Печать демона

Глава двадцатая Поток

Ручей разбухал прямо на глазах. Русло еще раз круто повернуло, и стало видно небо далеко на севере, почти черное. Ветер усиливался, бил в лицо. Ларимма уже задыхалась от бега, Чиптомака мог ее легко обогнать, но побоялся. А если упадет и расшибется о камни, кто ее поднимет? Вода волнами накатывала на берега, доходя уже до колен, вокруг ног закручивались водовороты.

Чиптомака оглянулся на бегу. Именно в этот момент из-за поворота показался С'Шуга. Демон едва не упал в ручей, с трудом справившись с огромной скоростью, увидел преследуемых и издал яростный вопль. Ему ответил визг Лариммы, но какой-то слегка приглушенный. Старик повернул голову и увидел, что женщина успела скрыться за скалой. Он прибавил ходу, как мог.

В голове мелькнула запоздалая мысль, что бедняжку можно было и вовсе не брать с собой, оставить в подземном жилище. Ведь демон гоняется за амулетом, а не за шерешенкой! Но теперь уже поздно было что-то решать, надо торопиться, чтобы достичь линии воинов. Но где же они?!

Чиптомака оказался за скалой и едва не сшиб с ног стоящую перед бурлящим потоком Ларимму. Ручей разлился и затопил собой все ущелье. Охотников, обещанных старейшиной, нигде не было видно, да и где они могли расположиться? Скорее всего, застряли с другой стороны ущелья, не смогли подойти ближе из-за наводнения.

Рыча от ярости, Чиптомака вошел в кипящую воду по пояс. Брызги почти ослепили его, водовороты дергали ноги в разные стороны, но он схватил Ларимму за руку и втащил в пену ручья за собой. Надо идти вперед, может быть, спасение ждет всего через несколько шагов... Но женщина тут же оказалась сбита с ног, а удерживающий ее лэпхо не мог больше продвинуться ни на шаг, без риска быть увлеченным потоком.

Сзади опять раздался вопль - теперь и С'Шуга повернул за скалу. В поисках выхода Чиптомака задрал голову, но стены ущелья и в самом деле были неприступны. Они в ловушке, той самой, которую Пуш-Мача готовил для демона. Теперь он, подойдя сзади с отрядом, встретит здесь не загнанного зверя, а собственного повелителя. Старик оглянулся.

Демон стоял, прижавшись к скале и упреждающе выставив руки, будто просил чего-то. Неужели думает, что Чиптомака отдаст ему амулет? В грохоте воды и камней говорить было бесполезно. Ларимма с трудом поднялась на ноги, обнимая лэпхо, и вдруг резко сдернула с него цепочку. Он хотел уже ударить предательницу, но женщина лишь протянула руку в сторону, амулет закачался над бегущей водой.

По губам Салакуни, принадлежащих сейчас С'Шуге, можно было прочесть: "Не смей!". Демон явно не знал, что предпринять. Сумеет он потом отыскать принадлежащую ему вещицу, или нет, но на это уйдут годы. Годы, в течении которых С'Шуга будет уязвим. Осознав это, Чиптомака приободрился и попробовал представить себе, что будет, если в поток прыгнет человек. Ручей ответил на его невысказанный вопрос, ударив по колену большим камнем. Лэпхо подтянул к себе ухо Лариммы.

- Что делать! - прокричал он, надрывая связки, будто от глупой женщины можно было дождаться ответа.

Ларимма зашевелила губами, лэпхо нагнул голову.

- Ведь Пуш-Мача идет за нами, верно?!

Так-то оно так, да вот только не простоять Чиптомаке по пояс в бурлящей воды под ударами камней и веток, удерживая за талию Ларимму. Под ступнями дно постоянно менялось, мелкие камушки будто норовили подбить колени, столкнуть вниз. А еще становилось холодно.

Грохот заставил лэпхо оглянуться. Целое дерево притащил ручей, но в узком ущелье оно застряло, упершись в камни обеими своими концами. Теперь вода и камни быстро обрывали ветви, снимали кору. Что это? Чапальма? Какое-то время она еще должна продержаться.

Откинувшись назад, скрывшись под водой едва ли не по плечи, Чиптомака осторожно продвинулся вверх по течению, оказался прямо под потрескивающим, дрожащим стволом. Если он сейчас сорвется - это конец, дальше демон будет искать амулет, а старейшина - демона без них с Лариммой.

- Полезай! - приказал старик и бросил взгляд на демона.

С'Шуга продвинулся вдоль скалы вслед за ними, теперь он оказался на расстоянии чуть большем, чем длинная рука Салакуни. Вода била его, но мощное тело стояло, как скала. Чиптомака несвоевременно подумал, что тоже не отказался бы в него переселиться.

- Полезай же!

Он ждал, что Ларимма станет спорить, плакать, но женщина лишь пихнула ему в руку амулет. За это стоило ей сказать спасибо, сам Чиптомака не догадался: С'Шуга обязательно спихнул бы его в поток, просто чтобы не мешался.

Лэпхо как мог подсадил женщину, та повисла животом поперек ствола, медленно начала продвигаться. Вода била Ларимме в лицо, ей пришлось зажмуриться. "Только бы не камень," - взмолился Чиптомака. - "Джу-Шум, великий, первый раз прошу не за себя!" Каким-то чудом удерживая равновесие, женщина преодолела поток и ухватилась за трещину в скале на том берегу, спрыгнула вниз на крохотный каменный карниз.

С'Шуга сделал шаг к Чиптомаке. Лэпхо состроил злую гримасу, покачал амулетом над водой. Только бы демон не попытался... Ведь это кажется таким легким - прыгнуть, схватить железный кругляш и упасть с ним в поток, чтобы попытаться выбраться ниже по течению. Такое сильное тело, наверное, было бы на это способно.

Но С'Шуга не стал рисковать. Схватившись обеими руками за ствол чапальмы, зажав цепочку в зубах, Чиптомака заметил отсутствие у демона лука. Выронил он его, или просто отбросил на бегу за ненадобностью?.. Во всяком случае, это было чрезвычайно хорошо. Лэпхо полз через поток, а ручей подбрасывал его вверх пинками, так что ноги вылетали из воды. Чапальма держалась до последнего момента, но как только удалось дотронуться до скалы, сорвалась и мгновенно исчезла.

Каким-то чудом ствол не ударил человека. Пальцы, впившись в неровность камня, держали только один недолгий миг, но Ларимме хватило этого времени, чтобы вцепиться в волосы Чиптомаки. Захлебываясь, старик слышал даже под водой дикий вопль демона, уверенного, что амулет потерян. Но когда он выбрался на крошечный карниз и покосился на С'Шугу, тот даже улыбнулся, заметив в зубах старика железный блеск.

Теперь их разделял взбесившийся ручей. Люди сидели на камнях, жалкие, замерзшие, прижимаясь друг к другу. Демон не изменял своей позиции у скалы, иногда делая какие-то жесты.

- Он показывает, что нам некуда идти, - заговорила Ларимма в ухо спутника. - Вверху и внизу по этому берегу не продвинуться, стены крутые. Он показывает, что мог бы спустить нам веревку. Но сначала хочет амулет. Да, показывает: я спущу веревку, вы привяжете амулет, потом я уйду и вы подниметесь.

- Где он возьмет веревку? - удивился Чиптомака. - К селению будет возвращаться, оставит нас одних? Нет, это он не веревку показывает, а палку... Да какая разница, и-эмма! Мы спаслись, а лука у него почему-то нет. Значит, теперь сидим и ждем Пуш-Мача.

- У меня уже насморк, - пожаловалась женщина. - Как мы здорово от него удрали, правда?

- Правда, - кивнул старик. - Но я вот думаю: как охотники будут его здесь живьем ловить? Прыгнет в поток - и не догонишь. А ему плен страшнее смерти.

Время шло. Ларимма болтала о чем-то, но старик ее почти не слышал за грохотом ручья. Можно было бы одеть амулет, но Чиптомака не очень интересовался женской болтовней. Все пошло не так, как должно было. Где теперь отряд, который должен был ждать выше по течению, где Пуш-Мача? Что, если это обман, и их просто выставили из селения на съедение С'Шуге?

Но когда Чиптомака уже совсем уверился в предательстве, из-за скалы показались фигуры охотников. Они увидели демона, тут же скрылись обратно. С'Шуга их тоже заметил, подобрал большой камень, насторожился. Вскоре выглянул старейшина, оценил обстановку, помахал рукой Чиптомаке. Лэпхо ответил тем же и даже улыбнулся, искренне благодаря за помощь.

Им с карниза было видно чуть больше, чем демону. Вот появилась сеть, охотники не могли ее расправить, потому что она мгновенно намокла. Кое-как справившись с ней, ловцы пошли в наступление, сразу втроем, цепляясь друг за друга, выйдя к С'Шуге. Тот метнул камень, один человек неловко взмахнул руками и упал в воду. Он не отпустил сеть и его втащили обратно, демон тем временем другим камнем ранил еще одного. Охотники отступили. Вскоре опять показался Пуш-Мача, на этот раз вооруженный луком. Он уже наложил стрелу на тетиву и поэтому сразу выстрелил.

Стрела ударилась о камни совсем рядом с ногой С'Шуги, тот в ответ кинул камень, но не попал. Сидевший на карнизе услышали его яростный вой.

- Они же обещали не стрелять! - затрясла Чиптомаку женщина. - Они убьют бедного Салакуни!

- Не убьют, - успокоил ее Чиптомака. - Только ранят, чтобы не мог сопротивляться.

- Он упадет в ручей! - не сдавалась Ларимма. - Они его погубят!

По правде сказать, лэпхо и сам так думал. Вот опять старейшина показался из-за скалы, лук он на этот раз держал повыше. Демон кинул камень, но стрела мелькнула в воздухе и впилась ему в плечо. Пуш-Мача схватился за разбитую голову, что-то закричал. Его втащили обратно и тут же из-за скалы стали выскакивать охотники один за другим. Они оставили копья за поворотом русла, намереваясь схватить С'Шугу.

Демон опять зарычал, перекрывая грохот и бурление, потом, не дожидаясь, пока начнется схватка, прыгнул через ручей. Это было так неожиданно, что и Чиптомака и Ларимма одновременно вскрикнули и схватились друг за друга. Но длинная рука бессильно зачерпнула воздух, немного не дотянувшись. С'Шуга рухнул в воду и тут же исчез с немыслимой быстротой, увлекаемый бешеным течением.

Ларимма закричала, лэпхо взглянул на опешивших охотников. Те только развели руками и ушли обратно за скалу, даже не попытавшись что-нибудь сообщить пленникам ручья. Успокаивая плачущую женщину, Чиптомака подумал, что пока все кончилось. Теперь нужно утопить амулет в болоте, а самому удрать как можно дальше от этих мест, где теперь будет обитать мертвый волшебник. Однажды он наверняка получит свою вещь, отыщет ее хоть на дне океана, и станет всесилен, но старик не доживет до этого времени, надежно спрячется в холодном аду Джу-Шума.

- Он, наверное, выплывет, - сказал лэпхо Ларимме, гладя ее по мокрой голове. - Даже наверняка выплывет. Он очень сильный, мы с ним еще намучаемся.

- Да, конечно, рассказывай!.. - не поверила женщина. - Тут такие камни, такие бревна...

- Зато плыть совсем недалеко. У луга ручей поворачивает, там его и выбросит на берег, - развил свою мысль Чиптомака и вдруг подумал, что это в самом деле может произойти. - Да, запросто. И тогда... Интересно, охотники уже ушли или все-таки помогут нам выбраться?

Но никто больше не показался из-за скалы. Ларимма молчала, время от времени вытирая мокрой рукой мокрые глаза. От скуки и холода лэпхо попытался придумать хоть какой-нибудь способ выбраться, но не нашел ни одного. Деревья, время от времени проносившиеся совсем рядом, и не думали застревать, стены были почти совершенно гладкими, вода не спадала.

Не спадала? Конечно, нет, ведь она поднималась! Сделав это открытие, Чиптомака вытянул шею и вгляделся в небо. Стихия приближалась, надев амулет, он уже мог расслышать ее вой. Ветер дул сильнее, по потоку пробегали редкие крупные волны. Когда ударил ливень, Ларимма даже перестала плакать.

- Нас сейчас смоет! - прокричала она.

- Нет, не думаю, - скептически поджал губы Чиптомака. - Если уже ливень, то, значит, больше воды уже не будет. То есть будет, но не намного и не надолго.

Вода хлестала по голым телам, от дрожи стучали зубы. Насквозь мокрые, голые, замерзшие и голодные, они скорчились на камнях в ожидании помощи. Небо совсем почернело, где-то рядом беспрестанно грохотало, в ущелье этот звук просто оглушал. Чиптомака пытался уснуть, но никак не мог пристроить сползающий по мокрому камню зад. Зато его спутница то ли задремала, то ли впала в забытье. Он придерживал ее голову, стараясь не потревожить раненую щеку. Нет, она ее совсем не портила.

"Не забыть бы сказать," - решил Чиптомака. - "Кажется, сегодня Ларимма меня спасла... Да, когда схватила за волосы. Надо сказать."

Он ждал, что сверху вот-вот спустится веревка, или что на той стороне ручья появятся охотники с длинными палками. Но там уже, кажется, нельзя стоять, поднявшаяся вода снесет любого, даже Салакуни. Может быть, демон выскочил на берег сразу за скалой и убил всех жителей подземелья? Нет, тогда бы он вернулся сам.

Дождь прекратился, ветер стих, выглянуло солнце. Чиптомака с удивлением понял, что скоро закат. Никто не пришел и, видимо, уже не придет, ведь жители селения любят ночевать дома. Джунгли не для людей, говорил Пуш-Мача. В таком случае чужеземцы, по мнению старейшины - не люди. Как еще объяснить то, что к ним на выручку так никто и не пришел?

Несмотря на то, что прямых солнечных лучей к пленникам ручья не пускала нависающая скала, им удалось немного обсохнуть. Высох и камень, Чиптомака наконец-то утвердился на нем, свесил ноги, положил голову Лариммы себе на колени, а свою - ей на плечо. Пора готовиться к ночи. Утром вода должна спасть достаточно для того, чтобы перебраться через поток и выйти из скал. Вот только куда?.. Может быть, отправиться в Шерешен. Ничего не узнавая о судьбе демона?

Его разбудила Ларимма. Она сидела на самом краешке камня, а остальное место занимал свернувшийся клубком Чиптомака. Когда и как они изменили позы, он не помнил. Светило солнце, на этот раз с востока, пели птицы. Ручей уже обмелел в два раза, хотя еще продолжал упрямиться, бурлил.

- Может быть, уже пора? - хмуро поинтересовалась Ларимма. - Я не могу больше сидеть, у меня все болит, как после болотных людей.

Лэпхо сперва даже не понял, что она сказала, а потом догадался, что у его подруги сильнейший насморк. Сам он тоже чувствовал что-то лишнее в горле, но решил не обращать на это внимания.

- Рановато, и-эмма... - протянул он, пошевелился и едва не вскрикнул от боли во всем теле. Да, спать на камнях - совсем не то, что на траве. - Ладно, давай попробуем слезть. Я тебя спущу, а ты попробуй устоять.

Так они и сделали. Воды в ручье оказалось лишь по пояс Ларимме, придерживаясь за скалу, она легко противостояла течению. Лэпхо спрыгнул вслед за ней, потом осторожно выдвинулся на середину. Вода била сильно, но дно оставалось надежным. Он протянул женщине руку и вскоре оба вылезли, стуча зубами от холода, на противоположный берег.

- Сними амулет, - попросила Ларимма. - Ты в нем так долго, что он может на тебя подействовать.

- На меня? И-эмма, я слишком стар! Нет, сейчас снимать нельзя - нам предстоит выяснить, что вчера произошло.

От пребывания охотников за скалой не осталось никаких следов, если они прежде и были, то их унесла вода. Не спеша двигаясь по широкой теперь тропинке, ведущей вниз по течению, путники перебирались через принесенные ручьем кусты и деревья. Постепенно тела их размякли, кровь снова побежала по венам и только насморк Лариммы напоминал о неудачном приключении.

- Может быть, все к лучшему? - задумчиво проговорил Чиптомака.

- Что к лучшему? - вскинула голову Ларимма. - Что Салакуни погиб?!

- Может, и не погиб... И-эмма, сейчас я смотрю на этот ручеек и мне не верится, что он погиб.

- Не утешай меня! - потребовала шерешенка и высморкалась в воду.

Вот и поворот ручья перед лугом. Чего тут только не навалено! Целая куча вырванных с корнем деревьев, обточенных камнями бревен, просто веток, кустов... Жадный ручей сложил здесь все, что смог украсть у земли. Путники немного побродили здесь, но тела товарища не нашли.

Они добрались до луга, здесь пришлось немного задержаться: антилопы заканчивали завтрак. Прекрасные рогатые животные, каждое ростом в два человеческих роста, подчистую съедали траву, которая потом добросовестно отрастала в течении дня. Стадо переходит от луга к лугу по вечному маршруту, теряя во время переходов больных и старых особей. Чиптомака смотрел на них и, лишенный гуоля, мысленно издавал тренькающие звуки. Думать ему совершенно не хотелось, потому что любое предположение могло оказаться одинаково неверным.

- Куда ты направишься теперь? - спросила его Ларимма.

- Не знаю, и-эмма, куда направляться старому лэпхо, - ответил он в тон мелодии. - И-эмма, и-эмма, куда направляться, и как пропитаться, и-эмма...

- Пойдем со мной в Шерешен, - попросила Ларимма. - Правда, там у меня никого не осталось... Ну, переберемся в другое селение, Чамка-Ти большое, в озерной стране всем найдется место. Ты будешь играть, а я подпевать. Нам подадут немного, и мы поедим, а ночевать будем на улице, после сегодняшней ночи мне ничего не страшно.

- Под забором, и-эмма, спит старый лэпхо. И-эмма, и-эмма, спит под забором с толстой красивой женой... Кстати, этот уродливый шрам на щеке тебя совсем не портит.

Антилопы ушли. Путешественники вышли на луг и не спеша направились к джунглям. Сейчас они удалялись от Шерешена, и вечером, наверное, придут сюда опять. Но прежде чем навсегда покинуть эти места, надо поговорить с Пуш-Мача. Крохотные ростки травы, оставшиеся после мягких губ антилоп, чуть похрустывали под ногами.

Путь через джунгли не принес им никаких хлопот. Пусть здесь и попадались опасные животные, но не в таком количестве, как на берегах Квилу. Лэпхо несколько раз заметил обострившимся зрением следы семьи леопардов, висящую на ветке анту, вот и все. Уже на подходе к красным холмам Ларимма остановилась высморкаться, старик ждал ее, и вдруг услышал шуршание листьев под энергичными шагами. Он повернул голову и увидел С'Шугу.

- Бежим!

Они сорвались с места одновременно: два человека и демон. Ему оставалось пройти лишь сотню шагов, чтобы незаметно приблизиться к своим жертвам, но амулет на шее позволил Чиптомаке услышать его вовремя. Или почти вовремя... Беглецы не могли состязаться в скорости с преследователем.

Лэпхо чуть придерживал свой бег, чтобы держаться рядом с Лариммой. Оглянувшись через плечо, он даже удивился тому, как быстро нагоняет их С'Шуга. В руках он держал увесистую дубинку.

- Остановись, червь! Отдай чужое!

- Беги!! - задыхаясь от бега и насморка выкрикнула Ларимма. - Совсем немного, ты должен успеть!

Амулет... Почему он до сих пор не утопил его в болоте, не швырнул в кипящий ручей?! Старик прибавил шагу, стараясь хоть немного выиграть время, что-нибудь придумать. Где бурундук, который сможет отобрать волшебную вещицу у демона хоть на несколько часов? Некогда его разыскивать. Топот демона раздавался все ближе, Чиптомака на бегу сорвал с себя цепочку. Если бы успеть добежать до подземного поселения, объяснить старейшинам, что у него в руке...

Сзади раздался вопль. Лэпхо оглянулся и понял, что Ларимма бросилась С'Шуге в ноги, чтобы хоть немного его задержать. Гигант перевернулся, ударился о пень, выронил дубину, но тут же вскочил и продолжил погоню. Женщина тяжело ворочалась позади, пытаясь подняться.

Все, сейчас все наконец-то кончится! Чиптомака бежал из последних сил, понимая, что никаких шансов добраться до красных холмов у него не осталось. За деревьями мелькнула чья-то фигура, но это оказалась лишь женщина с корзиной, которая в испуге кинулась в сторону.

И все же впереди уже поднималось поросшее красной травой возвышение. Вот только успеет ли Чиптомака хотя бы наступить на него? Между двух чапальм, где промчался старик, он заметил сломанную лопату. Ему это что-то напомнило, но к чему сейчас вспоминать, что именно? Ноги заплетались, в боку при каждом биении сердца что-то лопалось. Еще шаг, еще, все медленнее... Какой-то камень попался под ноги, Чиптомака едва не споткнулся и на короткое время побежал быстрее, наклонившись вперед.

Чунга-Заш! Он с товарищами рыл свою ловушку для спира именно здесь, они прикрыли яму листвой! Где же она? Ведь сейчас Чиптомака рухнет прямо в эту ловушку, и демон скажет трудолюбивому юноше огромное спасибо. Под ногой что-то чуть подалось, старик запоздало толкнулся, пролетел несколько шагов и повис на краю глубокой ямы, уцепившись за торчащий из земли корень. Сзади продолжала обрушиваться вниз листва, тоненькие ветви. Старик попытался подтянуться, но не успел.