Отпетые негодяи

-Ты что сделала? - испуганно спросил Рик, а потом подбежал к Лоре и начал проверять пульс.

К счастью, Кобра по-прежнему была жива, однако перевернув её на живот, Плут заметил небольшой датчик в форме четырёхугольника. Стоило ему лишь на несколько мгновений ослабить бдительность, Химера сразу же этим воспользовалась. Включив маскировку и став невидимой, она забежала Рику за спину, повалила его на пол, и приставила к голове Мейхема его же автомат.

-Расслабься. Это всего лишь электрический разряд. От такой мощности ещё никто не умирал, - запоздало ответила она на вопрос Плута.

-Зачем ты это сделала?

-Потому что это Кобра, и с ней бесполезно разговаривать. Зато ты похож на здравомыслящего человека. Жаль что выбор у тебя невелик.

-Что же за день такой поганый?! - грустно проговорил Рик.

Когда Лора пришла в себя, то увидела, что лежит на диване. Резко вскочив на ноги, она бросилась на мостик, желая поквитаться с Химерой, но обнаружила там лишь своих подельников в полном составе.

-Где эта тварь? Я ей башку снесу! - яростно прокричала Лора.

-Ты про Химеру? Взяла 50 тысяч дакейров за деактивацию мины, а потом забрала груз и улетела, - ответил Рик.

-И вы просто так её отпустили?

-Пришлось. Как только ты потеряла сознание, она отобрала у меня оружие и собиралась нас обоих прикончить.

Вручив Джейд деньги, Рик договорился с людьми Спенса, чтобы те схватили наёмницу на выходе, после того, как она деактивирует мину. Но даже несмотря на то, что охранники использовали термоочки, Химере каким-то образом удалось их обойти и покинуть космопорт.

-Вы, козлы бесполезные, вернёте мне всё до последней банкноты! - сказала она, а потом схватила Рика, и стоявшего рядом с ним Терри за шкирку, и столкнула их лбами, да так сильно, что у них из глаз чуть искры не посыпались.

Настроение Лоры не просто было плохим - оно было паршивее некуда, и поправить его могла лишь крепкая выпивка. Больше не сказав подельникам ни слова, Кобра отправилось прямиком в бар Карлоса, проклиная Джейд, и желая ей скорой смерти.

-Что это за левые претензии? Да она сейчас в кабаке спустит столько же денег, сколько мы отдали Химере! - проворчал Мейхем, потирая ушибленный лоб.

-Если дела идут скверно, то по мнению Лоры, в этом виноваты все, кроме неё самой. Проще научить носорога курить, чем убедить её в обратном, - сказал Рекс, устало вздыхая.

Как только Астер остался далеко позади, Химера первым делом связалась с Кросби. Судя по выражению лица Кларка, он уже и не надеялся вновь увидеть её.

-Всё в порядке. Груз у меня. Доставить его сразу на рудник? - с ходу поинтересовалась Джейд, не став тратить время на формальности.

-Все энергоэлементы? - на всякий случай уточнил Кларк.

-Все до единого, - успокоила его Джейд.

Услышав эту новость, Кросби с облегчением вздохнул. Проведя собственное расследование, он в сжатые сроки установил личности злоумышленников, стоявших за нападением на корабль. Захваченные пленники путались в показаниях (кто-то говорил, что ничего не знает о грузе, а кто-то во всём признался), но в одном их рассказы совпадали: никакой встречи с пиратами не произошло. И когда уже Кларк совсем отчаялся, вышедшая на связь Химера доложила об успешном завершении операции.

-Хорошая работа. Во время прошлой нашей встречи я был излишне груб и хочу попросить...

-В этом нет необходимости. Просто переведите деньги на мой счёт, - перебила его Джейд.

-Конечно. Могу ли я рассчитывать на дальнейшее сотрудничество?

-Рассчитывать можете, но не слишком сильно. Я - птица вольная, и лечу туда куда меня несёт ветер. Прощайте.

Попрощавшись с Кросби, Химера собиралась отправиться прямиком на рудник, но передатчик зафиксировал входящее сообщение по неопознанной частоте. Предварительно сверившись с радаром, и убедившись, что поблизости никого нет (наёмнице не терпелось улететь от Астера как можно дальше), Джейд приняла входящее сообщение и увидела по ту сторону экрана незнакомого молодого человека, улыбка которого хоть и была приятной, но определённо не могла быть искренней и добродушной.

-Полагаю, Химера? - осведомился незнакомец, хотя ответ был известен ему заранее.

-Возможно. С кем имею честь общаться?

-Ты меня не знаешь. Меня зовут Колин Грисем.

-Свежеиспечённый принц Астера? Почему же, весьма наслышана.

Принцем Колина стали называть практически сразу же после ареста Леона, ввиду того, что он стал преемником Бишопа. Поначалу это прозвище не нравилось Колину - было в нём что-то пафосное и клоунское, но со временем Грисем понял, что слово "принц" как нельзя кстати отражает его нынешний статус.

-Тогда сразу перейдём к делу. У меня для тебя есть работа. Не слишком сложная, но при этом хорошо оплачиваемая.

-Не интересуюсь. Я стараюсь как можно реже иметь дело с негодяями. Без обид?

-И всё же не торопись с выбором. Скажу честно - я далеко не ангел, да и люди, с которыми я сталкиваюсь каждый день, тоже не претендуют на крылья. Одному из этих людей нужно преподать урок.

-Его имя?

-Норман Хенсли.

И это имя было знакомо Джейд. Она знала, что Хенсли - один из главных поставщиков на Астер оружия, наркотиков, а также живого товара. По имеющейся у Джейд информации, Хенсли и Бишоп были едва ли друзьями, и переходя дорогу Норману, она сильно рисковала навлечь на себя гнев хозяина Астера, и стать изгоем на пиратской планете. Но с другой стороны, Хенсли определённо был ещё тем выродком, которому было полезно почувствовать некоторый дискомфорт.

-Сумму вознаграждения обговорим позже. Оказывая мне услугу, ты ни чем не рискуешь. Даю слово, что никто не узнает о твоей роли в этом деле, - сказал Колин, поняв почему Джейд колеблется.

"Ты слово дал, и ты же возьмёшь его обратно, если вдруг запахнет жареным"! - подумала Джейд, но всё же ответила:

-Хорошо. Сейчас мне нужно доставить кое-какой груз, а потом я абсолютно свободна.

-Т.е. ты согласна?

-Согласна, но будь добр сначала предоставить мне кое-какую информацию о делах Хенсли.

-Зачем тебе это?

-Предупреждён - значит вооружён.

-Хорошо. Я свяжусь с тобой позже, - ответил Колин, а потом сбросил сигнал и откинулся в кресле, подумав, что в этом грешном мире, принципиальные наёмники - поистине редкие экземпляры.

Алкогольный транзит

Гэри Игон нервно поглядывал на часы и поторапливал своих нерадивых помощников. Занимаясь контрабандой, он умудрился нажить серьёзных врагов на Актароне, которые первым делом разделались с его командой, а сам Гэри был вынужден податься в бега. Контрабандист не слишком сильно сокрушался по поводу смерти своих подельников, и наспех сколотил другую банду, которая преимущественно состояла из недотёп, ищущих сезонный заработок. В среде контрабандистов по-прежнему шла война за передел сфер влияния, и каждый старался заполучить кусок побольше, стараясь выжать из него все соки. Слабые и недальновидные в этом бизнесе не могли долго продержаться, и в конце концов, как гласила официальная полицейская статистика, пропадали без вести. Огромным спросом пользовались в первую очередь запрещённые для провоза товары, к которым относились наркотические препараты и редкие природные ископаемые с планет рудников. Контрабандисты на этом неплохо наживались, но при этом сильно рисковали, поскольку существовала вероятность попасть не только в руки представителей закона, но и безжалостных пиратов. Игон же выбрал более безопасный промысел - доставка алкоголя на Астер. По многим причинам, этот промысел был выгодным: во-первых, у Игона была договорённость с Лэнсом Грисемом, что делало корабль контрабандиста неприкасаемым для пиратов, а во-вторых, конкуренция в данной области была не слишком сильной. Другими словами, доставляя алкоголь на Астер, Гэри практически не рисковал, если конечно не считать того факта, что любые контакты с этой планеты в глазах общества считались противозаконными, однако Игон не боялся полиции, т.к. исправно отстёгивал некоторым из них, чтобы те закрывали глаза на его мелкие грешки. Запасался алкоголем Гэри исключительно на Тлайксе, в силу низких цен на выпивку и не слишком сильно развитую инфраструктуру. К тому же, полицейские на Тлайксе были раздолбаями, и в силу небольших запросов с ними можно было легко договориться. Но с недавних пор ситуация изменилась в худшую сторону и Гэри приходилось прикладывать максимальные усилия, чтобы не только получить груз, но и смыться из этой проклятой пустыни как можно скорее. Пару дней назад пропал водитель, работающий на роботе-погрузчике, и в силу вновь открывшихся обстоятельств Гэри начал сильно волноваться. Буквально неделю назад в одно из полицейских управлений Тлайкса явилась проверка из министерства юстиции с Терранона. Разумеется, нарушения были видны невооружёнными глазом, и чтобы не лишиться своих должностей местные полицейские стали изображать активность и проводить массовые рейды по всем подозрительным объектам, начиная от простого кабака и заканчивая крупным заводом. Не до конца убеждённые в их искренности проверяющие распорядились, чтобы с Терранона на Тлайкс прибыли опытные детективы и группа спецназа. Официально - для оказания поддержки, но на самом деле - в качестве соглядатаев. До пропажи своего человека Гэри до всей этой суматохи не было дело, но теперь у него появились нехорошие опасения: а что если пропажа его человека связана с очередным рейдом? Ни для кого не было секретом, что работающий на погрузчике водитель часто налегал на спиртное, а потом мог часами, а иногда даже и днями пытаться прийти в себя, но интуиция подсказывала Гэри, что в этот раз дело было отнюдь в пьянке. Арендовав небольшое помещение в качестве ангара, Игон использовал его как перевалочный пункт, куда доставляли алкоголь. Здесь же его погружали на транспорт и отправляли на Астер. На всякий случай Гэри оформил ангар на подставное лица, а себя записал в качестве обычного грузчика. К несчастью, новый погрузчик оказался довольно неопытным, что создавало лишние неудобства. Подцепив вилами очередной контейнер, он поехал к кораблю, и устанавливая новый контейнер поверх старого, он неудачно поставил контейнер, от чего тот едва не рухнул.

-Осторожней! Если повредишь груз, отработаешь всё на свалке токсичных отходов! - крикнул погрузчику Гэри, от зоркого глаза которого не укрылся неудачный манёвр.

-Извините, босс, - виновато ответил погрузчик, поправляя контейнер.

-Придурок! - сквозь зубы процедил Гэри, отходя в сторону.

По его подсчётам, погрузка должна была закончиться примерно минут через двадцать, после чего можно было смело покидать планету до лучших времён, и позволить ангару зарасти вековыми зарослями. Но прежде, чем мысли о возможном будущем посетили Игона, неожиданно зазвонил его мобильный телефон.

-Твоего парня взяли, - сказал звонивший.

-Когда? - взволнованно спросил Гэри.

-Хрен его знает. У меня были выходные, а парни молчат как рыбы, потому что боятся терранонских ищеек.

-Слушай меня, крыса паршивая: какого хрена я тебе плачу? - завёлся Игон, но при этом прикрыл рот ладонью, чтобы остальные его не услышали.

-Да не виноват я! Эти ищейки здесь такого страха на всех навели: спрашиваешь у кого-нибудь как идёт жизнь, так он сразу же делает серьёзную морду и спрашивает с какой целью я этим интересуюсь!

-В чём его обвиняют?

-Я не знаю, но тебе стоит поскорее прикрыть лавочку, т.к. один детектив поднял всех наших, и по всей видимости, они сейчас мчаться за тобой.

-И ты только сейчас мне об этом рассказываешь?

-Да не мог я раньше...

Гэри не стал его дослушивать и выключил телефон. Если с продажными полицейскими он любил вести дела, то ленивых продажных полицейских он терпеть не мог, потому что их безалаберность могла привести к плачевным результатам. Предупреждение об облаве было ценным, но к сожалению, несвоевременным. Как только Гэри поговорил с информатором, с улицы прибежал запыхавшийся грузчик и сообщил, что к ангару приближаются полицейские машины с севера и юга, а с востока к нему уже направляется полицейский корабль. Грубо выругнувшись, Гэри приказ как можно быстрее заканчивать погрузку, а сам выбежал на улицу и посмотрел на северную дорогу в бинокль. Целая колонна полицейских машин приближалась к ангару, и даже если каждый работник в одиночку смог бы поднять контейнер и отнести его на корабль, шанс вовремя закончить погрузку был равен нулю. Сначала Игон хотел выбежать на улицу и попытаться спастись бегством, но когда над ангаром пролетел полицейский корабль, который начал стремительно снижаться, Гэри понял, что сбежать не получится, а потому даже и не стал пытаться. Забежав в раздевалку, он быстро переоделся в робу грузчика, а когда вернулся в ангар, полицейский спецназ уже был внутри.

-Прекратить работы! Все к стене! - прокричал один из них, и для пущей убедительности выдал в воздух автоматную очередь.

Рабочие испуганно зажались в кучу, а потом начали жаться к стенке. Парочка спецназовцев осталась охранять пленников, в то время как все остальные рассредоточились по ангару и стали разыскивать следы незаконной деятельности хозяина ангара. Вскоре в ангар зашёл один молодой полицейский, который, по всей видимости, и руководил операцией.

-Кто здесь главный? - громко спросил он.

Разумеется, никто не ответил.

-Я ведь знаю, что кто-то из вас всё это организовал. Если говорить на чистоту, то ко всем остальным я претензию не имею. Могу поспорить, что многие даже не знали, что занимаются незаконной деятельностью. Согласитесь, слово свидетель, звучит гораздо лучше, чем обвиняемый.

Некоторые задержанные начали перешёптываться, но в конечном итоге все пришли к выводу, что легавым нельзя доверять. В скором времени спецназовцы вернулись и их командир сообщил детективу, что корабль заполнен алкогольной продукцией и по всей видимости практически был готов к транспортировке. Внимательно выслушав доклад, полицейский приказал отвести всех задержанных на корабль, надеясь, что в скором времени рабочие станут более сговорчивыми.

Насвистывая себе под нос что-то невнятное, Рик Мейхем шёл по улицам Астера. Только что побывав в "Кошачье Лапке", Плут собирался и дальше сорить деньгами, т.к. следующим пунктом назначения был бар Карлоса Таро. Однако возле входа в кабак собралась целая толпа сердитых мужиков, которые о чём-то друг с другом спорили на высоких тонах, изредка раздавая соседям тумаки. Спор перестал быть мирным после того, как из бара выскочил какой-то мелкий щуплый прыщелыга со стулом в руках. Этот самый стул он обрушил на голову первого попавшегося типа, который не только устоял на ногах, но и выдал вертушку, отбросив драчуна далеко назад. Собравшись уже повернуть обратно, Рик обернулся и столкнулся практически нос к носу с Рексом, и в страхе отпрянул, хватаясь за сердце.

-Жуткий ты тип. Ты что, следил за мной? - спросил Мейхем.

-Не льсти себе. По всей видимости наши пути просто совпали. После утреннего налёта Лоры на холодильник, сейчас там также пусто, как и у тебя в голове.

В плане еды, Лора стреляла редко, но метко, и садясь за стол, любила поглощать еду в большом количестве (в большинстве случаев еда была просто закуской, уходящий под выпивку). Сама ходить за припасами она не любила, поэтому эту обязанность взял на себя Рекс. Он собирался прихватить с собой и Терри, но Дитс с самого утра жаловался на головную боль, да и выглядел довольно жалко. Рик умотал с "Сильвер Фокс", и хотя Плут прихватил с собой деньги, полагаться на то, что он принесёт что-нибудь съестное, было верхом идиотизма.

-Сколько денег у тебя на кармане? - на всякий случай поинтересовался Рекс, поглядывая в сторону бара, где обычная потасовка уже успела перерасти в массовую драку.

Рик достал из кармана две пачки купюр, а потом убрал их обратно.

-Понятно, - хмуро проговорил Корсар и двинулся в сторону бара.

Столкнув лбами, а потом откинув в сторону двух дерущихся, вставших на его пути, Рекс прошёл дальше. Какой-то разгорячённый молодчик уже было замахнулся на чернокожего здоровяка, но увидев направленный на него недобрый взгляд, нервно сглотнул и пропустил Корсара вперёд.

-Правильно делаешь, шавка, что не лаешь на добермана! - усмехнулся Рик, перешагивая через лежащих на земле бандитов и заходя в бар вслед за Рексом.

Бар был пуст, если не считать хмурого Карлоса, переключающего с одно канала на другой.

-Привет, Карлос. Дай что-нибудь выпить! - с ходу выпалил Рик, подходя к барной стойке.

Бармен криво прищурился, достал из-под стойки кружку, набрал воды из раковины и поставил её на стойку. Мейхем с недоумением посмотрел на бармена.

-Сам же говорил "что-нибудь"! - огрызнулся Таро, отвечая на невысказанный вопрос.

Рик уже хотел сделать глоток воды, но увидев, что она ржавая, поставил кружку на стойку. Если Рекса данный эпизод позабавил, то он мастерски смог скрыть это.

-Пива, пожалуйста, - сказал Рик, пытаясь оставаться вежливым.

Таро налил в другую кружку тёмного пива, но прежде чем Плут взял кружку, бармен сам осушил её одним залпом.

-Так-так-так. Либо я совсем тупой, либо... - начал терять терпение Рик.

-Я согласен с первым вариантом, - мрачно буркнул Карлос.

-... либо ты совсем страх потерял! - продолжал негодовать Мейхем.

-Страх? - на лице бармена появилась ядовитая усмешка. - Нет, я потерял нечто большее.

-В чём дело? - вступил в разговор Рекс.

-Вчера вечером должна была прийти партия выпивки с Тлайкса, но что-то пошло не так. Я связался с одним человеком и узнал, что товар и парней, которые его перевозили, повязали легавые.

-Вот блин, потеря потерь! У тебя что, ничего нет? - взволнованно спросил Рик, заметно побледнев.

-Осталось лишь несколько бутылок пива.

Подобную новость поистине можно было назвать удручающей. Контрабандисты поставляли на Астер алкоголь раз в месяц, и что-то подсказывало Рику, что поставщиков лишился не только Карлос.

-Ну а нормальная еда у тебя хотя бы осталась? - спросил Рекс.

-Еда осталась. Нормальная - нет. Если тебе нужна нормальная хавка, то иди к Аннет, и попроси её испечь тебе пирожное, а заодно и принести кофе в постель! - грубо ответил бармен, допивая пиво из бутылки.

Рекс махнул на всё рукой и вышел из бара, но Рик задержался, т.к. ему в голову пришла замечательная идея.

-Слушай, Карлос, а ты заплатил контрабандистам аванс? - поинтересовался Рик.

-Я что, по-твоему, совсем идиот? Конечно нет!

-Кажется, я знаю как можно решить твои проблемы. Вернее, я знаю кто может их решить.

Во взгляде бармена был заметен немой вопрос.

-Сколько? - спросил он, поняв на что намекает его собеседник.

А тем временем вышедший на улицу Рекс не успел отойти от бара даже на десять шагов, как вдруг пятеро неизвестных бандитов окружили Корсара и направили на него оружие.

-Рекс Клифтон? - спросил один из них.

Корсар медленно обвёл их взглядом, пытаясь понять кто эти парни и что им от него нужно. Он местной шушеры они отличались не только одеждой, но и манерой держаться: спокойные, уверенные в себя, но при этом не высокомерные. И тогда Рекс понял, что перед ним сейчас не бандиты, а телохранители. Но чьи же?

-Допустим, - многозначительно проговорил он, а потом демонстрационно медленно потянулся к Дезерт Иглу за поясом.

Вытащив пистолет, Клифтон протянул его телохранителям рукояткой вперёд.

-Пойдёшь с нами, - ответил тот, кто спросил у Рекса имя, после чего все пятеро медленно опустили оружие и взяли Клифтона в кольцо.

Корсар понял, что кто-то желает с ним поговорить, а потому решил, что поводов для паники пока нет. Телохранители его отвели в тёмный переулок, где их со скучающим видом ждал Колин Грисем.

-Проследите, чтобы нам никто не помешал, - приказал он.

Телохранители "освободили" Рекса и форсировали переулок с обеих сторон.

-Наш разговор не предназначен для посторонних ушей, - сказал Колин.

-А по-моему, он и для моих ушей не предназначен.

-Вот тут ты ошибаешься, Корсар. Нет, можешь и дальше строить из себя крутого - дело твоё, но в таком случае...

-...живым я из этого переулка не выйду, - закончил Рекс за Колина начатую фразу.

-Верно, - подтвердил Колин с улыбкой.

Рексу не нравилось положение, в котором он оказался, однако выход из него был. Можно было схватить Грисема и выбраться отсюда, используя его в качестве живого щита. Но в таком случае, будет упущена возможность узнать, чего он добивался, устраивая эту встречу.

-Скажу честно - ты мне не сильно нравишься, Корсар, - начал Колин издалека.

-Эти чувства взаимны.

-Но Кобра мне нравится ещё меньше. Неужели вы думаете, что сможете вечно создавать проблемы для Бишопа, и удача всё время будет на вашей стороне. Когда люди моего дяди пришли к Кобре для того, чтобы просто поговорить, она их поубивала. Крайне опрометчивый поступок.

-У Бишопа полно народу. Вряд ли он заметил пропажу нескольких человек.

-Дело вовсе не в людях. Неужели ты думаешь, что вы неуязвимы? Просто за вас ещё не взялись всерьёз, и если не хотите лишний раз напоминать Бишопу о себе, советую на время притаиться и вести себя тихо.

Рекс даже не сразу нашёл что ответить. Складывалось ощущение, что преемник Бишопа сейчас предупреждает его об опасности, и даёт полезные советы.

-Мы ведь с Бишопом не слишком хорошо ладим. Откуда вдруг такая забота? - в открытую поинтересовался Корсар.

-Мир не без добрых людей, - ответил Колин с улыбкой, в которой не было и грамма искренности.

-Вот только ты к ним не имеешь никакого отношения.

Улыбка Колина, вместо того, чтобы исчезнуть, стала немного шире.

"Всё таки полезно разговаривать с интересными людьми, а не только с подхалимами. Тебя трудно чем-либо напугать, Корсар, потому ты и позволяешь столь смелые высказывания." - подумал Грисем.

-Твой дядюшка мечтает сжить Лору со свету, а меня это категорически не устраивает! - продолжал Рекс.

-Запомни, я и Бишоп - абсолютно разные люди. У него свои интересы, а у меня свои.

-Ты с ним одной крови, и один лишь этот факт говорит не в твою пользу. Ты не из тех людей, в чьи добрые намерения стоит верить.

-А ведь я могу и разозлиться, - заметно помрачнел Колин, с сожалением признавая, что Корсар видит его насквозь.

-Это твоё право, - спокойно ответил Рекс.

Колин понял, что пора перестать ходить вокруг да около, и перейти непосредственно к делу.

-Я хочу чтобы ты работал на меня! - наконец-то сказал он.

В воздухе повисло молчание. Предложение Колина было поистине неожиданным, но Рекс лишь нахмурился. Отношения между Бишопом и его преемником были тайной за семью замками, и темой, которую никто не смел обсуждать. Сын Бишопа Леон в плане характера был точной копией своего отца, отчего эти двое хорошо ладили. Но Колин был тёмной лошадкой, однако это была лошадка благородной породы, на которую никто на Астере не смел косо посмотреть. Действительно ли Колин вёл игру, отдельную от Бишопа, или его предложение было всего лишь провокацией, Рекс понять не мог, но было ясно одно - в искусстве обмана и двойных игр этот человек даст сто очков вперёд своему двоюродному брату.

-Почему? - спросил Рекс только для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

-Как я говорил ранее, ты мне не слишком нравишься, но сразу видно, что ты человек крепкий и надёжный, а мне такие люди нужны, - без раздумья ответил Колин.

-А своим дуболомам ты не доверяешь?

-Нет, но дело не конкретно в них. Каждый человек предрасположен к предательству. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но предают абсолютно все. Эти люди пока ещё не сделали ничего, что заставило бы сомневаться в их лояльности, но их мне выделил Бишоп, поэтому я не до конца уверен служат ли они мне или ему.

-Я тебя понял. Мой ответ...

-Не торопись, сначала хорошенько подумай. В знак добрых намерений, хочу сказать кое-что, что касается лично тебя: недавно на Астер прилетали люди с Геднера. Они искали тебя.

Рекс не стал спрашивать кем были эти люди - ответ был и так очевиден. Рекс Клифтон родился на Геднере, и многие годы был вынужден отрабатывать многочисленные долги своего непутёвого отца, который задолжал местной мафии, а точнее крупному преступному Синдикату "Хищники". Поскольку сумма долга была астрономической, Рекс был вынужден согласиться на альтернативный вариант. Так он и начал работать на Синдикат. С тех пор прошло уже много времени, но по всей видимости, не все о нём позабыли.

-Я не знаю что им от тебя нужно, и думаю, что тебе стоит самому выяснить ответ. Заодно у тебя будет время как следует подумать над моим предложением.

Договорив, Колин дал знак своим людям, чтобы они расступились. Прежде чем выйти на открытую местность, Рекс забрал свой пистолет, и направился к ближайшему магазину.

-Бом-бом-бом-бом! - жалобно стонал Терри, держась обеими руками за голову.

Невыносимая головная боль не давала ему покоя с самого утра, и Терри уже готов был буквально лезть на стенку. Но поскольку у него на это не хватало сил, Дитс просто валялся на диване, обмотав голову полотенцем. Попытки отыскать на корабле анальгин оказались напрасными, а общение с Лорой ни к чему хорошему бы не привело. Увидев опустевший холодильник, Кобра готова был разнести всё, что попадётся ей под руку, и Терри спешно скрылся с её глаз, решив не искушать судьбу. Однако с каждой минутой боль становилась всё более невыносимой, и теперь Дитс думал, что смерть - не такая уж и плохая штука.

-Жалко выглядишь, Умник! - раздался голос Лоры справа.

Не то чтобы ей нравилось издеваться над Дитсом, но увидев Дитса в таком состоянии, Лора чувствовала злорадство, хотя и не могла понять чем оно вызвано.

-Помоги мне! - жалобно простонал Терри.

-Чем я тебе могу помочь?

-Дай мне пистолет.

Лора сочла подобную фразу шуткой, после чего вытащила из кобуры Беретту и протянула её Дитсу. Терри непослушной рукой кое-как ухватился за рукоятку пистолета, а потом поднёс его к виску и нажал на курок, однако выстрела не последовало.

-Тоже мне, Умник, - усмехнулась Лора. - Сначала нужно снять с предохранителя!

Терри выполнил эту процедуру, после чего снова поднёс оружие к виску. Встрепенувшаяся Лора ногой выбила оружие из его рук, после чего схватила Дитса за шкирку и подняла с дивана.

-Ты что, совсем больной придурок? Если в твою башку лезут такие тупые идеи...

-Ни слова про башку! - тихо проговорил, практически прошептал Терри.

Лора устало вздохнула, а потом выпустила Дитса из рук, и тот мёртвым грузом грохнулся обратно на диван.

-Ну ладно, Умник, давай попробуем тоже самое, но только с начала. Чем я могу тебе помочь?

-На корабле есть анальгин?

-Анал что? Я конечно понимаю, что ты привык думать задницей, а не головой, но это ещё не повод что-то туда запихивать!

-Это такие обезболивающие таблетки.

-Аааа. Есть кое-что получше!

Лора куда-то ушла, а вернулась через пару минут.

-Протяни руку! - приказала она.

Как только Терри выполнил её приказ, Кобра вложила в его руку несколько серых пилюль.

-Это обезболивающее? - спросил Терри, закидывая в рот одну из таблеток.

-Почти. Пара таких таблеток - и на целый час ты становишься героем мультфильма. Весь окружающий мир становится очень красочным, а на душе становится не так погано.

Поняв, что ему подсунули наркотические препараты, Терри начал сильно кашлять, а потом и вовсе скатился с дивана, при этом все пилюли раскатились по полу.

-Нет, дело конечно твоё. Когда у меня с бодуна трещит башка, а применять больше нечего, я смотрю мульты!

-Я не буду употреблять наркотики! - больно громко возразил Терри.

-Дело конечно твоё, но эти пилюли реально помогают. Правда, если их принимают новички, возникают кое-какие побочные эффекты.

-Что за побочные эффекты? - испуганно спросил Терри, а потом схватил себя за больную голову, будто боясь, что на ней сейчас вырастут рога.

-Да ничего страшного - просто потом ты будешь очень долго и упорно рычать на унитаз.

Дитс ничего не ответил, и, взвесив все "за" и "против", начал собирать пилюли.

-Ну-ну, - похлопала его по плечу Лору и пошла к дверям. - Кто бы сомневался.

Вернувшись на мостик, она обнаружила там Рика, который что-то вводил на бортовом компьютере.

-Тебе что, шлюха подставила зад, а потом же сама и доплатила? - недоверчиво спросила она.

-Нет. С чего ты это взяла?

-Да уж больно харя у тебя довольная. Признайся, падла, где взял деньги?

-Пока - нигде, но скоро... - многозначительно проговорил Рик, специально не став договаривать фразу до конца.

Лора очень удивилась, попав пальцем в небо.

-У Карлоса, да и у остальных кабаков скорее всего тоже, большие проблемы с выпивкой. Контрабандистов повязали легавые, а груз конфисковали, и сейчас небось отрываются по полной.

-Мне конечно, охренеть как обидно, но тебе-то какое дело, пёс ты блудливый?

-Я предложил Карлосу доставить бухло на Астер. Не за просто так, разумеется! - величественно ответил Мейхем, продолжая вводить координаты.

В этот момент Лора схватила его за ухо, стащила с кресла громко прокричала:

-Ты, придурок, куда лыжи навострил?

-На Тлайкс.

-А ты ничего, блин, не забыл? - вновь спросила Лора.

Рик лишь непонимающе помотал головой.

-Рекс. Тебе о чём-то говорит это имя?

-А разве он до сих пор не вернулся? - искренне удивился Мейхем, прекрасно помня, что Корсар покинул бар до того, как он начал договариваться с Карлосом.

Лора хотела отвесить Плуту затрещину, но немного подумав, поняла, что этим делу не поможешь.

-Никуда мы сейчас не полетим, пока не вернётся Рекс, - твёрдо заявила она.

-Так ведь дело пустяковое. Надо буквально слетать туда и обратно - это же ерунда! - начал возражать Рик.

-Я тебе в нос гвоздь засуну, и буду водить туда-обратно. Это тоже по-твоему ерунда?

Сколько Рик себя помнил, переспорить Лору ему никогда не удавалось. Как только он начинал приводить какие-либо доводы, Кобра грозила ему членовредительством, и Плут прекрасно понимал, что с этой полоумной лучше не шутить. Он ни сколько не беспокоился о судьбе Рекса, ведь из всей их компании Корсар как никто другой мог постоять за себя.

-Может всё-таки... - попытался он в последний раз достучаться до Лоры.

-Нет, блин!

К счастью, ждать долго не пришлось. Рекс вернулся минут через десять, и принёс в пакете несколько банок с консервами. На вопрос, почему он задержался, Клифтон ответил, будто ввязался в какую-то драку, и если Лору данный ответ удовлетворил, то Рик догадался, что Корсар почему-то не горит желанием говорить правду. Впрочем, желания выяснять причину столь странного поступка у Мейхема тоже не было.

-Я договорился с Карлосом о доставке партии бухла с Тлайкса. Помимо 5% от товара, нам полагается ещё и неплохой куш. Что ты на это скажешь?

-Я пас, - коротко ответил Рекс, а потом неожиданно повернулся к подельникам спиной и отправился к шлюзу.

Ничего не понимающая Лора сначала похлопала глазами, а потом догнала Клифтона.

-Что значит пас? - спросила она, загородив Рексу дорогу.

-То и значит. Я как раз вспомнил об одном важном деле, которое не терпит отлагательств.

-Какое ещё, нахрен дело? Тебя что, по башке слишком сильно приложили?

Рекс лишь помотал головой, а потом обошёл Лору и продолжил идти вперёд. Добравшись до шлюза, Рекс сначала оглядел имеющийся транспорт, и его выбор пал на обычный гражданский челнок. Там, где он собирался побывать, грузовой челнок был ни к чему, а челнок с абордажными установками сразу привлёк бы к себе внимание. Лора стояла рядом, и в её взгляде читался немой вопрос.

-Если всё пойдёт нормально, то я скоро вернусь, - сказал Корсар, запрыгивая в челнок.

-А если нет? Куда ты вообще собрался?

-Домой.

Помимо уточняющих вопросов, Кобра собирался осыпать его кучей отборных ругательств, но Рекс уже закрыл кабину, и запустил двигатель челнока. Шлюз автоматически раскрылся, выпуская челнок наружу.

-Циклоп тупорылый! - сквозь зубы процедила Лора, а потом топнула ногой и пошла обратно в главную рубку.

Она прекрасно понимала, что чтобы не затеял одноглазый пират, на Геднер он полетел вовсе не потому, что соскучился по дому. По всей видимости, дело действительно было срочным, раз Клифтон не стал пускаться в объяснения, хотя Лоре совсем не нравилось, что столь надёжный помощник исчез накануне очередного дела. Мейхем обещал, что это будет лёгкая необременительная прогулка и был уверен, что никаких проблем не возникнет. Лора не особо в это верила, но отказываться от полёта на Тлайкс всё равно не собиралась, ведь помимо заработка, эта поездка могла помочь ей развеять скуку.

"А ведь Лора не соврала!" - с грустью подумал Терри, выходя из туалета.

Волшебная пилюля действительно подействовала и буквально через пять минут головная боль перестала давать о себе знать. И только Дитс собирался вздохнуть с облегчением, как мир заплясал перед глазами в бордовых и фиолетовых тонах. Повсюду начали летать какие-то драконы, земля под ногами превратилась в бескрайнее небо, а стоило Терри добраться до зеркала и взглянуть в него, он увидел там вместо себя большого говорящего хомяка с длиннющими усами, шестью лапами и тремя головами. Вскоре Дитс потерял счёт времени, а потому и не знал сколько его колбасило, но когда Терри наконец-то отпустило, он почувствовал очень сильную тошноту. Рвало его долго, и когда Терри уже думал, что этот кошмар наконец-то закончился, желудок будто специально поднимал новый бунт. И вот наконец, когда всё закончилось, Терри кое-как умылся, вышел из туалета и нетвёрдой походкой направился в сторону мостика. Заглянув в один из иллюминаторов, Дитс увидел, "Сильвер Фокс" не пылиться в космопорте Астера, а куда-то летит.

-Ух, ты ж срань! Да ты на оживший трупак похож! - воскликнула появившаяся в коридоре Лора, внимательно рассмотрев Терри, а потом просто прошла мимо.

Дитс продолжил свой путь и придя на мостик, он столкнулся с Риком. Судя по выражению лица Плута, Терри понял, что действительно выглядит не лучшим образом.

-Кажется я пропустил всё самое интересное. Куда это мы летим? - поинтересовался Дитс, подходя к бортовому компьютеру.

-На Тлайкс. Местных дельцов повязали легавые, и мы решили доделать работу за них.

Из всего сказанного Терри понял лишь то, что они летят на Тлайкс. Это была небольшая планета, главным достоинством которой были низкие цены на недвижимость, включая ангары и складские помещения, а также на топливо и на алкоголь. Однако был один фактор, который значительно портил всю картину - сильная жара. Большая часть планеты представляла из себя бескрайнюю пустыню, да и заселенные места не могли похвастаться цивилизованностью. Населяли Тлайкс в основном пьянчуги, и дельцы, которые их спаивали, а также чернорабочие, вкалывающие на немногочисленных предприятиях. Терри приходилось один раз по поручению фирмы посетить эту планету, и он меньше всего жаждал туда возвращаться снова.

-Понятно, - сказал Дитс, хотя так ничего и не понял. - Что потребуется от меня?

-Ничего. Будешь сидеть здесь и следить за кораблём! - категорично заявила Лора, незаметно подошедшая к Терри со спины. - Мы с Плутом сделаем основную работу, а ты пока приведи в порядок сортир, а то после тебя там дышать невозможно.

-Мне было плохо... - попытался оправдаться Терри.

-А кому сейчас хорошо? - усмехнулся Рик, а потом похлопал Дитса по плечу и отправился за карабином.

Поскольку Рекса сейчас не было поблизости, Лоре пришлось выбирать кого же взять с собой на Тлайкс - бывшего клерка, который ни разу в жизни не держал оружия, или болвана-хакера, не отличающегося смелостью. После долгих колебаний Кобра сделала выбор в пользу Мейхема, решив оставить Дитса на корабле. Считая бывшего клерка вещью, Лора попыталась ему найти хоть одно применение, но ей ничего не пришло в голову. Тем самым она была вынуждена признать, что затея взять на борт "Сильвер Фокс" офисного червя была изначально обречена на провал, т.к. пользы от него не было никакой.

После завершения операции на Тлайксе Лора намеревалась засунуть Умника в эвакуационную капсулу и выкинуть на... А вот это был довольно сложный момент. На Терраноне Дитса уже поджидал Хенсли, а у Лоры всё-таки сохранились остатки совести, чтобы не обрекать нерадивого подельника на верную гибель, тем более он ничего плохого не сделал, если не считать его бесполезности. На Актароне сейчас тоже была далеко не самая спокойная обстановка, и хотя оставался ещё Геднер, а также множество планет-рудников, Лора собиралась высадить Дитса на Астер, дав ему немного денег и пожелав удачи. Однако в первую очередь, удачи она пожелала самой себе, т.к. в деле могли появиться трудности. Лора не раз посещала Тлайкс, и знала кое-что интересное об этой планете: в силу большого спроса на алкогольную продукцию, на планете действовала более десятка пивоварней, каждая из которых приносила производителю немалую прибыль. Контрабандисты договаривались с некоторыми работниками пивоварни, как правило, не из самого низшего звена, и те доставляли неучтённые остатки продукции по указанному адресу. Как правило на каждой пивоварне имелся подпольный цех по производству более крепких напитков, которые также вывозились с Тлайкса. Пиратам требовалось лишь узнать местонахождение пивоварней, явиться на первую попавшуюся, и заплатить за товар из своих денег, а потом потребовать, чтобы Карлос возместил убытки. В теории всё было просто, но поскольку могли всплыть разнообразные форс-мажорные обстоятельства, Лора, никогда не расстававшаяся с оружием, и приказала Мейхему захватить карабин.

-Оставайся здесь, и не вздумай покидать корабль. Если заметишь что-то стрёмное, свяжись с нами. Ты ведь умеешь пользоваться передатчиком? - на всякий случай уточнила Лора.

-Да. Но если вы оба будете далеко от челнока?

Лора задумчиво почесала затылок.

-Тогда просто сиди и молись, чтобы ничего не случилось, потому что если с кораблём что-то случится, я тебя свой ботинок в глотку запихаю! Тупо сиди здесь, поглядывай время от времени в сторону и ничего больше не делай. Справишься?

-Тут любой идиот справится.

-Значит, и у тебя получится.

Тюремное заключение очень сильно действовало Гэри на нервы. Помимо невыносимой духоты и неприятного запаха, исходящего от грязного унитаза, Игону не нравилось чувствовать себя беспомощным. С момента его задержания прошло уже несколько дней, но контрабандиста по-прежнему не вызвали на допрос.

"Клэнси, оторви свою жирную задницу от кресла и поскорее"! - мысленно негодовал Гэри, посылая проклятия в адрес ленивого сообщника.

Клэнси Чалмерс был тем самым продажным полицейским, несвоевременно предупредившим Игона о назревающей облаве. Его слово кое-что значило в этом участке, однако Чалмерс не особо торопился приходить на выручку своему партнёру. Гэри понимал, что каждый лишний день, проведённый за решёткой, в конце концов может вылиться в гигантскую неустойку, которая в лучшем случае повлечёт за собой прекращение всех контактов с Астером. Несколько раз мимо его камеры проходили местные полицейские, уводившие на допрос очередного рабочего из ангара, и Игон каждый раз предлагал им договориться. Полицейские были рады за небольшое вознаграждение выпустить на волю преступника, не представляющего для общества угрозы, но были вынуждены посылать заключённого куда-подальше, т.к. коридор был увешан камерами слежения, которых Игон не заметил. После допроса практически каждого рабочего отпускали на волю, однако Гэри не мог понять почему же до сих пор до него не дошла очередь. Примерно спустя полчаса его молитвы были услышаны: пришедшие полицейские открыли его камеру и повели Гэри на допрос. Миновав коридор и дойдя до лестницы, они столкнулись там с Чалмерсом. Он сказал, что сам отведёт задержанного на допрос, после чего полицейские ушли.

-Ну наконец-то! Давай побыстрее заканчивая с этой формальностью - у меня полно дел! - начал наседать Гэри на своего сообщника.

-Разбежался! Не всё так просто, так что давай, шагай вперёд! - нарочито громко проворчал Чалмерс и толкнул Гэри.

Игон понял, что лестница, не самое лучшее место для разговоров, поскольку вокруг слишком много посторонних. Клэнси отвёл его на второй этаж и привёл к кабинету, над дверью которого висела табличка с его фамилией.

-Послушай, Клэнси, давай договоримся сразу. Я даю тебе... - начал было торговаться Гэри.

-Не могу. Только ни в этот раз.

-А что изменилось?

-Терранонские ищейки землю носом роют, и разыскивают они не только контрабандистов. Двух выперли, одного посадили. Если так пойдёт и дальше, меня тоже повяжут.

Клэнси был не первым и далеко не последним полицейским, закрывающим глаза на творящиеся у него под носом незаконные действия, и снабжающий нарушителей закона необходимой информацией. Однако в участке уже давно не практиковалась круговая порука, скорее наоборот, каждый зарабатывал как мог и старался не мешать своим коллегам зарабатывать. Конечно, проблема с коррупцией в рядах полиция имела место не только на Тлайксе, но и на других планетах, однако проверяющих как назло послали сюда. С некоторыми из них можно было договориться, но только не с молодым детективом, временно занявшим кабинет Чалмерса.

-Будь осторожней с этим типом. Не болтай лишнего, и тогда у нас не будет проблем! - предупредил Клэнси Игона, после чего постучал в дверь своего кабинета, и получив разрешение, завёл задержанного внутрь.

Гэри ожидал увидеть перед собой самодовольную брюзжащую развалину, раздувшуюся от собственной значимости, но за столом Чалмерса сидел молодой детектив. В отличие от своих коллег, детектив не носил полицейскую форму, а был одет по-граждански.

-Можете идти, Чалмерс! - распорядился полицейский.

Как только Клэнси исчез за дверью, полицейский врубил стоящий на столе вентилятор и предложил задержанному присесть.

-Детектив Дональд Грэхам, - представился полицейский.

-Гэри Монро, - ответил Игон, решив, что детективу незачем знать его настоящую фамилию.

-Вы знаете за что вас задержали?

-Понятия не имею.

Грэхам что-то записал в своём блокноте, а потом продолжил допрос:

-Кем вы работаете?

-Грузчиком.

-Интересно. И что вас привело туда?

-Деньги - что же ещё! - произнёс Гэри таким тоном, будто имел дело со слабоумным.

Грэхам едва заметно усмехнулся, не став обижаться на завуалированное оскорбление.

-И имел в виду, как вы устроились на эту работу?

-Да как обычно. Сидел с другом в кабаке, и под пивко он рассказал, что неподалёку есть местечко, где неплохо платят. Работёнка немного пыльная, но бывало и хуже.

-Понятно. Если не секрет, как зовут вашего друга?

-Не помню. Я тогда немного перебрал с выпивкой, потому и не помню кто именно это был.

-Допустим. А как давно вы там работали?

"Вот ведь гад настырный! Ты ещё спроси какой рукой я задницу вытираю! На всей планете столько сговорчивых легавых, откуда же ты вообще гад такой взялся?!" - с негодованием думал Гэри, делая вид, что пытается припомнить когда именно он начал работать в ангаре.

Грэхам терпеливо ждал ответа, и Игон был вынужден отвести голову в сторону, потому что под таким напористым взглядом он чувствовал себя крайне неуютно. До того, как он увидел этот взгляд, Гэри хотел поторговаться с детективом, пообещав Грэхаму за содействие часть своего гонорара. Полицейские частенько наживалась на сделках контрабандистов, иногда даже открыто им содействовали, однако интуиция подсказывала Игону, что сидящему перед ним детективу не стоит предлагать такое. По глазам было видно, что этот человек, скорее всего в силу молодости и некой неопытности, работает не столько из-за денег, сколько по призванию. Другими словами, это был идеалист, пока ещё не испорченный грязной работой, и договориться с ним было невозможно.

-Недели две назад. Может больше, - "припомнил" Гэри.

Дональд кивнул, после чего вновь сделал несколько пометок в своём блокноте, не став ничего комментировать. А когда Игон попытался подсмотреть, что же именно он там записывает, детектив как бы случайно накрыл блокнот ладонью.

-Да что вообще происходит? Я не совершал никакого преступления! - решил пойти в штыки Гэри.

-Может быть, а может и нет. Вам известно, что партия товара, погрузку которого вы и другие рабочие производили, оказалась контрабандой?

-Ничего об этом не знаю. Мне платили деньги, чтобы я тупо делал свою работу, и не задавал лишних вопросов.

-И как?

-Что как?

-Много платили?

Гэри не стал отвечать на этот вопрос, увидев в нём двойной подтекст. С каждой последующей минутой детектив Грэхам нравился ему всё меньше и меньше. Дональду же было наплевать что о нём думает задержанный, а потому он и продолжал допрос в том же духе:

-Накладные оказались фальшивыми, а когда я начал опрашивать других работников, они все как один твердили, что не знают кем является хозяин ангара.

-И что в этом такого странного?

-А странно то, что они всё это повторяли практически слово в слово, при этом у каждого из них глазёнки бегали, ручки тряслись, да и пот стекал ручьями. К чему бы это?

-Просто в этом кабинете очень жарко.

-Да, наверное дело именно в этом.

"Безмозглые идиоты! Это ж надо было набрать таких придурков!" - с негодованием подумал Гэри, невольно сжимая кулаки.

От Дональда не укрылся этот жест, но на этот раз он не стал ничего писать в блокноте.

-Извините, мистер Монро, что отнял у вас время. Вы свободны.

-Свободен?

-Да. Если вдруг что-то вспомните, сразу же приходите сюда и дайте мне об этом знать.

Мигом приободрившийся Гэри сказал, что непременно это сделает, после чего спешно скрылся за дверью.

-Как же, сделаешь, - усмехнулся Грэхам, глядя в свой блокнот.

На листе бумаги были выведены наброски страшной рожицы с рогами и горящими глазами. Не то чтобы Грэхам был раздолбаем, скорее наоборот - просто таким незатейливым способом детектив заставлял допрашиваемого нервничать и совершать ошибки, создавая впечатления, что он делает какие-то важные умозаключения. Как мысленно отметил про себя Игон, Дональд был идеалистом, верным своему делу до мозга костей. Грэхама не волновал карьерный рост - ему просто хотелось, чтобы простые люди могли ходить по улицам без опасения за свою безопасность. На счету Дональда уже было несколько громких дел, и начальство смотрело на молодого детектива с надеждой. Однако услышав о новом назначении, Дональд едва смог скрыть разочарование: в то время как самой обсуждаемой темой были массовые беспорядки на Актароне, где бравые вояки лишь на днях собирались отозвать своих людей и отменить осадное положение, его в составе небольшой комиссии отправили в эту пустыню, чтобы посмотреть как работают местные полицейские. О том, что местные полицейские были ленивыми раздолбаями, знал каждый десятый, поэтому необходимость в постановке диагноза отпадала сама собой. Нет, конечно попадались здесь и вполне терпимые работники, но и они любили прикладываться к бутылке. Шеф полиции Пол Нортон не стал вдаваться в подробности, а сам спешно вернулся на Актарона, желая лично проследить за действиями своих людей во время беспорядков. Все остальные члены комиссии, едва сойдя с корабля, с ходу отметили неблагоприятный климат, в то время как Грэхама буквально душило недовольство. По мнению Дональда гораздо важнее было решить проблему с пиратами, которые в последнее время стали чувствовать себя крайне вольготно, но его отказались слушать. Однако со временем ситуация, которая изначальна казалась до боли простой, начала набирать новые обороты. Через какое-то время Нортон связался с посланной на Тлайкс группой и сообщил, что их главная цель - поимка контрабандистов, а также их сообщников, работающих в полиции. Пол рассчитывал провести капитальную чистку в рядах служителей закона, но для начала требовалось нарыть как можно больше информации, поиском которой и занимались члены комиссии. При тщательной проверке были выявлены нарушения, некоторые из которых были мелкими и незначительными, а некоторые - более крупными. Один из полицейских, взятых за вымогательство, отделался лишь увольнением, в обмен рассказав Грэхаму о логове контрабандистов и о времени отбытия корабля с партией товара. Дональд едва успел прибыть на место, однако улов оказался поистине богатым. Конечно, большую часть народа просто-напросто использовали втёмную, но были и те, кто знал гораздо больше. Проверяя документы задержанных, Грэхаму сразу же бросилось в глаза досье Гэри Монро. При более тщательной проверке оказалось, что документы фальшивые, а после окончания допроса Грэхам окончательно убедился, что Гэри и есть мозг всего этого предприятия. Отпуская Гэри на свободу, Дональд надеялся поймать Гэри за руку, причём не одного, а вместе с остальными подельниками. Груз был перевезён на хорошо охраняемый склад, и Игон мог попытаться через своих друзей в форме вытащить его оттуда, или же получить новую партию, опять же не без их помощи. Как и пиратам, Грэхаму было известно о торговле алкоголем из-под полы, а когда на тебя "наезжали" представители закона, гораздо проще было уладить вопрос полюбовно, так сказать, к обоюдному согласию. Дональд не знал кто именно работает с контрабандистом, но первой кандидатурой на вшивость был Клэнси Чалмерс, кабинет которого сейчас и занял Грэхам. Конечно, прямых доказательств его виновности у детектива не было, поэтому оставалось лишь проследить за вышедшим на свободу Игоном, в надежде, что он раскроет своих подельников. Гэри не был дураком, но сейчас удача была явно не на его стороне: он проворонил партию груза, что вряд ли обрадовало людей, с которыми контрабандист имел дело. Детектив понимал, что Гэри попытается в кратчайшие сроки решить все свои проблемы, и в спешке наделает множество ошибок, после чего его вместе с остальными преступниками можно будет смело задержать. Если бы Грэхам знал, что Нортон предпринял дополнительные меры предосторожности, он не стал бы так спешить и действовал бы более осторожно.

Лоре очень не хотелось тратить деньги, но Рику каким-то чудом удалось убедить свою подельницу в необходимости арендовать небольшой ангар, слава богу, любая недвижимость на Тлайксе стоила дёшево. Но сейчас, стоило Кобре лишь переступить порог временного убежища, у пиратки появилось мнение, что её здорово нагрели. Повсюду были разбросаны пустые бутылки, окурки, а также бытовой мусор. Помимо этого в здании воняло керосином, но окончательно добивал Лору какой-то мужик, валявшийся на полу. Здание освещало одна единственная лампа, болтающаяся под потолком, и отбрасывающая во все стороны уродливые тени, и создавая впечатление, что окружающая обстановка - декорации для дешёвого фильма ужасов.

-Твою ж мать, это что за помойка? - с негодованием прокричала она и ударила ногой по стене.

От шума пьяница неожиданно проснулся, и с непонятно откуда взявшейся прытью вскочил на ноги, заранее прикрывая голову руками. Но увидев перед собой женщину, сразу же вздохнул с облегчением и улыбнулся, обнажив все 26 зубов.

-Привет, красотка. Может, погуляем? - спросил он, а потом нетвёрдой походкой подковылял к Лоре.

-Слушай меня внимательно, клоп подзаборный, и запоминай: я закрываю глаза и считаю до пяти, а когда открою, твоей мерзкой рожи здесь быть не должно! - грозно проговорила Кобра.

-Может, поцелуемся на прощание? - спросил пьяница, не поняв, что угроза Лоры - не пустой трёп.

-Поцелуй вот это! - ответила Кобра, а потом заехала алкашу ногой по физиономии.

Не устояв на ногах, он упал на пол, придерживаясь рукой за разбитую губу. Мужчина собирался что-то сказать, но тут Кобра вытащила из кобуры обе Беретты и сделала выстрел в воздух, моментально поставив точку в этом споре.

-Ладно, уже ухожу! - промямлил пьяница, а потом пулей выскочил из ангара, боясь оглянуться.

Лору немного позабавил этот инцидент, и у неё даже пропало желание прямо здесь и сейчас пристрелить Мейхема, который выторговал эту свалку. Вернувшись обратно на борт грузового челнока, Лора обнаружила Рика, который с довольным видом смотрел на экран взятого с "Сильвер Фокс" ноутбука.

-Мы поспели вовремя. Партия конфискованного товара оказалась маркированной, - торжественно объявил Рик.

-И? - не поняла Лора.

-Груз отвезли на полицейский склад. Ровно час назад объявились хозяева, который сообщили, что партия алкоголя была украдена.

-Ну да, как же.

-И ежу понятно, что всё это брехня. Они были бы совсем идиотами, если бы заявили, что сотрудничают с контрабандистами! - говорил Рик, продолжая что-то набирать на клавиатуре.

Когда на экране высветилась надпись "Доступ запрещён", Мейхем нахмурил брови, сделал небольшой глоток холодного пива, взятого у Карлоса, а потом взялся набирать команды с удвоенной силой.

-Я нашёл информацию о пивоварне, откуда был взят груз и узнал кое-что интересное: оказывается, в скором времени её собираются полностью автоматизировать.

-И что это должно значить?

-Уже сейчас оборудование и даже погрузчики работают в автономном режиме, не требуя вмешательства человека. Но самое замечательно заключается в том, что все они защищены одной операционной системой, через которую все механизмы можно связать между собой!

-Я ни хрена не поняла из того что ты только что сказал! Говори напрямик - ты сможешь устроить диверсию?

Рик какое-то время медлил с ответом, продолжая набирать очередные команды, а когда на экране ноутбука появилась надпись "Доступ разрешён", довольно кивнул.

Чтобы раньше времени не рассекречивать местонахождение ангара, Рик доставил Лору на челноке до шоссе, где она остановила первую попавшуюся машину, и угрожая водителю оружием, приказала отвести её по нужному адресу. Добравшись до пивоварни, Лора кинула водителю 100 дакейров за беспокойства, и спросила где тут можно промочить горло. Мужчина рассказал, что чуть севернее, метров через 300, есть дешёвый кабак, где продают неплохое пиво. Пройдя на территорию пивоварни и сказав охранникам, что она из полиции, Лора узнала где находится офис "мистера важная шишка" (так она про себя окрестила местного начальника). Важной шишкой оказался некий Малкольм Венс, кабинет которого располагался на втором этаже пивоварни. Получив известие, что контрабандист, который приобрел партию спиртных напитков для их нелегальной транспортировки на Астер, был задержан полицией, Венс тут же натравил на служителей закона своих адвокатов, которые категорично утверждали в один голос, что изъятая партия спиртных напитков была украдена у их нанимателя. Так или иначе, но продукцию удалось вернуть, и теперь контейнеры пылились на складе. Малкольм понимал, что если вышестоящее начальство узнает о его махинациях (он был начальником производством, т.е. "младшим боссом"), то ему несдобровать, однако продавая излишки продукции, Венс не плохо на этом наживался, а жадность была гораздо сильнее страха быть пойманным за руку. В помещении стояла жуткая духота, однако в кабинете Венса был установлен кондиционер, который и спасал его от жары. Достав из сейфа бутылка коньяка, Малкольм собирался пригласить симпатичную женщину из отдела кадров, как вдруг кто-то постучал в дверь.

-Я сейчас занят! - громко сказал Малкольм, открывая коньяк.

Тогда Лора отворила дверь ударом ноги, а потом вошла в кабинет и села напротив обомлевшего Венса, закинув обе ноги на стол.

-Слушай меня внимательно, придурок: Карлос хочет получить свой груз, так что не тяни кота за яйца! - с ходу кинула Кобра, а потом взяла со стола коньяк и отхлебнула прямо из бутылки.

-Какой Карлос? Вы вообще кто?! - только и смог вымолвить Венс, едва не потеряв дар речи от такой наглости.

-Тьфу ты. Кто про что, а педик про вазелин! Раз уж ты такой тупой, объясню более доходчиво: какой-то хрен с горы приобрел у вас сколько-то там, точно не помню сколько именно, контейнеров с бухлом. Этот же хрен собирался кинуть его нам на Астер, но лоханулся по полной программе и попал в руки легавых.

-Полагаю, вы имеете в виду Игона? - спросил Малкольм, начав понимать суть разговора.

-Никого я не имею, да и себе поиметь не дам. Мне надо отвести выпивку на Астер, и чем скорее тем лучше! - сказала Лора, и для большей убедительности хлопнула ногой по столу, отчего грязь с подошвы ботинка попала на одежду Малкольма.

Венс отряхнул пыль со своего костюма, а когда Кобра в очередной раз потянулась к коньяку, переставил бутылку на другой край стола.

-Я понял суть ваших проблем, но ничем не могу помочь. За партию алкоголя заплатил Гэри Игон, а значит...

-То есть, по-хорошему ты не хочешь, - не спросила, а констатировала факт Лора, после чего достала рацию и сказала лишь одно слово. - Запускай!

Венс уже собирался связаться с охраной, чтобы те выпроводили незваную гостью, но его компьютер внезапно выключился.

-Оглянись, придурок! - подсказала Лора, лукаво улыбнувшись.

Ничего не понимающий Малкольм встал из-за стола и обернулся, а когда ничего не увидел, подошёл к окну и поднял жалюзи. На первом этаже пивоварни царил полный хаос: фасовщики собрались в кучу и о чём-то непринуждённо беседовали, в то время как главный инженер носился от одной установке к другой и кричал на своих подчинённых. По всей видимости, оборудование вышло из строя, и это как-то было связано с незваной гостьей.

-Нет, можешь конечно послать меня куда подальше, но тогда все твои колымаги не скоро начнут работать. Плут, может и блудливый козёл, но в своём деле он неплохо шарит.

Для Венса поломка оборудования была настоящей катастрофой. Можно было попытаться устранить неполадки, или же полностью заменить оборудование, но и то другое заняло бы, по меньшей мере, несколько дней. За образовавшийся простой начальство явно не погладит его по голове. Признавая поражение, Малкольм был вынужден согласиться с требованиями пиратки. Панибратски похлопав Венса по плечу, Лора написала на бумажки географические координаты ангара, куда нужно было доставить груз, и на всякий случай предупредила, чтобы Малкольм не вздумал обращаться в полицию, ведь в отличие от Игона, она молчать не станет. Прежде, чем скрыться за дверью, Лора по-хозяйски захватила бутылку с коньяком, а только потом вышла за дверь, откинув в сторону ненужную пробку.

Изнывая от скуки и стараясь подавить зевоту, Терри следил за радаром. Открытое пренебрежение со стороны Лоры было настолько очевидно, что его не заметил бы только слабоумный. Дитс прекрасно понимал, что пиратка уже сожалеет о том, что позволила ему присутствовать на её корабле, и возможно между делом уже думала куда бы сбагрить незадачливого клерка. Хотя Терри и был поглощён столь неприятными мыслями, он сразу же заметил, как на радаре появилась точка. Точка, которая определённо была либо кораблём, либо крупным челноком, стремительно приближалась к Тлайксу, но не торопилась покидать орбиту. Когда к этой точке присоединились ещё четыре, Дитс начал тревожиться, а когда количество точек возросло до десяти, он сразу же понял, что здесь дело нечистое. Покинув корабль, Рик включил специальную программу, благодаря которой "Сильвер Фокс" не отображался на чужих радарах. Не долго думая, Терри побежал к шлюзу, и запрыгнув в единственный оставшийся на борту челнок, вылетел в открытый космос, чтобы внимательно рассмотреть подлетевшие к Тлайксу корабли. Приблизившись к планете, Терри остолбенел: несколько полицейских кораблей взяли Тлайкс в кольцо, по всей видимости лишая возможность покинуть планету или попасть на неё. Как, почему, что происходит - в голове Терри вихрем металось множество вопросов, найти ответы на которые было совсем не просто. Поскольку челнок был оснащён передатчиком, Терри уже хотел связаться с Лорой и Риком, но тут ему в голову пришла неутешительная мысль: а что если один из полицейских кораблей запеленгует его сообщение?

"Нужно во что бы то ни стало предупредить Лору и Рика. Если они попытаются покинуть планету, то сразу же попадут в западню"! - испуганно думал Дитс, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Поскольку использовать передатчик были слишком рискованно, Терри решился на другую, не мене опасную идею - проникнуть на планету. Он прекрасно понимал, что челнок с абордажными установками сразу же привлечёт внимание полицейских, а потому и начал придумывать правдоподобное объяснение как он оказался на его борту. Как только абордажный челнок подлетел к планете, его окружили два корабля, один из которых начал "засасывать" челнок, словно мощный пылесос. Оказавшись на борту корабля, Терри вышел из челнока с поднятыми руками, после чего несколько полицейских его скрутили, а потом отправились обыскивать челнок. Не найдя никого и ничего подозрительного, они потребовали объяснений, и Дитс сбивчиво рассказал им о том, как он был похищен пиратами и переправлен на Астер, но вскоре смог сбежать, прихватив с собой один из их челноков. Узнав имя и фамилию задержанного, стражи порядка сверились со своей базой данных, и убедившись, что Терри является тем, кем представился, сразу же сняли с него наручники. Убедив полицейских, что он не представляет опасности, Дитс получил разрешение продолжить свой путь, попутно узнав, что блокада планета связана с нелегальной транспортировкой алкоголя и усилением мер по поимке контрабандистов. Покинув полицейский корабль, и пожелав стражам порядка удачи, Дитс стал думать что же ему делать дальше и как помочь подельникам.

После ухода из Синдиката Рекс старался держаться от Геднера как можно дальше. Конечно, мафиозный спрут протянул свои щупальца далеко, и при желании мог достать где угодно, однако именно на Геднера базировалась главная резиденция Синдиката. Не то чтобы прощание с прошлой жизнью прошло с осложнениями, но Корсар инстинктивно не хотел открыто заявляться в логово льва и задавать вопрос о том, что именно Синдикату нужно от него. Следовало воспользоваться обходными путями, что Рекс и собирался сделать. Пролетая над жилыми районами в центре, Корсар посадил челнок на крышу одного многоэтажного здания, после чего спустился по лестнице на шестой этаж и позвонил в дверь с номером 521. Никакой реакции не последовало и тогда Рекс, зажал звонок и лишь через пять секунд отпустил. С той стороны двери сразу же послышались шаги.

-Кто там? - раздался из-за двери женский голос.

-Рекс.

Повисло долгое молчание, после чего дверь открылась, и Рекс увидел перед собой молодую девушку в махровом халате, с волос которой капала вода. В руках она держала пистолет.

-Клифтон, это действительно ты? - непонятно зачем спросила девушка.

-Может, мне лучше сначала войти?

-Без проблем, заходи.

В свои 26 лет Бриджит Хесс больше всего боялась двух вещей: слишком быстро постареть, и перестать пользоваться благосклонностью своего главного любовника. В 15 лет Бриджит была обычной уличной девчонкой, связавшейся с плохой компанией. Бесконечные вечеринки и сомнительные знакомства в один прекрасный день обернулись настоящим кошмаром. Компания подвыпивших подростков забралась в чужую квартиру, чтобы отметить день рождения Бриджит, а наутро вся квартира была перевёрнута вверх дном, а хозяин - забит до смерти. Молодчики не помнили что именно произошло, но никому из них не хотелось в тюрьму. Они уже собирались избавиться от тела, как вдруг в квартиру пожаловали полицейские вместе со свидетелями. Никто из арестованных даже и не догадывался, что именно полицейские и прикончили хозяина квартиры, а потом повесили труп на пьяных подростков. На самом же деле убитый собирался дать в суде показания против некоторых членов преступного Синдиката "Хищники", а полицейским заплатили, что свидетель не дожил до суда. Пьяные подростки повсюду оставили свои отпечатки пальцев, а поскольку они ничего не помнили, доказать, что это они убили хозяина, оказалось очень просто. Всю компанию осудили, и должны были раскидать по тюрьмам, однако у продажных полицейских были другие виды на подростков, точнее на женскую половину. Сымитировав побег, стражи порядки передали девчонок в руки Синдиката, получив помимо ранее оговоренного гонорара за убийство свидетеля ещё и неплохие премиальные. Судьбы девушек была незавидной - они сразу же пошли по рукам, однако Бриджит чудом удалось избежать этой судьбы. В то время как её подруги превратились в живых секс-игрушек для бандитов, на неё положил глаз Дуглас Крейн - глава Синдиката Хищники. Быстро смекнув, что лучше уж пыхтеть под одним мужиком, чем под целой толпой, Бриджит сделала вид, что внимание Дугласа ей очень льстит, хотя первое время она испытывала лишь омерзение, когда 55-ти летний Крейн пожирал её плотоядным взглядами, но сама Бриджит была вынуждена ему улыбаться. Стареющему мужчине очень льстило, что молоденькая девчонка отвечает на его авансы, и сделал её своей постоянной любовницей, оградив Бриджит от посягательств со стороны своих подчинённых. С того момента каждый, кто смел бросить в её сторону хоть один косой взгляд, мог запросто получить пулю в лоб или нож в живот. Дуглас приставил к Бриджит охрану, начал делать её дорогие подарки, и даже снял апартаменты в центре. Девчонка оказалась смекалистой и довольно быстро поняла, что Крейн - её счастливый билет. Со временем её статус рос, как и осведомлённость. Дуглас её едва ли не на руках носил, не забывая при этом напоминать, что эти знания могут привести Бриджит прямиком на кладбище, если она сделает что-то не так. О том, чтобы продать кому-то сведения о делах Синдиката, Бриджит естественно не помышляла, но она предала Крейна другим, исключительным женским способом. Сейчас Дуглас был 66-ти летним стариком, т.е. практически в три раза старше своей любовницы, поэтому неудивительно, что Бриджит начала заглядываться на других мужчин. Крутить шашни с кем-нибудь из Синдиката было слишком опасно, поскольку вести об этом могли достичь ушей Крейна. Тем не менее, Бриджит решила рискнуть и начала спать со своими охранниками. Дуглас почувствовал что-то неладное, и поэтому менял охрану каждый месяц, пока наконец Рекс Клифтон не стал телохранителем любовницы своего босса. По странному стечению обстоятельств такая замена оказалась очень своевременной - какой-то полоумный едва не прикончил Бриджит, но Рекс загородил её своим телом, после чего прикончил нападавшего. Если сначала девушка не могла терпеть молчаливого чернокожего громилу, то после этого случая она начала относиться к нему более терпимо. Со временем Клифтон получил другую должность и дороги этой парочки практически не пересекались. Весть о том, что Рекс Клифтон покидает ряды Синдиката, Бриджит приняла довольно спокойно, хотя увидев его сейчас, спустя несколько лет, она и не знала что подумать.

-Итак, каким ветром тебя сюда занесло? - спросила Бриджит, проводив пирата на кухню и предложив присесть.

-Попутным. До меня дошли кое-какие слухи, я обязан был их проверить.

Будучи любовницей Крейна, Бриджит была в курсе всех самых важных событий, знала о каждом значительном решении Дугласа и его главных сторонников, к тому же за ней водился должок.

-Что Дугласу нужно от меня? - задал Корсар напрямик главный вопрос.

-А разве это не очевидно? Крейн хочет, чтобы ты вернулся в ряды Синдиката!

-Ни за что. С прошлой жизнью покончено.

-Неужели? Только не надо рассказывать басни, будто сейчас ты ведёшь жизнь обычного среднестатистического обывателя. Я знаю, что ты занимаешься пиратством, и что за твою голову обещана награда. Почему же тебя не устраивает предложение Дугласа?

На первых порах Рекс и сам не знал правильного ответа. Работая на Синдикат, он наживал себе много врагов и нарушал закон - тоже самое он делал и сейчас. Что же изменилось с тех пор? С тех пор изменилось многое.

-Это был чужой долг. Проклятый хомут, надетый по принуждению. А сейчас я абсолютно свободен, - решительно заявил Рекс.

Бриджит собиралась что-то ответить, но вдруг зазвонил её мобильный телефон, оставленный в спальне. Попросив Корсара немного подождать, Бриджит удалилась в другую комнату и закрыла за собой дверь.

"Значит Грисем не врал - люди Дугласа действительно меня разыскивали. Что же Колин задумал? Он знал, или по крайней мере догадывался, что его предложение меня не заинтересует. Расчёт или жест доброй воли? Пока во всём не разберёшься, поневоле начнёшь испытывать симпатию к дьяволу"! - проносились в голове Рекса невеселые мысли.

Через несколько минут, как и было обещано, Бриджит вернулась обратно на кухню.

-Знаешь, Рекс, а ведь ты явился крайне вовремя - я как раз отослала своих надзирателей по домам. Дуглас по-прежнему меня ревнует чуть ли не к каждому встречному, хотя делает это скорее по привычке. В последнее время он начал терять ко мне интерес.

-Сочувствую.

-Мне нужна твоя помощь, а не сочувствие. Дело довольно простое, но хорошо оплачиваемое.

-Я не знаю, что ты хочешь мне предложить, но скажу коротко - нет. Я узнал всё, что хотел и теперь лечу обратно, - сказал Рекс и встал из-за стола, однако Бриджит закрыла собой проход и кинула на Корсара умоляющий взгляд.

-Пожалуйста, хотя бы выслушай меня! - взмолилась она.

Рекс лишь тяжело вздохнул, а потом вернулся на место. Было видно, что Бриджит взвешивает все "за" и "против", прежде чем продолжить разговор. Наконец, набравшись смелости, она сказала:

-Я собираюсь уйти от Дугласа.

-Он тебя не отпустит, - сразу же ответил Рекс.

Бриджит невесело усмехнулась.

-Само собой. Помимо того, что я - его любимая игрушка, мне многое известно о делах Синдиката. Вообще, такой исход был крайне предсказуем: Крейн уже достаточно охладел ко мне и начал подыскивать себе новую пассию. Мне он не раз говорил, что если застукает меня с кем-нибудь в койке, то свернёт шеи обоим, зато сам при этом умудрялся кувыркаться с шестнадцатилетними близняшками!

В её голосе не было ревности - лишь страх за свою жизнь.

-Думаю, он даст мне подышать свежим воздухом ещё пару месяцев, в лучшем случае год, а потом перекроет кислород и выкинет на улицу. В этом плане все богатые мужики так себя ведут.

-Что ты задумала?

-Исчезнуть. Инсценирую свою смерть, а потом улечу с Геднера куда-нибудь, где меня не найдут.

-Куда бы ты не убежала, Синдикат тебя везде отыщет, - сказал Рекс, качая головой.

-Не факт. Тебя ведь не нашли!

-Потому что не слишком сильно старались. Кто я, а кто ты - видишь разницу?

Бриджит видела разницу, но хотела во что бы то ни стало изменить порядок вещей. Она была птицей в золотой клетке, которую заботливый хозяин кормил с рук, но всегда закрывал клетку на замок. Если она просто сбежит, Дуглас отправит на её поиски лучших чистильщиков, которые непременно найдут беглянку, а потом убьют. Бриджит понимала, что Крейн руководствовался не интересами Синдиката, а лишь своим правом собственником. У него, как у ярового собственника было права разорвать их отношения в любое время, в то время как у Бриджит было лишь право покорно согласиться с его решением. Не больше и не меньше.

-А если я скажу, что собираюсь исчезнуть не с пустыми руками? - спросила она после небольшой паузы.

-Тебя найдут, - вновь последовал незамедлительный ответ.

-Это уже не твоя забота. Я собираюсь обчистить Синдикат на 200 миллионов дакейров. Я всё продумала, но один из пунктов требует наличие грубой силы. Как насчёт 2 миллионов?

-Я в твои игры не играю.

-Тогда 20! Никто не узнает, что мне помог именно ты!

-Ты сама роешь себе могилу.

Бриджит поняла, что Рекс отказывается ей помогать, и по всей видимости, даже обещание повысить гонорар не изменит его решения. Она полностью ему открылась, и теперь Корсар слишком много знал.

-Ну что ж, ты сделал свой выбор! - немного печально проговорила она, после чего кто-то начал очень громко стучать во входную дверь.

Бриджит сразу же побледнела, и затаила дыхание. Рекс встал из-за стола и подошёл к входной двери. Испуганная Бриджит на цыпочках пошла за ним, незаметно прихватив кухонный нож.

-Это легавые, - тихо сказал Корсар, после чего открыл дверь.

На пороге стояли те самые полицейские, которые одиннадцать лет назад продали Бриджит Синдикату.

-Чем могу быть полезен? - насколько это было возможно учтиво поинтересовался Рекс, готовый в случае малейшей опасности спустить полицейских с лестницы.

И в этот момент Бриджит неожиданно накинулась на Рекса с ножом. Корсар резко обернулся и буквально в последний момент смог схватить занесённую руку. Но не успел пират ничего сказать, как в спину его ударил электрический разряд, отчего чернокожий гигант моментально потерял сознание и мертвым грузом рухнул к ногам Бриджит. Та презрительно посмотрела на лежащего на полу пирата, а потом перевела взгляд на полицейских, каждый из которых держал в руке по электрошокеру.

-Чего вылупились? Берите его, что ли! - бесцеремонно проговорила Бриджит, а потом пошла за верхней одеждой.

После визита на пивоварню Лора не стала сразу же возвращаться обратно в ангар, а сначала посетила кабак, где неплохо провела время, потягивая холодное пивко. Примерно через час с ней по рации связался Рик и сообщил, что груз доставлен, и что ей стоит поскорее возвращаться, однако Лоре после нескольких бутылок холодного пива, не особо хотелось выходить под палящее солнце. Наконец, собрав всю волю в кулак, и истратив последние деньги, Лора вышла на улицу и направилась прямиком к ангару. Однако на подходе к зданию Лора буквально кожей почувствовала, что что-то не так. Вытащив Беретты, и открыв дверь ногой, Кобра заскочила внутрь, и грубо выругнулась, т.к. на неё оказались направлены пять крупнокалиберных стволов.

-Так-так-так, а мы тебя уже заждались! - сказал Гэри, выходя на середину.

Оказавшись на свободе, Игон вместе с Чалмерсом и ещё тремя полицейскими явился на пивоварню, и стали требовать вернуть груз, на что Малкольм ответил, что отдал контейнеры какой-то полоумной бабе с дурными манерами, вернее с полным их отсутствием. Выбив из него координаты ангара, Гэри вместе с остальными отыскали нужное здание, однако внутри было пусто. Чалмерс начал паниковать и говорить, что эта тварь уже смылась с планеты, однако более рассудительный Игон решил сначала немного подождать, надеясь, что ещё не поздно. Впрочем Лора была не столько удивлена присутствием незваных гостей, сколько исчезновение Рика и грузового челнока. Плут её кинул и сбежал на Астер один - это была первая мысль, которая пришла ей в голову.

-А ты что за хрен? - осведомилась Лора, медленно подходя к Гэри, и продолжая держать его на прицеле.

-А это человек, который должен был доставить партию алкоголя на Астер! - сказал вошедший в здание Грэхам.

Шесть стволов сразу же переместились на новоприбывшего (один из пистолетов Лоры по-прежнему был направлен на Гэри), и его положение можно было бы назвать проигрышным, если бы вслед за детективом в ангар не забежали бойцы спецназа в бронежилетах и с автоматами.

-Чем дальше, тем интереснее! - усмехнулась Лора, перекидывая взгляд с Дональда на Гэри.

-Если вы мирно сложите оружие и сдадитесь, поверьте, на суде это учтётся. На вашем месте я не стал бы оказывать сопро... - Грэхам замолчал на полуслове, только сейчас разглядев пиратку. - Лора Вингейт?

-Прошу любить и жаловать! - бросила Кобра через плечо.

Про себя же она отметила, что не надо было выходить на середину, ведь стоит хоть одному из присутствующих сделать хотя бы один выстрел, как с обеих сторон на неё посыплется целый град пуль. Самое обидное, что стрелять будут даже не в неё, но сама она при этом поймает не меньше десятка пуль. У нескольких продажных полицейских начались трястись руки, а Чалмерс и вовсе побледнел, однако никто не торопился опускать оружие. Лора прекрасно понимала, что перестрелки не избежать, и самое лучшее, что она могла сделать, это как можно скорее свалить отсюда.

-Ладно, ребята, было приятно пообщаться. Это ваши проблемы и вы как-нибудь сами их решите. Без меня, - как можно беззаботнее бросила Кобра, медленно поднимая руки вверх.

-Ну уж нет, тварь! Украла мой товар, а теперь хочешь слинять? Хрен выйдет! - грозно прокричал Гэри.

-Не слишком торопитесь, мисс Вингейт. У меня к вам тоже есть несколько вопросов! А теперь медленно положите оружие на землю и отойдите в сторону! - приказал Грэхам.

Лора, по-прежнему державшая пистолеты в поднятых руках, не торопилась выполнять его приказ. Вместо этого она повернулась к детективу лицом и сделала несколько шагов назад, остановившись прямо под освещающей здание лампой.

-Да пошёл ты! - дерзко ответила Лора и выстрелила.

Выпущенная из Беретты пуля разбила лампу, и в ангаре сразу же стало темно. Повинуясь инстинкту выживания, Лора рухнула на пол и стала отползать к стенке, и тут прозвучали первые выстрелы. По всей видимости, первыми открыли огонь люди Гэри, а спецназовцы сразу же рассредоточились, и стали стрелять в ответ. Кобра не стала дожидаться чем закончится эта война кротов, и начала ползти к выходу. Добираясь до двери в полной темноте, Лора поцарапала колени, и один раз наткнулась ладонью на что-то липкое. Наконец-то добравшись до двери, Лора вытянулась во весь рост и выскочила на улицу, после чего побежала без оглядки, надеясь что легавым сейчас не до неё. Однако не успела пиратка отбежать от ангара на сотню метров, как у неё над головой замаячил знакомый челнок, который начал заходить на посадку. Терри Дитс, пилотирующий абордажный челнок, был тем, кого Лора ожидала увидеть здесь меньше всего. Как только челнок приземлился, и Терри открыл кабину, Кобра сразу же оттеснила его с места пилота, и взяла управление на себя.

-Какого хрена ты здесь делаешь? - недовольно спросила она, поднимая челнок в воздух.

Терри подробно рассказал об инциденте на орбите и добавил, что получив тревожное известие, Рик на всякий случай переправил груз в другое место. Выслушав Терри, Лора невольно сжала зубы, ведь очередная лёгкая прогулка закончилась чёрт знает чем!

-Они ищут контрабанду, а не пиратов. Если оставить груз... - начал предлагать выход Терри.

-Ещё чего захотел! - оборвала его Лора, подсунув ему кулак под нос.

Убирая кулак Лоры от своего лица, Терри тяжело вздохнул. Он прекрасно понимал, что Лора ответит отказом, а потом и смог придумать немного рискованный план.

-Кажется я придумал как можно вывести груз с планеты. Только пообещай мне, что никто не пострадает.

-Сначала расскажи что задумал, а там видно будет.

Терри подобная формулировка не очень понравилось, поэтому он демонстративно отвернулся к окну и стал делать вид, что рассматривает пустынные пейзажи.

-Ладно, Умник, я согласна! Что у тебя за план? - сдалась Кобра.

-Что вы так долго возитесь, придурки? Давайте быстрее, пока он не очухался! - сквозь сон услышал Рекс голос Бриджит.

Действия шокеров постепенно сходили на нет, однако тело по-прежнему отказывалось слушаться Рекса, поэтому он продолжал делать вид, что сознание к нему ещё не вернулось.

-Надо было грохнуть его прям там! - услышал Корсар незнакомый голос мужской голос.

-Слишком много посторонних глаз. К тому же он мог прилететь сюда не один! - возразила Бриджит.

Незаметно повернув голову в сторону, Рекс приоткрыл глаз, и увидел, что находится на пустыре. Двое полицейских, вырубивших его, сейчас вооружились лопатами и выкапывали глубокую яму, в то время как одетая в длинный кожаный плащ Бриджит стояла в сторонке. Мозг Клифтона заработал на полную катушку, и он с лёгкостью смог увидеть полную картину: скорее всего, полицейские позвонили Бриджит, а она попросила их приехать в её апартаменты. Раскрывая ему план о своём бегстве, Бриджит собиралась в случае отказа прикончить его, а потом избавиться от тела с помощью продажных стражей порядка. Легавые не просто так переквалифицировались в землекопы - они рыли для него могилу.

-Достаточно. Приведите его в чувство! - приказа Бриджит.

Полицейские подошли к Корсару и пару раз пнули в бок, однако никакой реакции не последовало. Когда Бриджит попросила у одного из них сигарету, Рекс понял, что это его шанс. Как только второй полицейский отошёл на значительное расстояние, а его напарник начал отвешивать пирату звонкие оплеухи, Рекс резко открыл глаза, выхватил из-за пояса полицейского пистолет и несколько раз выстрелил ему в живот. Бриджит вздрогнула и выронила сигарету, в то время как второй полицейский выхватил оружие и открыл огонь по пирату. Поднявшись на ноги и использовав тело его напарника в качестве живого щита, Рекс всадил ему две пули в грудь, после чего отбросил тело стража закона в сторону. Бриджит переводила испуганный взгляд с Рекса на пистолет, который убитый полицейский по-прежнему сжимал в руке, но не решалась шелохнуться.

-Ты совершила серьёзную ошибку! - сурово проговорил Рекс.

-А что мне оставалось делать? Я всё тебе рассказала как на исповеди! - попыталась оправдаться Бриджит.

-Дела Синдиката меня не касаются. После разговора с тобой, я собирался покинуть Геднер, и больше никогда сюда не возвращаться.

-Ну так и иди своей дорогой!

Бриджит придала своему голосу большую уверенность, однако от Рекса не ускользнула дрожь в руках девушки и затравленный взгляд, который она невольно кинула на пистолет.

-Не делай этого. Остановись, пока ещё не поздно! - предостерёг её Корсар, желая избежать дальнейшего кровопролития.

Вопреки его предупреждению, Бриджит резко наклонилась вперёд и схватила пистолет, но Рекс не дал ей возможности выстрелить, и всадил три пули в грудь. Выронив пистолет, девушка схватилась рукой за грудь и после того, как её пальцы наткнулись на что-то липкое, Бриджит упала на землю, устремив в небо немигающий взгляд.

-Нас поймают! - обречённо проговорил Рик, когда полицейский корабль "засосал" грузовой челнок внутрь себя.

-Будешь вести себя убедительно - не поймают. Как говорил Умник, они ищут контрабанду, а не пиратов! - уверенно ответила Лора, хотя на самом деле столь крайний оптимизм был показным.

Следую наспех придуманному плану Дитса, Лора и Рик захватили небольшую фабрику по производству жидкого мыла, туда же доставив груз. Согнав всех упаковщиц в одно место, и угрожая им оружием, пираты потребовали, что женщины перелили содержимое всех привезённых ими бутылок в пластиковые флаконы. Конечно, эта процедуры заняла какое-то время, но как только последний флакон был заполнен, Рик потребовал у директора, чтобы тот выдал им соответствующие накладные для транспортировки. Получив необходимые документы, пираты заперли всех рабочих в цехе, отобрав устройства связи, и лишив их возможности вызвать полицию. Покидая фабрику, они прихватили в качестве сувениров пару рабочих курток, после чего пираты погрузили флаконы в грузовой челнок и покинули планету. В теории всё было просто до безумия, но сейчас, стоя перед недоверчивыми полицейскими, обыскивающими каждый угол челнока, Рик опасался разоблачения. Лора же зачем-то накинула на голову капюшон, думая, будто так её сложнее узнать. Но к счастью, полицейские не всматривались в лица транспортировщиков, поэтому вскоре челнок покинул полицейский корабль и уже через десять минут Лора и Рик вернулись на "Сильвер Фокс", где их уже ждал Терри (связавшись с челноком и вновь увидев Терри, полицейские не стали его обыскивать). Судя по выражению лица Дитса, он был крайне доволен собой, и даже Лора была вынуждена признать, что лишь благодаря находчивости Терри им удалось выбраться с Тлайкса. Вот только Кобра не собиралась в этом признаваться, поэтому она недовольно посмотрела на Дитса, а потом презрительно хмыкнула и отправилась на мостик. Как только она добралась до передатчика, тот сразу же зафиксировал входящее сообщение. Приняв сообщение, Лора увидела по ту сторону экрана Рекса.

-Надо же, и ста лет не прошло! Ты пропустил самое интересное! - проговорила Лора вместо банального приветствия.

-Как-нибудь переживу. Вы сейчас на Астере?

-Нет, но скоро там будем. Тебе удалось решить свои проблемы?

Рекс медлил с ответом. Он вспомнил, как сбросил в яму три мёртвых тела, а потом закопал, и если до продажных полицейских ему не было никакого дела, то убивать Бриджит он не собирался, но она не оставила ему другого выбора. Решив одну проблему, Рекс нажил другую, более серьёзную, ведь если Дуглас узнает кто убил его любовницу, он весь Астер перевернёт вверх дном.

-Можно и так сказать, - запоздало ответил Корсар, а потом, дабы пресечь любопытные расспросы, вырубил передатчик.

-А он счастливчик. Если пуля прошла бы на пару сантиметров выше, ему бы уже никто не помог! - донёсся до Грэхама незнакомый голос.

Открыв глаза, детектив обнаружил, что находится в больнице, а рядом с ним стоят и беседуют два пожилых доктора. Как только началась перестрелка, Дональд схлопотал две пули, и судя по услышанному, одна из них чуть не отправила его на тот свет. Когда перестрелка закончилась, спецназовцы вытащили его из ангара, а потом вывели трёх задержанных. Чалмерса и Игона среди них не было - они погибли после практически после первых же выстрелов. Детектива сразу же отнесли на корабль и отвезли в больницу, но на полпути Грэхам потерял сознание. Сейчас, придя в себя, он срочно потребовал, что ему предоставили видеофон. Доктора была удивлены этой просьбой, но всё же выполнили его распоряжение. Связавшись со своими коллегами, Дональд сообщил им, что знаменитая пиратка Лора Вингейт сейчас разгуливает по Тлайксу и на всякий случай уточнил не покидал ли планету какой-нибудь корабль. Говоривший с Дональдом полицейский ничего не ответил, а лишь отвёл взгляд в сторону. Подобная реакция была красноречивее любого ответа. Отключив видеофон и поблагодарив докторов, Дональд накинул верхнюю одежду и вышел из палаты. Впереди у него было ещё много работы.

Шаг назад

Доверять нельзя никому - эту истину Патрик Фишер усвоил ещё в детстве. Родился Патрик в многодетной бедной семье и был в скором времени выброшен на улицу, так как родители не могли себе позволить содержать ещё одного спиногрыза. Патрику было всего 7 лет, и чтобы не умереть от голода, он был вынужден побираться, призывая пожалеть бедного сироту. Кто-то подкидывал деньжат маленькому мальчику, кто-то брезгливо морщился и шёл дальше, а кто-то начинал читать нотации о вреде попрошайничества. Тогда Фишер молча проглатывал обиду, но сейчас, спустя 27 лет Патрик избивал до смерти любого, кто осмеливался косо посмотреть в его сторону. Покинув Терранон, он подался на вольные хлеба и стал наёмником с репутацией, которую нельзя было назвать безупречной. Патрик и его банда время от времени занимались грабежами, убийства, вымогательством, и даже похищением людей. Другими словами, занимались тем же самым, чем и пираты, только не афишировали свои делишки, дабы не угодить в полицейскую сводку. Патрик часто посещал Астер, хотя делал это из необходимости, т.к. эта помойка слишком сильно напоминала ему о несчастливом детстве. Среди отъявленных подонков Фишер чувствовал себя как дома, однако жадность Патрика могла соперничать лишь с его жестокостью, поэтому с наёмником было не особо приятно иметь дело. Патрик проявлял свои садистские наклонности не только по отношению к мужчинам, но к женщинам, поэтому хозяйка "Кошачье Лапки" тонко намекнула Фишеру, что его присутствие в данном заведении крайне нежелательно. Патрику очень не нравилось такое пренебрежение к своей персоне со стороны какой-то девки, но ссориться с Аннет он не рисковал, поэтому шёл в другие бордели, владельцы которых сквозь пальцы смотрели на то, что у наёмника не всё в порядке с головой. Но даже испортив отношения с Аннет, Фишер всё-таки предложил ей свои услуги. Сначала Аннет не хотела иметь с ним ничего общего, но когда доходы "Кошачье Лапки" начали падать, она всё же была вынуждена согласиться на условия наёмника. В поисках подходящего товара Патрик со своей группой отправился на Актарон. Проворачивать тёмные делишки за спиной у военных было крайне рискованно и поэтому Фишер был вынужден на время затаиться, и ждать, пока бравые вояки покинут планету. Но сейчас Патрик свободно шагал по улицам Актарона, не боясь что его остановит полицейский патруль, т.к. с документами у него было всё в порядке. Поддерживая связь с владельцем крупного ночного клуба "Лагуна" Дирком Гарнером, Патрик надеялся приобрести целую партию девушек практически за бесценок. Полгода назад Дирка, который тогда был лишь администратором клуба, задержали за распространение наркотиков. Добившись с ним встречи, Патрик предложил не только уничтожить улики, но и заставить свидетелей замолчать, что он собственно и сделал. Когда дело развалилось, и Гарнер вышел на свободу, хозяин клуба был застрелен новенькой стриптизёршей, скончавшейся через пару дней в больнице из-за кровоизлияния в мозг. Казалось бы, худшее позади, но как только Фишер вновь объявился, Дирк понял, что поторопился с выводами. Прежде чем прикончить опасного свидетеля, Патрик записал на камеру признание о делах Гарнер, шантажируя Дирка, ставшего хозяином ночного клуба, этой записью и по сей день. Судя по висевшей на двери табличке, клуб был закрыт в связи с санитарной обработкой.

-Ну да, как же! - презрительно усмехнулся Патрик, достал мобильный телефон и набрал номер Гарнера. - Я уже стою у дверей.

Через какое-то время хозяин клуба, до этого находившийся внутри, открыл дверь и впустил незваного гостя.

-Ты выбрал не самое подходящее время. Кругом полно полицейских! - недовольно поговорил Дирк, запирая входную дверь на ключ.

-С каких это пор ты вздумал пугать меня легавыми? Обычно всё происходит наоборот.

"Чтоб ты сдох, мразь"! - с ненавистью подумал Дирк, а потом дал Патрику понять, чтобы он следовал за ним.

Миновав танцпол и проследовав в одну из кабинок для приватного танца, Гарнер нажал на одну из плит, после чего стенка бесшумно отодвинулась в сторону, раскрыв тайный проход. Спустившись вниз по извилистой лестнице, Дирк и Патрик оказались в коридоре, в конце которого располагалась дверь с зарешёченным окошком.

-Сколько? - осведомился Фишер, подойдя к двери.

-Ровно 10. Каждую из них я лично проверил: болезней, как и близких родственников, ни у кого из них нет.

Открыв окошко, Патрик увидел лежащих на полу молодых девушек в ночных рубашках. Со стороны казалось, будто они спят.

-Что ты им дал? - спросил Патрик, закрыв окошечко.

-Немного опиума.

Фишер схватил Дирк за шиворот и грозно прокричал:

-Ты что, придурок, совсем сдурел?

-У меня не было другого выхода. Эти девки сначала подняли шум, а потом попытались сбежать!

-Если хоть у одной из них возникло привыкание, ты у меня эту дрянь килограммами жрать будешь!

-Я ведь хотел как лучше. Так они станут более податливыми! - попытался оправдаться Дирк, но Патрик резко оттолкнул его от себя, а потом заехал в нос.

Пока хозяин клуба сплёвывал кровь на пол, Патрик достал мобильный телефон и набрал номер своего заместителя.

-Возьми ещё 8 дебилов и приходи в "Лагуну". Ага, на каждого парня по сучке! - сказал Фишер, а потом убрал телефон.

-Помогите! Вытащите нас отсюда!- неожиданно раздался истеричный женский крик из-за двери с окошком.

-Заткнись, потаскуха! - злобно прокричал Патрик, а потом выхватил пистолет и пару раз пальнул в воздух.

Испуганная девушка сразу же притихла.

-Так-то лучше. Если ты или какая-нибудь другая сучка посмеете открыть рот без разрешения, вам не поздоровится. Там где вы скоро окажетесь, вашим ртам найдут более достойное применение.

Решив, что его предупреждение возымело нужный эффект, Патрик убрал оружие и поднялся на первый этаж. Проследовав в личный кабинет Гарнера, Фишер уселся за его компьютер, и от скуки начал просматривать видеозаписи со скрытых камер, установленных в кабинках для приватного танца. Первая же запись оказалась настоящей бомбой: молодая голая девчушка, которой вряд ли было больше 18 лет, танцевала голышом перед полноватым потным папиком в деловом костюме. Когда толстяк достал несколько купюр и расстегнул ширинку, девушка без лишних колебаний опустилась на колени и приступила к работе.

-Не смотри! Это личные записи! - недовольно проговорил вошедший в кабинет Гарнер.

-Ну это я уже понял, - усмехнулся Патрик, нажимая на паузу. - Ай-ай-ай, шалун. В чём же дело? Разум хочет, но тело не слушается?

Увидев, что после его вопроса глаза Дирка начали бегать, Патрик понял, что попал в цель, после чего презрительно усмехнулся:

-Ну ты и размазня!

-Не о том думаешь, Фишер! Ты действительно хочешь, чтобы твои амбалы открыто через весь город потащили девок на корабль?

-А почему бы и нет? Военные смылись, а с легавыми я как-нибудь разберусь. Они народ ушлый, но пачка денег...

-Ты что совсем идиот? Пол Нортон сейчас на Актароне и он лично контролирует работу своих подчинённых!

Если Патрик и был удивлён новостью о присутствии на планете начальника полиции, то он не подал виду.

-Бары, казино, ночные клубы и даже крупные магазины и торговые центры - полицейские патрули шныряют повсюду, и если хочешь вывести девчонок с планеты, тебе придётся подождать.

Как это были не прискорбно, но Патрик был вынужден согласиться с Дирком. Он понимал, что его нанимательница вряд ли будет довольно задержкой, он ведь и так потерял слишком много времени, однако риск попасть в руки легавых был слишком велик. После небольшой паузы, Фишер недовольно посмотрел на Дирка и спросил:

-Где твой видеофон?

-О, Нэш, ты был просто великолепен! - с трепетом проговорила Дикси, медленно восстанавливая дыхание.

-Спасибо, детка. Твоей выносливости можно только позавидовать! - ответил Филипс с обаятельной улыбкой.

-До тебя мне как до Геднера на велосипеде! - сказала Дикси, после чего они оба засмеялись.

Дав Финну немного денег на еду, заботливый папаша сразу же направился в бордель. Остановив свой выбор на Дикси, Нэш снял её на несколько часов и теперь вовсю предавался плотским утехам. Он был вынужден сделать паузу, заметив что его вечерняя подружка заметно подустала, и уже потянулся к своим штанам, в кармане которых лежала пачка сигарет.

-Только ни здесь! Ненавижу табачный дым! - начала капризничать Дикси, надув губки.

Решив не вступать в спор по такому пустяковому поводу, Нэш натянул штаны и вышел из комнаты. Пару раз чиркнув зажигалкой, Филипс извлёк пламя, после чего поджёг сигарету и сделал глубокую затяжку. Из соседних комнат раздавались сладострастные стоны, которые для такого пресыщенного гедониста как Нэш были самой настоящей музыкой. Когда Нэш закончил курить и выбросил сигарету, неожиданно по лестнице скатился незнакомый тип, физиономия которого в данный момент напоминала кровавое месиво. Следом за ним со второго этажа спустились двое бугаев-вышибал, которые взяли мужчину под руки и отвели прямиком в кабинет хозяйки заведения. Заинтригованный Нэш, рука которого уже лежала на дверной ручке, повинуясь необычной прихоти последовал за ними. Остановившись рядом с кабинетом Аннет, Филипс приложил ухо к двери и подслушал разговор между Аннет и незадачливым посетителем:

-Ну и что это такое? - спросила хозяйка заведения.

-Я не знаю! Стоило мне войти в комнату, а эта девка уже играется со шприцем. Она и мне предлагала кольнуться! - испуганно лепетал побитый клиент.

"Ну ты и баран!" - подумал Нэш, немного посочувствовав бедолаге.

В "Кошачье Лапке" строго настрого были запрещены наркотики, и все посетители об этом прекрасно знали.

-А ведь я тебя предупреждала, что если ещё раз ты притащишь сюда эту дрянь... - грозно говорила Аннет.

-Больше этого не повторится! - начал каяться мужчина.

-Само собой. Уберите отсюда это дерьмо и вышибите ему мозги! - брезгливо проговорила Аннет.

-Нет, не надо, я сделаю всё что угодно!

-А мне от тебя ничего не надо. Твой поганый труп послужит показательным примером для других торчков, и каждый из них сто раз подумает, прежде чем пытаться подсадить одну из моих девочек на всякую дрянь.

Нэшу и раньше приходилось слышать в голосе Аннет непоколебимую решимость, но сейчас он был буквально пронизан могильным холодом. Она только что вынесла этому человеку смертный приговор, и по всей видимости, совсем не колебалась. Филипс не слишком хорошо знал Аннет, но был уверен, что она не слишком сильно обрадуется, если обнаружит, что её разговор кто-то подслушивает. Быстро подойдя к окну, Нэш сделал вид, что любуется пейзажам. Бугаи вышли из кабинета, волоча за собой брыкающегося бедолагу, и потащили его к выходу. Нэш нисколько не сочувствовал этому человеку, потому что и сам ненавидел наркоманов и тех, кто продаёт им эту дрянь. Дождавшись, пока вся троица скроется из поля зрения, Филипс тихонько пошёл по коридору. Он хотел вернуться в комнату Дикси, но замер на одном месте, услышав знакомую фамилию.

-Нет, Фишер, так дело не пойдёт! - сердито проговорила Аннет, вынуждая Нэша снова приложить ухо к замочной скважине.

Поняв, что она с кем-то разговаривает по видеофону, Филипс поднапряг слух и едва смог расслышать ответ:

-Мне нужно больше времени. Максимум 24 часа.

-Хорошо. Смотри не попадись, если тебе дорога твоя шкура.

В этот момент на улице прозвучал выстрел, унёсший жизнь незадачливого наркомана. Нэш понял, что дальнейшее его нахождение в коридоре может вызвать ненужные подозрения, а потом отошёл от двери кабинета Аннет и быстрым шагом зашагал в сторону комнаты Дикси. Филипс знал всего одного человека по фамилии Фишер, и этот тип ему очень сильно не нравился. Патрик пару раз покупал оружие у Нэша, и один раз попытался расплатиться фальшивыми деньгами, за что схлопотал пулю в ногу. Не желая оставаться в долгу, Фишер как-то подстерёг Фина и открыл по нему пальбу. К счастью, наёмник в тот вечер был мертвецки пьян, поэтому мальчишка отделался лёгким испугом. С Патриком не хотели вести дела даже люди Бишопа, а из подслушанного выходило, что Фишер в данный момент выполнял какое-то поручение Аннет.

"А я ведь был о тебе лучшего мнения, малышка. Что же вынудило тебя связаться с этим куском дерьма?" - не переставал думать Нэш, следуя по коридору.

Когда он вернулся обратно в комнату, полностью одетая Дикси (за исключением обуви) сидела на кровати, обиженно надув губки.

-Где ты так долго шлялся? - капризно спросила она, скрестив руки.

-А ты что уже по мне соскучилась? - ответил Нэш вопросом на вопрос, плутовато подмигивая Дикси.

-Ещё чего! И вообще, я на тебя обиделась!

-За что? - искренне удивился Нэш.

Дикси кинула на него рассерженный взгляд. Какое-то время они смотрели друг друга в глаза, потом девушка резко вскочила и толкнула Филипса на кровать.

-Подруги рассказывали, что тебе достаточно пяти минут, что отправить девушка на небеса! - грозно сказала Дикси, поставив правую ногу на живот Нэша.

-И в чём суть твоих претензий? - подыграл ей Филипс, поняв к чему клонит девушка.

-Прошло уже почти полчаса, а я до сих пор на земле. Даю тебе последний шанс! - сказала она с улыбкой волка, загнавшего в ловушку аппетитного сочного кролика.

Чуть позже, когда силы окончательно покинули Дикси, она мысленно согласилась с подругами. Насладившись бурным сексом с самым обаятельным мужиком на Астере, Дикси сказала, что отлично провела время, но сейчас ей нужно немного отдохнуть, после чего повернулась на другой бок и поплотнее накрылась одеялом. Однако Нэш решил, что сейчас настал идеальный момент, чтобы прояснить некоторые вопросы. Запустив правую руку в волосы Дикси, Филипс начал нежно массировать девушке голову, а потом склонился над ухом девушки и прошептал:

-Малышка, не могла бы ты ответить на один вопрос?

-Какой?

-Что за дела у твоей хозяйки с Патриком Фишером?

-Я не знаю.

-Не верю, моя конфетка! - эротично прошептал Нэш, целуя Дикси в шею.

Филипс не был врагом Аннет, но сейчас ему хотелось сделать Фишеру подлянку, а для этого нужно было узнать что он задумал и где находится. По многолетнему опыту Нэш знал, что в подобные моменты особо впечатлительные девушки становятся очень разговорчивыми, и таким случаем было грех не воспользоваться.

-Хозяйка наняла Фишера, - ответила Дикси, а потом захихикала, т.к. Нэш начал её щекотать.

-Для чего? - продолжал допрос Филипс, столь странным способом не давая девушке сосредоточиться и солгать.

-Он обещал доставить ей новых девочек.

Любопытство Нэша было полностью удовлетворено. Теперь он знал что нужно делать, но собирался отложить это дело по меньшей мере до утра, и это время он планировал провести максимально продуктивно, дав Дикси несколько минут для передышки.

В свободное от разбоя и выпивки время Лора, Рекс и Рик частенько перекидывались в картишки, причём для остроты играли они не на интерес, а на желание. Желания Рика были примитивными, и ещё до того, как он успевал их озвучить, он получал от Лоры тычок в бок или размашистую затрещину. После прибытия с Геднера Рекс вёл себя более замкнуто, чем обычно, и сейчас куда-то ушёл, ничего не сказав, но прихватив с собой немалую часть своей доли. Играя один на один, Рик уже вот-вот готовился проиграть первую партию и понести суровое наказание, но игру прервал зашедший в каюту Терри.

-Чего тебе, Умник? - спросил Лора, не отводя глаз от своих карт.

-Какая-то женщина хочет с тобой поговорить. Она только что связалась с "Сильвер Фокс" через передатчик.

-Надеюсь, это не Химера, - проворчала Лора, а потом отложила карты в сторону и пошла на мостик, для профилактики выбив из-под Мейхема стул, и сказав, что если он своим рылом залезет в её карты, то количество зубов у нег во рту уменьшится раза в два.

Не то чтобы Кобру распирало любопытство, но сейчас ей очень хотелось ошибаться, ведь на Астере была всего одна женщина, которая искала с ней встречи. Как только Терри и Лора пришли на мостик, Кобра подошла к экрану и с сожалением отметила, что догадка оказалась верна.

-Тьфу, ты! Чего тебе надо, карга старая? - поинтересовалась Лора с присущей только ей бестактностью.

-Хватит задавать глупые вопросы, Кобра. Ты и так прекрасно понимаешь что мне нужно! - ответила Аннет, не обратив внимания на грубость.

По мнению Терри, выражение "старая карга" сложно было применить к говорящей с Лорой женщине, но в их разговор он решил не встревать.

-Да знаю я, не тупая! Не ссы, расплачусь скоро!

-Счётчик продолжает крутиться и набирать обороты. Чем больше ты будешь тянуть, тем...

-Раз сказала, расплачусь, значит расплачусь!

-Когда именно, если не секрет?

-Скоро. И вообще... эй, а как насчёт Плута? Этот блудливый козёл в твоём гадюшнике не одну пачку денег оставил, и ещё столько же оставит в этом месяце, если какую-нибудь дрянь не подцепит.

-Обижаешь. У меня все девочки здоровые и чистые.

-Да плевать мне на твоих шлюх, и на тебя, жаба ты мерзкая. Раз уж Плут сорит деньгами, почему бы тебе...

-Исключено. Это твой долг, Кобра, и не надо его перекладывать на чужие плечи. В принципе, если у тебя нет нужной суммы, есть альтернативный способ расплатиться.

-Подставлять задницу уродливым упырям? Разбежалась! Раз тебе так нужны деньги, сама и подставишь!

-Моё дело напомнить. Учти - у меня ангельское терпение, но оно уже на исходе, - закончила разговор Аннет.

Отключив передатчик, Лора пробормотала грубое проклятие в адрес своей собеседницы, а потом сердито посмотрела на Дитса.

-Если эта карга старая снова будет меня искать, скажи что меня нет поблизости. Я ранена, мертва, пьяна или же куда-то улетела, ничего не сказав - короче, сам что-нибудь придумаешь, только пусть это звучит убедительно!

-А кто это был?

-Гангрена для моей многострадальной задницы. Хоть раз был в "Кошачье Лапке"?

-Она там работает?

-Ага. Хозяйкой.

-Ты что, должна хозяйке борделя крупную сумму денег? За что? - продолжал удивляться Терри.

-Не твоё собачье дело! - яростно проговорила, практически прокричала Лора, дав Дитсу понять, что на этом их разговор окончен.

Аннет не стала бросаться угрозами, но это вовсе не означало, что её слова стоит игнорировать. Лора и без напоминаний помнила о долге, но о времени, проведённом в "Кошачье Лапке", и о том, что этому предшествовало, она старалась вспоминать как можно реже. В отличие от прежней владелицы "Кошачье Лапки" Аннет не испытывала по отношению к Лоре сильной неприязни - для неё это был всего лишь бизнес, что, однако, нисколько не упрощало ситуацию.

А тем временем Рекс и Нэш тестировали новый пулемёт. На заднем дворе возле склада оружия Филипс выставил в ряд несколько мишеней, а Рекс отошёл назад и взял в руки оружие.

-Неплохая вещица. Только вчера доставили, - гордо проговорил Филипс тоном опытного торговца, коим он и был.

-И что особенного в этой штуке, если она на 3000 дакейров стоит дороже, чем стандартный пулемёт?

-Ну во-первых, коллиматорный прицел. Если наведёшь по красной точке, вероятность промахнуться практически равна нулю, даже если один глаз перестал...

-Я прекрасно вижу! - прервал его Корсар, недовольный тем, что Нэш упомянул о его увечье.

-Но мог бы лучше. Во-вторых, отдачи практически нет. В-третьих, эта штука запросто переживает перепады температуры. Вот три причины. Если каждую из них оценить в 1000 дакейров, то разница станет очевидной.

Слова Нэша звучали разумно, однако Рекс собирался проверить оружие лично. Приказав Филипсу отойти в сторону, Корсар поднял пулемёт и открыл огонь по мишеням. Не прошло и десяти секунд, как все мишени были поражены, причём во время стрельбы Рекс не подался назад, мысленно отмечая, что по поводу отдачи Филипс попал в самую точку. Закончив стрельбу и посмотрев на Нэша, Корсар сказал лишь одно слово:

-Убедил.

Филипс и не ждал другого ответа, но всё же решил кое-что уточнить:

-Не моё это конечно дело, но всё же, зачем тебе весь этот арсенал. Ты что, собрался на войну?

Помимо нового пулемёта, Рекс приобрел парочку новых кевларовых жилетов и шлемов, РПГ, гранаты, противопехотные мины и мины с дистанционным управлением. Такой клиент был мечтой любого торговца оружием, но было понятно, что просто ради запаса Корсар не стал бы так закупаться.

-Нет, но в один прекрасный день война сама может постучаться в мою дверь, и я хочу встретить её во всеоружии! - ответил Рекс.

-И какова вероятность, что война тебя найдёт?

-Трудно сказать. Это может произойти в любой момент.

Каждый человек, живший на Астере знал, что не застрахован от пули или ножа, и выходя на улицу, старался знать где в этот момент находятся его противники. Наибольшую проблему сейчас создавал Бишоп, который в ответ на дерзость со стороны Лоры не торопился предпринимать ответные шаги. С другой стороны, столь злопамятный человек не стал бы прощать убийство своих людей, а значит нынешнее затишье рано или поздно закончится. Помимо Бишопа, Рекс опасался мести со стороны Синдиката. Со времени полёта на Геднер прошло несколько дней, и хотя не было причин паниковать раньше времени, Рекс знал, что не стоит списывать со счетов ищеек Дугласа. Возможно, тело Бриджит ещё не найдено, но её определённо начали искать.

-Понимаю. Я вчера был в "Кошачье Лапке", и на выходе едва не столкнулся с шестёрками Бишопа. Если бы Финн вовремя меня не предупредил, то сейчас он был бы сиротой.

-А где он сейчас?

-Не знаю, бегает где то. Если он спрячется, то его днём с огнём не отыщешь. Про ночь я вообще молчу.

Сказано это было преувеличенно беззаботно, однако о судьбе мальчишки Нэш волновался больше, чем пытался это показать. На звание "отец года" Филипс отнюдь не претендовал, но по сравнению с остальными обитателями Астера, Нэш хотя бы давал своему отпрыску пищу и кров.

-Знаешь, Нэш, тебе стоит залечь на дно и не высовываться какое-то время. Я бы на твоём месте покинул Астер на пару месяцев, надеясь, что за это время всё утрясётся само собой.

-О чём ты? Ещё рано паниковать!

-Твою задницу прикрывает сопливый пацан - это по-твоему не повод для паники?

О том, что пора сваливать, Нэш думал с тех пор, как вместе с Корсаром смог отбить нападение людей Бишопа. Улететь с Астера Филипсу мешало лишь банальное упрямство, а также нежелание покидать горячих цыпочек из "Кошачье Лапки". Нэш привык жить одним днём и не собирался бежать, хотя в его положение это был единственный выход.

-Что же мы всё говорим обо мне и обо мне? Что вы собираетесь делать в ближайшее время? - Нэш решил перевести разговор в другое русло.

-Пока, ничего конкретного. Кого-нибудь захватить или ограбить - всё как обычно.

-Тогда ты тем более пришёл по адресу. Слыхал о Патрике Фишере?

-Пару раз. Дерьмо ещё то.

-Он заключил контракт с Аннет о поставке новых девушек для "Кошачье Лапки". Почему бы вам не отбить у них красавиц и не отвести их к Аннет, но уже на своих условиях?

-Я подумаю.

-А что тут думать?! Кобра задолжала Аннет крупную сумму денег, но если вы доставите ей девочек, то по крайней мере, на одного предполагаемого недоброжелателя у вас станет меньше. Конечно, сумма долга слишком велика, но оказав Аннет услугу, Кобра сможет по меньшей мере рассчитывать на отсрочку.

Чуть позже Рекс рассказал всё Лоре, и судя по блеску в глазах пиратки, Кобра была не прочь отобрать девок у Фишера, а потом начать диктовать свои условия Аннет.

-А что, неплохая идея. Должен же кто-то научить эту самодовольную швабру смирению.

-Фишер отправился за девочками на Актарон. Мы можем перехватить его там, или подождать пока он сам сюда прилетит.

-Неа, ждать этого урода мы не будем. Кстати, а с чего это вдруг узкоглазый оказался таким разговорчивым? Разве он плохо ладит со старой каргой?

-С Аннет он ладит довольно неплохо. Полагаю, всё дело в Фишере. Он едва не пристрелил Финна.

-Прикольно. Я этого типа совсем не знаю, но он уже начинает мне нравиться.

После очередной пресс-конференции шефу полиции Полу Нортону казалось, что ушлые журналисты выжали его досуха. Он привык иметь дело с телевизионщиками, и уверенно чувствовал себя перед камерами, но вопросы сыпались со всех сторон, и стоило Полу дать ответ на первый вопрос, за ним сразу же следовал второй, и всё это безумие длилось почти два часа. Получив должность начальника полиции, Нортон сначала не мог поверить в такое счастье, но теперь стало очевидно, что радость была преждевременной. Нортон следил за работой своих сотрудников, в то время как министерство юстиции следило за ним. Жители Актарона по-прежнему не оправился от свалившихся на них напастей, и поэтому шеф полиции каждый день выступал по телевидению, убеждая обывателей, что жизнь скоро вернётся в привычное русло. Подобные выступления отнимали у Пола много времени и сил, и как только телекамеры скрывались из поля зрения, Нортон уходил в комнату отдыха и ложился на кушетку.