Отстрел принцев, или Как добиться своего

Глава 1

— Нет! — Я уперлась пятками в пол, не позволяя служанкам тащить меня в гардеробную. — Я не согласна. Пустите! Не имеете права! Я живой человек!

Конечно же никому не было дела до моих воплей. Мама стояла в проеме дверей между моей гостиной и спальней и спокойно кивала на действия слуг.

— Ализа, прекрати, — спокойно ответила мать на мои крики, — не можешь же ты выйти замуж абы в чем? Не важно, что это лишь формальность, и на событии будут лишь представители твоего будущего супруга.

— Нет! — продолжала вопить я. — Мама, не смей! Я твоя дочь. Ты не можешь поступить со мной так.

— Милая, ты же знаешь, что так принято, — все так же спокойно отозвалась мать.

— Я не пойду замуж за этого… Как его там? — плакала я, цепляясь за вешалки и пиная служанок. — Принца! Очень надо. Полно принцев! Когда они уже вымрут, а? Отстреливать их начинать пора! Сезон охоты.

— Дочь, — строго напомнила мама, — твой отец — король, если ты еще помнишь.

— И что? — обиженно верещала я, но служанки упорно тянули с меня одежду. — Я не хочу замуж!

— Ализа, там просто подпишут бумаги, и ты переедешь жить в другой замок, — попыталась утешить мама.

— Мне и здесь хорошо, — не уступала я. — Тут дом родной, стены! Люди, а там!.. Мама, я не буду ничего подписывать!

— Вообще‑то, у тебя нет выбора, — усмехнулась мама и поправила бантик на лифе платья. — Отец уже подписал все бумаги. Твое приданое будет перечислено завтра, а сегодня… От тебя требуется лишь постоять рядом и поулыбаться послу. Неужели так сложно?

— Если принцу так нужна жена, так почему он сам не явился? — недовольно отмахиваясь от белого платья с рюшами, уточнила я. — А как же любовь?

Служанки было захохотали, но потом смолкли под грозными взглядами королевы.

— О чем ты? — непонимающе спросила она. — О какой любви речь? Прекрати читать глупые книжечки!

— Нет, — я отпихнула корсет, ногой отбросила чулки и, вырвавшись из рук служанок, понеслась в ванную комнату.

— Ализа! — закричала мать, когда я с тазиком, как со щитом, двинулась на служанок.

Но кто б меня остановил?

Прорвавшись через заслон, я устремилась прочь из собственных апартаментов, надеясь спрятаться где‑нибудь в шкафу и переждать буру.

Ну, какая свадьба? Какой брак? Мне едва исполнилось семнадцать! Старшую сестру родители выдали аж в двадцать три и по ее выбору. Повезло Аметине.

Астонии тоже… Хотя как сказать?..

Вторую сестру после небольшого скандала выдали замуж за одного из папиных советников, и теперь она прозябала в загородной резиденции.

Мне же почему‑то «повезло»!

Нет, я знала, почему. Отец не скрывал этого, прямо ответив, что меня продали в далекое царство на востоке, чтобы погасить давние долги. Папочка, естественно, мог бы и «забыть» отдать давно потраченные средства, но с восточными соседями не принято было шутить. Да и договор они догадались составить, указав возможные способы урегулирования.

Я и была одним из способов. Точнее, не я, но любая свободная дочь короля на момент предъявления претензий. Ну и приданое, конечно же: пара мешков моей старой одежды и брусчатка с подъездной дорожки.

Отец, зная нравы восточных правителей, приданое даст «весомое», ведь никто не подумает проверять содержимое. Запрут в хранилище, а тряпки просто выкинут.

Мода у них там совсем другая, на нашу не похожа…

Представив себя в наряде тамошних жителей, я расхохоталась и еще быстрее припустила по коридорам. Служанки, как куры без голов, неслись следом, выкрикивая мое имя и позабыв о почтительности. Стражники, удивленные происходящим, громыхали латами позади женщин, а дворцовые собаки с лаем бросались под ноги всем и каждому.

Хотелось спрятаться от всего этого и не слышать звон, лязг и хруст. Хотя хруст я бы с удовольствием услышала! Хруст ломаемого носа восточного посла или даже самого принца.

Вот вздумали, понимаешь! Нет! Я не пойду замуж, пусть хоть за волосы меня тащат до самого Димитриона, но в это королевство я не поеду. Лучше уж из замка сбежать!

Родные стены я знала лучше многих, поэтому легко оторвалась от преследователей и с довольным кличем понеслась в другое крыло замка, надеясь там спрятаться. Единственной трудностью в моем плане было то, что нужный коридор пролегал мимо зала совещаний короля, а там я точно не хотела появляться. Но… Главное же просто вести себя тихо, и никто не заметит.

Стараясь бежать еще быстрее и при этом снизить шумность бега, я пересекла канцелярию, приемную и большой холл перед папиным кабинетом, и с радостью поспешила навстречу спасению.

Но, видно звезды в этот день сложились в какую‑то нецензурную фигуру, потому как дверь в зал заседаний открылась, на пороге возник высоченный непривычно одетый парень, а я не успела затормозить…

Мой лоб встретился с его грудью, и я пожалела, что это была не дверь. Деревяшка и то не была такой твердой!

— Посторонись, — придушенно крикнула я и бросилась прочь.

Бросилась, бросилась! Кто виноват, что мои ноги замолотили по воздуху?

— Эй! Отпусти! — я попыталась достать парня рукой, а когда не получилось — ногой, и как следует пнуть. Но он уверенно уворачивался, со смехом рассматривая меня.

— Ваше величество, какая у вас забавная зверушка.

Я прибавила усилий. Не люблю мужчин, которые умеют нравиться. А этот явно знал, как понравиться.

Не красавец, отнюдь, но привлекательный, адово пекло! Высокий, но не громоздкий, как папа, а скорее худощавый. Волосы светлые, но не белые, а как будто медовые. А глаза… Я поймала взгляд мужчины и мысленно ойкнула. Желтые, как у кошки.

— Пусти! — вновь заверещала я и таки пнула незнакомца носком единственной оставшейся на ноге туфли.

На пороге возник отец. Увидев меня, он побелел, но сдержался и сказал:

— Что ж, Ализа, я рад… что ты спешила сюда. Только так я могу объяснить твой внешний вид.

— Папа!

Он меня не слушал, пытаясь удерживать на лице маску спокойствия.

— Позволь тебе представить посла Димитриона, Его светлость Закари Триверса, барона Леож.

Мое сердце ёкнуло, но остановиться я уже не могла.

Да и какая теперь разница? На мне было старое платье такого нищенского вида, что барон, скорее всего, сразу принял меня за бродяжку. Опустив голову и оценив вид, я звучно ругнулась: ворот, за который Леож меня вздернул, потянул за собой изрядно потрепанное в бою со слугами платье, и швы не выдержали, разъехались, обнажая нижнюю рубашку, а на ней — дырку.

— Я тоже так думаю, — ехидно сообщил мне барон, но на пол соизволил поставить.

И то хорошо!

— Что ж, не смею вам мешать, — я поскорее отступила на пару шагов, но отец быстро подошел и взял меня за локоть:

— Подпишешь пару документов и свободна.

— Совсем?

— До завтра, — за короля ответил Леож. — Завтра мы отправляемся в Димитрион.

— А я не хочу! — в лицо данному субъекту выпалила я. — Я лучше!..

— Ализа, — угрожающе вымолвил отец, — еще одно слово…

— И что?!

— И на восток вы поедете в сундуке, — закончил барон.

— Это жестоко! — возмутилась я.

— Ладно, так и быть, я прикажу просверлить дырочки, — улыбнулся Леож, и у меня по спине пробежали мурашки.

«Не дрейфь! — приказала я себе. — Он всего лишь один из многих. И не таких ты ломала!»

— Я не буду ничего подписывать, — спокойно помотала я головой. — Даже не думайте.

— Можете нарисовать крестик, — снисходительно разрешил барон и добавил с ядом в голосе: — Ваше высочество.

Адово пекло! Я уже возненавидела этого грубияна. И где они только таких на востоке выращивают?

Высоко задрав нос, я все же вошла в зал заседаний и приблизилась к столу. Услужливый секретарь пододвинул ко мне длинный свиток и чернильницу с пером. Я мельком просмотрела записи, оценивая перечисленные в документе обязательства сторон, и тихо ахнула, оценив суммы, которые задолжал отец.

— А я, оказывается, дорого стою, папочка, — зло просопела и взялась за перо.

Долго думала, не поставить ли и правда крест, но вместо этого, прикрывшись от барона и короля ладошкой, быстро изобразила несколько росчерков, после чего довольно отступила и обошла стол. Хотелось оказаться от мужчин как можно дальше, когда они рассмотрят мой шедевр.

Отец и Леож склонились над свитком. Король подавился кашлем, барон хмыкнул, а я с удовольствием еще раз полюбовалась нарисованной в государственном документе рожицей.

— Наверное нужно… — начал было отец, но посол прервал его взмахом руки и сказал:

— Ваша подпись соответствует всем правилам, за свою я так же ручаюсь. Ну, а это… — Он посмотрел на меня, а я показала ему язык. — Лишь формальность.

«Хорошенькие дела! — обиделась я. — Формальность… Ну, дождешься ты у меня!»

Меня под конвоем возвратили в комнату и заперли, не удосужившись даже спросить об ужине. Голодная и злая я долго наматывала круги по комнате, пока в голове не возник план. Простой и легкий план побега.

Ну и что, что я уже супруга этого неведомого принца! Хм… так увлекшись цифрами, я даже не посмотрела на имя, а отец ни разу не упомянул его вслух.

Напрягая память, я выудила оттуда все имевшиеся сведения о Димитрионе. Это королевство жило очень закрыто, посторонних туда особо не пускали, опасаясь шпионов. И соседям приходилось судить о восточниках по приграничным городам. Но и этого всем хватало с лихвой!

Димитрион во все времена считался самым богатым регионом. Не только мой отец, король Алерайды, ходил у тамошних богачей в долгах, но и половина королевств на обоих материках и почти все острова по южному побережью нашего Солнечного континента.

При этом Димитрион вот уже добрых сто лет безуспешно воевал с северным соседом, Модриггатом, не дававшим покоя и другим державам в округе.

— Модриггат, — прошептала я и передернула плечами.

Про это королевство старались не вспоминать, чтобы не навлечь беду. А уж рассказывать истории про Черные земли!..

Я знала немного, лишь то, что тамошние короли не оставляют надежды захватить земли южнее хребта Дин, что стал природной границей между Модриггатом и Димитрионом.

О королевской семье Димитриона я знала ровно столько, сколько и мой отец, и вся знать всех соседних королевств. В Димитрионе точно был король. И королева. И толпа желающих взойти на трон.

Вспомнив список этих самых наследников, я отмела единственную дочь короля и пару совсем уж юных сыновей, и передо мной остался список из трех возможных кандидатов. Имена их я помнила, но не была уверена в правильной последовательности титулов, вторых имен и возраста.

Но одно я знала точно: кто бы ни оказался моим злополучным мужем, ему не сто лет, а еще до тридцати, и у новоиспеченного супруга не будет проблем с рассыпающимися суставами, так что в покое меня не оставят, если только не рвану прямиком в Модриггат. А я не настолько идиотка, чтобы обменивать свою свободу на рабство или даже смерть в Черных землях.

Порадовавшись, что заперли меня без слуг, в одиночестве, приказав ни о чем не беспокоиться до утра, я потопала в гардеробную и направилась в самый дальний угол комнаты, где стоял неприметный сундук.

На дне, под стопкой старого белья и ночных рубашек лежали мои штаны и удобные сапоги. Никто из домочадцев не знал, что я люблю прогуливаться по окрестностям в таком виде. Если бы можно было ходить в платье, так и сделала бы, но необъятные юбки привлекают внимание. Даже за порог замка, в город, не выйдешь — все узнают, даже слепые. В штанах же и с надвинутой на глаза шапкой я легко могла затеряться в толпе.

Так и происходило уже десятки раз. Стражники принимали меня за мальчишку с кухни, благо широкие штаны и свободный покрой накинутой на рубашку куртки скрадывал детали фигуры.

Переодевшись и спрятав волосы под плотную шапку, я распахнула окно, выбросила в него свою веревочную лестницу, которой пользовалась иногда, а сама, прихватив толстое одеяло, нырнула под кровать и спряталась в темном углу.

Ждать пришлось не долго. Всего через каких‑то полчаса стражу внизу привлекла странная, но живописная картина: распахнутое окно, полощущиеся в свете ламп шторы и веревочная лестница, недвусмысленно свисающая до самой земли.

Обычно я подгадывала свои побеги на то время, когда лунный свет не освещал эту сторону замка, и стражники не смогли бы ничего рассмотреть, но сегодня мне было нужно, чтобы все заметили.

Сначала внизу произошло какое‑то движение, затем двор наполнился грохотом сбегающихся стражников, а после шум переместился уже в сам замок. Единственный доступный ключ от двери — второй лежал у меня на каминной полке — оказался у отца, а тот уже отправился спать.

Представив, какое выражение лица было у короля, когда его разбудили, я заерзала и тихо захихикала.

Наконец вся орущая и лязгающая толпа переместилась ко мне под дверь, и в замочной скважине заерзал ключ. Я слышала, как папа отчаянно выругался и перед кем‑то извинился, а потом дверь со всхлипом отворилась, едва не упав под натиском закованных в латы стражников.

Они ввалились и замерли посреди спальни. Остальные, в том числе многочисленные слуги, остались в гостиной.

— Очень интересно, — заметил барон, и я безошибочно определила ноги обладателя этого приятного и в то же время опасного голоса.

Голос Леожа был спокойным и даже отстраненным, но я физически чувствовала его гнев. И знала, если поймает, то я пожалею обо всех проделках в жизни.

— Я не понимаю… — едва слышно прошелестела из гостиной мама. — Неужели Ализа не знает, что…

— Это все ты! — взъелся на жену отец. — Если бы не твое воспитание!..

Хотелось выбраться из‑под кровати и сообщить, что как раз мама привила мне и сестрам уважение к решению старших. Ну что поделать, если я просто не согласна?!

— Отправляйтесь на поиски, — велел король, стараясь взять себя в руки. — Мы обязательно ее разыщем, барон Леож. Слово чести.

— Я тоже… посмотрю вокруг, — угрожающе предупредил мужчина. — А честью лучше не клясться, Ваше величество.

Мне вдруг стало очень холодно и по — настоящему страшно.

Через несколько минут я осталась в комнате одна, но еще около часа посидела, не пытаясь что‑то предпринять, а потом уснула и проспала без снов до рассвета. Разбудили меня смена караульных — привычный лязг и звон на стене. Стряхнув сон, я выползла из укрытия и выглянула в окно, которое никто не подумал закрыть.

Во внутреннем дворе все было тихо, а вот стражников было заметно меньше. Видимо, отец отправил почти всех из ночной смены на мою поимку.

Хмыкнув, я, таясь, вышла в коридор и поскорее двинулась к черной лестнице для слуг. Здесь, даже если столкнусь с кем‑либо, то никто не обратит внимания, ведь во дворце полно разных людей, а слуги и рабочие сменяются чуть ли не каждый день!

Я дошла только до второго этажа, когда снизу возник мистер Бенкс, управляющий. Заметив меня, он тут же радостно хлопнул себя по бедру, а я вздрогнула.

— Мальчишка! Ко мне!

Опустив голову и стараясь не смотреть на мужчину, я сбежала вниз и замерла в метре от мистера Бенкса.

— Пойдешь со мной, поможешь переложить вещи принцессы в карету.

Я в ужасе охнула, понимая, что крупно вляпалась.

Ладно, таскать свои же вещи — неприятное, но простое занятие. Другое же дело в том, что меня обязательно кто‑нибудь рассмотрит, как следует, и узнает. Ну не может быть такого, чтобы девушку, переодетую парнем, совершенно все приняли за одного из слуг. Хоть и ростом и телосложением я и похожа на мальчишку лет тринадцати, но это не значит, что вокруг все слепые.

Я понуро плелась за управляющим, а он собирал вокруг еще работников. Вскоре нас было уже человек десять, и у меня появилась надежда, что удастся скрыться незамеченной. Вот только мистер Бенкс в своей обычной манере пристально следил за каждым движением слуг.

Сначала он завел нас в зал на первом этаже, куда, как оказалось, перенесли множество сундуков и мешков. Я старалась не пялиться на них слишком удивленно, но ничего не могла поделать.

Я не знаю, где они набрали столько всего! Уж точно не в моих комнатах.

Нас разделили на пары и велели сначала перетаскать сундуки. Я потела и пыхтела под тяжестью этих неподъемных коробок с каким‑то барахлом, но старалась не выдать себя. Сундуки мы грузили в повозку, которую подкатили к карете.

К моменту, когда мы перешли к мешкам, у повозки появилась пара, и нам пришлось нагружать и ее.

За какой‑то час я вымоталась так, что была готова сдаться и признаться, что это все мое, но я не хочу тащить с собой два воза каких‑то камней.

Умеют они пытки подбирать!

Но я все же сдержалась, хотя на траву вдоль дорожки посматривала все с большим вожделением. Хотелось растянуться на ней и подставить свое уставшее тело только еще взбирающемуся на небо солнцу.

Из замка выбежала миссис Стюарт, наша домоправительница и, отведя управляющего в сторону, быстро о чем‑то с ним зашепталась. А у меня появился повод отвлечься и, понизив голос, спросить одного из слуг:

— А что это сегодня за переполох ночью был?

— Так принцесска наша, Ализа, сбежала, — обыденным тоном отозвался мужчина. — О том, поди, уже все в городе‑то знают. А ты где пропадал, раз не слыхал такого?

Я пожала плечами, чтобы не отвечать, а слуга продолжил, то ли от скуки, то ли от желания выговориться:

— Приданое и вещи ейные мы вот сейчас погрузим и отправим, а, если девчонку разыщут, то барон восточный с нею в полдень отбудут. А если не изловят, то задержится эта нечисть желтоглазая.

Я согласно закивала, тоже считая барона Леожа и нечистью, и желтоглазым.

— Да не нашли ее, — чуть повысил голос управляющий. — Никто не видел, чтобы девчонка даже за ворота замка выходила.

Эх, мое упущение!

Но сокрушаться по поводу недосмотра мелочей поздно.

Отступив под прикрытие кареты, я попыталась спрятаться, но вокруг было слишком много народу. Посмотрев по сторонам, я дернула дверцу на себя и быстро забралась внутрь, надеясь подождать, пока все уйдут и тогда продолжить попытку побега.

— Что ж за день такой…

Дверца едва слышно захлопнулась, домоправительнице нахмурилась и обернулась, но ничего не заметила. Слуги с грохотом переставили сундук, чтобы его было проще привязать, и, отвлекаясь на новый звук, женщина успокоилась.

Из‑за полупрозрачной шторки я могла безбоязненно наблюдать за происходящим и не волноваться, что кто‑то меня заметит. Слуги еще долго прикручивали вещи веревками к повозкам, после чего накрыли их отрезами серой парусины, чтобы в дороге мое «богатство» не намокло.

Меня разбирало любопытство, что же такое папочка велел упаковать, раз вещи оказались тяжелыми и их, как выяснилось, много!

Уже сколько лет у меня не набиралось больше трех новых платьев в сезон, что для принцессы вообще позор. Но что делать? Королевство у нас маленькое и бедное, а засуха вынуждает отца залезать в долги, чтобы просто поддерживать в нормальном виде замок. Город держится на вливаниях местных торговцев, но и они не стремятся тратить средства на мостовые и стены домов. Отцовские вассалы пишут ему слезные письма о недостаточных доходах от крестьян и арендаторов и обещают выплатить хоть часть, но только через год.

Скорее всего, родители приказали опустошить шкафы сестер.

Хороший способ вывоза мусора, однако!

Продолжая наблюдать за внутренним двориком, я аж подскочила, когда появился отец в окружении стражи и барон. Оба казались запыхавшимися и уставшими, а отец выглядел еще и очень бледным.

А нечего меня вот так замуж выдавать! Кто просил?

Мужчины обошли повозки и что‑то обсудили, при этом барон старался не слишком морщиться. Затем они приблизились к карете, и я смогла разобрать, что же такое они обсуждают.

— Я просто не понимаю, куда она могла деться, — развел руками король.

Я чуть не хихикнула.

— Похоже, она все еще где‑то в замке или у вас нерадивая стража, что пропустила девчонку, — зло отозвался Леож, и отец покраснел.

Еще бы! Жалованье стражникам платили из казны, а та уже давно напоминала личные апартаменты паучьей стаи, где белые полотнища и были единственным украшением и содержанием.

— Я обещаю, что мы ее найдем, барон! — отец старался говорить уверенно, но по взгляду я могла заметить его растерянность.

Повторяю, не нужно было выдавать замуж без моего желания! Теперь мучайтесь.

— Я надеюсь, что ваше обещание чего‑то стоит, — хмыкнул Леож и направился к замку, но на лестнице он остановился и заметил: — В любом случае в полдень я отправляюсь обратно, и лучше бы, чтобы ваша дочь нашлась до этого времени, иначе…

Я макушкой почувствовала неприятности, но не стала тут же бросаться из кареты. Папа не пропадет, он взрослый и вообще — король. Войну ему объявлять никто не станет, брать у нас все равно нечего. Даже земля из себя ничего ценного не представляет: кусок сухой равнины почти в самом центре. Выхода к морю нет, крупных рек — тоже. Пара лесов, но в них уже много лет обитает мало живности.

Скука одна, а не наследие! Бедный мой отец. Не повезло ему совершенно!

Королевство — беда. И ни одного сына, которому можно было передать правление этой бедовой кочкой на Солнечном болоте, где повсюду обитали соседи — гадюки и злыдни — родичи.

Отец горестно вздохнул и тоже направился к замку. Стражники разошлись. Слуги кликнули конюхов, которые запрягли в повозки коней, и уже через час мое приданое с грохотом увезли.

— Нужно было там спрятаться, под парусиной, — с опозданием поняла я, но вылезать из кареты и бежать за повозками с криками: «Подождите, самую главную часть приданого забыли!», казалось куда глупее, чем сам мой побег.

Когда во дворе не осталось никого кроме стражников на стенах, что смотрели уж явно не на карету, я толкнула дверцу, собираясь покинуть свое убежище.

— Да, Лиза, — протянула я, повторив попытку. — Ты как всегда умудрилась вляпаться по самые уши!

Дверца не открывалась. То ли замок заел, то ли это была специально сделанная для меня перевозка, чтобы принцесса не сбежала от своего счастья раньше времени. Но одно было яснее ясного: я заперта.

И, скорее всего…

Думать об этом не хотелось, поэтому, стянув с головы шапку и позволив рыжим косам свободно подметать кончиками сиденье, я прислонилась к бархатной обивке дверцы и разрыдалась.