Отпетые негодяи

-Значит, сначала направо, а потом прямо, - проговорила Лора не столько для Терри, сколько для самой себя, а потом зашагала в указанном направлении.

Следом за ней, зажав нос, и едва не выронив микронаушник, двигался Терри, через пару шагов поняв, что кроме противогаза ему не помешала бы новая обувь, так как его туфли насквозь пропитались канализационными нечистотами. Пройдя весь маршрут и добравшись до заветной лестницы, Лора пропустила Терри первым, заметив, что от местных ароматов он вот-вот лишиться чувств. Выбравшись наружу, Дитс начал полной грудью вдыхать свежий воздух, и дурнота исчезла сама собой. Канализационный люк располагался как раз на заднем дворе крупного супермаркета, прилегающего к дороге. Заглянув за угол, Терри заметил полицейское ограждение, находившееся от беглецов всего в десяти метрах. К счастью, Лора и Терри выбрались за ограждением, так что основная опасность миновала.

-Нужно добраться до промышленной зоны. Рик и Рекс наверняка уже ждут нас там, - сказал Дитс, и уже собирался перейти на другую сторону улицы, как вдруг Лора схватила его за плечо и повернула к себе лицом.

-Сбавь обороты, Умник, и сначала объясни мне одну вещь: нахрена ты всё это делаешь? - спросила она, глядя Терри в глаза.

-Я же не стал спрашивать почему ты сломя голову кинулась спасать Рекса, вступая в бой с геднерскими солдатами.

-Блин, придурок, не беси меня! Я Рекса знаю не первый год, а ты в наш гадюшник затесался не так давно. Ты не обязан был рисковать своей задницей и светиться перед легавыми.

-Не вижу смысла говорить о том, что уже произошло и...

-Блин, Умник, я тебе сейчас зубы выбью!

Терри глубоко вздохнул, а потом ненавязчиво убрал руку Лоры со своего плеча.

-Помнишь нашу первую встречу?

-Ну да. У тебя тогда ещё было не два глаза, а четыре.

-Если бы ты не позволила мне остаться, меня бы уже не было в живых. Я просто не захотел оставаться в долгу, - сказал Терри, не став углубляться в подробности.

-Да брось ты! Старый пердун Хенсли уже наверняка забыл про тебя.

-Поскольку он мёртв, мы этого уже никогда не узнаем.

-Чего-чего? Его грохнули? Кто?

-Я не зн... - Терри замолчал на полуслове, резко подняв голову вверх.

Над супермаркетом пролетел полицейский челнок, зашедший на посадку возле ограждения.

-Валим отсюда! - сказала Кобра, и потуже натянув на глаза кепку, перешла на другую сторону улицы.

Однако не успели подельники покинуть район, как микронаушник в ухе Терри вновь дал о себе знать. На этот раз с Дитсом связался Рик, и судя по обеспокоенному голосу, он собирался сообщить что-то неприятное.

-Похоже Нортон ждал подвоха с самого начала! - тревожно проговорил Мейхем.

-Что случилось?

-Планета закрыта - вот что случилось! Десятки полицейских кораблей окружили Терранон со всех сторон. Они тщательно проверяют все суда, покидающие планету, а неопознанные сразу же берут на абордаж!

-Где вы сейчас?

-В районе доков, но и здесь легавых как грязи. Рексу едва удалось от них уйти, но если сейчас поднять челнок в воздух, нас сразу же заметят.

-А что нам делать? Мы сейчас в центре города, и здесь тоже не слишком спокойно.

-Я не знаю! Придумай что-нибудь, ты же Умник, в конце концов. Предупреждаю сразу - тот же трюк, что и на Тлайксе, в данном случае точно не прокатит.

Терри вытащил наушник и убрал его в карман.

-Эвакуация отменяется. Планета закрыта, - сообщил он Лоре.

Предвидеть такого не могла даже Химера. Она повторяла, что действовать надо чётко и быстро, иначе Нортон отреагирует на их акцию, но не подозревала, что Пол выведет на орбиту десятки кораблей ещё до окончания судебного заседания. Они должны были конвоировать опасную преступницу к месту отбытия наказания, но когда сидевшие на крыши здания суда снайперы перестали выходить на связь, Нортон приказал своим людям проверять корабли, пытающиеся покинуть Терранон. Посещая министерство, он обещал, что Лора Вингейт ответит за все свои преступления, а потому и взял дело под личный контроль, ведь это был его звёздный час. Проходя мимо магазина бытовой электроники, Терри увидел как по стоявшим возле окна телевизорам показывают кадры из зала суда, где главным действующим лицом был именно он.

-Полиция опознала неизвестного злоумышленника. Им оказался обычный офисный работник Терри Дитс, пропавший без вести в прошлом месяца. Вполне возможно, он долгие годы был тайным информатором пиратов, и только сейчас, когда Лора Вингейт была задержана, решил показать своё истинное лицо! - вещал закадровый голос.

Лора сначала ушла вперёд, и только заметив, что Терри отстал, вернулась. Услышав часть сказанного, пиратка усмехнулась:

-Ну что, Умник, тебе нравится быть знаменитым? Погоди немного, эти шакалы на тебя ещё все нераскрытые преступления успеют повесить, начиная от автобусных краж, заканчивая серийными убийствами.

-Я знал что всё так и будет, когда шёл в здание суда. Сейчас надо думать не о том, что обо мне наговорят в новостях, а как нам выбраться с Терранона.

-У меня в башке совсем пусто. Есть какие-нибудь идеи?

Мозг Терри заработал на полную катушку. Поддельные документы и маскировка не помогут, ведь полиция всерьёз взялась за их поиски. От Рекса и Рика ждать помощи также не стоит, ведь им самим было опасно покидать укрытие.

"Нам нужен надёжный транспорт. Нет, нам нужен транспорт, покидающий планету по расписанию!" - буквально осенило Дитса.

-Нам надо добраться до космопорта! - сказал он, а потом подошёл к краю дороги и начал ловить такси.

Как только машина остановилась, Терри сел на заднее сидение, а Лора устроилась рядом с водителем.

-Куда? - уточнил водила.

-В космопорт, и как можно скорее! - ответил Дитс.

Машина сразу же тронулась. Водитель пытался завести с пассажирами непринуждённый разговор, но Лора специально смотрела в окно, спрятав лицо под кепкой, а Дитс давал лишь однозначные ответы. Тогда водитель включил радио, и начал переключать с одной радиостанции на другую, пока не наткнулся на информационную волну.

-...Лора Вингейт сбежала прямо из здания суда вместе со своим подельником. Каждый, кто располагает какими-либо сведениями об их местонахождении, обязан сообщить об этом в главное полицейское управление Терраграда, - вещал невидимый диктор.

-Ловить бандитов? Ещё чего захотели! Мне за это деньги не платят! - проворчал водитель.

-За помощь в поимке особо опасных преступников обещано вознаграждение 1 миллион дакейров!

Водитель резко затормозил и ему в бампер чуть не врезался ехавший сзади джип. Таксист сделал звук погромче, но сообщение о беглецах сменилось новостью о падении курса акции компании Нормана Хенсли.

-Наверное, они уже далеко отсюда, - как-бы невзначай заметил Терри, стараясь, чтобы его голос звучал грустно.

-Скорее всего, - согласился водитель и с огорчением вздохнул. - Вот так вот и обламывается двойной кайф.

-Двойной кайф?

-Кучу денег и горячая девка. Окажись у меня в руках, она бы начала умолять не сдавать её полиции. Я бы сдал её Нортону, но сначала бы поимел. А ты?

-Я бы не стал этого делать, - осторожно ответил Терри, видя в зеркало, как заиграли желваки на лице Лоры.

-И то верно, можно подцепить какую-нибудь заразу. Астер - вонючая помойка. Её там небось всей планетой имеют.

Каким-то чудом Лоре удалось сдерживать свои негативные эмоции вплоть до конца поездки. Когда машина достигла пункта назначения, Лора вышла на улицу и подошла к дверце водителя. Как только Дитс расплатился с таксистом, Кобра постучала в окно автомобиля. Опсле того как таксист опустил стекло, пиратка схватила его за волосы и пару раз приложила головой об руль. Когда водитель потерял сознание, его кошелёк сразу же перекочевал в карман Кобры. У вышедшего из машины Терри появилось желание сделать Лоре замечание, но оно исчезло, столкнувшись с крайне недружелюбным взглядом пиратки. Как только подельники вошли в космопорт, первым, что бросилось им в глаза, были десятки охранников, патрулирующих здание. Стараясь оставаться незаметными, Терри и Лора прошли через вестибюль и проследовали к ближайшему терминалу. Уточнив у одной из работниц расписание отбытия воздушных судов, Дитс изложил Лоре свой план:

-Полиция задерживает лишь челноки и неопознанные суда. Через десять минут на Геднер отбывает круизный лайнер, и если мы попадём на борт, то сможем выбраться с планеты.

-Ну не знаю, слишком просто и мутно. Легавые могут тормознуть корабль в любой момент, к тому же как мы заставим пилотов... ах да, главный аргумент по прежнему надет на тебе.

-Согласен, план трещит по швам, но на составление другого нет времени - следующий корабль отбывает только через 4 часа, и если мы всё это время будет ошиваться здесь, нас рассекретят уже через полчаса, а то и раньше.

Как бы в подтверждение слова Дитса, на них начали пристально пялиться двое охранников, один из которых двинулся в сторону Терри.

-Иди к девятым вратам, но только спокойно. Я постараюсь ослабить его бдительность! - шепнул Дитс Лоре, после чего сам пошёл навстречу охраннику.

Прежде чем охранник успел что-то сказать, Терри выпучил глаза и схватился за грудь.

-Сердце! Помогите! - жалобно простонал он, уткнувшись головой в плечо подошедшего к нему мужчины.

К ним мигом подбежал второй охранник. Поддерживая Терри с обеих сторон, они увели его в лазарет, а Лора, отметив про себя, что неслучайно прозвала Дитса Умником, пошла к девятым вратам.

Приведя "сердечника" в медпункт, первый охранник хотел оказать ему медицинскую помощь, однако как только он потянулся к пуговицам на плаще Дитса, тот сразу же отшатнулся.

-Кажется отпустило. Извините, если создал вам проблемы, но я опаздываю на свой рейс! - бегло протараторил Терри.

-Вы уверены, что вам не нужна помощь? - на всякий случай уточнил второй охранник.

-Уверен. Спасибо за всё! - поблагодарил его Дитс, после чего вышел из медпункта.

Как только за его спиной захлопнулась дверь, Терри пулей метнулся к девятым вратам, ведь времени до отбытия корабля оставалось совсем мало. Добравшись до спасительного судна и бегло осмотревшись, Дитс уже было рванул прямо к трапу, как вдруг кто-то схватил его под руки и уволок за угол.

-Сбавь обороты, Умник, там сейчас легавые землю роют! - прошептала Лора Терри на ухо, а потом отпустила.

Стоило Кобре добежать до корабля и подняться на борт, как она увидела в салоне трёх полицейских, которые в сопровождении стюардессы проверяли документы у каждого пассажира, из-за чего отбытие лайнера с планеты задерживалось.

-Если мы не попадём на этот корабль... - начал было Терри.

-Да знаю я, не тупая! Не будут же легавые там целую вечность тереться!

Убедившись, что их никто не видит, Лора и Терри подобрались к кораблю, но не стали подниматься на борт, а спрятались за трапом. Через пятнадцать минут полицейские покинули судно, принеся стюардессе извинения. Как только они скрылись за углом, Лора перемахнула через поручни и быстро взобралась по трапу, едва успев схватиться за закрывающуюся дверь.

-Извините, но посадка закончена! - доброжелательно проговорила стюардесса, и вновь попыталась закрыть дверь.

Тогда Лора затолкала её внутрь, а потом прижала к стене и зажала девушке рот ладонью.

-Слушай меня внимательно, курица тупая, и запоминай: мы сейчас спокойно-преспокойно взлетим, иначе я взорву этот корабль к чертям собачьим. Если поняла, кивни.

Стюардесса энергично начала мотать головой вверх-вниз. Зашедший на борт корабля Терри закрыл дверь и извинился перед стюардессой за причинённые неудобства.

-А теперь ты проводишь нас в кабину пилотов, и пока мы будем идти по салону, будешь лыбиться улыбкой даунки всем пассажирам, иначе я тебе ноги переломаю! - вновь начала угрожать стюардессе Лора.

Перепуганная до полусмерти девушка была готова на всё. Как только корабль взлетел, стюардесса прошла через салон, как и сказала Лора, улыбаясь всем присутствующим, и провела пиратов до кабины пилотов. Открыв дверь ногой, Кобра зашла в кабину, а когда стюардесса попыталась убежать, схватила её за волосы и толкнула вперёд.

-Что здесь происходит? Кто вы такие? - начал негодовать помощник пилота.

-А ты так не волнуйся, а то пар из задницы пойдёт. Просто продолжай управлять этой колымагой.

-Немедленно возвращайтесь в салон!

-Мы не пассажиры, - вступил в разговор Терри, после чего расстегнул все пуговицы на плаще.

У помощника пилота застрял в горле комок, когда он понял что это такое, и он лишился дара речи. Пилот обернулся и тоже заметил бомбу, но в отличие от своего помощника не стал впадать в ступор.

-Мы сделаем всё что вы хотите, только не делайте глупостей, - проговорил он успокаивающим голосом.

-Сам не делай глупостей! Ты не смотри, что Умник тихий дистрофик - на самом деле таких психов ещё поискать надо. Если он хотя бы раз в день что-нибудь не взорвёт, то потом не может спокойно заснуть, так что не отвлекайся и лети!

Терри не смог сдержать улыбку, услышав о себе столько нового, а ещё его позабавил тот факт, что все присутствующие действительно в это поверили. Лайнер покинула Терранон, и на орбите столкнулся с полицейскими кораблями, с одного из которых было отправлено входящее сообщение. Лора отошла в сторону от экрана и предупредила пилота, чтобы он держал язык за зубами. Со своей ролью он справился на отлично, тем более полицейские, обыскивавшие корабль доложили, что на корабле посторонних нет. Только когда говоривший с пилотом полицейский дал разрешение следовать дальше, Терри понял, что тараканьи бега наконец-то закончились. Однако Лора не торопилась расслабляться раньше времени, ведь нужно было добраться до "Сильвер Фокс" и помочь остальным подельникам. Как только полицейские корабли остались далеко позади, Кобра приказала пилоту остановиться.

-А теперь свяжись с Терраноном и вызови службу технической поддержки, - сказала Лора после того, как пилот выполнил её приказ.

-Но что я им скажу?

-Да что угодно! Двигатель сломался, топливный бак протекает, унитаз засорился - выбирай любой вариант!

Ни пилот, ни его помощник не осмелились возразить грозной пиратке и психопату с бомбой, хранившему молчание.

Ёрзая в кресле, Нортон попеременно связывался то с одним отрядом полицейских, то с другим. Никто не знал где находится Кобра и тот негодяй, который помог ей сбежать. Пол приказал проверить биографию Дитса и на всякий случай отправил людей к нему домой, хотя прекрасно понимал, что беглецы вряд ли туда заявятся. Единственной зацепкой был челнок, затерявшийся где-то в районе доков, поиски которого пока ни к чему не привели.

"Если я её не поймаю, меня в министерстве живьём сожрут!" - думал Нортон, проклиная себя за то, что успел раздать столько невыполнимых обещаний.

Процесс самобичевания был прерван входящим сообщением на видеофон Пола. Увидев по ту сторону экрана Лору Вингейт, Нортон вскочил со своего кресла.

-Ну что, придурок, узнаёшь? - спросила она с издевкой.

-Тебе это с рук не сойдёт! - пригрозил ей шеф полиции.

-Уже сошло. Сначала я захватила лайнер, а потом угнала челнок технических работников. Как думаешь, Нортон, хоть один из твоих клоунов смог меня остановить?

После того как прибыли техники, Лора и Терри связали всех, кто собрался в кабине: пилота, его помощника, стюардессу и двух техников, после чего покинули корабль на вновь прибывшем челноке. Отлетев как можно дальше от Терраноне, Лора связалась с Нортона, однако сделала это не только для того, чтобы просто позлорадствовать. Рекс и Рик по прежнему находились на Терраноне, и Терри верно рассудил, что когда шефу полиции станет известно, что Кобра выбралась с планеты, надобность в блокаде отпадёт сама собой, что позволит Клифтону и Мейхему в скором времени вернуться на "Сильвер Фокс".

-Правильный ответ - нет. Вы, легавые, просто конченые неудачники! - ответила Лора на свой вопрос.

-Не зубоскаль раньше времени, Кобра! Сегодня твоя взяла, но в следующий раз...

-Ты что, совсем тупой? Не будет следующего раза! Пока, лузер!

Как только сообщение прервалось, Нортон схватил видеофон со стола и швырнул его об стену.

Сатисфакция

С самого утра четвёрка пиратов будто сидела на иголках. Рик старался шутить, и даже направился к Карлосу, чтобы выпить в гордом одиночестве, но дойдя до бара, понял, что в данный момент он мягко говоря не в духе, и вернулся обратно на корабль. С момента его отсутствия практически ничего не изменилось: Лора с отсутствующим выражением лица мешала колоду карт, а сидевшие рядом Рекс и Терри тоже выглядели не слишком весёлыми. Глядя на эти кислые физиономии, Рик не сдержался.

-Ой, да хватит вам ныть! - выпалил он.

-Чья-бы корова мычала. Из всех присутствующих, ты - нытик ?1, - парировала Лора.

-Не о том разговор! Да вы себя видели? Такое ощущение, что все вы в петлю готовы полезть!

-Никто не хочет лезть в петлю, - возразил Терри.

-А к чему тогда этот траур? Ну случается в жизни дерьмо - так ведь это естественно и нормально!

-Нет. Ни фига это ненормально. Дерьмо конечно случается, но такое - в первый раз, - ответила Лора.

Рик и сам прекрасно понимал, что дела идут хуже некуда, хотя совсем недавно ничто не предвещало беды.

(Вчера)

Карлос Таро протирал экран телевизора, как вдруг к нему в гости нагрянула четвёрка пиратов с "Сильвер Фокс". Лора как обычно открыла дверь кабака ногой, и сердечно поприветствовала бармена:

-Здорово, Карлос! Не поверишь, но я успела соскучиться по твоей мерзкой харе!

-Твою ж мать! Бога нет! - обречённо проговорил Карлос.

Совсем недавно Нортон заливался соловьём, что Кобра схвачена и что она вскоре понесёт заслуженное наказание, а что в результате?

-Ой, да ладно тебе, Карлос, я же знаю, что ты тоже по мне скучал! - усмехнулась Лора. - А сейчас неси всё бухло, что у тебя есть - нам надо многое отметить!

Однако отметить освобождение Кобры пиратам так и не удалось. Не успел Карлос принести выпивку, как в бар заявился Финн.

-Есть разговор, касающийся вас всех! - с порога заявил он.

-Разговор подождёт. Не видишь, мы празднуем! - сказал ему Рик.

-Не подождёт, тупой ты кретин! Быстро поднимайте свои сморщенные задницы, и бегом к Нэшу!

-Что стряслось? - взволнованно спросил Терри, раньше других поняв, что дело серьёзное.

-На месте узнаете, - отозвалась мальчишка и вышел из бара, не став дожидаться ответа пиратов.

Отложив празднование на более поздний срок, экипаж "Сильвер Фокс" в полном составе направился на склад Филипса. По дороге высказывались несколько версий относительно того, что им предстоит услышать, но на деле все предположения были далеки от истины.

-Открывай, узкоглазый! - во всё горло закричала Лора, начав бить ногами по двери.

Нэш приоткрыл дверь наполовину, не торопясь пропускать гостей внутрь.

-Твой гадёныш сообщил, что у тебя для нас есть что-то срочное.

-Да, только хочу предупредить заранее - я сейчас не один.

-Ты что, привёл какую-то потаскуху, а нас пригласил на это поглядеть?

-Нет. Хотя затея интересная, надо будет запомнить на будущее.

Нэш широко раскрыл дверь и отошёл в сторону. Пираты вошли внутрь и практически сразу же столкнулись с Колином Грисемом, только в отличие от всех прошлых встреч (если это можно было назвать встречами), в этот раз племянник Бишопа был без охраны.

-Твою мать, что за хрень, блин? - только и вымолвила Лора, узнав гостя Нэша.

-Вот наконец мы и встретились, - ответил Колин.

Кобра сразу же выхватила пистолеты и направила их на Грисема.

-Так значит, ты и есть тот самый спонсор? - неожиданно спросил Рекс.

-Спонсор? - не понял Колин.

-Человек, организовавший последнюю поставку оружия на Астер, - пояснил Клифтон.

-Да, это был я. Вы блестяще справились с поставленной задачей.

-Спасибо за похвалу, выродок, а теперь назови хотя бы одну причину почему я должна оставить тебя в живых? - осведомилась Лора, готовясь нажать на курок.

-Потому что если ты меня убьёшь, то не узнаешь об опасности, нависшей над всеми нами.

-Что ты несёшь?

Как и подобает хорошему оратору, Колин сделал паузу, видя, что Лора заинтригована его словами. Рекс Клифтон оказался довольно здравомыслящим человеком, и не стал при всех говорить, кто был виновником его похищения, за что Колин был ему благодарен. Впрочем, Корсару не было никакого дела до благодарности Грисема, и после окончания разговора (при условии, что Колин к тому моменту будет до сих пор жив), он собирался поговорить с ним по-мужски и получить ответы.

-Бишоп заключил соглашение с Дугласом Крейном, - наконец-то вымолвил Грисем.

-Что за соглашение? - не поняла Лора.

-Согласно нему Астер, ровным счётом как и все его обитатели, становится собственностью Синдиката.

-Тоже мне, блин, напугал! Меняем одного старого козла на другого! Как будто станет хуже!

-Станет, причём во много раз.

В первую очередь, хуже стало бы для самого Колина. Он прекрасно понимал, что Синдикат не простит чужаку вмешательства в их дела, даже если они влияли на его судьбу. Колин надеялся занять трон криминального короля Астера после Бишопа, но в случае передела мог рассчитывать лишь на скорую гибель. После сообщения Женевьевы, Колин смог увидеть картину в целом: Бишоп заключает соглашение с Дугласом (Колин не мог понять чем именно руководствовался его дядя, заключая подобную сделку), Норман Хенсли доставляет на Астер некачественное оружие, а агенты Синдиката следят за обстановкой на Астере и пытаются нащупать благоприятную почву. Синдикат был крупной мафиозной структурой, а население Астере - исключительно бандитами разных мастей. Последние боялись первых, но при этом и ненавидели. Дуглас прекрасно понимал, что когда Астер будет принадлежать ему, местное отребье не слишком обрадуется, возможно даже попытается дать отпор. Со стволами, которыми Хенсли наводнил Астер, у пиратов не было ни единого шанса. Колин частично смог исправить эту оплошность, но преимущество по-прежнему было за Крейном.

-Крейн не предпринимает полумер. Устрашение - один из самых важных рычагов власти. Астер по своей сути - золотая жила. Оружие, живой товар, наркотики - всё это приносит Бишопу баснословный доход, - продолжал Грисем.

-Разве геднерские выродки за последнее время сильно обеднели? - спросила Лора с издевкой, не торопясь опускать оружие.

-Дело не в деньгах, а во власти. Синдикат возьмёт под контроль каждую точку, даже самую малую, захватит каждый дом, а потом начнёт наводить порядок.

-Что значит наводить порядок? - вступил в разговор Терри.

-Массовые репрессии и карательные акции. Боевики Синдиката сначала сожгут половину планеты, чтобы у второй половины не осталось иллюзий относительно нового положения. По сути, это будет самое настоящее рабство: местные будут делать всё, что скажет Синдикат, будут думать так, как скажет им Синдикат. Полный контроль.

-А не слишком ли ты сгущаешь краски? - спросил Рекс с сомнением.

-Есть только один способ это проверить - люди Дугласа явятся на Астер со дня на день. Но лично тебя они не убьют, и ты знаешь почему.

-О чём он толкует? - не поняла Лора, переводя взгляда с Колина на Корсара.

Рекс ничего не ответил. В свете вышесказанного слова Айзека о том, что Дугласу нужен надёжный человек на Астере, постепенно обретали смысл. Клифтону была уготована роль наблюдателя и диверсанта в одном флаконе, но смерть Бриджит всё изменила.

-Ныне покойный Гордон Блэк когда-то предлагал армейцам устроить орбитальную бомбардировку Астера, но ему отказали, - вновь заговорил Колин.

-Ну и что? Об этом на Астере каждая собака знает! - фыркнула Лора, после чего всё-таки опустила оружие.

-Но мало кому известно, что высшие военные чины приняли подобное решение лишь после того, как Бишоп раскошелился. Чтобы их мнение не изменилось, Бишоп платил, как он сам это называл, "налог на жизнь" каждые полгода, но последний платёж так и не был осуществлён, ведь Лэнс не собирается оставаться на Астере. Армейцы очень не любят, когда их кидают.

-А это означает, что когда явятся боевики Синдиката, прилетят они сюда на штурмовых челноках и бомбардировщиках, - мрачно проговорил Нэш.

Понимая, что нужен хоть кто-то, кому он может доверять, Колин выложил Филипсу всю правду, ведь после миссии с доставкой оружия Нэш начал косо на него смотреть. Филипс согласился на дальнейшее сотрудничество, но неприятный осадок всё же остался, ведь он самого себя по-прежнему считал предателем.

-Всё это охренеть как интересно, но от нас то ты чего хочешь? - задала Лора главный вопрос.

-Всё очень просто. Я не хочу, чтобы Синдикат всем здесь заправлял, да и вы, как я думаю, тоже. Помогите мне организовать сопротивление и дать отпор головорезам Дугласа.

-Организовать сопротивление? Ты что, полоумный, с дуба рухнул?

-Понимаю, это звучит дико...

-Ты что, предлагаешь нам собрать местных козлов и начать толкать длинные речуги?

Подобная формулировка малость позабавила Колина, хотя по сути всё обстояло именно так.

-Не стоит себя недооценивать, Кобра. Бишоп за последнее время понаделал дел, за которые многие его возненавидели. Ты же - живой символ того, что он не всемогущ.

-Раз такой умный, почему же ты сам всё это не организуешь? - резонно поинтересовался Рекс.

-Потому что в данный момент моё положение слишком шаткое. Бишоп знает, что мне всё известно. После возвращения на Астер меня уже два раза пытались убить.

Колин посетил резиденцию Бишопа, где дядя и племянника сделали вид, что каждый из них не в курсе чем занимается другой за его спиной. Но стоило Колину покинуть особняк, как в него метнул нож какой-то проходимец (охрана не смогла его задержать), а потом двое неизвестных открыли по Грисему огонь. Колин не был параноиком, и Натан Хоук не мерещился ему за каждым углом, однако он прекрасно понимал, что стоит как можно скорее убедить Кобру и её банду сотрудничать, а потом сваливать с Астера и ждать пока всё утрясётся. Большая часть того, что Колин сказал, было правдой, однако Рекс понял о чем умолчал Грисем.

-Думаешь, самый умный? - неожиданно спросил Корсар.

-Что? - не понял Грисем.

-Благополучие Астера и прочая ерунда - мы что, по-твоему, совсем идиоты? Ты просто хочешь сделать всю грязную работу чужими руками, а потом преспокойно взять всю власть в свои руки. Разве я не прав?

Обвиняя Грисема в двуличии, Рекс ожидал, что Колин начнётся отпираться, но тот лишь лукаво улыбнулся.

-Не скрою, я действительно хочу быть первым человеком на Астере, но зато вы хотите смерти Бишопа, и чтобы Дуглас не смел больше протягивать к Астеру свои лапы. Каждый из нас получит именно то, чего хочет. Здесь нет никакого подвоха.

-Ну да, совсем нет, если не считать того, что мы подохнем, а так всё нормально! - саркастично заметил Рик.

Грисему было плевать, останется ли жива Кобра или её подельники - ему было достаточно того, чтобы они просто согласились сделать то, что он задумал.

-Нет, можете конечно бежать, поджав хвост, но не будьте наивными - вас не оставят в покое.

Повисло тягостное молчание. Колин и не ожидал, что получил ответ сию минуту, а потому и решил дать пиратам время на размышления. Закончив разговор, он обошёл Лору и собирался выйти на улицу, но вдруг Рекс заехал ему кулаком в челюсть. Колин рухнул на пол, придерживая рукой рот.

-Знаешь за что, - сказал Корсар и вышел на улицу.

(Сегодня)

-И ведь знаешь, самое хреновое не то, что сюда припрутся ублюдки с пушками, а что этот хитрозадый ублюдок отсидится в укромном месте, а потом припрётся с гордым видом и наденет корону! - недовольно проговорила Лора.

-Ну не знаю-не знаю. По мне так, уж лучше Принц будет здесь всем заправлять, чем Бишоп, - ответил Рик.

-Ты что, совсем дебилоид? Эти ублюдки - одна семья. Одна лживая, подлая, гнусная семейка. Они готовы перегрызть друг другу глотки просто забавы ради.

-А мне этот человек не показал жестоким, скорее просто не до конца искренним. В одном он прав - в случае успеха каждый получит то, к чему стремится, - заметил Терри.

Эта реплика вызвала недовольство со стороны Лора.

-Как дерьмо не назови, оно всё равно не перестанет вонять! - грубо проговорила Кобра, а потом с размаху бросила на стол колоду карт и вышла в коридор.

Терри видел, что Лора просто из-за упрямства не хотела идти на уступки и прислушаться к словам Колина. Вернее, не просто из-за упрямства - всему виной была стойкая неприязнь, которая Лора испытывала ко всему, что касалось Лэнса Грисема.

"Что такого сделал Бишоп, что Лора так его ненавидит"? - в сотый раз задавался вопросом Терри, и не мог найти правильный ответ.

-Пусть всё катится к чертям собачьим! Если нам осталось жить совсем немного, надо это время провести с максимальной пользой! - категорично заявил Рик.

-Что ты подразумеваешь под максимальной пользой? - скептически поинтересовался Рекс.

-Во-первых - нажраться как свинья. Во-вторых, заглянуть в "Кошачью Лапку" и снять сразу двух, нет, лучше трёх горячих цыпочек и устроить групповушку! Кто со мной?

Рекс не стал отвечать на вопрос, посчитав его риторическим.

-С тобою, занудой, всё понятно. А ты что скажешь, Умник?

-Я пас, - незамедлительно ответил Терри.

-Ой, да ладно тебе жеманится, ты же не баба! - Рик подозрительно посмотрел на Дитса. - А может, тебе привлекают мужики, а не бабы?

-Конечно же нет! Просто меня там вряд ли будут рады видеть.

-Да брось ты нести всякую ерунду. Лора расплатилась по своим долгам, значит Аннет на тебя уже не дуется.

Терри собирался деликатно отказаться, но фраза о долгах Лоры заставила его призадуматься. Дитс хотел знать откуда у Кобры появился этот долг, прекрасно понимая, что ему может сильно не понравится услышанное.

-А знаешь, почему бы и нет! - легкомысленно ответил Терри.

-Ну вот и молодец! - отозвался Мейхем, а потом дружески похлопал Дитса по плечу.

Вышедший из своей каморки Спенс заметил, как на посадку заходит незнакомый корабль.

"Кого на этот раз принесло?" - подумал он, закуривая сигарету.

Бородач не любил, когда на Астер прибывают чужаки, которых в последнее время развелось и так слишком много. Как только был опущен трап, с корабля сошёл незнакомый мужчина средних лет в деловом костюме, которого сопровождали двое телохранителей. Заметив бородача, мужчина направился сразу же к нему.

-Меня зовут Мартин Стэнфилд, - высокомерно заявил он.

-И что с того? - спросил Спенс, вопросительно выгнув бровь.

-Вас должны были предупредить о моём прибытии. Я должен встретиться с Лэнсом Грисемом.

-А я что, похож на лакея? - завёлся Спенс, поскольку манера обращения Стэнфилда выводила его из себя.

Мартин запоздало догадался, что совершил ошибку, и попытался её исправить:

-Извините за излишнюю резкость. Не подскажите как мне добраться до резиденции Лэнса Грисема?

Спенс повернул голову в сторону, а потом подозвал одного их своих людей.

-Отведи их к Бишопу, Ленни! - распорядился хозяин космопорта, а потом повернулся к гостям спиной и пошёл обратно к себе в кабинет.

Однако не успел Спенс уединиться, как Стэнфилд зашёл в кабинет вслед за ним.

-Что ещё? - не особо учтиво отозвался Спенс.

-Я на Астере в первый раз, - сказал Мартин как бы в своё оправдание.

-Я так и понял.

-Мне хотелось бы сначала посетить местные достопримечательности. Как у вас здесь обстоят дела с досугом?

-Если тебе нужна баба, то с этим здесь проблем нет.

-Может, порекомендуете мне что-нибудь особенное?

-Насчёт особенного ничего не могу сказать, но самый лучший бордель на Астере - это "Кошачья Лапка". Девки там все как на подбор - выбирай любую, и не ошибёшься.

-А как насчёт... - Мартин замялся, не зная как правильно подобрать слова, однако Спенс и так всё понял.

-Не боись, никакую дрянь ты там не подцепишь. По крайней мере, пока никто не жаловался.

-Спасибо за информацию. А как добраться до "Кошачьей Лапки"?

-Скажешь Ленни - и он сам тебя туда отведёт.

-Ещё раз спасибо, - ответил Стэнфилд, а потом вышел за дверь.

-Турист грёбаный, - презрительно проговорил Спенс, после того как входная дверь захлопнулась.

Сопроводив очередного клиента, и получив неплохие деньги, Дебби подвела итог: мужичок попался так себе, но зато щедрый и не грубый. Грубиянов в "Кошачье Лапке" не любили, и каждый мужик, являющийся в заведение, прекрасно знал, что лучше не распускать руки. Те, кто сильно увлекались выпивкой, это правило часто нарушали, за что их выгоняли из борделя, хорошенько избив. Подходя к окну, Дебби начинала мечтать, что в один прекрасный день увидит шагающего по дороге высокого стройного красавца с большими деньгами и хорошими манерами.

"Брось, подруга. Откуда в этой помойке может взяться такой человек?" - в сотый раз одёргивала она себя.

Не успела Дебби подойти к окну, как раздался стук в дверь.

-Я сейчас не работаю, - устало проговорила она.

-Я тоже, - ответила Дикси.

Когда работы не было, многие девушки любили собираться вместе и болтать о всякой ерунде. Не то чтобы Дебби и Дикси были подругами, но обе они любили потрепаться. Как только Дебби открыла дверь, первым, что бросилось ей в глаза, была новая брошка на груди Дикси.

-Нравится? - спросила она.

-Неплохо. Клиент подарил? - не без зависти спросила Дебби.

-Ага. Щедрый попался малый, я бы даже сказала галантный.

-А мне почему-то попадаются либо алкаши, от которых воняет помойкой, либо слюнявые гнилозубые старпёры. Если и приходит кто-нибудь нормальный, то это случается редко.

-Да ладно тебе, подруга, не кисни раньше времени. Когда-нибудь и тебе повезёт, и кто знает, может это произойдёт сегодня.

Договорив, Дикси выглянула в окно и увидела как к "Кошачьей Лапке" следует процессия из четырёх человек. Шедшего впереди всех Ленни девушка узнала сразу, а вот трое других явно были не местными. Двое амбалов определённо были телохранителями лысеющего мужчины средних лет в деловом костюме. По всей видимости, потенциальным клиентом заведения был именно он.

-Тьфу ты, опять старпёр! - недовольно воскликнула подошедшая к окну Дебби.

-Ну почему сразу старпёр? На вид, он старше хозяйки, скажем, лет на 5-6. Да, ты права - он действительно старпёр.

Мартин, которому совсем недавно стукнуло 50, не чувствовал себя стариком. Тем не менее, он предпочитал иметь дело с молоденькими девушками, которые были в два раза младше него. Со слов проводника, девушки из "Кошачьей Лапки" были горячими штучками, и Стэнфилд предвкушал встречу с одной из них. Войдя внутрь здания, Ленни проводил Мартина к кабинету хозяйки, после чего постучал.

-Войдите, - раздался женский голос.

Вся четвёрка вошла в кабинет. Аннет, проверяющая доходы заведения по компьютеру, подняла глаза и уже собиралась поприветствовать посетителей, но заметив среди них Мартина, буквально лишилась дара речи. Стэнфилд также был потрясён, о чём свидетельствовали его глаза, готовые полезть на лоб.

-Тут такое дело. - Ленни, не замечая реакции Аннет, указал на Мартина. - На Астер пожаловал дорогой гость. Ему бы хорошую девку подобрать. Деньги у него есть.

Под взглядом Аннет Мартин почувствовал себя немного неуютно, и начал поправлять галстук. Аннет оправилась от потрясения и на её лице застыла маска невозмутимости.

-Я тебя поняла, Ленни. А теперь оставь нас - мы с мистером Стэнфилдом пообщаемся наедине.

Ленни вышел за дверь, запоздало поняв, что в разговоре с Аннет не упоминал о фамилии клиента.

-Подождите за дверью, - приказал Мартин своим телохранителям.

Как только те вышли за дверь, Стэнфилд сел напротив Аннет.

-Вы по-прежнему обворожительны, миссис Стэнфилд, - проговорил он с улыбкой.

Миссис Стэнфилд. Для Аннет это словосочетание прозвучало как проклятие. Миссис Стэнфилд не существовало. Она не умерла, а просто перестала существовать благодаря усилиям сидящего напротив Аннет человека. Человека, разрушившего всю её жизнь, и имевшему наглость сейчас смотреть ей в глаза и ухмыляться.

-Мои поздравления, Аннет. Ты многого достигла, - вновь заговорил Мартин.

-Спасибо. Ну а ты как поживаешь?

-Неплохо. Недавно заключил выгодную сделку.

-Поздравляю.

-Спасибо.

Мартин был немного обескуражен. Аннет не кричала и не билась в истерике, а вела с ним светскую беседу, будто позабыв про то, чем закончилась их последняя встреча.

-У меня дела с Лэнсом Грисемом, - важно проговорил Стэнфилд, стараясь вывести Аннет из равновесия.

-Ты его партнёр? - всё так же невозмутимо проговорила она.

-Скорее гость. Прежде чем навестить старика, я решил немного поразвлечься. Что ты мне порекомендуешь, дорогуша?

Аннет сделала вид, что всерьёз задумалась над вопросом Мартина. Она видела, что Стэнфилд над ней просто издевается, однако продолжала сдерживать праведный гнев.

-Я порекомендую тебе проваливать из моего заведения и катиться ко всем чертям. Если ты ещё раз переступишь порог "Кошачьей Лапки", тебе сломают ноги.

Мартин расхохотался.

-Ого, а ты теперь с огоньком! Неужели ревнуешь?

-Отнюдь. Какой смысл ревновать импотента.

-Неужели? А раньше тебе это нравилось! Хотя раньше ты и сама была настоящей недотрогой, но время, проведённое здесь, как я вижу, пошло тебе на пользу.

Выдержка отказала Аннет. Достав из ящика стола пистолет, она направила оружие на Мартина, а её вторая рука потянулась к тревожной кнопке.

-Проваливай отсюда, Мартин, и больше не вздумай здесь появляться. Я два раза повторять не буду.

Стэнфилд карикатурно похлопал в ладоши и сказал:

-Спрячь этот пугач, детка, а то мало ли что!

-Астер - прибежище отъявленных подонков, так что ты оказался в своей среде.

-Странно это слышать. В день нашей свадьбы ты каждые пять минут повторяла какой я чудесный и неповторимый.

Услышавшие выстрел телохранители тут же вбежали в кабинет и увидели следующую картину: их хозяин, не сдерживая болезненные стоны, держался за окровавленную руку, а владелица борделя продолжала держать его на прицеле.

-Пошёл вон отсюда, ублюдок! - проговорила Аннет с расстановкой.

-Сука! - процедил Мартин сквозь зубы, и кинул гневный взгляд на своих телохранителей. - Чего уставились, придурки? Проучите эту тварь! Сделайте ей очень больно!

Но в итоге больно стало телохранителям: среагировавшие на нажатие тревожной кнопки охранники вбежали в кабинет и повалили обоих телохранителей на пол, после чего вопросительно посмотрели на свою хозяйку. Аннет кивнула.

В коридоре по-прежнему стоял Ленни, пытаясь унять дрожь. Как только прозвучало два выстрела, он сразу же бросился наутёк. Спрятавшись за лестницей, он с тревогой поглядывал на дверь кабинета. Как только та отворилась, местные вышибалы Гарри и Ллойд грубо вытолкали раненого Стэнфилда из кабинета и повели его к выходу. Последней из кабинета вышла Аннет. Проходя мимо лестницы, за которой прятался Ленни, она нарочито громко сказала:

-Мистер Стэнфилд уже уходит. Проводи его до космопорта и пожелай удачного пути.

Подходившие к "Кошачье Лапке" Терри и Рик стали свидетелями неприятной сцены: Ллойд поднял Мартина над землёй, а потом швырнул на землю. Стэнфилд угодил лицом прямо в лужу.

-Хороший бросок, Ллойд. Ты когда-нибудь думал о карьере баскетболиста? - спросила Аннет с улыбкой.

-Нет, - ответил гигант.

К тому моменту Мартин выбрался из лужи и пытался одной рукой привести одежду в порядок.

-Ты, сука, мне за это ещё ответишь! - злобно прошипел он.

Аннет презрительно усмехнулась.

-Может, на Актароне ты и большой босс, но здесь ты никто. Беги отсюда, поджав хвост, шелудивый пёс! - сказала Аннет, а потом подняла пистолет и несколько раз выстрелила Мартину под ноги.

Стэнфилд испуганно загородился руками, а потом бросился бежать, боясь оглянуться, слыша вслед презрительный смех Аннет.

"Ну погоди, шлюха, мы ещё посмотрим кто будет смеяться последним"! - думал он, забегая за угол.

Лишь когда Стэнфилд скрылся за углом, Аннет обратила внимание на новоприбывших.

-Можете возвращаться, - сказала она Гарри и Ллойду, и те скрылись за дверью.

-Привет, Аннет. Дикси сейчас свободна? - как ни в чём ни бывало поинтересовался Рик.

-Возможно, - уклончиво ответила Аннет, а потом посмотрела на Терри. - Не ожидала увидеть тебя снова. Решил отведать немного женской ласки?

-Мне нужно с вами поговорить. Наедине, - загадочно проговорил Терри.

-Вот как? - немного удивилась Аннет. - Пройдём в мой кабинет.

Визит этих двоих был как нельзя кстати. Появление Стэнфилда на Астере вывело Аннет из душевного равновесия, и ей требовалось хоть чем-то занять себя, чтобы не вспоминать, что поблизости бродит человек, сломавшей ей жизнь. Вернувшись в свой кабинет, Аннет убрала пистолет в ящик стола и предложила Терри присесть.

-Итак, о чём ты хотел со мной поговорить? - спросила Аннет.

-О долге Лоры перед "Кошачье Лапкой".

-Об этом можешь не волноваться - долг полностью уплачен.

-Я хочу знать в связи с чем появился этот долг. Как Лора могла задолжать борделю?

Аннет удивил не столько вопрос, сколько его формулировка. Судя по глазам собеседника, ответ его интересовал отнюдь не из праздного любопытства, однако Аннет не хотела говорить на эту тему, а потому и сказала:

-Спроси об этом у Кобры.

-Сомневаюсь, что она захочет ответить.

-Если человек хранит секрет от посторонних, значит делает он это не просто так. Может он не хочет, чтобы кто попало копался в его прошлом.

Аннет и сама не хотела, чтобы её тайны стали известны. Она не любила вспоминать о прошлом, но Мартин вновь ворвался в её жизнь, и отрицать тот факи, что он когда-то был её частью, было бессмысленно. Аннет видела, как Ленни выбирается из окна, и надеялась, что Стэнфилд уже возвращается обратно на Актарон, хотя скорее всего, он, словно побитая собачонка, побежал жаловаться на неё Бишопу. Стэнфилд был самовлюблённым ничтожеством, не прощающим обиды, и Аннет понимала, что присутствие Мартина на Астере не сулит ей ничего хорошего.

-Впрочем, не такой уж это и секрет. Это случилось в ту пору, когда у "Кошачьей Лапки" была другая хозяйка. Я вместе с одной девушкой, мир её праху, отыскала искалеченную девочку, - начала рассказ Аннет.

-Это была Лора?

-Да, это была она. Мы принесли её в заведение и ухаживали за ней до тех пор, пока она не оправилась. Я не знаю какой изверг с ней это сотворил, но Лора была избита до полусмерти. Мы буквально вытащили её с того света, а когда она выздоровела, то сразу же сбежала.

-И это всё? В чём же тогда заключался её долг? - с сомнением спросил Терри.

-Во-первых, дорогие медикаменты. Контрабандисты запросили за них баснословные деньги, ведь на Астере нет ни одной клиники. Одно только обезболивающее чего стоило, не могли же мы посадить её на наркотики, у неё непременно выработалось бы привыкание. Во-вторых, хозяйка была вынуждена освободить нас от работы, чтобы мы могли за ней присматривать, от чего заведение понесло убытки.

-Освободить от работы? Вы хотите сказать... - замялся Терри, делая очередное неприятное открытие.

Аннет посмотрела на него с нескрываемой тоской.

-Я далеко не всегда была здесь хозяйкой, - проговорила она ровным голосом.

Поняв, что случайно ступил на чужую территорию, Терри искренне извинился, а потом попрощался с Аннет и вышел из кабинета. Она не винила Дитса в излишней любознательности, но была благодарно ему за то, что он удалился, и не стал задавать других вопросов (было очевидно, что объяснения Аннет не до конца убедили Дитса). Оставшись наедине со своими мыслями, Аннет подошла к сейфу, и набрав четырёхзначный код, открыла его. В сейфе хранился один единственный предмет - обручальное кольцо с бриллиантом. Аннет прекрасно помнила тот день, когда Мартин, бывший тогда всего лишь подчинённым её отца, подарил ей это кольцо. Все эти годы она хранила кольцо в сейфе как напоминание о гнусном предательстве близкого человека, и теперь, когда этот человек шлялся поблизости, Аннет вновь почувствовала себя обездоленной и одинокой девчонкой.

Перепачканный в грязи Мартин каким-то чудом добрался до резиденции Лэнса Грисема. Охранники Бишопа пристрелили бы незваного гостя на месте, если бы он не начал орать, что ему назначена встреча. Стэнфилда приняли как дорогого гостя: отмыли от грязи, перевязали рану, дали новую одежду, и даже подогнали проститутку, которой Стэнфилд не смог насладиться из-за невыносимой боли в плече. Когда Мартина отвели к хозяину резиденции, Стэнфилд про себя отметил, что со времени их последней встречи Бишоп сильно изменился. Человек, ранее излучавший уверенность, сейчас был прикован к инвалидному креслу, и дышал лишь благодаря кислородной маске. Но взгляд старика был осмысленным и он прекрасно понимал, что происходит, поэтому не стоило раньше времени списывать его со счетов.

-Добро пожаловать на Астер, Мартин. Но я вижу, кто-то уже устроил тебе не самый тёплый приём. У кого хватило наглости это сделать? - гневно проговорил Бишоп.

-У одной продажной девки. Мне посоветовали заглянуть в "Кошачью Лапку", обещая достойный приём. Теперь я понимаю, что именно они имели в виду под достойным приёмом! - пожаловался Мартин.

-Какая наглость! Как Аннет это допустила?

-Аннет?! - Мартина едва не передёрнуло от возмущения. - Именно эта шлюха меня и выставила, но сначала прострелила мне руку, и убила моих телохранителей. Я требую, чтобы она была жёстко наказана!

-На этот счёт можешь не беспокоиться. Через два часа от её борделя останутся одни лишь угольки!

Бишоп не случайно шёл на подобные уступки. "Кошачья Лапка" была самым лучшим борделем на Астере, но после того, как на Астер прибудут люди Дугласа, Лэнс планировал получить отступное и переселиться на Актарон. Полиция знала криминального короля Астера в лицо, однако с помощью нескольких пластических операций Лэнс собирался решить эту проблему. Согласно новым документом, он автоматически становился каким-то дальним родственником Стэнфилда, при этом перенося часть своего бизнеса на Актарон. Мартин с готовностью пошёл на уступки, ведь и он сам был на крючке у Бишопа, т.к. Лэнс мог в любой момент объявить, то его без вести пропавшая жена на самом деле жива, и это былая лишь малая часть грехов Стэнфилда. Правда ни Мартин, ни Лэнс даже не подозревали, что молодая проститутка, вызванная специально для Стэнфилда, стояла возле дверей кабинета и всё слышала.

Оставшись одна, Аннет как могла пыталась выбросить из головы опасные мысли, но все её усилия оказались тщетны. Прибытие Мартина на Астер заставило Аннет вспомнить о прошлой жизни, о безмятежных временах, когда её окружали совсем другие люди. Эти воспоминания причиняли ей чуть ли не физическую боль, от которой можно было сойти с ума. Аннет кое-как смогла взять себя в руки, однако как только кто-то постучал в дверь её кабинета, она сразу поняла, что что-то случилось.

-Кто там? - спросила Аннет, на всякий случай открывая ящик стола и кладя руку на пистолет.

-Это Дебби. Мне очень нужно с вами поговорить!

-Заходи.

Зашедшая в кабинет девушка была очень напугана.

-Мне только что позвонила Хлоя.

-Кто она?

-Одна моя знакомая. Она занималась подработкой в резиденции Бишопа и кое-что услышала. Оказывается, тот урод, которого вы недавно выставили, побежал к Бишопу жаловаться. Бишоп пообещал отправить сюда своих людей и всё сжечь.

Этого Аннет и боялась. Она не рискнула убить Мартина, хотя ей этого очень хотелось (нашёлся бы стукач, который рассказал бы всё Бишопу), опасаясь гнева Лэнса Грисема. По всей видимости, дружба со Стэнфилдом действительно слишком много значила для Грисема, если он отдал подобный приказ.

-Они уже идут сюда?

-Нет. Сейчас в особняке только охрана, а все остальные кого-то разыскивают.

Этим "кем-то" был Колин. После ужина самочувствие Бишопа значительно ухудшилось (потому он теперь и пользовался кислородной маской), и он заподозрил, будто бы племянник хотел его отравить. Лэнс знал, что Колину известно о его сделке с Синдикатом, он даже пообещал Дугласу закрыть этот вопрос исключительно своими силами, но после мнимого покушения паранойя начала прогрессировать. Лэнс своих людей на поиски Колина, но отыскать его пока не удалось.

-Спасибо за информацию, Дебби. Можешь идти, - распорядилась Аннет.

На языке Дебби так и вертелся вопрос "что мы будем делать", но она не стала его задавать. По лицу Аннет поняв, что она и сама не знает ответа. Вариантов было не так много: можно было попытаться извиниться, сбежать с Астера или же найти кого-нибудь, кто согласится спасти "Кошачью Лапку" от гнева Лэнса Грисема. Первый вариант отпадал сам собой, потому что даже если бы Аннет и захотела извиниться перед Мартином (она скорее бы добровольно залезла в петлю), Бишоп вряд ли принял бы её извинения. На первый взгляд, бегство казалось идеальным вариантом, но только на первый взгляд. Половина прибыли уходила Бишопу, а вторая хранилась в надёжном месте. Этих денег вполне хватало для того, чтобы начать новую жизнь, но Аннет не могла взять с собой всех работающих в "Кошачье Лапке" девушек, как и не могла просто бросить их. Поняв, что другого выхода у неё нет, Аннет решила попросить помощи у Спенса, ведь у хозяина космопорта была самая многочисленная группировка на Астере, за исключением Бишопа. Использовав видеофон, Аннет связалась со Спенсом и в двух словах обрисовала ситуацию, на что бородач ответил, что это её проблемы, и пусть она решает их сама. Аннет пришлось предложить Спенсу все свои сбережения, но даже тогда хозяин космопорта не согласился, а всего лишь обещал подумать над её предложением и дать ответ в ближайшее время.

"В ближайшее время. А времени совсем мало!" - с грустью подумала Аннет, стремительно погружаясь в апатию.

Из забытья её вывел раздавшийся в коридоре женский визг. Выйдя из кабинета, она заметила Дебби, сложившую руки на поясе, и Нэша, приложившего ладонь к правой щеке.

-Не смей больше подкрадываться ко мне сзади! - сердито проговорила девушка.

-Не любишь сзади? Поверь, тебе понравится. По крайней мере, твои подружки пока не жаловались! - пошутил Филипс, уклоняясь от новой пощёчины.

Тогда Дебби просто ударила его по ноге, а потом вышла на улицу. Только после её ухода Нэш заметил Аннет, и уже собирался её поприветствовать, пока не натолкнулся на ненавидящий взгляд.

-Проваливай отсюда и больше не возвращайся! - громко сказала она.

-За невинную шутку? - изумился Нэш.

-От вас, мужиков, одни только беды! - грозно проговорила Аннет, стремительно надвигаясь на Филипса.

-Не надо обобщать. Вот я к примеру... - начал спорить Нэш.

Когда Аннет попыталась его ударить, Филипс с лёгкостью ушёл от удара. Будучи от природы довольно гибким, он сразу же зашёл ей за спину и схватил за плечи, однако Аннет ударила его локтём в живот, и уже собиралась позвать на помощь Гарри и Ллойда. Мигом разгадав мотивы женщины, Филипс зажал ей рот рукой, а потом затащил в ближайшую комнату и толкнул на кровать.

-Ты что себе позволяешь, Филипс? - яростно воскликнула Аннет.

-Что хочу, то и позволяю. Не знаю чем вызвано помешательство, но тебе необходимо остыть! - последовал рассудительный ответ.

Брошенная Нэшем фраза окончательно вывела Аннет из себя. Она вспомнила все обиды, которые ей когда-либо причиняли, и была готова выместить их на Филипсе, по той простой причине, что он был мужчиной. Схватив с тумбочки лампу, она швырнула её в Нэша. Не ожидавший подобной прыти Филипс не успел отреагировать. Аннет повалила его на кровать, а потом села сверху и начала душить.

-Ненавижу! Ненавижу вас всех! - процедила она, усиливая хватку.

Нэш уже собирался ударить её, но заметил, как из глаз Аннет потекли слёзы. Она определённо была не в себе, и Филипс знал лишь один безболезненный способ привести её в чувство. Резко перекатившись на бок, и поменявшись местами, Нэш начал целовать Аннет, ожидая, что она в ответ укусит его за губу. Но вместо этого женщина ответила на поцелуй, сначала робко, а потом более страстно, и руки Аннет начали блуждать по спине Нэша. В последующее мгновение она оттолкнула от себя Филипса, но лишь для того, чтобы освободить его от рубашки.

-Я в твоём распоряжение, госпожа, - ухмыльнулся Филипс.

-Просто заткнись и помоги мне с одеждой!

В подобных случаях Нэш обычно говорил, "Вау, детка, ты была просто супер", но в этот раз предпочёл промолчать. Нэш потянулся было за пачкой сигарет, лежавшей в кармане брошенной на тумбочку рубашки, но потом взглянул на лежавшую рядом Аннет и спросил:

-Ты не против, если я закурю?

Вместо ответа она лишь посмотрела Нэшу в глаза, а потом отвернулась на другой бок. Судя по лицу, она не собиралась разбираться в том, что здесь произошло, однако Филипс не был дураком и сразу же всё понял.

-Не за что, - лукаво проговорил он.

Аннет повернулась к Филипсу лицом и бросила на него вопросительный взгляд.

-Ты, определённо в этом нуждалась, - пояснил Нэш.

-Я нуждалась в том, чтобы меня поимел самый неразборчивый бабник на Астере? Не говори ерунды, Филипс!

-По поводу разборчивости я мог бы с тобой поспорить, но сейчас речь не обо мне, а о тебе.

-Проваливай отсюда! - грубо ответила Аннет, а потом попыталась встать, однако Нэш схватил её за руку и повалил на кровать.

-Я не такой дурак, как ты думаешь, Аннет, и понимаю что к чему. Тебе было плохо. Очень плохо. Ты хотела всего лишь снять напряжение, разгрузиться по полной программе, а я просто подвернулся под руку, как хороший антидепрессант.

-Ты ещё в изнасиловании меня обвини, подонок! - яростно прокричала Аннет и плюнула Нэшу в лицо.

Пришедший в ярость Филипс схватил её за плечи и хорошенько встряхнул. Аннет думала, что Нэш сейчас её ударит.

-Что с тобой произошло? Я никуда не уйду, пока ты всё мне не расскажешь! - прокричал он, продолжая трясти женщину.

И сами слова, и тон подействовали на Аннет - она потеряла весь боевой задор. Заметив перемену в её настроении, Нэш отпустил женщину, а сам встал с кровати и быстро надел штаны. Аннет не торопилась одеваться: вместо этого она лишь укуталась в одеяло.

-Мой отец был важной шишкой - помимо собственного казино, у него в распоряжении была сеть торговый центров, - начала свой рассказ она.

-Ты родилась на Актароне? - предположил Нэш, садясь на кровать рядом с Аннет.

-Да. С самого детства я ни в чём не нуждалась. Отец готов был выполнить любой мой каприз. Тогда я даже и не представляла, что существует другая жизнь. Какой же я была идиоткой.

Аннет отчётливо вспомнила про безмятежные годы юности: про элитную школу и подруг, про помпезные дни рождения и другие праздники. Вспомнила она и про первую любовь.

-Едва мне исполнилось 18, я впервые влюбилась. Его звали Мартин. Он работал помощником моего отца, - продолжила Аннет после небольшой паузы.

Она следила за реакцией Нэша, и придя к выводу, что он жадно ловит каждое слово, решила не останавливаться.

-Он был на шесть лет старше, но меня это не остановило. В тот год отец серьёзно заболел. Лучшие врачи были не в силах ему помочь.

Аннет, помнила, как плакала возле больничной койки, на которой лежал и медленно угасал самый дорогой человек в её жизни. Ей было больно видеть его страдания, однако Мартин всё время был рядом и помогал ей пережить все невзгоды.

-Перед смертью он пообещал Мартину долю в компании, и половину своего состояния, если он на мне женится.

-И тот недолго думая согласился, - сказал Нэш.

-Разумеется. Я тогда не знала, что вся его влюблённость была лишь маской. Истинной же целью Мартина были деньги моего отца и его компания. Ради этого он и разыграл весь спектакль.

После свадьбы Стэнфилд устроил медовый месяц, на протяжении которого вёл себя как неисправимый романтик. Аннет была по уши влюблена и не почувствовала подвоха даже тогда, когда муж попросил её поставить подпись на каких-то документах.

-Но вскоре его терпение иссякло. Я начала понимать, что он не такой хороший человек, каким пытается казаться после того, как мой адвокат поделился кое-какой информацией. Половина компании принадлежала Мартину, а вторая половина мне.

-И он втайне от тебя пытался заполучить вторую половину! - догадался Филипс, надевая рубаху.

-Пытался, только у него ничего не вышло. Тогда Мартин пошёл на крайние меры: его люди меня похитили, а потом тайно переправили на Геднер. Я была напугана до полусмерти и не знала что делать.

Повинуясь непонятному порыву, Нэш провёл ладонью по волосам Аннет, ожидая, что она откинет его руку, но та даже не пошевелилась.

-Вскоре он и сам явился ко мне, перестав играть роль влюблённого мужа. Мартин сразу же поставил мне условие: я переписываю свою долю в компании, а также все свои деньги и имущество на него. Взамен он обещал отпустить меня на все четыре стороны.

Тогда Аннет рассталась со всеми иллюзиями. Она отчётливо понимала, что её муж - двуличный выродок, словам которого нельзя доверять. Но у неё просто не было выбора.

-Я сама не знала на что рассчитывала, ставя на документах свою подпись. Наверное, я надеялась, что в нём ещё что-то осталось человеческое. Как это было наивно.

-Почему он не убил тебя?

-Не знаю. Возможно, просто побрезговал, или же тут важную роль сыграла его торгашеская сущность. Меня вместе с десяткой чумазых беженок отвезли на Астер и продали в бордель. И если после предательства Мартина я поняла, что все мужики сволочи, то первый же день моего пребывания на Астер лишь подтвердил это умозаключение.

Собственно, на этом рассказ о прошлом Аннет и закончился. Нэш не стал тревожить старые раны: и так было очевидно, что Аннет пришлось пройти через многое, прежде чем она стала хозяйкой "Кошачьей Лапки". Филипс не тешил себя иллюзиями, и прекрасно понимал, что люди от рождения предрасположены к греху, но Мартин Стэнфилд определённо заслуживал того, чтобы его четвертовали.

-Печальная история. В этом мире чуть ли не каждый день рождаются подонки, но чтобы такие! - вынес вердикт Нэш.

-Можешь сказать ему это лично.

-Он на Астере?!

-Да. Заявился в "Кошачью Лапку" и потребовал девочку для утех. Хорошее же применение он нашёл моим деньгам.

-И что ты сделала?

-Выставила его вон, причём не в самой деликатной форме. Мартин тут же побежал жаловаться на меня Бишопу, и вскоре сюда явится карательный отряд.

Аннет и сама не понимала зачем всё это рассказывает Нэшу, но стоило ей выговориться, как на душе стало гораздо легче. Конечно, оставалась надежда, что Спенс всё-таки протянет ей руку помощи, но Аннет не особо в это верила. Парни из космопорта очень часто наведываются в "Кошачью Лапку", но никто из них не готов был проливать кровь ради каких-то проституток, да и сам Спенс вряд ли бы решился перейти дорогу Бишопу. Нэш тоже всё это прекрасно понимал, и всё же он чувствовал, что должен вмешаться.

-Я тебе помогу, - неожиданно сказал Филипс.

-Хорошая шутка, - скептически отозвалась Аннет, вновь став непроницаемой снежной королевой.

-А я не шучу! - решительно заявил Нэш. - Сколько у нас времени?

-Часа полтора. Может два.

-Этого времени вполне хватит, - уверенно заявил Филипс.

Быстро надев ботинки и зашнуровав шнурки, Нэш быстрым шагом направился к двери.

-Решил поиграть в храброго рыцаря? Зачем тебе это нужно? - спросила Аннет.

Нэш ухмыльнулся.

-Спроси у своих девчонок, и они всё подтвердят.

-Что подтвердят?

-Когда дело доходит до разного рода игр и забав, здесь мне нет равных! - сказал Нэш на прощание, а потом послал Аннет воздушный поцелуй и вышел из комнаты.

Терри не стал дожидаться Рика и вернулся обратно на "Сильвер Фокс". Проанализировав то, что ему удалось узнать от Аннет, Терри пришёл к выводу, что Лоре каким-то чудом удалось избежать участи девушек Астера, что, однако не объясняло почему она была такой агрессивной и грубой. Терри хотелось обо всём спросить у Лоры, но сейчас Кобра и Корсар о чём-то спорили на повышенных тонах, и Дитс не стал вмешиваться в их разговор. Покинув корабль и спустившись по трапу в космопорт, Терри увидел как из каморки Спенса двое вооружённых охранников выводят Нэша. Заметив Дитса, Филипс направился навстречу бывшему клерку.

-Хорошо что вы ещё не улетели! - проговорил он с облегчением.

-А мы пока никуда и не собирались, - ответил Терри.

-Значит, вы сейчас не заняты? Это хорошо. Лора и Рекс сейчас на борту?

Терри утвердительно кивнул, а потом вместе с ним поднялся по трапу. О чём бы не разговаривали ранее Лора и Рекс, было заметно, что каждый остался при своём мнении.

-Чего припёрся, иудушка? - спросила Кобра, доставая из холодильника две бутылки пива.

-Я знал, что ты не слишком хорошо всё воспримешь, но давай поговорим об этом в другой раз. Я по делу.

-Излагай.

-У Аннет серьёзные проблемы. Она вышвырнула своего му... одного мужика, чем вызвала гнев Бишопа.

Поставив обе бутылки на стол, Лора встревоженно посмотрела на Нэша и спросила:

-Правда? И насколько всё серьёзно?

-Серьёзнее некуда. Если не вмешаться, люди Бишопа сожгут "Кошачью Лапку" и убьют всех девочек.

Откупорив бутылку зубами, Лора сделал один долгий глоток, и закончив пить, неожиданно захохотала.

-Охрененная новость! - воскликнула Кобра и достала из холодильника закуску. - Надо это отметить!

-Ты серьёзно? - напрягся Нэш.

-Серьёзней некуда. Одна сволочь убьёт другую - почаще бы так.

-Ну ты и стерва! - Нэш посмотрел на Рекса. - А ты что скажешь?

-Кто ещё с тобой?

Нэш замялся.

-Я пытался уговорить Спенса, но он наотрез отказался. Ещё я отправил Финна к Джареку. "Койоты" раньше предлагали Аннет защиту, но она отказала, ведь этим вопросом занимался Бишоп. Надеюсь, Хоффман по-прежнему интересуется "Кошачьей Лапкой".

-Я не стал бы на это сильно рассчитывать. Кого ещё заинтересовало твоё предложение?

-Рика Мейхема.

Лора едва не поперхнулась пивом. Стоявший рядом Дитс начал легонько стучать ей по спине, но Кобра оттолкнула его в сторону.

-Как тебе удалось уломать Плута? - спросил Рекс.

-Я нашёл его у Карлоса. Он ещё не успел слишком много принять, но практически сразу же согласился, сказав, что всё равно нас всех скоро убьют.

-И этот придурок решил ускорить процесс? Да и хрен с ним, пускай подыхает. Если думаешь, что мы...

-Я в деле, - перебил Лору Рекс, и не став дожидаться возражений со стороны пиратки, отправился в оружейку за дробовиком.

Нэш последовал за ним, оставив Лору наедине с Дитсом и выпивкой.

-Ну давай, говори! Я же вижу, тебя идиота прямо таки распирает! - проворчала Кобра.

-Ты ненавидишь Бишопа, и у тебя наверняка есть на то веская причина. Но почему ты не хочешь помочь Аннет? Она ведь спасла тебе жизнь!

-Это она так сказала? - скривилась Лора, а потом до неё полностью дошло что только что сказал Терри. - Ты что, обсуждал меня со старой ведьмой?

Терри виновато отвёл взгляд.

-Почему ты всё время лезешь туда, куда тебя не просят, Умник? Если от любопытства у тебя в заднице зудело, надо было открыто спрашивать, а не шептаться за моей спиной! - сердито проговорила Лора, а потом со злости разбила ещё не открытую бутылку об стол.

-Извини. Я не должен был лезть не своё дело.

-Не должен был! Но ведь ты всё равно не уймёшься, пока всё не разнюхаешь!

-Я не...

-Ясен пень, не уймёшься. Достань ещё бутылку и садись напротив.

Терри не ожидал, что Лора сама захочет всё ему рассказать. Он думал, что на раскрытие тайн Кобры уйдет гораздо больше времени, и был приятно удивлён. Прежде чем начать рассказ, Лора закурила сигарету и открыла бутылку.

-Ты был прав, когда говорил, что у меня есть веская причина ненавидеть Бишопа. Когда мне было двенадцать, я была обычной бродячей крысой, жрущей все, что попадается под руку, - начала Лора издалека.

-А как же твои родители?

-Ни черта я о них не знаю. Помню, был какой-то мужик, который таскал мне жратву, но потом он пропал. Одно я знаю точно - это был не мой папаша. Я попыталась его найти, и тут меня схватили две обезьяны и потащили в особняк Бишопа. У старого козла был особый пунктик насчёт баб. Для него все, кому было больше 13-ти лет, были старухами.

Терри затаил дыхание.

-Я брыкалась, кусалась, царапалась, но меня всё равно притащили в кабинет старого козла. Он к тому моменту успел высосать несколько литров в одну харю.

-Бишоп тебя изнасиловал?

-Попытался. Как только за его обезьянами захлопнулась дверь, этот выродок повалил меня на пол и начал снимать штаны, при этом что-то бормоча себе под нос.

С тех пор прошло 12 лет, но Лора помнила тот чёрный день в мельчайших подробностях. Обнажив своё хозяйство, пьяный Лэнс Грисем запустил руку под её кофту и начал мять груди Лоры, а когда она начала дергаться, несколько раз заехал ей ногой по животу. Сначала Лора была очень напугана, но после очередного удара её обуяла дикая ярость.

-По всей видимости, квасил он не первый день - весь пол был усыпан бутылками. Схватив одну из них, я разбила её об пол, а потом с размаху полоснула Бишопа по его палке.

-Ты его кастрировала?! - не поверил своим ушам Терри.

-Только наполовину, - хохотнула Лора, делая глубокую затяжку. - С тех пор бабы не представляют для него интереса.

Лора затушила об стол сигарету, и сделала глоток пива.

-На крик Бишопа тут же прибежали те обезьяны, которые меня к нему притащили. Я попыталась сбежать, но они меня догнали, и скинули с лестницы, а потом начал месить. Обезьяны попались опытные - отделали они меня тогда по полной программе. До сих пор удивляюсь, что кости срослись правильно.

Терри уже 100 раз успел пожалеть о своём любопытстве. Ему хотелось лишь понять Лору, а не тревожить старые раны.

-Решив, что я сдохла, обезьяны выкинули меня на помойку. Не помню сколько я провалялась в отключке, но когда крысы начали грызть мою руку, сразу же очухалась и закричала дурным голосом.

Лора посмотрела на ладонь правой руки, будто желая увидеть след от крысиных зубов.

-Мой крик услышали две шлюхи, шастающие поблизости. Они отнесли меня к себе в бордель, а потом долгое время выхаживали. Я тогда ещё была наивной дурой и не понимала, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Как только Лора произнесла эти слова, Терри сразу же догадался о чём умолчала Аннет. Одинокая двенадцатилетняя девочка за своё спасение могла расплатиться с борделем всего одним способом.

-Однажды ночью старая карга привела ко мне в комнату двух мужиков. Они думали, что я сплю, но я всё слышала и чувствовала, - Лора подтвердила догадку Терри.

-Не может быть! Как Аннет могла сделать такое?!

-Да нет, это была другая старая карга. Раньше она всем рулила в борделе, а перед тем как откинуть копыта передала всё в лапы нынешней старой карги. Ну так вот, она предложила им хорошенько рассмотреть товар, а при желании и опробовать. У первого мужика были сальные лапы. Он потрогал меня везде где только можно, но дальше заходить не стал. Второй и вовсе оказался брезгливым - сказал, что иметь меня в таком виде, это всё равно что иметь жмурика.

Лоре тогда едва удалось скрыть омерзение, когда её щупали чьи-то потные руки. Она понимала, что если эти негодяи захотят её поиметь, то она не сможет им помешать. Аннет тогда мазала тело маленькой Лоры какой-то мазью с резким запахом, и по всей видимости именно этот запах и отпугнул потенциальных насильников от дальнейших действий.

-Как только я научилась передвигаться без посторонней помощи, старая карга устроила аукцион за право первой ночи. Прежде чем козёл, предложившую наибольшую сумму, явился ко мне, я дала дёру из проклятого гадюшника.

-Теперь понятно почему вы с Бишопом друг друга так сильно ненавидите.

-А вот и ни фига! Было ещё кое-что: примерно полгода назад его драгоценного сыночка Леона, скрутил один ловкач, и теперь он в тюрьме. Бишоп пытается его вызволить, но пока все его старания ни к чему не привели.

-А какое это имеет отношение к тебе?

-Я приложила к этому руку. Совсем немного, буквально самую малость. Когда старый хрыч об этом пронюхал, он буквально с цепи сорвался. Вот, собственно, и вся история.

У Терри просто не было слов. Пиратка определённо рассказала не всю историю, но Дитс помнил слова Химеры о том, что Лоре пришлось притворяться парнем. Определённо она до этого додумалась сразу же после того, как сбежала из "Кошачьей Лапки". Вокруг царили жестокость и насилие, и всё это окружало Лору Вингейт вплоть до этого самого момента. В то время как обычные дети с других планет жили своей жизнью, она старалась выжить. Лора была грубой и ожесточённой, и после этого разговора Терри окончательно понял, что такой она всегда и останется, что, однако, вовсе не означало, что пиратка совсем уж безнадёжна.

-Мне жаль, что тебе пришлось пережить всё это, но Аннет не виновата в твоих бедах, - сказал Терри.

Он ожидал вспышки негодования, но Лора лишь сделала глоток из бутылки и устало проговорила:

-Что ж ты за придурок такой. Я тебе рассказала всё без утайки, а ты взял, и всё испоганил. Ну и кто ты после этого?

По поводу того, чтобы было рассказано всё, Терри мог бы поспорить, но вместо этого он лишь сказал:

-Ты не права.

Лора залпом осушила бутылку, а потом швырнула её в Дитса. Терри предугадал действия пиратки, и успел пригнуться.

-И в чём именно я не права, башка ты дерьмовая? Что не хочу рисковать своей шкурой ради кучки шлюх? Да пусть они все сдохнут - мне-то какая разница! - яростно прокричала Кобра.

-Если у Аннет случилась беда, это ещё не повод злорадствовать.

-Повод, да ещё какой! Буду нажираться в гордом одиночестве, так что пошёл отсюда, ушлёпок!

Видя, что Лора не в духе, Терри покинул её, но прежде чем покинуть отсек он кинул на Кобру печальный взгляд.

-Дети не должны жить так, как жила ты. Но ты всё равно не права, - сказал он на прощание, а потом вышел в коридор.

"Отряд спасения", состоявший из Нэша, Рекса, Рика, а также Гарри и Ллойда собрался в кабинете Аннет. Сама же хозяйка "Кошачьей Лапки" стояла возле окна, сохраняя внешнюю невозмутимость. Она и не думала, что её герой-любовник сможет собрать огромное войско, но была благодарна ему за попытку. Аннет не понимала, как впрочем и все собравшиеся, почему заядлого бабника, а по совместительству и торговца оружием потянуло на великие дела. Гарри и Ллойд были преданы Аннет, и готовы были идти до конца, Мейхему, в свете последних событий, было всё равно из-за чего умирать, а Рекс помогал Филипсу исключительно по старой дружбе. Попросив у Аннет листок белой бумаги и карандаш, Филипс наспех начертил план дальнейших действий.

-Финн присматривает за резиденцией Бишопа. Как только карательный отряд выйдет на дело, мы сразу об этом узнаем, - говорил Филипс, продолжая работать над чертежом.

-И что нам это даст? Их наверняка будет раза в четыре больше, чем нас, - задал Рик резонный вопрос.

Нэш собирался ответить, но ответ был прерван стуком в дверь. Гарри и Ллойд схватились за пушки и кинули тревожный взгляд на свою хозяйку.

-Кто там? - громко спросила Аннет, давая жестом Ллойду сигнал, чтобы он приблизился к двери.

-Это Терри. Я тоже хочу помочь.

Вот уже от кого Аннет не ждала помощи, так это от бывшего клерка. Жестом приказав Ллойду убрать оружие, Аннет сама подошла к двери и открыла её, впуская Терри внутрь.

-Мне казалось, что Лора чётко выразила своё мнение по этому вопросу. Или она его изменила? - поинтересовался Нэш.

-К сожалению нет.

-А что тогда здесь делаешь ты?

-А у меня есть своё мнение. Я хочу вам помочь, но боюсь, стрелок из меня никудышный.

-У нас каждый человек на счету. Пригляди за девочками на тот случай, если мы кого-нибудь пропустим. Справишься?

-Сделаю всё что в моих силах.

-Вот и хорошо. На чём я там остановился?

План Нэша был довольно прост: Финн должен был сообщить отцу, когда люди Бишопа покинут особняк. Нэш, Гарри и Рекс должны были внезапно атаковать людей Бишопа. Ллойд и Рик, занявшие ветхие здания, должны были вести по врагам непрерывный огонь с крыш, и посеять панику в рядах бандитов

-Мы должны прикончить их всех до того, как они доберутся до "Кошачьей Лапки". - Нэш серьёзно посмотрел на Терри. - Если мы оплошаем, отведи девчонок на "Сильвер Фокс". Лоре это не понравится, но у тебя неплохо подвешен язык. Я уверен, ты сможешь её убедить.

-А как быть с оружием? - резонно поинтересовался Рекс.

-У меня неподалёку есть тайник. Ещё вопросы есть?

Собравшиеся промолчали, и это молчание было красноречивее любых слов.

-Ну вот и замечательно. Выходим.

Рик, Рекс, Терри, Ллойд и Гарри тут же вышли из кабинета, однако сам Нэш не спешил следовать их примеру.

-Не желаешь подарить прощальный поцелуй своему герою, красавица? - лукаво поинтересовался он.

-Почему это прощальный? Ты что, не собираешься возвращаться? - надменно спросила Аннет, стараясь не показывать тревогу.

Нэш пожал плечами и сказал:

-Всякое может случиться. Всего не предусмотришь, - уклончиво ответил Филипс.

Он не стал раньше времени обнадёживать Аннет и рассказывать, что обратился за помощью к "Диким Койотам", ведь с тех пор, как Финн отправился к Джареку, от него не пришло ни одной весточки.

-Ну так что, снежная королева снизойдёт до своего ничтожного вассала?

-Ты неисправим, Филипс! - сказала Аннет, а потом быстренько поцеловала Нэша в щеку.

Но прежде чем Аннет успела отстраниться, Нэш обнял её за талию и привлёк к себе.

-И это по-твоему поцелуй? - усмехнулся он.

Тогда Аннет наклонила голову вперёд и эротично прошептала:

-Если вернёшься целым и невредимым, Нэш Филипс, то получишь нечто большее, чем просто поцелуй.

-Ловлю тебя на слове, детка! - ответил Нэш, а потом убрал руку от талии Аннет и вышел из кабинета.

Пока Филипс шёл по коридору, внезапно ожила его рация.

-Я не уверен, что это они, но только что из дома Бишопа вышел отряд головорезов с автоматами. Спереди идёт какой-то старый деловой хрен, - услышал Нэш голос Финна.

-Сколько их?

-Человек 20, а может и больше.

-Ты был у "Койотов"?

-Да, но Джарека там не было. Я передал всё тому мужику, который остался за главного, но он ничего не стал делать, говоря, что без Джарека такие вопросы не решаются.

-Проследи за людьми Бишопа, но только не подставляйся.

Закончив разговор, Нэш вышел на улицу и увидел, как к "отряду спасения" приближается Карлос Таро с пулемётом на плече. Ллойд и Гарри направили на него пистолеты, однако Нэш приказал им опустить оружие.

-Я слышал о чём ты недавно разговаривал с этим алкашом, - сказал Карлос, указав на Мейхема. - Я тоже хочу в этом участвовать.

-Тебе-то это зачем? - удивлённо воскликнул Рик.

-А как по-твоему я терплю таких пьяных уродов как ты? Изо дня в день одна и та же хрень: уродливые пьяные рожи, драки, перестрелки, погромы и долбанутая на всю голову Лора Вингейт. Если бы не местные девочки, я бы давно повесился!

-Ты бываешь в "Кошачье Лапке"? - ещё больше удивился Мейхем.

-А я что, не мужик? Каждому известно, что Карлос Таро - лысеющая толстая развалина. Местные пташки думают точно также, но я ни разу не услышал от них в свой адрес ни одного дурного слова. Они всегда были нежными и внимательными.

-Твоя помощь будет как нельзя кстати. Только что я говорил с Финном - они уже идут.

Не найдя следов Колина Грисема, боевики Бишопа ни с чем вернулись обратно в особняк, и тут же получили новые указания - сжечь бордель "Кошачья Лапка" и прикончить всех проституток. Многим этот приказ пришёлся не по душе, но никто не стал спорить. Казалось бы, зачем посылать такую толпу для убийства безоружных женщин, но Бишоп хотел быть уверен, что ни одна продажная девка не скрылась от его гнева. Мартин хотел лично присутствовать при расправе над мятежной женой, хотя его присутствие действовало всем на нервы. Решено было заблокировать всех входы и выходы, а потом поджечь бордель. Единственным выходом из здания оставались окна, но любая выбравшаяся из здания девушка тут же угодила бы под пули. В тот момент, когда "Кошачья Лапка" показалась далеко впереди, притаившийся возле ржавой ограды Нэш кинул в стороны головорезов гранату.

-Ложись! - крикнул кто-то в толпе.

Прежде чем раздался взрыв, унёсший жизнь нескольких нерасторопных боевиков, Нэш сделал пару выстрелов (сделал он это специально, стараясь привлечь внимание), а когда удостоверился, что его заметили, сразу же перемахнул через ограду и бросился бежать по улице. Головорезы быстро опомнились, и двое из них кинулись к ограде, однако стоило одному из них перелезть через забор, как левой ногой он угодил на заранее установленную мину. Раздался взрыв, ставший условным сигналом для сидевших на крышах домов Карлоса, Ллойда и Рика. С трёх разных точек на бандитов обрушились пулемётные очереди. До смерти напуганный Мартин рухнул на землю и закрыл голову руками, в то время как боевики рассредоточились и бросились врассыпную. Быстро определив с каких домов ведётся стрельба, выжившие после первой атаки бандиты начали вести ответный огонь. Более умные из них ушли с линий огня и забежали в дома... практически нос к носу столкнувшись с Гарри и Рексом. Одноглазый пират и охранник борделя встретили незваных гостей выстрелами из дробовиков. Во время всей этой суматохи все позабыли про Мартина, который так и лежал на земле, боясь шелохнуться. Поняв, что на него никто не обращает внимание, Стэнфилд отполз в сторонку, а потом, поднялся на ноги, и побежал к борделю. Стоявший возле задней двери Терри сжимал в руках бейсбольную биту, готовясь обрушить её на череп любого, кто попытается проникнуть в здание. Как только дверная ручка начала дёргаться, Терри посильнее сжал биту. Когда дверь открылась, Дитс чуть не обрушил её на голову вбежавшего в здание Финна.

-Эй, поосторожней с этой штукой! - проворчал мальчишка, запирая за собой дверь. - Я проворонил парочку козлов. Их вроде как выслали вслед за основной группой, но как только прозвучали первые выстрелы, они спрятались в переулке и начали подбираться к зданию с другой стороны.

-Они тебя видели?

-Ясен хрен!

Мальчишка едва успел отскочить в сторону, как гнавшиеся за ним злоумышленники прострелили дверной замок. Терри и Финн встали с разных сторон: Дитс занёс биту над головой, а Финн готовился броситься бандитам под ноги. Как только один из нападавших выбил дверь ногой, Финн сбил его с ног, а Терри, перепрыгнув через лежачего, сначала врезал битой второму бандиту по руке, в которой он держал оружие, а потом и по голове. Первый головорез быстро опомнился после падения и уже собирался пристрелить Дитса, однако Финн вцепился ему зубами в руку, и раздавшийся крик напомнил Терри о том, что ещё не все враги нейтрализованы. Врезав бандиту битой по голове, Дитс про себя отметил, что он уже не только привык к насилию, но и стал его частью.

Шум снаружи по-прежнему не утихал. Аннет хотелось верить, что у Нэша и остальных всё получится, но понимала, что даже если битва и будет выиграна, это ничего не изменит. Бишоп будет посылать людей до тех пор, пока не получит то, чего хочет, и это безумие прекратится лишь тогда, когда старик умрёт. Впрочем, в данный момент Аннет желала смерти не столько Бишопу, сколько своему мужу. Двуличный лживый червяк, не достойный жить, возможно обрёк на смерть действительно хороших людей. Открыв сейф, Аннет одела обручальное кольцо, которое ей когда-то подарил Мартин, и посмотрела на блестящий камушек. В день свадьбы сверкающий изумруд казался ей очень красивым, а сейчас она видела в нём обычную пустышку, понимая, что и сама когда-то была пустышкой. Долгие годы Аннет винила Стэнфилда во всех своих бедах, а потом поняла, что и сама виновата ничуть не меньше, ведь потеряла она всё исключительно по собственной дурости и наивности. И вдруг она заметила какое-то движение рядом с окном. Вытащив из ящика стола пистолет, Аннет открыла окно, и Мартин, прятавшийся под окном, резко схватил её за руку и вытащил на улицу.

Бросив брыкающуюся женщину на землю, Стэнфилд сразу же выдернул пистолет из её рук, и зловеще засмеялся.

-Ну что стерва, не ожидала такого поворота событий?

Вместо ответа Аннет заехала ему ногой между ног, а потом бросилась бежать.

-Сука! - просипел побагровевший Мартин, и начал стрелять вслед убегающей жене.

К счастью, стрелком он был никудышным и все пули пролетели мимо. Аннет бежала не разбирая дороги, слыша позади яростный крик мужа. Стэнфилд выкрикивал имя жены так, будто это было какое-то страшное проклятие. И вдруг дорогу беглянке перекрыла Лора Вингейт. Как только из-за поворота выбежал Мартин, Аннет почувствовала себя маленькой подковой, оказавшейся между молотом наковальней.

-А это ещё что за чучело? - презрительно скривилась Лора, увидев Мартина.

-Проваливай шлюха, если тебе жизнь дорога! - прорычал Стэнфилд и начал яростно нажимать на курок.

Однако выстрела не последовала - стреляя вслед убегающей Аннет, Мартин израсходовал все пули. Увидев, как Лора вытаскивает пистолеты, Стэнфилд нервно сглотнул подкативший к горлу комок, развернулся, и бросился бежать.

-Ишь ты какой прыткий! - усмехнулась Кобра, и выстрелила убегающему в правую ногу.

Стэнфилд рухнул на землю и застонал от боли. Повернув голову назад, он увидел, что Кобра прошла мимо Аннет и идёт прямо к нему. Мартин пополз вперёд, стараясь сбежать от пиратки, но Лора спокойным шагом обошла Стэнфилда, а потом с заправкой опытного футболиста заехала ему ногой по лицу.

-Ты по-прежнему действуешь мне на нервы, старая ведьма. Но ещё больше меня бесят вот такие лощёные куски дерьма! - пояснила Кобра, а потом ещё раз ударила Стэнфилда.

Когда Мартин осмелился поднять глаза и посмотреть на свою мучительницу, то увидел, что Кобра направила на него пистолет и вот-вот нажмёт на курок.

-Подожди! - неожиданно прокричала Аннет, чем несказанно удивила не только Лору, но и Мартина.

-Аннет... - жалобно простонал Стэнфилд, но то, что он увидел в глазах своей жены, совсем не походило на сочувствие.

-Позволь мне сделать это, - ответила она не немой вопрос в глазах пиратки.

Покрутив пистолет, Лора протянула оружие Аннет рукояткой вперёд.

-Пожалуйста, Аннет, не делай этого! Я люблю тебя! - испуганно пролепетал Мартин.

Взяв пистолет, Аннет посмотрела на знакомое лицо, которое в данный момент была заляпано грязью и кровью. Человек, сломавший ей жизнь и устроивший здесь самую настоящую резню, сейчас лежал возле её ног и слезно молил о пощаде, утратив все остатки гордости. Настолько жалким и беспомощным Мартин Стэнфилд ещё никогда не выглядел.

-Любишь меня? - переспросила она с издевкой.

-Больше жизни!

Мартин понимал, что его жизнь висит на волоске, и готов был говорить что угодно, лишь бы ослабить бдительность своей жены и её ненормальной знакомой.

-Эти же слова ты говорил в день нашей свадьбы. Помнишь?

-Как я могу это забыть? Ты в белом платье выглядела настоящей богиней!

-Я тоже помню тот день в мельчайших подробностях: гости, поздравления, тосты, и конечно же речь священника.

-Речь священника?

-В богатстве и бедности, в радости и в горе. - Аннет направила оружие на Мартина. - Пока смерть не разлучит нас.

-Нет, Аннет, выслушай... - попытался протестовать Мартин, но его речь была прервана выстрелом.

Первая же пуля попала Мартину в голову, однако Аннет продолжала нажимать на курок до тех пор, пока пули полностью не закончились. Когда выстрелы сменились безобидными щелчками, Аннет сняла с пальца обручальное кольцо и бросила его на тело Мартина, а потом отдала Кобре её пистолет.

-Твой муженёк? - поинтересовалась Лора, пряча пистолет обратно в кобуру.

-Теперь уже бывший.

-Туда ему и дорога!

Посчитав свою миссию выполненной, Лора собиралась вернуться обратно на борт "Сильвер Фокс", но не успела она отойти и на пять шагов, как Аннет спросила:

-Ты отказалась мне помогать. Что изменило твое решение?

-Пиво закончилось, - грубо ответила Лора, не соизволив даже обернуться.

-И?

-Заняться было не чем. За тобой теперь должок, карга старая! - своеобразно попрощалась Лора, после чего ускорила шаг, всю дорогу до космопорта мысленно проклиная надоедливого моралиста Терри Дитса.

Бишоп окончательно свихнулся, и теперь Колин в этом ничуть не сомневался. Он едва успел покинуть резиденцию Лэнса, прежде чем его начали разыскивать головорезы. В особняке ещё оставались люди, преданные Колину. От них он узнал, что Бишоп обвиняет племянника в предательстве и в покушении на свою жизнь. Если с первым обвинением Колин был ещё согласен (хотя договор с Дугласом Крейном был предательством по отношению не только к Колину, но и ко всему Астеру), то к ухудшению самочувствия Лэнса он не имел никакого отношения. Так или иначе, дело было сделано, и теперь Колин мог с чистой совестью покинуть Астер и наблюдать за грядущей бурей с относительно безопасного расстояния. До тех пор, пока за ним не прибыл челнок, Колин скрывался от ищеек Бишопа в Крэкхаусе, замаскировавшись под одного из многочисленных торчков. Тогда-то он и смекнул, что наркоманы - не такие уж и бестолковые создания, которыми их все считали. Случайно подслушав разговор двух торчков, Колин узнал кое-что интересное о чужаках, коими были агенты Синдиката. Оказывается, они совсем недавно обзавелись крупной партией взрывчатки, после чего начали планомерно отстреливать торговцев оружием, дабы те не сболтнули лишнее. Колин прекрасно понимал, что взрывчатка нужна для диверсий, с коих и начнётся нападение на Астер, причём начнётся довольно скоро. От размышлений Колина отвлекло появление одного из его телохранителей. Кидая на лежащих на полу наркоманов брезгливый взгляд, телохранитель вскоре заметил своего хозяина.

-Транспорт прибыл, - сообщил он Колину.

-Давно пора.

Даже покинув наркоманский притон, Колин не торопился облачаться в привычную одежду, ведь расслабляться раньше времени не стоило, поскольку Спенс или кто-нибудь из его людей мог запросто сдать его Бишопу. Бородач делал вид, что самостоятельно принимает любые решения, но Грисем прекрасно знал, что стоит на Спенса как следует поднажать, и он сразу же начнёт сдавать позиции. Добравшись до космопорта, Колин всё-таки избавился от дурно пахнущих лохмотьев, решив, что опасность осталась позади. Спешно направившись к своему челноку, Грисем не обратил внимания, что за транспортом пристально наблюдает какой-то тип. Увидев, как Грисем поднялся на борт судна, тип зловеще улыбнулся, а потом покинул космопорт.

Колина же на борту уже ждали его телохранители и верный пилот.

-Бери курс на Терранон! - распорядился Грисем, занимая место рядом с пилотом.

После того как челнок поднялся в воздух, Колин как бы невзначай поинтересовался:

-Полёт прошёл без происшествий?

-Долетел я нормально, но после посадки возле челнока крутился какой-то тип.

-Что за тип? - сразу же насторожился Колин.

-Не знаю. Базарил о чём-то с одним из твоих людей, а потом ушёл.

-С кем именно он разговаривал? - едва ли не прокричал Колин.

-Эй, Грисем! - услышал Колин чей-то окрик.

Обернувшись, он увидел возле дверей одного из своих телохранителей, на спине которого был закреплён реактивный ранец.

-Увидимся в аду! - сказал мужчина, а потом выпрыгнул из челнока.

Колину хватило нескольких секунд, чтобы понять что к чему. Недолго думая, он вскочил с кресла, подбежал к двери и выпрыгнул из челнока. Тут же прогремел чудовищный взрыв. Пока Колин падал вниз, его обдало пламенем, и последней мыслью, промелькнувшей в его голове, было осознание простой истины: смерть - лучшее лекарство от глупости.

Добраться до главаря

Нападение пиратов было неожиданным и молниеносным. Никто ничего не успел понять, как отряд головорезов проник на борт судна и начал истреблять охрану. Охранники судна пытались дать пиратам отпор, но не смогли остановить нападавших. Несколько раненых охранников, истративших весь боезапас, забаррикадировались в главной рубке, где пилот безуспешно пытался позвать на помощь.

-Мы атакованы пиратами! Почти все охранники убиты! - в истерике кричал он.

-Успокойтесь. Мы получили ваши координаты и скоро прибудем! - пытался успокоить пилота полицейский.

-Когда скоро? Они уже у самых дверей!

Как только пилот это сказал, кто-то вынес дверь из РПГ. В рубку зашли

около десятка человек с автоматами, которые первым делом прикончили раненых охранников.

-Не стреляйте! - испуганно завопил пилот, подняв руки вверх.

Судя по насмешливым взглядам пиратов, его просьба показалась им нелепой. И как только пилот закрыл глаза, приготовившись к смерти, он услышал чей-то окрик:

-Подождите!

Открыв глаза, пилот увидел как от основной группы отделился мужчина в кожаной куртке, которому на вид было слегка за 30. Этим мужчиной был лидер "Диких Койотов" Джарек Хоффман.

-Что за груз вы перевозите? - задал он первый вопрос.

-Мне ничего об этом неизвестно. О составе груза знал только начальник службы безопасности и его помощник, но они молчали как рыбы! - незамедлительно ответил пилот.

-Грузовой отсек заперт на кодовый замок. Ты знаешь код?

-Нет. Его знали только...

-Начальник службы безопасности и его помощник? - предположил Джарек.

Пилот кивнул.

-Значит от тебя нет никакой пользы, - разочарованно проговорил Хоффман, вынося пленнику смертный приговор.

-Подождите, подождите! - взмолился пилот, прекрасно понимая что означают слова Джарека. - Если начальник службы безопасности или его помощник ещё живы, я помогу вам их найти.

-И без тебя справимся! - грубо оборвал его один из "Диких Койотов", и нажал на курок, однако Джарек отвёл его руку в сторону и пуля не задела пилота.

-Куда ты так торопишься? - отсчитал Хоффман бандита, наградив при этом затрещиной.

После поражения в покерном турнире, Джарек не стал впадать в уныние. Завербовав в ряды "Диких Койотов" ещё нескольких человек, Хоффман, захватив большую часть банды, отправился на очередной рейд. Сначала "Койоты" посетили Геднер и получили кое-какой товар от местных контрабандистов. Пообщавшись с их лидером, Джарек узнал, что вскоре Геднер покинет крупный корабль, перевозящий какой-то ценный груз. Контрабандист недвусмысленно дал понять, что груз теневой, и в случае пропажи законные владельцы не станут обращаться в полицию. Он не был по жизни болтливым, но был должен Хоффману крупную сумму денег, надеясь таким способом скостить хотя бы часть долга. Джарек принял информацию к сведению, не став раньше времени давать пустые обещания.

-Живи пока, но если попытаешься выкинуть что-нибудь эдакое, я выкину тебя в открытый космос! - настоятельно предупредил пилота Джарек.

Тот энергично затряс головой, не веря, что смог выторговать ещё несколько минут жизни. Пройдясь по кораблю в сопровождении пиратов, пилот всматривался в лица полуживых охранников (как только пилот давал понять, что нужного человека среди раненых нет, пираты их добивали), пока не нашёл начальника службы безопасности вместе с его помощником возле грузового ангара. Первому медицинская помощь не требовалась, о чём свидетельствовала дырка во лбу. Второй же был ещё жив, но успел потерять много крови.

-Поганый предатель! - сквозь зубы процедил он, увидев пилота рядом с пиратами.

-Я никого не предавал! Этим типам нужен груз и... - начал оправдываться тот.

-И они не знают кода! - усмехнулся охранник, а потом начал кашлять кровью.

-Послушай, сейчас ни до этого! Скажи им код. Они просто заберут груз, и вернуться к себе.

-И ты поверил?!

Пилот не верил обещаниям Джарека оставить его в живых, но альтернативы всё равно не было. Он надеялся со временем сбежать и спрятаться в каком-нибудь тёмном уголке.

-Можешь артачиться хоть до посинения. Если ты откинешь копыта, я либо взорву эту чёртову дверь, слава богу, на моём корабле взрывчатки хватает, либо использую резаки. Назови код - сэкономь моё время, - заговорил Джарек.

-Какие у нас есть гарантии, что...

-Никаких. Если скажешь код, я гарантирую, что ни я, ни мои люди, не станем снимать с тебя кожу тупыми ножами.

Как бы желая подтвердить свои намерения, Джарек достал из-за пояса армейский нож, позаимствованный у одного из убитых, а потом приставил его к горлу обомлевшего пилота и спросил:

-Показать как это будет выглядеть?

Умирающий всё-таки назвал код, после чего сразу же умер, причём без посторонней помощи. Джарек всё равно не собирался оставлять его в живых, ведь в отличие от пилота, умерший знал хозяев груза и мог навести их на след "Дикий Койотов". Как только железные двери были открыты, Джарек не поверил собственной удаче. Перед ним стояла парочка совершенно новых армейских боевых челноков. По всей видимости, кто-то из армейской верхушки втихаря распродавал военную технику, и не желал, чтобы об этом кто-либо знал. Судя по расширившимся глазам пилота, он действительно не знал что из себя представлял груз. За перепродажу боевых челноков Хоффман мог получить большие деньги, но вместо этого Джарек решил оставить их себе, так сказать, для нужд банды. Приказав двум своим людям переправить челноки на корабль "Койотов", Джарек стал думать как же поступить с пленником. Проще всего было его убить, но Хоффман не искал простых путей и всегда старался извлечь выгоду.

-Тебе стоит исчезнуть, - озвучил своё решение Джарек.

-Не надо! Ты ведь обещал! - взмолился тот, а потом упал на колени и схватил Хоффмана за ногу.

-Ты неправильно меня понял, идиот. Когда хозяева груза поймут, что челноки похищены, они начнут землю рыть носом, а когда догадаются, что возможный свидетель их делишек выжил, жизнь твоя не будет стоить и ломаного гроша!

-Что же мне делать?

-Я помогу тебе исчезнуть, но право на жизнь тебе придётся заработать.

Джарек вспомнил, что контрабандисты в недавней стычке с представителями власти потеряли одного из пилотов, и в данный момент искали ему замену. Не то чтобы этот дрожащий червь производил впечатление человека надёжного, но у него было всего два выхода: принять предложения лидера "Диких Койотов" или умереть. Судя по тому, что пилот начал чуть ли не целовать обувь Джарека, его выбор был очевиден. Вернувшись обратно на свой корабль, Хоффман узнал от одного из "Койотов", что с ним хочет переговорить Тёрк - человек, которого он оставил за главного на Астере. Не то чтобы Тёрк был очень сообразительным, но по крайней мере его преданность не вызывала у Джарека сомнений. Добравшись до передатчика, Хоффман про себя отметил, что физиономия Тёрка ещё никогда не выглядела такой задумчивой.

-Стоило покинуть Астер ненадолго, как сразу же случается какая-то хрень! Что стряслось на этот раз?

-Много чего произошло. Сначала...

Выслушав объяснения Тёрка, Джарек помрачнел. Дав своему заместителю соответствующие указания, Хоффман понял, что нужно поскорее возвращаться на Астер.

Повернувшись на другой бок и протянув руку в сторону, Аннет обнаружила, что её кровать пуста. Открыв глаза, она увидела полностью одетого Филипса, который сидел в кресле и задумчиво смотрел на неё.

-О чём задумался? - поинтересовалась она.

-О том, что это очень не привычно.

-Что именно?

-Иметь родинку на пятой точке.

Аннет едва не покраснела. Вскоре после гибели Мартина выстрелы стихли, и Аннет затаив дыхание ждала возвращения Гарри и Ллойда. Охранники не вернулись. Вместо них в "Кошачью Лапку" пришёл Нэш, и сообщил, что Гарри и Ллойд погибли, а Карлос Таро получил лёгкое ранение. Ворвавшись в дом и встретив сопротивление в лице Гарри и Рекса, бандиты удалились на безопасное расстояние и закидали дом гранатами. Корсар едва успел добраться до лестницы. Гарри отчаянно отстреливался, а потому слишком поздно заметил гранаты. Ллойд тоже слегка увлёкся: засев на крыше дома, он вытянулся во весь рост и начал из пулемёта вести огонь по врагам. Ответным огнём головорезы Бишопа отправили на тот свет второго охранника (несколько пуль угодили ему в голову) "Кошачьей Лапки", после чего ворвались в здание и начали стремительно подниматься наверх. Вполне возможно, судьба Ллойда постигла бы и Карлоса с Риком, но перед атакой Нэш установил на лестнице несколько растяжек, которые значительно сократили число нападавших, хотя некоторые из них добрались до крыши и даже смогли ранить Карлоса в левую руку. На вопрос о судьбе людей Бишопа, Филипс ответил, что все до единого головорезы мертвы. То, что произошло после, было вполне предсказуемо.

-Давно проснулся? - спросила Аннет, вставая с кровати и накидывая шёлковый халат.

-Минут пятнадцать назад. Я бы спал и дальше, но одна из твоих девочек начала ломиться в комнату, - ответил Филипс.

-Нас видели вместе?! - ужаснулась Аннет.

-Да вроде нет, - ответил Филипс. - А ты что, стесняешься?

-Нет. Просто я не хочу... было бы нежелательно...

-Боишься, что девочки выцарапают тебе глаза от ревности? А может, ты сама ревнуешь? - спросил Нэш с озорной улыбкой.

-Вот ещё! - презрительно фыркнула Аннет. - Кто именно меня искал и для чего?

-Та миловидная блондиночка, не помню как её зовут. Пациент вроде начал подавать признаки жизни.

-Он пришёл в себя? С этого и надо было начинать. Выйди из комнаты и дай мне одеться.

-А зачем? Всё что было можно, я уже увидел. - Нэш подмигнул Аннет. - И не только увидел.

Аннет кинула в него подушкой. Нэш с лёгкость увернулся, а потом от души захохотал.

-Пожалуйста, - сказала Аннет с приторной улыбочкой.

-Ну ладно, так и быть.

Через пару минут Аннет вышла из комнаты полностью одетая и причёсанная. Она думала, что Филипс уже покинул бордель, но он дожидался её в коридоре.

-Ты ещё здесь? - надменно спросила Аннет.

-А ты думала, что от меня так легко избавиться?

Аннет не собиралась отвечать на риторический вопрос и просто обошла Нэша, однако не успела она отойти от Филипса на пару шагов, как он ущипнул её за мягкое место. Аннет резко обернулась и гневно посмотрела на Нэша. Филипс убрал обе руки за спину и начал вопросительно щёлкать глазами, как бы говоря, мол, это не я. Заметив выражение лица Нэша, Аннет не смогла сдержать усмешку:

-Ну ты и нахал.

-И не говори. Ничего не могу с собой поделать.

Старательно поднимая Аннет настроение, Филипс подготавливал её к серьёзному разговору о судьбе всего Астера, но для начала следовало уладить один момент.

"Странно. Это уже давно должно было прекратиться," - думал Колин, падая в бездонную пропасть.

Огонь причинял боль лишь в первые секунды, а вслед за ним последовала яркая вспышка, и весь окружающий мир исчез. Падающего в никуда Колина Грисема со всех сторон окружала кромешная темнота. Падение закончилось также внезапно, как и началось, но боли не было. Когда Колин попытался встать на ноги, то понял, что тело отказывается его слушать.

-Глядите-ка, это он! - послышался чей-то голос со стороны.

Колин пытался повернуть голову в сторону и посмотреть кому принадлежит этот голос, но не смог пошевелиться. В лицо Колину ударил луч света, после чего Грисема со всех сторон окружили люди. Колин начал всматриваться в их лица и сразу же узнал Клинта Раферти, Сергея Соколова, Айка и Линду Догерти.

-Проваливайте! Мне с вами не по пути! - сказал Колин, безуспешно пытаясь пошевелиться.

-Кажется, ты наконец-то доигрался, Грисем, - усмехнулся Сергей.

-Ты знал на что идёшь, когда соглашался сотрудничать со мной! Я к твоей смерти не имею никакого отношения - так уж сложились обстоятельства!

-К моей смерти ты тоже не имеешь никакого отношения, лживый ублюдок? - спросил Раферти, а потом плюнул Колину в лицо.

Удивительно, но плевок обжигал щёку, будто это была не слюна, а серная кислота. Колин не проронил ни звука лишь потому, что у него внезапно исчез голос.

-Не стоило тебя предупреждать. Лучше бы Хоук прикончил тебя, - презрительно проговорил Айк, после чего вместе с Сергеем отошёл в сторону.

Клинт ударил Грисема ногой в бок, после чего тоже отошёл в сторону, оставив Колина наедине с человеком, в глаза которого Грисему было смотреть больнее всего. Взгляд Линды был не обвиняющим, а скорее печальным.

-Я тебе верила. Мы все тебе верили, а ты нас просто использовал. Я ведь с самого начала понимала, что всё складывается слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Колин попытался оправдаться, но всё, что он смог сделать, это издать слабый стон.

-Когда мы умирали, ты принимал это как должное, ведь это входило в твои планы. Для тебя этого была всего лишь игра. Но знаешь, я не злюсь на тебя. Мне тебя искренне жаль, Колин Грисем.

-Лин... - к Грисему начал возвращаться дар речи.

-Прощай, Колин! - сказала Линда с улыбкой, а потом её силуэт начал растворяться в воздухе.

-Линда! - прокричал Колин во всё горло и резко подался вперёд, пытаясь схватить ускользающий силуэт.

Самое удивительно, что его рука действительно наткнулось на что-то тёплое. Пронзительный визг окончательно вывел Колин из галлюциногенного кошмара. Рука Грисема сжимала шею незнакомой девушки, и стоило Колину увидеть свою руку, его как будто парализовало. Девушка тут же откинула руку Колина, а потом отбежала назад, однако незнакомка больше не интересовала Грисема. Колин поднёс руку поближе к глазам и увидел, что она обгорела до неузнаваемости. Дотронувшись до потерявшего чувствительность лица, Грисем понял, что оно забинтовано.

-Почему я не чувствую ног? - спросил Колин, продолжая словно зачарованный рассматривать свою руку.

-Потому что они обе сломаны. Удивительно, что ты вообще остался жив. Ты везунчик.

Колин помнил тот момент, когда выпрыгнул из челнока накануне взрыва. Всё остальное было лишь дурным сном, но только ни это.

-Дай мне зеркало! - потребовал Грисем.

-У меня нет зеркала, - робко ответила девушка, отводя взгляд в сторону.

-Так иди и принеси! - повысил голос Грисем.

-Не стоит. Поверь мне на слово - то, что ты увидишь, тебе не очень понравится, - ответила вошедшая в комнату Аннет, а потом сказала сидящей рядом с Грисемом девушке: - Возвращайся к себе, Линда.

-Линда? - не поверил своим ушам Колин, однако девушка уже выбежала из комнаты, захлопнув за собой дверь.

-Она работает здесь совсем недавно. До того, как её привезли на Астер, Линда была медсестрой. А что, ты с ней знаком?

-Нет. Я принял её за другую. Как я здесь оказался?

-Линда наткнулась на тебя возле "Кошачьей Лапки". Каким-то чудом ты всё ещё был жив.

-Но я не мог... кто меня сюда доставил?

-Понятия и не имею. Наверное, твой ангел-хранитель.

"Скорее демон-пересмешник"! - с грустью подумал Колин, представляя на кого он стал похож. С другой стороны, теперь Бишоп думал, что его племянник погиб, а значит не стоит ждать повторного покушения в ближайшее время.

-Кто ещё знает что я здесь? - решил уточнить Колин.

-Линда, Нэш, и я. А ещё тот, кто принёс тебя сюда. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Колин покачал головой, а потом заявил:

-Мне нужно поговорить с Коброй.

-Не думаю, что это хорошая идея.

-Мне это действительно нужно.

-Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, а ты пока отдохни.

Покинув Колина, Аннет вернулась в свой кабинет, где её уже дожидался Нэш. Однако от веселого шутника, с которым она провела ночь, не осталось и следа.

-Ну и как он?

-Живой, хотя по его виду этого не скажешь. Если честно, то я ничего не понимаю.

-Поверь, иногда неведение приносит пользу. Видишь ли, дорогуша, тут вот в чём дело...

Как только Лора вошла в комнату, первым, что бросилось ей в глаза, были валявшиеся на полу грязные бинты. Колин по-прежнему сидел на кровати, да и куда он мог деться со сломанными ногами, но теперь его лицо было открыто.

-Да ты, ублюдок, похорошел с нашей последней встречи. Сделал новую причёску и подтяжку рожи? - начала насмехаться над Грисемом Кобра.

-Хотел бы я, чтобы это была подтяжка.

-Что тебе от меня надо? Если ждёшь сочувствия, то обломись!

-Мне нужно твоё внимание, а не сочувствие. Я собираюсь поведать тебе одну старую историю.

-Да пошёл ты, придурок! Если тебе нужны слушатели, позови кого-нибудь из шлюх! - грубо ответила Лора и уже открыла дверь.

-Это касается Бишопа.

Лора нехотя обернулась и громко хлопнула дверью.

-Ну давай, трави уже свои байки, а то у меня и без тебя дел полно.

Колин специально решил начать издалека. В ту пору он был слишком мал, но ещё были живы те, кто помог ему полностью восстановить в памяти события тех дней.

-Это произошло примерно 25 лет назад. На Астер прибыл неизвестный челнок, на борту которого находились два человека: молодая женщина и её телохранитель. Женщина сбежала от ревнивого мужа, который её всё время избивал.

-Я бы ей посочувствовала, но мне пофигу! - хмыкнула Лора.

-По её следу отправились многочисленные ищейки, которые также прибыли на Астер. Женщина поняла, что ей нужна надёжная защита, и эту защиту ей мог обеспечить лишь самый влиятельный и опасный человек на этой планете.

-Бишоп, - проговорила Лора таким голосом, будто ей на язык попало что-то горькое.

-Она явилась в особняк и начала просить моего дядюшку спрятать её от гнева мужа. Лэнс сначала собирался отдать её в бордель, но немного подумав, решил оставить женщину себе.

-А я-то думала, что старый козёл предпочитает исключительно мелких девок, у которых ещё ничего не выросло.

-В ту пору дела обстояли иначе. Бишоп не только спрятал женщину, но и прикончил всех ищеек, напавших на её след. Благодарности женщины не было предела.

-Представляю, - ухмыльнулась Лора, показывая неприличный жест, и при этом зевая.

-Бишоп буквально потерял голову. Он носился с ней как с драгоценной вещью. Лэнса даже не смущал тот факт, что она была беременна.

-Бла-бла-бла. Ты меня уже достал! Я-то думала, что ты расскажешь действительно что-то интересное, а не всякую ерунду про какую-то залётную девку.

-Эту, как ты выразилась, залётную девку, звали Мойра Вингейт.

На какой-то момент в комнате повисла гробовая тишина. Было слышно как хлопает крыльями летящая по комнате муха.

-Ты брешешь! - воскликнула Лора, борясь с желанием врезать Грисему.

-Нет, это правда.

Раньше Колин не знал как правильно распорядиться подобной информацией, но интуиция подсказывала ему, что время всё расставит по местам.

-Через несколько месяцев на свет появилась маленькая девочка. Бишоп нянчился с ней как со своим ребёнком, хотя Леону в ту пору уже исполнилось два года.

-Что за хрень ты несёшь? Такого просто не может быть! - повысила голос Лора.

-Ещё как может. Лэнс и Мойра прожили вместе 8 лет, и судя по всему, это были лучшие годы жизни Бишопа. Однако потом отношения между ними стали портиться. На особняк было совершено нападение, и Мойра лишь чудом осталась жива. Бишоп смог найти и покарать тех, кто был к этому причастен, однако неприятный осадок остался.

За заговором стоял родной брат Лэнса Грисема, а по совместительству и отец Колина. Тогда Бишоп сделал вид, что ему ничего неизвестно, и обрушил свой гнев на крупную банду, которая к нападению не имела никакого отношения. Он наивно надеялся, что брат осознает свою ошибку и попросит прощение, но просчитался.

-Бишоп решил показать всему Астеру кто здесь хозяин. Его люди устроили на улицах настоящую резню, после которой, если верить слухам, имя моего дяди какое-то время боялись произносить вслух. Принимая столь радикальные решения, Бишоп с каждым днём становился более вспыльчивым и агрессивным.

-Что стало с Мойрой?

-Она не могла всё это выносить. Собрав вещи, она заявила Лэнсу, что собирается покинуть его, и тогда разгневанный Бишоп столкнул её с лестницы. При падении Мойра сломала шею и умерла на месте. Поняв, что только что сотворил, Бишоп буквально обезумел от горя. Он начал принимать наркотики, злоупотреблял алкоголем и едва не покончил жизнь самоубийством.

-Жаль что не покончил. Что стало со мной?

-Бишоп стал опасен для окружающих и для самого себя. Телохранитель Мойры выкрал тебя и сбежал. Бишоп пытался вас разыскать, но у него ничего не вышло.

Теперь Лора поняла кем был тот мужчина из её детства. Она по прежнему помнила как он выглядел, но не знала его имени.

-Как его звали? - спросила она, специально упомянув телохранителя в прошедшем времени.

-Его звали Аарон. Он попытался отомстить за гибель Мойры, но погиб от руки охраны Бишопа. Прежде, чем испустить дух, он сказал Лэнсу, что дочь Мойры умерла.

-Нахрена он это сделал?

-Трудно сказать. Скорее всего, Аарон перед смертью хотел ужалить Бишопа побольнее, и должен сказать, ему это удалось. Тогда у Лэнса и появилась болезненная тяга к маленьким девочкам.

Малютка Лора была последним шансом Бишопа на искупление. Погубив Мойру, Лэнс хотел сделать всё возможное, чтобы её дочь ни в чём не нуждалась, но узнав о мнимой гибели ребёнка Грисем совсем обезумел. Утопая в наркотическом опьянении, Бишоп приказал своим людям притаскивать к нему маленьких черноволосых девочек, а когда понимал, что перед ним не та, кого он разыскивает, разгневанный Бишоп насиловал девочек, а потом убивал.

-Со временем он начал забывать о первопричине, и его целью стало обыкновенное насилие. Хочешь верь, хочешь не верь, но именно ты помогла Бишопу вновь обрести рассудок.

-Когда подрезала его колбасень, что ли?

-Именно тогда. Если бы он тогда знал, кто ты самом деле, всё могло закончиться иначе. Он бы и пальцем тебя не тронул.

Колин вспомнил про тот день, когда люди его дядя притащили в особняк очередную девчонку. Однако жертва оказалась не такой податливой и покорной, какими были её предшественницы. Через приоткрытую дверь Колин наблюдал как двое громил избивают девочку, посмевшую нанести их боссу столь существенную травму и даже тогда подумал, что Лэнс получил по заслугам. На какой-то момент взгляд двух детей встретился, но это продолжалось всего лишь секунду. О том, что Лора Вингейт жива, Лэнс Грисем узнал лишь спустя 8 лет. Поняв, что история закончилась, Кобра призадумалась, а потом вынесла окончательный вердикт:

-Что ж, занятная байка. Спасибо за новый гвоздь.

-Новый гвоздь? - не понял Колин.

-В крышку гроба старого ублюдка, - пояснила Лора.

Трагическая история жизни Бишопа ничуть не ослабила желания Лоры убить Лэнса Грисема, а только усилила, хотя Кобра не могла понять в чём причина. Было ли ей жаль свою мать - скорее нет, чем да. Она совсем не помнила Мойру Вингейт, и та, по сути, была для неё посторонним человеком, всего лишь одной из многих жертв кровожадного старика. Аарон, хоть и помогал ей выжить после бегства из особняка, по сути был косвенным виновником всех её бед. Бросая перед смертью неосторожные слова, он обрёк десятки детей на смерть, да и сама Лора едва избежала этой участи. Кобра привыкла ненавидеть Бишопа, и даже если бы в один прекрасный день у Лэнса Грисема за спиной бы выросли ангельские крылья, это ничего бы не изменило. Этот человек был моральным выродком, который заслуживал смерти как никто другой, и этого было вполне достаточно.