина, более оглушительная, чем любой взрыв.

Император стоял неподвижно несколько секунд. Потом его тело содрогнулось. Он резко развернулся и с грохотом швырнул со стола тяжеленный бронзовый бюст своего отца. Тот врезался в стену, оставив в дорогой обшивке глубокую вмятину.

— ДА КАК ОН СМЕЕТ⁈ — рёв Императора сотряс стены, — КАКОЙ-ТО ВЫБЛЯДОК! ЩЕНОК! СТАВИТ МНЕ УСЛОВИЯ⁈ УГРОЖАЕТ⁈ ПОДАЧКУ ПРИНЁС⁈

Слюна брызнула из его уголков рта. Юсупов отпрянул, побледнев ещё больше — он впервые увидел Императора НАСТОЛЬКО злым.

— ВСЁ! — прошипел Император, — Всё, что он публикует, всё, что связано с ним — в печь! Блокировать на всех уровнях! Стирать из сетей! Любой, кто распространяет эти файлы — враг государства! Я сделаю так, что его имя забудут, как кошмарный сон! Проклятье, да он просто выигрывает время, раскачивает лодку и пытается обелить своё имя!

Он тяжело дышал, его грудь ходила ходуном. Затем он резко выдохнул, и в его взгляде, помимо ярости, появилось холодное, расчётливое понимание. Он обернулся к Юсупову, который замер в ожидании.

— Но… — Император произнёс это слово тихо, с усилием, — Всю информацию, что он прислал… про этих… «древних». Всё это — изучить. Тщательно и тайно. Привлеки лучших аналитиков, криптографов, историков. Я должен знать — лжёт этот ублюдок или… И будешь отвечать головой, Руслан! Не думай, что я забыл, что этот Апостолов — твой протеже!

— Я всё исполню, Ваше Величество…