Печать пожирателя 10

Глава 19 Общий сбор. Часть 1

20 января 2036 года.

Эфир буквально взорвался от сигналов экстренных новостей.

Все каналы, от государственных до развлекательных, прервали свои трансляции, чтобы показать одно и то же. Заставка с гербом Российской Империи и лаконичной, но пугающей надписью «ЧИСТАЯ ПЛАНЕТА» гордо пылала на миллионах экранов.

— Добрый вечер, Империя! В прямом эфире — экстренное специальное сообщение! — голос ведущего «Первого Имперского», Артёма Лебедева, дрожал от сдержанного возбуждения. Его лицо, обычно бесстрастное, было освещено внутренним ликованием — Сегодня наступил исторический день! Эпохальное событие, которое навсегда изменит наш мир!

Кадр сменился. На экране возникла панорама сурового северного ландшафта — Воркута, или что-то очень на неё похожее. Заснеженная тундра, искажённая магическим вихрем, который пульсировал кроваво-багровыми и ядовито-зелёными всполохами. Это было Урочище, стабильное и смертоносное, одно из сотен, уродующих карту страны.

— Вот так ещё вчера выглядела аномалия под кодовым названием «Медвежий Камень» — закадровый голос комментатора звучал торжественно и громко — 'Веками человечество было бессильно перед этой угрозой. Но не теперь!

Внезапно на краю кадра, снятого с большого расстояния, появилась одинокая фигура в тёмной куртке. Она была крошечной на фоне бушующей стихии.

— Видите фигуру? Дорогие телезрители, запомните этот момент! Вот он — человек, изменивший всё! — голос ведущего понизился до почти что священного шёпота.

Камера резко приблизила изображение. Качество картинки было безупречным, съёмка велась с новейшего разведывательного коптера. Теперь были видны детали — решительное, сосредоточенное лицо Марка Апостолова. Он стоял, не шевелясь, его взгляд был устремлён в самое сердце бури.

— Марк Апостолов. Имя, которое ещё вчера ассоциировалось с преступлением и опасностью, сегодня навсегда вписано в историю как символ спасения! — вещал Лебедев, — Согласно только что обнародованному Указу Его Императорского Величества, все обвинения с господина Апостолова сняты. Он полностью реабилитирован и действует по прямому мандату Кремля!

На экране Марк медленно поднял руки. А затем из его груди вырвался сконцентрированный поток слепящей бирюзовой энергии. Это не было похоже на обычную магию.

Бирюзовый луч вонзился в сердцевину Урочища. Раздался оглушительный рёв — не звук, а скорее вибрация, искажающая саму реальность. Багровые всполохи стали бледнеть, ядовитая зелень тускнела, словно её выжигали изнутри. Казалось, невидимый великан вгрызается в плоть мира, вырывая заражённый кусок.

И затем — тишина.

Свет исчез, вихрь улёгся. На месте, где секунду назад бушевала магическая буря, зияла идеально круглая воронка с оплавленными, остекленевшими краями. От Урочища не осталось ничего. Ни энергии, ни искажения. Просто… чистая земля.

— Уничтожено! — голос ведущего срывался от эмоций, — Полностью, безвозвратно уничтожено!!! Впервые в истории человечества Урочище было стёрто с лица земли! Аннигилировано!

Студия «Первого Имперского» взорвалась аплодисментами. Артём Лебедев, не скрывая улыбки, смотрел в камеру.

— Но это был не единичный случай! Всего через шесть часов, в Сибири, господин Апостолов подтвердил свой успех!

На экране замелькали новые кадры.

Другое Урочище, большее по размеру. И снова — та же методика. Тот же ослепительный бирюзовый луч. Та же абсолютная, тотальная аннигиляция. Съёмка велась с разных ракурсов, включая кадры, снятые с мобильных устройств потрясённых очевидцев — военных и учёных на заднем плане, застывших в немом благоговении.

— Два Урочища за один день! Два шага к «Чистой Планете»! — вещал Лебедев.

Следующий кадры показал сидящего рядом с ним седого учёного с орденами на лацкане мундира.

— Профессор Орлов, Архимаг РАН, расскажите, что вы об этом думаете? Что, по вашему, мы только что видели?

Бледный профессор медленно покачал головой.

— Это… это то, что мы считали невозможным. Это не магия в нашем понимании. Это не поглощение, которым славятся пожиратели — а вопрос о талантах Апостолова до сих пор остаётся открытым! Это нечто фундаментально иное. Как я понял из предоставленных Императорскими службами данных, Апостолов не забирает силу Урочища — он… стирает её. Удаляет саму программу искажения из реальности.

В это время на всех остальных каналах царила аналогичная истерия.

На «Магия-ТВ» плакала от счастья известная ведущая. Мировые информагентства перепечатывали новость, сопровождая её кричащими заголовками: «РУССКИЙ ГЕНИЙ УНИЧТОЖАЕТ ЧУМУ XXI ВЕКА!», «КОНЕЦ ЭПОХИ УРОЧИЩ?», «АПОСТОЛОВ — СПАСИТЕЛЬ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА?»

Социальные сети тоже взорвались.

Хештег #ЧистаяПланета стал мировым трендом номер один. Мемы с лицом Апостолова и бирюзовым лучом множились со скоростью лесного пожара. Люди выходили на улицы, не сговариваясь, спонтанно собираясь на площадях перед гигантскими экранами и скандируя: «АПО-СТО-ЛОВ! АПО-СТО-ЛОВ!»

Это был не просто репортаж. Это было рождение нового мифа. И главным героем этого мифа, спасителем, мессией, очищающим планету огнём и бирюзовым светом, был он — недавно объявленный преступник и пожиратель, а ныне — герой Российской Империи, Марк Апостолов, уничтоживший первые Урочища на пути к «чистой планете»…

27 января 2036 года.

На этот раз Эфир взорвался тревожными сиренами и красными бегущими строками. На всех каналах привычные передачи прервало резкое, пульсирующее графическое оформление с надписью «ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ. МОСКВА».

— В эфире — экстренный выпуск! — голос ведущей, Анны Семёновой, был жёстким, без тени привычной телевизионной мягкости. Её лицо на экране выглядело напряжённым, глаза выдавали тревогу, — Буквально несколько минут назад Кремль ввёл режим чрезвычайного положения в столице. Объявлена срочная эвакуация центральных районов Москвы.

Кадр резко сменился на панораму столицы, снятую с высоты.

Сердце Империи было опутано паутиной пробок, но это были не обычные заторы. Это были упорядоченные, но стремительные колонны автобусов и военной техники, движущиеся по выделенным полосам прочь из центра. Над знакомыми шпилями и куполами висел неестественный, сиренево-чёрный грозовый фронт, но он стоял на месте, не двигаясь, и от него исходило слабое, пугающее свечение.

— Источник угрозы — по предварительным данным, самое опасное из когда-либо зарегистрированных Урочищ, — продолжала Семёнова, в её голосе слышалось напряжение, — Прошу простить мою эмоциональность, но это просто невероятно! Оказывается, что долгое время мы жили на бомбе замедленного действия, ведь Урочище, которое веками не проявляло себя, всё это время находилось под зданием Императорской академии магических наук «Арканум»! Согласно заявлению Службы Безопасности Магических Угроз, в связи с последними событиями аномалия демонстрирует беспрецедентную активность и… представляет прямую угрозу целостности пространства.

В студии зажглись мониторы с демонстрацией тревожных данных. Схемы, графики, выходящие за красные линии, сейсмические и магические датчики, зашкаливающие одновременно.

— Термин, который используют специалисты — «разрыв реальности», — Анна произнесла эти слова с особой чёткостью, давая им повиснуть в воздухе, — Мы не будем вдаваться в сложные технические детали, но суть в том, что последствия могут быть катастрофическими не только для Москвы, но и в непредсказуемом радиусе.

Кадры с улиц города стали более хаотичными. Люди выходили из зданий, оглядываясь на зловещее свечение над «Арканумом». Слышны были не столько крики, сколько гулкий, тревожный гомон, прерываемый рёвом сирен и объявлениями с громкоговорителей: «Следуйте указаниям имперских служб безопасности! Сохраняйте спокойствие!»

— Несмотря на очевидную панику, которую могло бы вызвать подобное заявление, Императорские службы держат ситуацию под жёстким контролем, — голос ведущей вновь приобрёл официальные, успокаивающие нотки, — Эвакуация проводится по заранее отработанным схемам. Особое внимание уделяется рассредоточению магического контингента.

На экране промелькнули кадры: группы магов в мантиях и с посохами организованно грузились в автобусы в сопровождении гвардейцев. Учёные выносили из академии запечатанные сейфы и рукописи.

— Данная мера — рассредоточение магов по территории страны — является ключевой в протоколе на случай подобных угроз, — пояснила Семёнова, — Это позволяет избежать создания точек концентрации магической энергии, которые могут усугубить ситуацию с нестабильным Урочищем. Повторяю, паника — наш главный враг! Власти делают всё необходимое. Доверьтесь профессионалам и сохраняйте хладнокровие. Из надёжных источников нам известно, что проблемой лично займутся Государь Александр III и Марк Апостолов.

Выпуск завершился.

Красные строки продолжали бежать по экрану с инструкциями по эвакуации, а в других-репортажах показывали слаженную работу военных и спасателей. Но под слоем официального успокоения зрителям ясно дали понять: угроза беспрецедентна, и привычный порядок вещей в столице повис на волоске…

Я стоял, опершись ладонями о холодную поверхность голографического стола в святая святых Имперского ситуационного центра — помещении, куда даже архимаги Тайной Канцелярии не могли попасть без личного разрешения Государя.

Воздух был густым от озона и статического напряжения — десятки процессоров работали на пределе, обрабатывая терабайты данных. На гигантской проекции Москвы один за другим гасли огоньки магических потенциалов, словно кто-то невидимой рукой выдергивал фонарики из новогодней гирлянды.

Эвакуация шла с пугающей быстротой — именно так, как я и рассчитывал.

«Паника на МКАД достигла расчетного пика, но остается управляемой» — доложил один из генералов, чей голос был для меня просто фоновым шумом — «Магический корпус „Альфа“ перемещен в Казань. Архивы „Арканума“ эвакуированы на семьдесят процентов…»

Я перестал слушать. Я знал каждую деталь лучше них. Каждое движение автобуса, каждое перемещение архимага, каждый вздох испуганного обывателя — всё это было шестерёнками в гигантском механизме, который я спроектировал и запустил.

Всё это — от начала до конца — был мой план.

После той аудиенции, когда я показал Императору лишь крошечную часть бездны, скрытой во мне, все двери распахнулись.

Все разведданные Империи — спутники-шпионы, следящие за энергопотоками, расшифровки древних манускриптов из засекреченных архивов, донесения внешней разведки из ста двадцати трёх стран — всё это стало моим инструментом.

Я потратил месяц почти без сна, пропуская через своё обновлённое сознание, усиленное Ядром Юя, петабайты информации. Я видел узоры там, где их не видел никто: малейшие колебания магического фона, едва уловимые искажения пространства, странные статистические аномалии в работе глобальной сети.

Но ключевым пазлом стала поездка в Нефритовую Империю.

Старый Император Гуань Ти, выслушав доводы нашего Госудапя и просмотрев данные, которые я собрал, поначалу отнесся к моему заявлению скептически. Но когда я с его разрешения, продемонстрировал ему то, что показывал и Александру III…

Если не вдаваться в подробности — он разрешил мне повторно посетить Карту Управления Вод в Янчэне… О, это был момент истины! Стоя перед пульсирующей голограммой планеты, я не просто смотрел на потоки энергии — я чувствовал их!

Моё сознание, прошитое Эфиром и древней силой Юя, могло отслеживать малейшие возмущения в глобальной сети магических полей. И я увидел его — едва заметный, но неумолимый рисунок.

Ур-Намму готовил пробой — и где?

В Москве. В точке пересечения крупнейших магических артерий Евразии — той самой, что древние называли «Осью Мира».

И самое ироничное — эпицентром должно было стать Урочище под «Арканумом». Там, где я, оказавшись в этом мире, впервые научился высекать искру из ничего и мечтал о великом будущем, о постройке собственной Империи.

Поэтично, дерьмо космочервей…

Мой божественный родственничек выбрал это место не случайно — оно было идеально с энергетической точки зрения. Плюс ко всему, такой удар по самому сердцу магического образования Империи был бы символичным жестом, достойным существа его уровня.

Так что вся эта грандиозная суета — экстренная эвакуация, показные учения служб безопасности, устранения нескольких мелких Урочищ (на что потребовалось потратить тонну Эфира), панические новости о «самом опасном Урочище в истории» — не более чем театр.

Гигантская, невероятно дорогостоящая постановка с одним-единственным зрителем — древним, надменным существом по ту сторону завесы. Я кричу ему на весь мир, используя все медиаресурсы Империи и всего мира: «Я знаю твой план! Я знаю, где ты ударишь! Я уже здесь и готовлюсь тебя остановить!»

Но настоящая, тщательно скрываемая цель — заставить его засуетиться. Заставить его поторопиться и нанести удар до того, как он будет полностью готов, до того, как его собственная «Жатва» достигнет пика эффективности.

Потому что спешка рождает ошибки, заставляет действовать прямолинейно, пренебрегать мелочами. Это двойной обман, игра в поддавки на уровне двух божеств.

Он должен быть абсолютно уверен, что я пытаюсь любой ценой предотвратить разрыв, укрепляя оборону и убирая с поля всё лишнее. На самом же деле я его провоцирую, подбрасывая дрова в огонь его собственного высокомерия — ведь что может быть забавнее для древнего существа, чем помериться силами с дерзким смертным, который осмелился бросать ему вызов?

— Марк?

Я обернулся. В проёме бронированной двери стояла Илона.

Её золотые глаза, обычно полные любопытства или огня, сейчас смотрели на меня с лёгкой, едва уловимой, но совершенно отчетливой тревогой. Она медленно подошла ближе, её взгляд скользнул по моим рукам, лежащим на интерфейсе голостола, по моему лицу, застывшему в маске абсолютного спокойствия.

— Ты… так спокоен, — тихо сказала она, обводя взглядом панораму безумия, творящегося на экранах, — Весь город в панике, людей вывозят тысячами, а ты смотришь на это, как на шахматную доску. Без единой эмоции… Раньше бы ты… нервничал. Злился, швырялся саркастичными комментариями. Шутил, в конце концов.

Я отвёл взгляд обратно на карту, где горела одна-единственная точка — академия «Арканум». Пульсирующий багровый шар, который я сам и создал, чтобы прикрыть реальные данные.

— Раньше у меня не было силы Ядра Юя Великого, Илона, — мой голос прозвучал ровно, — И та… сущность, что дремала во мне все эти годы, не была так близка к поверхности. Она меняет угол восприятия. Ты перестаёшь видеть деревья — ты видишь лес. Перестаёшь видеть людей — видишь потоки энергии и вероятности.

Она сделала шаг ко мне, и её пальцы коснулись моей руки. Прикосновение было тёплым, живым — настолько резким контрастом на фоне ледяной, божественной ясности, что наполняла меня сейчас…

— Я… иногда тебя не узнаю, — прошептала она, и в её голосе впервые зазвучал настоящий, неподдельный страх. Не перед Ур-Намму, а передо мной, — Словно ты не ты. А кто-то другой. Древний, холодный и чужой. Как будто тот Марк, которого я знаю… ушёл, а его тело заняло нечто иное.

Я наконец оторвался от карты и посмотрел ей прямо в глаза, и на мгновение — короткое, мучительное мгновение — сквозь слой божественного, безразличного расчёта пробилась искра того, кем я был. Того, кто любил её. Я накрыл её руку своей, и мои пальцы, обычно такие уверенные, дрогнули.

— Я всё тот же, — сказал я, и в голосе впервые зазвучала знакомая ей, человеческая интонация, — Просто сейчас… сейчас я должен играть по его правилам. По правилам титана, для которого тысячелетия — что для нас один день. Эмоции, сомнения, страх — это роскошь, которую я не могу себе позволить в этой партии.

Она пристально посмотрела на меня, наклонилась над ухом…

— Так ты один из них, да?

Я посмотрел в её бездонные золотые глаза, и также тихо ответил:

— Да.