Отпетые негодяи

-Подобные мнения ошибочны. Возможно, подобные личности иногда и приносят пользу, но если каждому дать по пушке и обеспечить ему свободу действия, то это ни к чему хорошему не приведёт. Лично я думаю, что легализация охоты за головами - это серьёзная ошибка, и правительству следует её исправить.

-Значит ли это, что к охотникам за головами вы относитесь крайне негативно? - вновь решила журналистка спровоцировать Нортона.

-Нет, но такие люди не думают о благополучии окружающих, ведь их волнуют только деньги. Конечно, щедрое вознаграждение - хороший мотиватор, но деньги не смогут решить все проблемы.

Лора уже тоже начала обращать внимания на репортаж. Гордон Блэк грозился отловить всех пиратов, а потом поставить их к стенке и расстрелять. Самым удивительным было то, что кое-какие из принимаемых им мер приносили свои плоды, хотя о полном искоренении пиратства и речи быть не могло. У Нортона же не было шансов достичь хотя бы того же результата. Говорил он красиво - с этим не поспоришь, однако в реале обстановка была не такой радужной, какой её пытался представить Пол.

-В последнее время участились пиратские набеги на отдалённые рудники, торговые и транспортные корабли. Неужели с этим ничего нельзя сделать? - продолжался допрос.

-По моим данным количество таких набегов в этом году значительно уменьшилось, поэтому...

-А как же быть со знаменитой Коброй? Правительство ещё вчера повысило награду за её поимку на 200 тысяч, но результатов пока нет никаких. Неужели эта Кобра неуловима?

-Ошибаетесь. Лора Вингейт - обычный бандит с большой дороги. В ней нет ничего выдающегося, а то, что она на свободе - это лишь дело времени. Готов поклясться, что в скором времени я лично надену на неё наручники!

-Вот ведь заливает! - Рик по-идиотски хохотнул.

-Точно! - усмехнулась Лора, а потом резко выхватила пистолет. - Сначала поймай меня, ублюдок!

Карлос изрыгнул грубое ругательство ещё до того, как пьяная пиратка прострелила экран нового телевизора. Наблюдавший за его реакцией Рик заметно развеселился и похлопал Лору по плечу, но выражение лица Мейхема изменилось после того, как скрипнула входная дверь.

-Чёрт, до чего же хреновый день! - буркнул Карлос, разглядывая новых посетителей.

Лора с удивлением посмотрела на него, а только потом обернулась и заметила пришедших. Пять человек с автоматами не были похожи на какое-то отребье, но было очевидно, что в кабак заявились отпетые головорезы. Они расступились в разные стороны и уступили место шестому: высокому лысому типу в чёрных очках, который сделал жест рукой и те опустили оружие.

-Лора Вингейт? - с ходу спросил он.

Лора внимательно осмотрела этого типа. Конечно, амбал не напялил смокинг, но для обычной шушеры Астера он выглядел слишком солидно. Хотя Лора уже достаточно выпила, она сразу же догадалась куда ведут все ниточки.

-Мистер Бишоп желает тебя видеть, - категорично заявил лысый.

-И что с того? - пренебрежительно отмахнулась от него Лора, по новой наполняя свой стакан.

-Он не любит долго ждать.

-И потому отправил ко мне своих шестёрок? Да мне плевать на этого старого козла! Может он и желает меня видеть, вот только я не собираюсь встречаться с этой развалиной!

Амбал сердито нахмурился, а Карлос побледнел и как бы невзначай пригнулся.

-Либо ты идёшь со мной по собственной воле, либо...

Даже не оборачиваясь, Лора пальнула в амбала и прострелила ему правое плечо, после чего она одновременно с Риком перемахнула через барную стойку, за которой пираты и укрылись от головорезов, открывших по ним огонь. Амбал стонал, держась левой рукой за окровавленное плечо, громко проклиная "тупую сучку".

-Опять из-за тебя какие-то уроды разносят мой бар! - кричал Карлос, когда осколки бутылок сыпались ему на голову.

-Не волнуйся так, Карлос, за погром я расплачусь, если меня здесь не шлёпнут! - ответила Лора, схватив одну из уцелевших бутылок и сделав несколько глоток.

Рик даже в трезвом виде не был хорошим стрелком, поэтому предпочитал палить вслепую, поднимая вверх винтовку и ведя огонь в разных направлениях. Головорезы Бишопа будто не замечали назойливых попыток Рика оказать достойное сопротивление и постепенно сжимали барную стойку в кольцо, окружая её со всех сторон.

-Прекратите стрелять! Она нужна Бишопу живой! - неожиданно прокричал бандит, которого Лора ранила в начале заварушки.

Подобное заявление вызвало в рядах бандитов замешательство, которым Лора сразу же поспешила воспользоваться.

-Досчитай до пяти, а потом пали во все стороны! - предупредила Лора Рика, после чего поползла к краю стойки.

Резко выскочив из-за угла, Лора всадила несколько пуль в грудь одного из нападавших, а Рик возобновил беглый огонь и ранил ещё двоих. Оставшиеся двое автоматчиков открыли огонь по Лоре, видя в ней наибольшую угрозу, однако Кобра, предвидя подобный поворот, резко прыгнула вперёд, и приземлившись на пол, прострелила головорезам ступни.

-Ну, что задница, не ожидал? - обратилась Лора к амбалу.

Вместо ответа, лысый пулей вылетел из бара, держась за кровоточащее плечо. Следуя к двери, Лора добила раненых, один из которых уже потянулся за оружием.

-Смешай ром и текилу, но не вздумай продолжать квасить, пока я не вернусь! - предупредила Кобра Рика, после чего выскочила на улицу.

Вздохнувший с облегчением Плут вылез из-за стойки, и быстро оглядев бар, отыскал уцелевший столик, который он незамедлительно занял, дав команду Карлосу, чтобы тот принёс ром и текилу.

Увидев последнего врага, который в данный момент забегал за угол бара, Кобра кинулась за ним. Заметив погоню, лысый достал из-за пазухи нож, но Лора выбила его ударом ноги, а потом сбила бандита с ног и надавила подошвой на раненое плечо амбала.

-Слушай меня внимательно и запоминай! - грозно сказала Лора и для пущей убедительности посильнее надавила на рану.

-Я слушаю! - взвыл лысый, стискивая зубы от боли.

Лора усмехнулась, а потом надавила ногой на грудь амбала.

-Передай Бишопу, что отдавать приказы он может своим собачонкам, а для меня он - старый никчёмного кусок дерьма и ничего более! Скорее в аду похолодает, чем я начну прислушиваться к его словам - так и передай Бишопу!

Закончив свою славную речь, Лора убрала ногу с груди амбала, а когда он кое-как встал на ноги и заковылял в противоположном направлении, отвесила ему пинка для большей скорости. Лысый снова упал на землю, а Лора лишь хохотнула, повернулась к нему спиной и пошла обратно в кабак Карлоса. Почуяв, что за ней кто наблюдает, Лора быстро повернула голову в сторону и увидела Рекса, стоявшего возле ближайшего столба.

-Что-то не так? Думал, что я наконец-то откинула копыта? - спросила Кобра с издевкой.

Вылетевший из-за угла Терри заметил, что Лора цела и невредима, и поэтому резко остановился и наклонился вперед, дабы перевести дух.

-Кажется, успели! - тяжело дыша, проговорил Дитс, после чего начал кашлять.

И тогда очки, уцелевшие за время безумного марафона, соскользнули с потного лица и упали на неровную мостовую. Когда Терри поднял их с земли, то он с ужасом обнаружил, что на линзах появились глубокие трещины.

-Да не переживай ты так, четырёхглазый! - проговорила Лора, глядя на впавшего в уныние Терри.

-Меня зовут... - начал было Терри.

-Ты что, плохо видишь?

-Нет, просто...

-Тогда забудь о том, что ты офисный червяк - всё это осталось в прошлой жизни, - Лора подошла к Терри и похлопала по плечу. - В новой жизни ты будешь напиваться как свинья, спать с продажными девками, грабить своих вчерашних клиентов и удирать от легавых. Тебе это понравится!

Договорив, Лора быстро скрылась за поворотом, даже не спросив Рекса, как прошла встреча с Нэшем.

-Что-то не особо верится, - уныло и немного грустно проговорил Терри, проводя ладонью по повреждённым линзам, а потом посмотрел на Рекса. - На Астере можно достать очки?

-Можно. Не мое, конечно, это дело, но разгуливать по Астеру в очках и белой рубашке - всё равно что махать красной тряпкой под носом у быка.

-Здесь не любят людей с плохим зрением?

-Здесь много кого не любят, а офисные черви лишь одним своим видом действуют всем на нервы. Советую приодеться, прежде чем снова выйти на улицу.

Убедившись, что с Лорой всё в порядке, Терри и Рекс были вынуждены вернуться к Нэшу. Клифтон заплатил Филипсу, после чего Нэш отсчитал им пару коробок с разнообразной амуницией: патронами к пистолетам, запасный магазины к автоматам, множество гранат и даже снаряды к РПГ. На прощание он пожелал им удачи, и сказал, чтобы Кобра заглянула к нему при первой возможности, т.к. есть серьёзный разговор. Как только они покинули склад, Терри наконец-то дал выход своему любопытству.

-И часто такое происходит? - задал он первый вопрос.

-Гораздо чаще, чем этого хотелось.

-Кто такой этот Бишоп? Что за претензии у него к Лоре и Нэшу?

Однозначно ответить на оба вопросы было крайне затруднительно, и поэтому Рекс вкратце рассказал про расстановку сил на Астере. Пока они шли до космопорта, Терри слушал рассказ Клифтона и запоминал всё самое важное.

Лэнс Грисем, более известный как Бишоп, был главным бандитом Астера, некоронованным правителем этой планеты. В его распоряжении находились десятки головорезов, и по всей видимости, он был каким-то образом связан с геднерским преступным Синдикатом "Хищники". Бишоп контролировал все дела Астера, а иногда и давал чёткие команды что делать можно, а что нельзя. Каждый делец, начиная от маленького наркодиллера, заканчивая хозяином крупного заведения (в том числе и Аннет) ежемесячно платили Бишопу дань, независимо от того, насколько урожайным выдался этот месяц. Если кто-то не желал подчиняться этим правилам, с ним расправлялись. Бишоп приказал Нэшу не связываться с Лорой Вингейт и её подельниками, и как только этот приказ был нарушен, он подослал к Филипсу убийц. Как только впереди показался космопорт, Рекс закончил свой рассказ, однако Терри ещё не получил ответы на все вопросы.

-А что с Лорой? Почему Бишоп не хочет, чтобы с ней вели дела? - вновь спросил Дитс.

-Потому что эти двое ненавидят друг друга лютой ненавистью. Если хочешь знать чем эта ненависть вызвана, лучше спроси об этом у самой Лоры, - уклончиво ответил Корсар.

Терри видел, что Рекс знает гораздо больше, чем говорит, но не стал продолжать расспросы, решив, что путь всё идёт своим чередом. Перетаскав коробки в оружейную на "Сильвер Фокс", Терри спустился по трапу вниз и заметил Рекса, который как-то странно поглядывал на заходящий на посадку челнок.

-Кто это? - спросил он, глядя на челнок.

-Преемник Бишопа, и человек, от которого стоит держаться как можно дальше! - последовал незамедлительный ответ, после чего Рекс вернулся обратно на корабль, и Терри решил последовать его примеру.

-Добро пожаловать домой! - возвестил пилот, сажая челнок на специальную площадку в космопорте.

Добро пожаловать домой. Казалось бы, эти три слова должны были вдохновлять и по-своему радовать, однако Колин не чувствовал ни того ни другого. Здесь прошло его не слишком безмятежное детство, о котором Грисем не торопился вспоминать. Богатство, власть, а также надёжная охрана теперь были его вечными спутниками, но так было не всегда. Колину больше нравилось вести дела на Терраноне, но получив приказ возвращаться, он не мог его нарушить. Дядя Колина - Лэнс Грисем, более известный на Астере как Бишоп, не то чтобы сильно скучал по своему племяннику, по всей видимости он хотел о чём-то с ним поговорить. Выйдя из челнока, Колин вместе со своими телохранителями, прошёл мимо Спенса, и у того даже не возникло мысли потребовать денег за охрану транспорта. Бишоп и его люди были хозяевами этой планеты, и поэтому в любой момент могли взять всё, что хотели. Тот же самый Колин запросто мог прийти в "Кошачью Лапку" или другое аналогичное заведение, и потребовать любую девочку, а то и нескольких, при этом не выложив и дакейра. В отличие от своего двоюродного брата Леона, Колин никогда не посещал бордели, т.к. считал, что заниматься сексом с общедоступными шлюхами, это тоже самое, что и жрать из одного корыта со свиньями. К тому же любовь Леона к продажным девкам не привела ни к чему хорошему, за что сын Бишопа сейчас и расплачивался. При воспоминании о своём двоюродном брате, Колин устало вздохнул. После того, как Леон попал в руки полиции, его (Колина) статус значительно вырос. Нельзя сказать, что отношения между двумя родственниками были безупречными, но до поры до времени они неплохо ладили, в основном из-за того, что их пути редко пересекались. Леон и Колин довольно часто посещали Терранон и Геднер, однако первому больше нравилось пребывать в родных пенатах, особенно благодаря "Кошачье Лапке". Сын Бишопа сильно запал на одну из проституток-малолеток по имени Долорес. Колин искренне недоумевал по этому поводу: как можно что-то испытывать к продажной девке, кроме обычного животного вожделения? Хотя Долорес следовало отдать должное: миниатюрная и довольна хрупкая на вид, она была поистине лакомым кусочком, хотя под маской невинности скрывалась самая настоящая нимфоманка. После исчезновения Леона, Долорес начала клеиться к зашедшему (не развлечения ради, а чтобы поговорить с Аннет) в бордель Колину, мигом позабыв "про любовь всей своей жизни".

Рядом с дверью стоял какой-то скучающий мужчина средних лет, который стремительно зашагал навстречу Колину, чем вызвал небольшой переполох среди его охраны.

-Мистер, Грисем, мне нужно с вами поговорить! - неожиданно обратился к Колину мужчина, однако телохранители Грисема повалили его на пол и начали обыскивать.

Изъяв всё оружие и на всякий случай заехав ногой по животу, телохранители подняли его на ноги, продолжая заламывать руки. Когда-то Колин думал, что во всём этом нет необходимости, но позже понял, что местное отребье понимает только такое обращение.

-Говори быстро, а то я спешу, - лениво проговорил Грисем, во взгляде которого сочеталось пренебрежение и брезгливость.

-Пару часов назад здесь был какой-то мутный тип. Он о вас что-то вынюхивал! - ответил мужчина.

-И что ему удалось узнать? - заинтересовался услышанным Колин.

-Ничего интересного. Я огрел его ржавой трубой, а потом спрятал в одном подвале.

-Отпустите его, - распорядился Колин.

Телохранители выполнили его приказание, после чего Грисем достал небольшую пачку денег. Мужчина потянулся за деньгами, но Колин резко отдёрнул руку.

-Я с ним сам поговорю, вот тогда и получишь деньги, - сказал Грисем, а потом убрал пачку обратно.

Мужчина начал осыпать Колина благодарностями, но Грисем просто его обошёл и двинулся дальше, а за ним последовали и телохранители (у мужчины не хватило смелости потребовать, чтобы ему вернули изъятые вещи).

Добравшись до резиденции Бишопа, Колин сразу же последовал в кабинет своего дяди. Лэнс Грисем в этот момент рассматривал потускневшие старые фотографии, и как только в дверь кто-то постучал, он убрал их в ящик стола.

-Заходи, Колин, - ответил Бишоп.

Как только Колин вошёл (его телохранители остались за дверью), то заметил, что его дядя, несмотря на кажущуюся расслабленность сильно напряжён.

-Я пообщался с Хенсли и ... - решил перейти к главному Колин.

-Забудь о Хенсли! Что там насчёт Леона? - прервал его Лэнс.

Колина этот вопрос сильно разочаровал. Неужто его вызвали лишь для того, чтобы получить ответ на очевидный вопрос?

-Без изменений, - коротко ответил он.

-Что значит без изменений?! - взревел Бишоп.

-Леон по-прежнему в тюрьме и он пробудет там ещё очень долго.

"Если конечно его там не прикончат." - мысленно закончил Колин, рассудив, что подобное не стоит говорит вслух.

-Ты говорил, что нашёл самых лучших адвокатов, и что тебе удалось подмазать судью! За что они получают свои деньги? - продолжал Бишоп, не желая замечать очевидных вещей.

-Адвокаты смогли доказать непричастность Леона по нескольким пунктам, а судья готов закрыть глаза едва ли не на половину его грешков.

-И?

-Но список его подвигов слишком велик. К Леону приставлена усиленная охрана, поэтому возможность побега исключена.

-Было бы желание, - многозначительно проговорил Лэнс, с подозрением глядя на племянника.

Возможно, старик Бишоп был и не таким прозорливым, как в свои лучшие годы, но мог сделать кое-какие выводы. Леон был не только его сыном - он был человеком, который впоследствии должен был занять место главного человека на Астере. Но поскольку сейчас он на долгие годы угодил за решётку, его место занял Колин, став вторым по важности человеком на этой планете. Колину очень не хотелось, чтобы Леон оказался на свободе, но все меры по освобождению двоюродного брата принимал ответственно, т.к. прекрасно понимал, что как бы не пыжились адвокаты, пускай даже самые лучшие, Леон на свободу не выйдет. Он уже собирался развеять сомнения Бишопа, как вдруг в дверь кто-то начал стучать. Получив разрешение, в кабинет вошёл раненый лысый амбал, которому Лэнс ранее приказал привести Лору.

-Кобра сейчас очень занята, - тактично проговорил лысый, продолжая сжимать рукой окровавленное плечо.

Услышав подобный ответ Лэнс догадался, что дерзкая девчонка перестреляла всех посланных за ней дуболомов.

-А что насчёт Филипса?

-Глухо как в могиле.

"В которой они скорее всего и лежат." - подумал Бишоп, а потом отослал амбала.

Хотя его по-прежнему боялись, с момента задержания Леона авторитет Бишопа пошатнулся в глазах местного отребья, после чего некоторые отдельные элементы начали вести себя крайне дерзко. Трон под Бишопом начал шататься, и сам Лэнс это прекрасно понимал.

-Может, это и не моё дело, но сейчас не самое лучшее время, чтобы наживать внутренних врагов. Кобра, конечно та ещё стерва, и её следовало давно поставить на место! О вашем конфликте разве что самые ленивые не говорят! - заявил Колин.

-В одном ты прав - это действительно не твоё дело! - последовал жёсткий ответ, которым Бишоп дал понять, что разговор окончен.

И вновь Колин смог под маской равнодушия скрыть своё негодование, т.к. и сам не видел смысла продолжать этот разговор.

Лора нехотя открывала глаза, хотя просыпаться ей сейчас очень не хотелось. Где-то в стороне слышалось чьё-то сонное бормотание, похожее на шум сломавшегося крана.

-Моя башка! - причитал Рик, тоже не радуясь подобному пробуждению.

В отличие от большинства людей, принявших слишком много, Лора и Рик более менее помнили о событиях вчерашнего дня. Мейхем буквально умирал от похмелья, в то время как в горле у Лоры пересохло, что она была готова снизойти до того, чтобы глотнуть холодной воды, которую она терпеть не могла.

-Где это мы? - вяло поинтересовалась Кобра, медленно приподнимаясь с двуспальной кровати.

-Кажется, у Карлоса, - ответил Мейхем, вставая с пола.

Некоторые особо ретивые клиенты так сильно напивались, что покинуть бар без посторонней помощи у них не было сил. В таком случае в баре на втором этаже имелось несколько отдельных комнат, где алкаши благополучно спали до утра, предварительно заплатив бармену двойную цену. Все основные события прошлого дня Лора прекрасно помнила, но момент, когда она поднялась в эту комнату, да и как за неё заплатила, выпал из памяти Кобры.

-У тебя остались деньги? - спросила она.

Рик начал выворачивать карманы, и когда убедился, что они пустые, просто развёл руки в сторону.

-Та же фигня. Будем надеяться, что за нас заплатил Рекс, иначе этот боров опять начнёт брюзжать!

Поскольку Лора и Рекс были пьяны и не помнили всего, вопрос о том, что могло произойти в этой комнате, напрашивался сам собой, но судя по тому, что они оба были полностью одеты, включая обувь, ответ был очевиден. Покрывало на кровати были сильно измято, потому что Кобра всю ночь ворочалась, в то время как Мейхем спокойно спал на полу, изредка сквозь сон бормоча что-то невнятное.

-Может, мы сейчас могли бы... - начал было Мейхем.

-И не мечтай, засранец! Если уж я не перепихнулась с тобой по пьяни, то не перепихнусь и сейчас!

-Жаль, очень жаль. Но если ты вдруг почувствуешь, что тебе нужен классный мужик, ты мне только намекни.

-Я тебя сейчас с ноги намекну, задница!

Поняв, что дальнейший разговор на эту тему не только бесполезен, но и весьма болезнен, Рик предпочёл больше не затрагивать эту тему. Кое-как приведя свою одежду в порядок, Мейхем вышел из комнаты и пошёл на первый этаж. Аккуратно придерживаясь за стену, Рик спускался по лестнице, боясь оступиться и сломать шею.

-Ещё не время, Лора, но когда-нибудь... - многозначительно говорил Рик, осторожно переступая со ступеньки на ступеньки.

Были ли это угрозой, или несбыточной мечтой, но после того, как Кобра поколотила Мейхема в первый раз, у него появилось желание хоть разок с ней переспать. Поскольку в трезвом виде Лора ни за что бы на это не согласилась, Рик не в первый раз устраивал коллективную попойку, надеясь, что алкоголь сделает своё дело. Но не тут то было: знаменитая пиратка квасила далеко не первый год, и напоить её до бесчувственного состояния, и при этом самому оставаясь вменяемым, было непосильной задачей. Однако Мейхем не отчаивался и искренне верил, что и на его улице когда-нибудь потерпит крушение грузовой челнок с выпивкой и грязными журнальчиками. Когда он всё же спустился на первый этаж, то сразу же заметил стоявшего возле барной стойки Терри Дитса, который о чём-то беседовал с разгневанным Карлосом.

-Вспомнишь дерьмо - вот и оно! - сквозь зубы процедил Карлос, увидев Мейхема.

-Ой, не надо только так тужиться, Карлос. Принеси мне лучше пива.

-Меньше пить надо. Вы мне всю комнату загадили! - проворчал бармен, но пиво всё-таки принёс.

Открыв бутылку, Рик сказал, чтобы Карлос записал это на его счёт, и выпив немного пива, он почувствовал себя значительно лучше.

-Ну и как тебе Астер? - как-бы невзначай поинтересовался Мейхем.

-Сложно сформулировать, - уклончиво ответил Терри.

-Ну а всё-таки? - не унимался Рик.

Терри вздохнул.

-Для любого законопослушного человека, Астер - настоящий ад. Слишком много опасностей вокруг. Но с другой стороны, здесь нет никаких запретов. Каждый волен делать, что он хочет, и он может продолжать делать это, пока не затронет интересы кого-то другого.

-Это ты верно подметил. Стоит только кому-нибудь напакостить, в ход сразу же идут пушки! - хохотнул Рик, делая новый глоток.

-Я здесь определённо лишний, но раз уж мне по-прежнему некуда идти, то придётся...

-Хватит ныть, четырёхглазый! - громко проговорила Лора, появившаяся на лестнице.

Терри посмотрел в её сторону, а Рик продолжил пить пиво. Увидев, что Дитс без очков, Лора даже немного растерялась.

-Слышь, ты, двуглазый... - никакое другое прозвище не шло Лоре на ум. - Как мне тебя теперь называть?

-Может, по имени, - предположил Терри, на что Кобра ответила презрительным смешком.

-Тоже мне, умник нашёлся! Разве Рекс не говорил, что много умничать... Хм. Ты ведь не собираешься снова надевать очки?

-Наверное, нет. А в чём дело? - Терри ждал очередного подвоха.

-Ну значит с этого дня ты Умник. Возражения есть? - проговорила Лора с лукавой улыбкой, кладя руку на рукоятку пистолета.

Терри в ответ лишь энергично помотал головой.

-Стало быть, нет. Если бы все проблемы так легко решались, жизнь была бы скучной! - усмехнулась Кобра и пошла к выходу.

-Нэш просил, чтобы ты зашла к нему! - неожиданно сказал Дитс.

-А мне по барабану. Пусть этот хлыщ бордельный сам меня ищет.

-Он сказал, что есть возможность неплохо заработать.

Больше всего на свете Лора любила две вещи: хорошую перестрелку и деньги. Поскольку волшебные слова были произнесены, планы на день стоило пересмотреть. Выйдя из бара, Лора первым делом направилась в "Кошачью Лапку", надеясь, что Филипс сейчас там. На подходе к борделю Кобра заметила Финна, который заглядывал в одно из окон и никак не мог оторваться.

-Каков отец, таков и сын! - усмехнулась Кобра, а потом засунула в рот два пальца и громко свистнула.

Финн вздрогнул и начал лихорадочно оглядываться по сторонам. Увидев Кобру, он недовольно фыркнул, а потом медленно подошёл к пиратке.

-Привет, мелкий засранец. Твой дурной папаша сейчас внутри? - спросила Лора.

-Может внутри, а может и нет, - ответил Финн и хитро прищурился.

-Слушай ты мелочь пузатая, Нэш сам меня разыскивал, и если ты мне не скажешь где он сейчас...

-Дашь сиськи потрогать - скажу.

-За колбасень себя будешь дёргать, когда она подрастет, спиногрыз подзаборный! - грубо осекла его Лора, всё ещё не веря, что у маленького паршивца хватило наглости спросить такое.

Финн лишь пожал плечами, и сделал вид, будто такой ответ ничуть его не огорчил.

-Он у себя. Собрал каких-то гастролёров и сказал, чтобы я заглянул к Карлосу и нашёл тебя, - нехотя ответил мальчишка.

-Это всё? - на всякий случай уточнила Лора.

-Ну... - замаялся Финн, а потом с опаской огляделся по сторонам и помахал Кобре указательным пальцем.

И как только Лора наклонилась, мальчишка ущипнул её за левую грудь, а потом бросился бежать.

-Ах ты гадёныш! - буквально взвыла Кобра и выхватила оружие, но Финн уже успел забежать за угол.

Бросившись догонять маленького паршивца, Лора сразу же поняла почему испытывает к детям неприязнь. Поняв, что дела его плохи, Финн, не теряя присутствие духа, начал стучать в окно. Когда одна из сонных проституток нехотя его открыла, мальчишка буквально запрыгнул в комнате, показывая подбежавшей Лоре средний палец.

"Гадёныш! Знает ведь, что я туда не полезу!" - с неприязнью думала Кобра, глядя на кривляющегося Финна.

-Знаешь, мелкий, лучше не попадайся мне на глаза! - бросила она на прощание, а потом убрала пистолет обратно в кобуру и отправилась на склад Нэша.

Как и предупреждал Финн, сейчас его отец что-то рассказывал группе горилообразных детин, половина из которых лишь недавно вышла из тюрьмы. Войдя в здание, Лора первым делом громко хлопнула дверью, чем привлекла внимание всех собравшихся.

-Тут-тук! - запоздало проговорила она, а потом достала пистолет и демонстративно проверила обойму.

Лидер головорезов поняли этот намёк, и поэтому кинул вопросительный взгляд на Нэша.

-Всё нормально, это ко мне. Можете идти, - пояснил Филипс.

Как только все посторонние вышли на улицу, Нэш запер дверь на замок и на всякий случай посмотрел в окно.

-В каком зоопарке ты выловил этих обезьян? - поинтересовалась Лора, присматриваясь к новому пулемёту, висящему на правой стене.

-Никого я не ловил. Они сами ошивались поблизости, и на предложение немного подзаработать, тут же согласились.

Лора сняла со стены пулемёт, но он оказался слишком тяжёлым, поэтому она аккуратно положила его на пол.

-С каких это пор ты занимаешься благотворительностью? Мешают лишние деньги - только скажи, и я решу эту проблему! - сказала она, перешагивая через пулемёт.

-Я всего лишь посредник. Меня попросили поискать самых отъявленных негодяев в этой части света, и я тут же вспомнил о тебе.

-Не надо льстить - я этого не люблю. Что за работа?

-По специальности: напасть, украсть и смыться. Эти, как ты выразилась обезьяны, что-то вроде бонуса. Расходный материал никогда не бывает лишним.

По правде говоря, единственным человеком, к которому Лора не боялась поворачиваться спиной, был Рекс Клифтон, в то время как все остальные непременно пытались всадить в неё пулю. Работать с дилетантами, тем более не обременёнными совестью, было крайне рискованно, а временами и опасно для здоровья.

-Я с кем попало не работаю.

-Не волнуйся, эти парни знают своё место.

-Я не о них волнуюсь. Что за груз?

-Энергоэлементы. Около десятка небольших контейнеров.

-Охрана?

-Ничего не знаю. Владелец корабля - тип мутный и жадный, но когда дело доходит до безопасности, швыряется деньгами направо и налево. Не исключено, что вас уже будут ждать.

Лора не стала давать окончательный ответ, а немного призадумалась. Нападая на чужие корабли, пираты рисковали натолкнуться на яростное сопротивление, но чаще всего такие вылазки приносили большой доход.

-Можешь считать, что я в деле, - наконец-то сказала Лора.

-Я и не сомневался.

Кобра направилась к двери, и уже хотела выйти, как вдруг вспомнил про Финна.

-Держи своего щенка на коротком поводке! - сказала она, а потом открыла дверь.

-А что он сделал? - изумлённо поинтересовался Нэш.

-Родился! - сквозь зубы процедила Лора и вышла на улицу, напоследок сильно хлопнув дверью.

Как только наступила ночь, Колин незаметно покинул резиденцию Бишопа, не желая, чтобы за ним увязались телохранители. По пути к космопорту, Грисем пытался взглянуть на ситуацию, как в целом, так и по частям, но оба раза вывод был неутешительным.

"Лэнс в последнее время совершает слишком много ошибок." - с тревогой думал Колин.

И действительно, хоть Бишоп по-прежнему считался чуть ли не королём Астера, ситуация усугубилась, хотя пока это мало кто замечал. Первая, и по мнению Колина самая серьёзная проблема, заключалась в аресте Леона. Узнав что произошло с его драгоценным сыном, Лэнс забросил все свои дела или же перекинул их на плечи подчинённых. Бишоп стал принимать максимальные усилия для освобождения сына, и в ход шли все доступные способы, начиная от юридических лазеек, заканчивая подкупом и угрозами. Некоторые деловые партнёры Лэнса, такие как Норман Хенсли, заметили, что старик потерял былую хватку, и решили этим воспользоваться. Естественно, пока Лэнс думал лишь о том, чтобы вытащить из тюрьмы Леона, сконцентрироваться на других более важных (по мнению Колина) делах у него не получалось, поэтому старые соглашения стали пересматриваться в одностороннем порядке и отнюдь не в пользу Астера. Как только к делу подключился Колин, дела стали налаживаться, но этот процесс проходил не так уж и гладко. Буквально два часа назад Бишоп вызвал племянника для очередного разговора, и на этот раз речь шла не о Леоне, а о Нормане Хенсли. Лэнс приказал своему потенциальному наследнику, чтобы тот не самовольничал, т.к. ему не нужны дополнительные трудности в столь тяжёлое время. Колин очень не любил, когда его отсчитывали как какого-то провинившегося школьника, но внешне был вынужден согласиться с претензиями Бишопа, и пообещал в дальнейшем не создавать лишние трудности.

"Стало быть, Норман уже успел тебе пожаловаться, дядя, а ты сделал всё возможное, чтобы разрулить это дело. Не важно в чью пользу - лишь бы побыстрее." - пришёл Колин к очередному неутешительному выводу.

Главной проблемой Бишопа Колин считал двойные стандарты: то он приказывал не ссориться с теневыми партнёрами Астера, то сам нарывался на неприятности, вступая в разборки с местным отребьем. Попытка силового воздействия на Лору Вингейт и Нэша Филипса не была бы настолько провальной, если бы не закончилась гибелью людей Лэнса. Ставя себя на место своего дяди, Колин избавился бы от этой парочки уже давно, а теперь этот конфликт становился слишком затяжным. И если к Филипсу у Бишопа были конкретные претензии, то возня с Коброй имела исключительно личный характер. Лэнс и раньше ненавидел дерзкую пиратку, и возможно, у него на то были веские причины, но в таком случае, надо было придушить угрозу на корню, а не оставлять на потом. Это то же самое, как отчаянно пытаться сохранить ногу при гангрене, вместо того, чтобы её ампутировать и спасти весь организм. Король криминального мира не может справиться с какой-то девкой - куда это годится? Вместо того чтобы просто раздавить настырную Кобру, Бишоп предпринимает откровенно идиотские шаги, которые в будущем не сулят ему ничего хорошего. Колин понимал, что нужно вмешаться, но делать это стоило постепенно, при чём не слишком явно, поскольку спешные действия могут привести к неожиданным последствиям, а то и к полному низвержению или гибели. На тот случай, если Бишоп начнёт подозревать, что его драгоценный племянник ведёт свою игру, Колин приготовил план побега с последующим исчезновением, но надеялся, что до этого не дойдёт.

Дойдя до космопорта, Колин увидел как возле его дверей ошивается тот самый мужик, с которым его телохранители обошлись не слишком учтиво. На его лице сейчас отображалась целая гамма чувств, однако увидев Колина, он заметно приободрился.

-Где сейчас тот тип, о котором ты говорил? - спросил Грисем, не став тратить время на приветствие.

-В надёжном месте. Тут недалеко, - уверил его мужчина.

Идея следовать не пойми за кем, неизвестно куда, да ещё и посреди ночи не казалась Колину блестящей, но всё же он решил рискнуть, ведь пока он был преемником Бишопа, никто не рискнул бы поднять на него руку. После десяти минут ходьбы мужчина привёл Колина к одном старому дому. Войдя внутрь, он проводил своего спутника до двери, за которой располагалась уходящая вниз лестница.

-Как этот тип выглядит? - спросил Колин у своего проводника, пока они спускались по лестнице.

-Как чистоплюй! - презрительно отозвался мужчина.

-Он что-нибудь говорил?

-Пытался, пока я не заткнул ему пасть тряпкой.

Внизу их ожидала ещё одна дверь, запертая на замок. Отперев её, проводник предложил Колину поговорить с пленником наедине, на что Грисем не стал возражать.

-Если что не так - сразу зовите меня! - посоветовал мужчина, указывая на пистолет у себя за поясом.

-Сомневаюсь, что в этом возникнет необходимость, - ответил Грисем, после чего зашёл внутрь.

В центре комнаты, прямо под качающейся тусклой лампочкой, на стуле сидел мужчина средних лет со следами запёкшейся крови на затылке. Руки его были связаны за спиной, а в рот вставлен кляп. Внимательно присмотревшись к узнику, Колин узнал в нём одного из адвокатов, занимающихся освобождением Леона. Судя по расширившимся зрачкам, пленник тоже узнал своего посетителя.

-Клинт Раферти? - удивлённо воскликнул Колин и вытащил кляп изо рта адвоката.

-Как хорошо, что я вас нашёл, мистер Грисем! - было первым, что выпалил Клинт.

-Вообще то, это я вас нашёл! - усмехнулся Колин и начал развязывать узнику руки.

Как только с верёвками было покончено, Раферти встал со стула и приложил руку к голове.

-Дикий здесь народ. Все мне об этом говорили, а я не верил, - сказал Клинт.

-Напрасно. Что вы вообще здесь делали?

-Я не смог с вами связаться и решил прилететь сюда.

-Зачем?

-Кажется, я знаю как освободить вашего двоюродного брата.

В воздухе на какое-то время повисла тишина. Колин был крайне удивлён, хотя это и не отразилось на его лице.

-Неужели? И как же? - спросил Грисем, поняв, что долгое молчание можно истолковать не в его пользу.

-Очень просто, я даже сам удивляюсь как мне это раньше не пришло в голову! - с азартом пробормотал Клинт.

-Пожалуйста, переходите сразу к делу! - сказал Колин, стараясь, что в его голосе не было слышно нетерпение.

-Если ваш родственник начнёт вести себя крайне неадекватно, можно потребовать, чтобы его отвели к психиатру.

-Вы хотите, чтобы Леон изображал из себя психа?

-Доктор - мой хороший знакомый. За умеренную цену он поставит нужный диагноз, вашего двоюродного брата переведут в психиатрическое отделение, откуда его можно будет вызволить двумя способами. Можно потребовать отменить приговор в связи с невменяемостью, но это займёт какое-то время. Пока его осмотрят другие врачи, пока диагноз подтвердится... В общем, это может занять несколько месяцев, при условии, что с врачами удастся договориться.

-А второй способ, я так полагаю, это силовое вмешательство? - предположил Колин.

-Совершенно верно. Психиатрическое отделение практически не охраняется, и если ваш родственник будет вести себя убедительно, охрану снимут! - подвёл итог Раферти, буквально сияя от осознания собственной гениальности.

Колин тоже улыбнулся, хотя данную новость нельзя было назвать хорошей. У Грисема были свои, далеко идущие планы, и освобождение Леона в них не входило.

-Скажите, мистер Раферти, вы уже обсудили эту идею со своими коллегами? - максимально небрежно поинтересовался Колин.

-Разумеется нет! Я должен был сначала обсудить её с вами! - ответил Клинт, не заметив скрытой угрозы в заданном вопросе.

-Вот и замечательно. Подождите здесь, мне нужно переговорить с человеком за дверью. Это займёт буквально пару минут.

-Конечно.

Как только Колин повернулся спиной к Раферти, приветливое выражение тут же исчезло с его лица. Выйдя за дверь, он достал из-за пазухи пачку купюр и протянул их проводнику.

-Сделай так, чтобы его тело не нашли! - холодно бросил Колин, направляясь к лестнице.

-Он что окочурился? Я его всего лишь один раз огрел! - испуганно залепетал мужчина.

Колин обернулся и кинул на него многозначительный взгляд.

-А-а, понятно, - догадался мужчина и достал из-за пояса пистолет.

Грисем лишь кивнул в знак согласия и начал подниматься наверх. Как только Колин дошёл до середины лестницы, за дверью внизу прозвучало два выстрела.

Химера

-Сколько ещё нам лететь? - спросила Джейд у пилота.

-Два часа или около того, - последовал ответ.

Сев на кресло второго пилота, Джейд Сигал бегло осмотрела панель управления, а потом посмотрела на радар.

-Какой у радара радиус действия? - продолжила она допрос.

-Приличный. Ни одна сволочь не подберётся к нам незамеченной! - уверил её пилот.

Джейд не разделяла его оптимизма, ведь радар был лишь обычным устройством, и как любое устройство, его можно было запросто нейтрализовать на расстоянии. У неё были все основания опасаться за сохранность груза до тех пор, пока корабль не достигнет нужной точки, но даже после прибытия владельцам этого корабля не стоило расслабляться. Впрочем, Джейд Сигал по прозвищу Химера не заглядывала так далеко вперёд. Ей и ещё целой кучке раздолбаев заплатили за охрану груза на протяжении всего пути. Задача была крайне проста: корабль движется из пункта "А" в Пункт "Б" и задача наёмников сделать так, чтобы груз в целости и сохранности достиг контрольной точки. Что будет с грузом дальше - не их забота. С недавних пор цены на энергоэлементы выросли в несколько раз, в связи с чем нападения на корабли, перевозящие подобный груз, заметно участились. Джейд навела справки о своём работодателе и узнала, что тот занимает важный пост в правительственной компании, занимающейся добычей полезных ископаемых. Он опасался утечки информации, а потому отправил на дело не сотрудников компании (исключение составляли лишь пилоты), а наёмников, которые до последнего момента не знали не только о выбранном маршруте, но и о составе перевозимого груза.

-Как ты здесь оказалась? - неожиданно спросил пилот.

-Так же, как и все, - ответила Джейд, не отрывая взгляда от монитора.

-Нет, это понятно, - усмехнулся пилот. - Я имею в виду, как ты попала в компанию этих парней?

-Никак. Каждому из нас предложили умеренное вознаграждение, а так, каждый сам по себе.

На самом деле, говоря это, Джейд говорила правду лишь отчасти. Прелесть работы наёмником заключается в том, что полагаешься исключительно на свои силы, и не ждёшь, что человек которому ты доверяешь, всадит тебе нож в спину. Подобные прецеденты часто случались в рядах охотников за головами: вчерашние друзья буквально рвали друг другу глотки, надеясь заполучить вознаграждение и не делиться, за что многие их так сильно и недолюбливали. В среде наёмников же действовало другое правило, исключающее эксцессы подобного рода: сумма вознаграждения оговаривалась изначально, и даже если вся группа, за исключением пары человек поляжет, выжившие получали ту сумму, которая им была обещана изначально. Впрочем, это вовсе не означало, что всё наёмники были лучшими друзьями, но в основном они старались ладить между собой и не мешать друг друга делать своё дело. Джейд не любила командную работу, более того, единственная женщина в полностью мужском коллективе создавала проблемы одним лишь своим присутствием. В свои 32 года Химера умело многое, поэтому к заданиям подобного рода её привлекали довольно часто. Опытный наёмник всегда получал повышенный оклад, но и нёс дополнительную ответственность, в то время как ошибки новичков списывали на неопытность. О чём думал работодатель, привлекая раздолбаев, собравшихся сейчас в одном отсеке и занимающихся своими делами, для Химеры оставалось загадкой. По всей видимости, он хотел выиграть за счёт количество, в то время как качество оставляло желать лучшего. Конечно, все выбранные для охраны наёмники на вид были довольно крепкими, и притащили с собой разнообразное оружие, начиная выкидным ножом и заканчивая шестиствольным пулемётом. Один из наёмников по имени Грег даже пытался провести на борт свою подружку, мотивируя это тем, что без секса он ни на что не годится. По мнению Химеры, Грег в любом состоянии ни на что не годился, и кроме болтовни ничего толком не умел делать, однако работодателя этот факт волновал не слишком сильно.

-Может, это и не моё дело, но что на тебе за костюм? - задал пилот новый вопрос.

Джейд носила лёгкую куртку, под которую было надето специальное снаряжение, похожее на гидрокостюм. Увидев его, болван Грег начал выдавать идиотские шуточки, типа дамочка перепутала корабль с бассейном, но раз уж она блондинка, то не стоит слишком сильно удивляться. Джейд совсем не реагировала на его колкости, и когда Грег понял, что все его насмешки не производят нужного эффекта, перестал донимать Химеру, на прощание сказав, что у неё нет чувства юмора, впрочем как и других чувств.

-Это маскировочный костюм. С его помощью можно на какое-то время стать невидимым, но такая маскировка не обманет человека с очень хорошим зрением, а тем более технику, - пояснила Джейд и для наглядности активировала маскировку.

По костюму пробежали голубые молнии, после чего Химера исчезла. В невидимом состоянии она напоминала хамелеона, слившегося с окружающей местностью, и поскольку она находилась от пилота практически на расстоянии вытянутой руки, он смог заметить, что пространство в районе кресла слегка искажено.

-Впечатляет, - пилот аж присвистнул. - И долго действует невидимость?

-Не слишком. Костюму тоже требуется отдых, - сказала Джейд, вновь становясь видимой.

-Забавно. Болваны из грузового отсека сказали то же самое, но только по поводу себя. И когда это они успели устать? - негодованию пилота не было предела.

-Между первой бутылкой и второй. Алкоголь действует на организм крайне негативно.

И действительно, стоило кораблю лишь вылететь в открытый космос, как нанятые для охраны груза наёмники буквально вышли из-под контроля. Зачинщиком беспорядков и главным возмутителем спокойствия был Грег, хотя и остальные наёмники не отличались большим умом. Протащив на корабль выпивку и травку, практически вся новоиспечённая команда собралась в одну кучу и ушла в отрыв, полностью забыв что они здесь делают. Полчаса назад в кабину пилота вломился пьяный Грег, который предложил пилотам расслабиться. Те отказались, ведь нужно было следить за приборами, и тогда захмелевший наёмник достал оружие и начал угрожать им оружием. Второй пилот начал успокаивать сорвиголову, и чтобы окончательно разрешить данный конфликт, он согласился присоединиться к вечеринке, и с тех пор от него не было никаких вестей. Первый пилот сильно беспокоился за безопасность своего коллеги, но не решался покинуть рубку, поскольку данный сектор был не самым безопасным, и на корабль в любой момент могли напасть пираты. К счастью, в главную рубку заглянула Джейд, которая приглянулась пилоту с первого взгляда. Она разительно отличалась от остальных наёмников не только полом: Химера не старалась продемонстрировать окружающим свою крутизну, осмотрела корабль, стараясь выявить сильные и слабые стороны, не вступала в конфликт со своим коллегами, даже если те явно нарывались, и что самое главное, не притрагивалась к алкоголю. Невооружённым глазом было заметно, что она далеко не новичок в своём деле, хотя Джейд и не старалась это афишировать.

-Могу я попросить тебя о небольшом одолжении? - неожиданно спросил мужчина.

-Можешь попробовать, - немного лукаво ответила Джейд, чем вызвала на лице своего собеседника слабую улыбку.

-Твои друзья...

-Они мне не друзья.

-...утащили моего помощника. Не могла бы ты привести его сюда, а то у меня уже глаза болят смотреть за приборами.

-Без проблем! - уверила его Химера, а потом встала с кресла пилота и отправилась к дверям.

-Проклятые дегенераты! Как только таких набирали? По объявлению? - недовольно проворчал пилот, щёлкая несколько выключателей на главной панели.

Услышавшая эту реплику Джейд усмехнулась, потому что ей в голову приходили точно такие же мысли. Как только Химера покинула рубку, пилот откинулся в своём кресле и начал устало протирать глаза. Если бы он это не сделал, то наверняка бы заметил появившуюся на радаре точку, которая тут же исчезла.

-Эй, придурок, ты долго ещё будешь возиться с этой хренью? - недовольно проворчала Лора, а потом отвесила Рику подзатыльник.

-Знаешь, чем больше ты будешь распускать руки, тем медленнее будет идти процесс! - ответил Мейхем, потирая голову.

-Совсем охренел? Хочешь сказать, это я виновата, что у тебя руки из задницы растут? - буквально закипела Кобра, а потом пнула Рика ногой в левый бок.

Рик сжал зубы и продолжил работу, запоздало вспоминаю народную мудрость о том, как инициатива поступает с инициатором. Когда зашла речь о том, что стоит нейтрализовать радар вражеского корабля, Плут заявил, что сделать это очень просто, и пообещал решить проблему за пару минут. Однако две минуты превратились в пять, а стоящая рядом с Риком Лора никогда не отличалась ангельским терпением. После нескольких проб и ошибок Мейхем всё-таки подключился к радару нужного корабля, и сейчас пытался сделать так, чтобы "Сильвер Фокс" по-прежнему оставался незамеченным.

-Ну всё, ты меня уже достал! Если через пару секунд... - начала было бросаться угрозами Лора.

-Готово! - торжественно объявил Рик, расплывшись в улыбке.

Похлопав подельника по плечу, Лора посмотрел в иллюминатор и увидела вдалеке корабль, который им и предстояло атаковать.

-Они точно нас не видят? - на всякий случай уточнила она.

-Точнее некуда. Они нас не видят, - ответил Рик и ввёл на компьютере очередную команду.

-Ну и зашибись. Включи громкую связь - пусть все недоумки соберутся в оружейке. Ты же следи за радаром.

-А зачем? Что может случиться? - недоумевал Рик.

-Что угодно! Например, мы только забежим на борт, а эти дегенераты сразу же обделаются и начнут вызывать подмогу! - ответила Лора и отвесила Мейхему очередной подзатыльник, от которого он увернулся в самый последний момент.

Через несколько минут пара десятков головорезов уже обчищала оружейную, а стоящие в сторонке Лора, Рекс и Терри лишь молча смотрели на них.

-Налетела, блин, саранча! Это ещё хорошо, что всё оружие за счёт Нэша! - сказала Лора, а потом громко свистнула.

Бандиты перестали собирать оружие и обратили свой взор на Кобру.

-Короче, скажу кратко: хрен его знает что нас ждёт. Охрана наверняка есть, и они не отдадут нам груз без боя. Пока они не позвали подмогу, врываемся, стреляем во всё что движется, хватаем груз, а потом сматываемся. Кто-нибудь из вас умеет управлять челноком с абордажными установками?

Ответом ей послужило лишь гробовое молчание.

-Понятно. - Лора хлопнула себя по лбу, а потом посмотрела на Рекса. - Извини, Корсар, видимо это придётся сделать тебе.

Рекс лишь слабо кивнул в знак согласия и отправился к челноку.

-Слушай ты, как там тебя! Кажется, Вик? - обратилась Лора к главарю банды.

-Дик.

-Да без разницы! Возьми парочку самых крепких ребят и пробивайся к главной рубке. Разломай там всё к чертям собачьим, чтобы этих мягкотелые щенки не вызвали подмогу или не драпанули к первому попавшемуся полицейскому участку, и не забудь открыть шлюз для Рекса. Понял, Зик?

-Меня зовут Дик.

-Да мне по барабану! Я спрашиваю, ты всё понял?

-Понял, - ответил Дик, после чего приказал своим людям следовать к стыковочному отсеку.

-А как же я? - спросил Терри, когда в оружейной кроме него и Лоры никого не осталось.

-А, ну да, ещё и ты, Умник! - Лора положила руку на плечо Дитса. - Проследи за тем, чтобы к нашему возвращению пиво оставалось холодным. Если оно будет тёплое, я тебе причиндалы прострелю! Ты всё понял, или мне повторить?

-А если Рик захочет...

-Разрешаю выбить ему половину челюсти. Верхнюю иди нижнюю - выбирай сам! - дала Лора последние наставления и отправилась к стыковочному отсеку вслед за бандитами.

Терри был не особо доволен миссией, возложенной на него Лорой, но и участвовать в налёте он тоже не стремился. Вместо того чтобы сторожить холодильник, Дитс отправился на мостик, т.к. на душе у него было неспокойно, будто это он собирался идти в бой, а не кто-то другой. Вернувшись на мостик, Терри обнаружил там Рика, который развалился в кресле перед панелью управления, и судя по довольному выражению лица, мечтал о чём-то приятном.

-Рик, - нерешительно проговорил Терри.

-Что? - недовольно пробубнил Мейхем, даже не открыв глаза.

-Лора ведь проводила раньше подобные операции?

-Ага. Об этом не раз говорили в новостях.

-И как обычно всё проходит?

-Как обычно: угрозы, пальба во все стороны, кто-то обязательно получает пулю, и всё заканчивается тем, что мы разживаемся деньжатами и идём в кабак.

Особенно Терри не понравилось словосочетание "кто-то получает пулю". Понятно, конечно, раз уж происходит вооружённое нападение, то всегда есть жертвы. Кто-то, будто то нападавшие или защищающиеся - но обязательно погибнут, и Дитсу почему-то казалось, что здесь есть и доля его вины. Небольшая, но есть. Дитс не нажимал на курок, однако он был частью шайки Кобры, и смириться с этим было не так-то просто. Но с другой стороны, Лора и Рекс тоже рисковали своими жизнями и могли погибнуть.

-Лора уж больно спокойно себя ведёт. Неужели во время подобных вылазок её ни разу не ранили?

-Ну почему, было пару раз, но ничего серьёзного. Ты слишком сильно не волнуйся, Умник, на этот раз всё пройдёт без осложнений! - сказал Рик настолько убедительно, что сам поверил в сказанное.

По пути к грузовому отсеку Джейд никого не встретила на пути, что лишний раз подтвердило её опасения относительно надёжности так называемых союзников. Добравшись до грузового отсека и войдя внутрь, Химера увидела сидящего за столом Грега, который одной рукой попивал пиво, а другой - подбрасывал игральные кости.

-Ну и что здесь происходит? - громко спросила Джейд, медленно подходя к толпе.

Грег допил пиво, отбросил бутылку в угол, смачно рыгнул, а потом посмотрел на новоприбывшую.

-Привет, Барби! Мы здесь только тебя и ждём, так что заходи! - проговорил он с идиотской ухмылкой.

В этот момент из-под стола вылез второй пилот. Под глазом у парня красовался свежий фингал, а из одежды на нём были лишь трусы. Пилот испуганно озирался по сторонам, будто пытаясь отыскать поддержку, но все присутствующие не особо торопились оказать ему помощь.

-Чё ты мнёшься, давай садись! - прикрикнул на него Грег, после чего парень испуганно плюхнулся на стул.

Довольный наёмник откупорил очередную бутылку пива и протянул её пилоту. Тот сделал несколько глотков и собирался поставить её на стол, но подскочивший к бедолаге Грег силой начал вливать в него алкоголь.

-Пей до дна, если мужик! - приговаривал он, и когда заметил, что пилот вот-вот захлебнётся, отнял у него бутылку.

Со стороны послышались одобрительны реплики, однако Джейд подобное развлечение пришлось не по вкусу.

-Слушай, Грег, кончай валять дурака. У этого парня и так полно дел, - успокаивающе сказала она.

-Ещё чего! Пусть этот урод сначала отыграется, а потом валит куда захочет! - Грег перевёл взгляд с Химеры на пилота. - Оклад ты свой проиграл, одежду проиграл. Что с тебя ещё с урода взять?

-Я не знаю, - тихо проговорил пилот.

-Чего-чего? - издевательски спросил Грег, приложив ладонь к уху и вытянув голову вперёд.

-Я не знаю! - громко прокричал пилот, а потом схватил с пола штаны и начал одеваться.

-Сидеть, я тебя не отпускал! - рявкнул Грег, а потом направил на парня обрез.

И вновь аплодисментами ему послужили довольные реплики со стороны наёмников. Попойка проходила довольно мирно до тех пор, пока кто-то не спросил у пилота о размере его оклада. Тот ответил максимально честно, и этим вызвал недовольства среди наёмников. По мнению собравшихся, он получал свои деньги, просто просиживаю задницу в кресле, в то время как они рисковали своими жизнями. Пилот собирался возразить, но увидев, что захмелевшие наёмники разошлись не на шутку (были и те, кто сочувствовали пареньку, но поскольку они находились в меньшинстве, то решили не идти наперекор своим товарищам), предпочёл позорно промолчать. Вот тогда Грег и усадил бедолагу за стол, и сначала несколько раз обыграл в карты, причём играли они отнюдь не на интерес, а потом стал обыгрывать в кости. В отличие от остальных наёмников, Грег не только выпил пива, но и выкурил парочку косяков с травкой, от чего в данный момент представлял наибольшую опасность в силу своей необузданности.

-Хвати валять дурака, Грег. Если хочешь сыграть, я могу составить тебе компанию, - предложила Химера, подойдя к столу и подобрав игральные кости.

Наёмник медленно опустил обрез, и изобразив крайнюю степень задумчивости, почесал затылок.

-Ну я даже не знаю, - проговорил он, растягивая каждое слово.

-Пожалуйста, - сказала Джейд, имитируя голос маленькой девочки.

Грег рассмеялся, а потом приказал пилоту "уступить место даме". Тот с облегчением вздохнул и встал из-за стола. Джейд тут же заняла его место и положила кости на середину стола.

-Вот только на интерес я не играю. Нужны ставки, причём не малые! - сразу же заявил Грег.

-Ставлю свою долю, - предложила Джейд.

-Нет-нет-нет. У меня есть предложение получше! - развёл Грег руки в стороны, а потом заговорщически подмигнул толпе.

С каждым новым словом, жестом, движением, этот человек вызывал у Джейд всё большее омерзение. По мнению Химеры, наёмник может заслуживать доверия лишь в том случае, если он заботился о своей репутации. Если же он сотрясает воздух и тупо старается выпендриться перед новыми друзьями, то такой человек не заслуживает не только доверия, но и суммы, которую он запросил за свои услуги.

-По очереди кидаем кости три раза. Кто наберёт больше очков - тот и победил, - наконец-то сказал Грег.

-Справедливо, - пожала плечами Джейд.

-Выигрываешь ты - забираешь мою долю вознаграждения, но если проигрываешь, то я буду тебя иметь на глазах всех собравшихся! - торжественно объявил Грег.

Со стороны посыпались сальные шуточки и пошлые намёки, однако Джейд и ухом не повела. По всей видимости, он хотел отомстить её за то, что она всё это время его игнорировала, и сейчас ему представился просто идеальный случай. Конечно, можно было пойти в отказ, но Химера понимала, что Грег, как и все собравшиеся, именно этого и ожидают.

-Почему бы и нет. Кто кидает первый? - безразлично бросила Джейд, беззаботно закинув руки за голову.

-Ты, - довольно проговорил Грег, потирая руки.

После первого броска у Джейд было 9 очков, а у Грега - 7. Во втором раунде счёт стал 14:17 в пользу Грега.

-Ну что, Барби, не желаешь сначала принять душ? - ехидно поинтересовался наёмник.

Химера ничего не ответила, а лишь в последний раз бросила кости. Выпала четвёрка и тройка. Позиция была не самая удачная, и судя по лицу Грега, он уже чувствовал всю сладость победы. Тряся кости в кулаке примерно полминуты, Грег кинул их на стол, и когда выпали две единицы, самодовольная улыбка тут же исчезла с его лица.

-Глаза змеи. Сочувствую, - усмехнулась Джейд.

На лицах многих (как это и неудивительно, но среди них был и пилот, которой Джейд спасла от расправы) застыло разочарование, в то время как всего лишь несколько человек вздохнули с облегчением. Но больше всех негодовал Грег: его гениальная затея, призванная сбить спесь со светловолосой выскочки с треском провалилось, как и её дальнейшее публичное унижение.

-Ты жульничала! - прокричал Грег, решив ухватиться за последнюю возможность.

-Ты просто смешон, - ответила ему Джейд.

-Кидаем ещё раз! - продолжал настаивать наёмник.

-В другой раз. Раз уж тебе так не терпится снять напряжение, то сделай это альтернативным способом.

-Каким ещё способом?

-По старинке! - ответила Химера, а потом вытянула вперёд руку, сжала её в кулак, и начала совершать характерные движения вверх-вниз.

Буквально весь отсек потонул в хохоте. Запоздало поняв значение этого жеста, побагровевший от ярости Грег тут же схватился за обрез, и уже собирался одним выстрелом снести дерзкой бабёнке половину черепа. Однако Джейд была готова к подобному и поэтому быстро среагировала: она опрокинула стол на Грега, и выстрел ушёл в потолок. Смех тут же стих, и наёмники расступились, инстинктивно освобождая пространство.

-Ах ты тварь! - проревел Грег, вылезая из-под обломков. - Сама напросилась.

Химера лишь помахала ему рукой, принимая вызов. Грег разбежался, занося руку для удара, но Джейд отклонилась в сторону и врезала ему локтем по лицу, разбив губу, после чего сделала колесо назад.

-Ой, кажется у тебя кровь пошла! - "ужаснулась" она, обхватив голову руками.

Грег тогда выхватил из-за пояса нож и попытался нанести несколько резких секущих ударов, и что самое удивительное, никто не пытался его остановить, напротив, наёмники уже начали делать ставки на вероятного победителя.

-Ты лучше брось нож, а то ещё поранишься! - на всякий случай предупредила Джейд противника, на что он ответил очередным выпадом.

Однако Грег не слышал её слов, т.к. впал в безумие и намеревался во что бы то ни стало прикончить Химеру. В отличие от Грега, в планы Джейд не входило калечить противника, поэтому она лишь уворачивалась от ножа, а когда появилась такая возможность, перехватила руку нападавшего и перебросила его через себя. Плюхнувшийся на пол Грег выронил нож, и когда снова потянулся за оружием, Джейд просто пнула нож, и тот отъехал далеко в сторону. И в этот момент над дверью в отсек загорелась красная лампочка и загудела оглушительная сирена. Наблюдавшие за дракой наёмники встрепенулись и все как один бросились к оружейке, оставив возле груза лишь Джейд и Грега. Химера примирительно подала руку своему противнику, однако Грег взглянул на неё с нескрываемой ненавистью и поднялся на ноги без посторонней помощи.

-Что происходит? - тем не менее он снизошёл до разговора со своей противницей.

-Нападение - вот что происходит! - ответила Джейд и собиралась отправиться за оружием, как вдруг Грег прыгнул на неё сзади и придавил своим телом.

-Мы ещё не закончили! - прошипел он и начал заводить Джейд руки за спину, а второй рукой схватил Химеру за волосы. - Сначала ты у меня кровью умоешься!

-Разве что твоей! - ответила Джейд, а потом резко повернула голову в сторону и вцепилась зубами в руку обезумевшего наёмника.

Грег завыл от боли, а когда отдёрнул руку, Джейд пару раз заехала ему головой по носу, и пока наёмник приходил в себя, перекатилась в сторону, поменявшись с Грегом местами. Оказавшись сверху, Джейд выхватила из-за пояса Грега пистолет и приставила к его лбу. Когда же наёмник попытался сбросить её с себя, Химера ударила его рукояткой пистолета по голове, и тот потерял сознание.

В силу неподготовленности охраны, пираты смогли продвинуться сразу на несколько секций вперёд, после чего столкнулись с ожесточённым сопротивлением, и были вынуждены рассредоточиться. Бой шёл в каждом коридоре, в каждом отсеке, и хотя нападающие имели численное превосходство, наёмники смогли занять более выгодную позицию, и теперь блестяще отражали натиск пиратов. Высунувшись из-за угла, Лора была вынуждена отдёрнуть голову назад, т.к. её чуть не скосила пулемётная очередь. В этот момент к Лоре подбежал Дик и ещё двое пиратов, один из которых был серьёзно ранен.

-Пулемётчик? - спросил Дик.

-Ага. Палит как ненормальный! - подтвердила Лора, а потом сорвала с пояса Дика гранату и швырнула её в коридор.

-Ложись! - послышались крики из-за стены.

Как только прогремел взрыв, Лора, предварительно перезарядив пистолеты, выскочила из-за угла, рухнула на одно колено и начала вести прицельный огонь по врагам. Прикончить Кобра смогла лишь пулемётчика, т.к. в арсенале у всех остальных были не только бронежилеты, но и кевларовые шлемы. Дик и его парни вовремя пришли Лоре на помощь, серьёзно ранив двух наёмников, а третьего вынудили отступить. Однако когда в затылок одного из бандитов прилетела пуля, Дик приказал второму охранять коридор, а сам подобрал пулемёт убитого Лорой наёмника и продолжил продвигаться к рубке. Кобра сначала бежала за ним, а потом свернула к грузовому ангару и чуть не столкнулась нос к носу со вторым пилотом. Увидев пиратку, парнишка поднял руки и начал просить пощады. Лора лишь усмехнулась в ответ, после чего схватила парнишку за воротник и пару раз долбанула головой об стенку, после чего он потерял сознание. В грузовом отсеке Лора обнаружили приходящего в себя Грега, которому она с изяществом опытного футболиста заехала ногой по лицу, а потом отыскала контейнер и стала дожидаться появления Рекса.

-На нас напали! Срочно пришлите помощь! - безуспешно орал в коммуникатор пилот.

Когда дверь позади открылась, и в рубку буквально ввалился окровавленный Дик, пилот поднял руки, и тут же схлопотал пулю в живот. Нажав на панели управлению несколько кнопок и открыв шлюз для челнока, пират расстрелял панель управления, после чего отбросил опустевший пистолет и направился обратно к двери. Как только дверь автоматически открылась, Дик столкнулся с Джейд. Пират выхватил нож и начал наносит беспорядочные режущие удары, от которых наёмница с лёгкостью увернулась. Уйдя от очередного удара, Джейд рухнула на пол и подкатилась пирату под ноги, от чего тот упал и выронил нож. Рука пирата потянулась к ножу, но Джейд схватила его раньше, после чего вонзила в шею Дика. Тот сначала прохрипел, а потом навсегда затих.

-Как ты? - взволнованно спросила Джейд у пилота, перевернув его на спину.

-Плохо. Долго я не протяну.

-Рана, конечно, не самая пустяковая, но жить ты будешь. Постарайся мне не мешать.

Не став трогать застрявшую пулю, Химера сорвала части рукава с рубашки убитого Дика и использовала их в качестве бинтов. Она уже собиралась присоединиться к остальным наёмникам, но пилот начал терять сознание. Поняв, что если она оставит его одного, то он долго не протянет, Джейд решила остаться с ним до прибытия подмоги. В скором времени выстрелы стихли, и Химера смогла вздохнуть с облегчением. Заглянув в иллюминатор, она заметила как абордажный челнок, подцепив контейнер с энергоэлементами, перелает на пиратский корабль, который показался Химере до боли знакомым.

-Кобра! - только и смогла вымолвить наёмница, после чего сжала кулаки.

Помимо самой Лоры, на "Сильвер Фокс" вернулось всего лишь несколько человек, и глядя на их лица Терри понял, что гибель подельников их не особо расстроила. Как только пиратский корабль на большой скорости покинул небезопасный сектор, Дитс спросил у Лоры, как всё прошло, но та в ответ пробормотала что-то невнятное и пошла к холодильнику. Достав банку пива, Кобра осушила её за один присест, а потом кинула в мусорную корзину.

-Молодец, Умник, теперь будешь главным по пиву! - сказала она Терри, и похлопала по плечу.

-Вообще-то я много чего умею, - обиженно проговорил Дитс, но Лора не обратила внимания на его слова и пошла на мостик, где довольный Рик наслаждался только что скаченной порнушкой.

Заметив Лору, он тут же нажал на паузу.

-Ну как всё прошло? - спросил Мейхем, загораживая экран спиной.

-Зашибись! Охранники оказались настоящей занозой в заднице, но с ними покончено.

-Вот и хорошо. Со мной связался Нэш: он прислал координаты места встречи и сказал, чтобы мы сами доставили груз покупателям.

-Какого хрена? Мы что, блин, насильники? - возмутилась Лора.

-Наверное, ты имела в виду носильщики, - поправил её Рик.

-Наверное. Насильник - это Нэш, потому что сейчас он имеет нас по полной программе! Лететь хрен знает куда, чтобы встретиться хрен знает с кем - да пошёл он в задницу!

-Видишь ли, тут вот какая проблема... - замаялся Рик, подбирая нужные слова. - Расходный материал получит деньги по возвращению на Астер, а мы - только после доставки, причём непосредственно от покупателей, иначе...

-Да поняла я уже! Короче, сделаем так: ты полетишь на Астер и скинешь там всю эту шушеру, а я с Рексом полечу на встречу. Давай сюда координаты.

-А что с Терри?

-С кем? Ах да, Умник. Возьми его с собой. Выпьете, побузите, а потом отведи его в "Кошачью Лапку" и дай пару купюр - пусть чьё-нибудь вымя пощупает, а то ходит какой-то хмурый, будто ему гвоздь в задницу затолкали.

-Просто он ещё не освоился. Сама ведь понимаешь, тут новая обстановка, новое окружение.

-Да делай ты с ним что хочешь, только мозг мне не выноси! - недовольно пробормотала Лора и ушла в грузовой отсек.

Там она встретила Рекса, и сказала, что контейнер нужно запихнуть в грузовой челнок и отвезти в указанное место, чтобы получить деньги. Думая, что основная работа позади, Лора даже не подозревала, какие неприятности им сулит этот груз.

Кларк Кросби выстроил наёмников в одну шеренгу и сейчас смотрел на каждого из них как на пустое место. Заметив валяющуюся в углу отсека пустую бутылку из-под водки, Кросби нахмурился.

-Ну и как, было весело? - угрожающе тихо спросил он.

Дожидаясь прибытия корабля на руднике, Кларк получил тревожный сигнал от одного из пилотов. Прихватив с собой нескольких охранников, Кросби спешно покинул рудник и направился к кораблю. Едва ступив на борт, Кларк сразу же увидел следы от побоища и понял, что произошло самое страшное. Раненного пилота перенесли на корабль Кросби, где ему незамедлительно оказали необходимую помощь, после чего Кларк собрал всех выживших наёмников в грузовом отсеке. Туда же охранники привели и второго пилота, от которого пахло как от пивной бочки. Он и рассказал, что на корабль было совершено нападение, и не смотря на героическое сопротивление, груз был похищен. Корабль тоже находился не в лучшем состоянии, однако Кросби это не слишком сильно волновало. Мысленно подсчитав убытки, Кларк хотел отдал приказ своим людям прикончить всех наёмников, но понял, что этим делу не поможешь.

-Как вы умудрились проворонить пиратов? - спросил он у пилота, но тот лишь нерешительно пожал плечами.

Пройдя перед шеренгой, он заглянул в глаза каждому наёмнику и неожиданно остановился напротив Грега.

-Что ты курил? - спросил он, чувствуя неприятный терпкий запах, исходящий от наёмника.

-Травку, - ответил тот и по-идиотски ухмыльнулся.

Недолго думая, Кросби заехал ему кулаком в челюсть и выбил зуб. Грег резко оттолкнул Кларка от себя и уже собирался дать сдачи, как охранники Кросби направили на него оружие и приказали не двигаться. Наёмник лишь презрительно плюнул себе под ноги, но провоцировать автоматчиков не стал. Между тем Кларк шёл дальше и остановился напротив Химеры. Раненный пилот рассказал о том, что она отличилась во время нападения пиратов, что однако не уменьшало её вину за проваленную операцию. Джейд не пыталась прятать взгляд, а смело, и даже немного дерзко смотрела своему нанимателю в глаза, и когда Кларк попытался отвесить наёмнице звонкую оплеуху, она с лёгкостью перехватила его руку. Кросби был немного удивлён этим выпадом, а потом освободил руку и отошёл от наёмников на значительное расстояние.

-Ваши контракты аннулированы, - холодно проговорил он, стоя к наёмникам спиной.

-Ты что творишь, гад? Да ведь мы жизнью рисковали! - начал кто-то возмущаться.

Кларк повернулся к наёмникам лицом и презрительно усмехнулся.

-А меня это не волнует. В вашем деле главное победа, а не участие. Какие после этого могут быть претензии, если вы с позором проиграли?

У наёмников были претензии, но озвучивать их в присутствии десятка вооружённых охранников никто не решился.

-Вы уволены, так что проваливайте отсюда, - сурово проговорил Кларк, а потом перевёл взгляд на Химеру. - А ты останься - у меня с тобой особый разговор.

Как только негодующие наёмники покинули отсек, Кларк приказал охранникам засунуть их в спасательную капсулу и закинуть обратно на Терранон, разрешив использовать оружие, если наёмники попытаются оказать сопротивление.

-Знаешь почему я попросил тебя остаться? - спросил Кросби у Химеры, когда они остались в отсеке одни.

-Догадываюсь.

-Я наводил о тебе справки. Читал твои рекомендации. Все как один говорили, что ты профессионал, а что вышло на деле?

-Я сделала что могла.

-Ошибаешься. Какой может быть спрос с этого стада обкурившихся баранов? Ты же запросила за охрану вдвое больше, чем любой из этих выродков, и всё равно ничего не добилась.

"Я бы посмотрела, как бы ты в одиночку смог завалить толпу головорезов"! - подумала Джейд, однако озвучивать эту мысль не стала.

-Поэтому вина за пропажу груза целиком и полностью лежит на тебе. Скажу честно - ты меня очень сильно разочаровала, - продолжал Кросби.

-Ещё не всё потеряно. Мне знаком корабль нападавших.

-Неужели? Ты знаешь кто украл контейнер? - сразу же оживился Кларк.

-Знаю. Более того, я даже догадываясь куда они направились. Если контракт по-прежнему в силе, то я верну груз в целости и сохранности.

Какое-то время Кларк молчал, пытаясь сделать правильный выбор. Наёмники его подвели, но Химера по-прежнему продолжала торговаться, за что Кросби невольно начал испытывать к ней уважение. В один момент ему даже пришла в голову мысль, что Химера действовала заодно с налётчиками, а теперь пытается увеличить свой гонорар, и хотя эта мысль была излишне пессимистичной, он не торопился её отбрасывать.

-На корабль напали пираты? - спросил Кларк, в душе надеясь, что ответ не будет утвердительным.

-Да. Вместе с грузом они отправились на Астер.

Именно этого Кросби и боялся. Родина самых гнусных бандитов была запретной территорией. Даже если отправить на Астер несколько вооружённых отрядов, вероятность вернуть груз была минимальна, потому что местные держат в поле зрения всех новоприбывших, и наносят удар, если видят угрозу. После данного уточнения предложение Химеры уже не казалось Кларку слишком дерзким. Наводя справки, Кросби узнал, что наёмница не раз бывала на Астере, и умудрялась покидать эту планету живой. Определённо у неё был какой-то план.

-Хорошо. Я дам тебе последний шанс. Если вернёшь похищенный груз, получишь не только обещанное вознаграждение, но и отдельную премию! - сказал Кросби, решив убедиться, что наёмница не ведёт двойную игру.

-В этом нет необходимости. Я верну груз в целости и сохранности на прежних условиях! - без раздумья ответила Химера, разгадав ловушку Кларка.

-Тогда по рукам. Что тебе нужно для операции?

-Вернуться на Терранон. Мне нужен мой корабль и кое-какое снаряжение.

-А если за это время пираты переправят контейнер в другое место?

-Риск есть, но он оправдан. Ответственность за эту операцию я полностью беру на себя. На этот раз промашки не будет.

-Очень на это надеюсь.

Корабль Химеры под названием "Гидра" в данный момент готов был совершить посадку на Астере. В отличие от полицейских и охотников за головами (и тех и других местные дружно отстреливали, на время позабыв о собственных разногласиях), наёмники свободно посещали Астер. Не чтобы их здесь очень сильно любили, скорее просто терпели, но по крайней мере принимали. Впервые побывав на этот планете, Джейд довольно быстро усвоило главное правило выживание - никогда не лезть в чужие конфликты, и ни в коем случае не ссориться с теми, кто наделён хоть какой-то властью. Одним из таких людей был Спенс - хозяин местного космопорта. Посадив корабль и отсчитав несколько купюр крепким парням с пушками, Джейд отправилась прямиком в кабинет Спенса, надеясь выведать какую-нибудь информацию. По пути она внимательно перекидывала взгляд с одного корабля на другой, пока не обнаружила "Сильвер Фокс". Это был хороший знак, но Джейд не спешила радоваться раньше времени. Когда Химера зашла в кабинет, Спенс с кем-то говорил по телефону, но увидев посетительницу, он сразу же попрощался со своим собеседником, после чего встал из-за стола и протянул Джейд руку.

-Привет, Спенс. Как жизнь? - спросила Химера, пожимая протянутую руку.

-Жизнь дала трещину и стала похожа на задницу. Такое случается довольно часто, - ответил бородач.

-А я тут пролетала мимо и...

-Хорошо заливать, мимо она пролетала. Ты здесь по делу - это и ежу понятно.

Химера натянуто улыбнулась.

-Просто мне надо было повидаться с Коброй. Не знаешь где она сейчас?

-Понятия не имею.

-Неужели? "Сильвер Фокс" на своём месте.

-Его посадил засранец Мейхем. Кобры на борту не было.

Джейд и виду не подала, что её эта новость огорчила.

-А где он сейчас? - как-бы невзначай спросила она.

-Либо напивается, либо кувыркается. По всей видимости, Плут вместе с новеньким и ещё кучкой парней пошли обмывать какое-то удачное дельце.

-Что ещё за новенький?

-Какой-то невзрачный дрищ. Носит белую рубашку и выглядит как полный чмошник. Такого за километр узнаешь. - Спенс нахмурился, и выражение его лица перестало быть приветливым. - Может перестанешь ходить вокруг да около? Ты что-то не поделила с Коброй?

-Есть немного, - не стала увиливать Джейд.

-Ты далеко не первая и не последняя. Старик Бишоп вот-вот возьмётся за неё всерьёз, поэтому если у тебя с ней счёты - просто отойди в сторонку и не мешайся.

-Не всё так просто. Она кое-что у меня украла и...

-Даже слышать об этом не хочу.

-Тогда у меня к тебе последний вопрос: твои парни осматривали "Сильвер Фокс".

-Нет.

-Не осматривали?

-Нет, значит я не собираюсь отвечать на твой вопрос. - Спенс подошёл к коммуникатору и врубил громкую связь. - Парни, оденьте термоочки и повнимательнее приглядывайте за "Сильвер Фокс".

Со стороны Джейд было серьёзной ошибкой спрашивать Спенса о содержимом космического корабля. Бородач сразу понял, что Химера так просто не успокоиться, и хотя Лору Вингейт многие не жаловали (в их число входил и сам Спенс), если с корабля что-нибудь пропадёт в отсутствие хозяев и об этом станет известно, все остальные могут перестать платить за охрану. Однако для Джейд не всё ещё было потеряно.

-Ну и хрен с тобой. В конце концов, не в деньгах счастье! - попрощалась Джейд, а потом вышла из кабинета.

-А в их количестве, - тихо сказал Спенс, усаживаясь обратно за стол.

Пока Химера шла обратно до своего корабля, чуть ли не каждый охранник косо посмотрел в её сторону, но лишь этим всё и ограничилось. Во время позапрошлого посещения Астера произошёл один неприятный инцидент: в отсутствие Спенса трое охранников попытались затащить Джейд в дальний угол и изнасиловать, однако очень быстро об этом пожалели: первому Химера вывихнули обе руки, второму - сломала челюсть, а третий отделался лёгким испугом и парочкой сотрясений. Конечно, Джейд могла вырубить всех троих, не нанеся им серьёзных повреждений, однако не стала этого делать в показательных целях. Проявления милосердия на Астере считалось непростительной слабостью, а отделав потенциальных насильников, Химера лишний раз напомнила местному отребью, что с ней лучше не шутить. Джейд не было дела до косых взглядов, т.к. за все 32 года своей жизни она успела повидать многое, но повышенное внимание ей сейчас было ни к чему. Нужно было отыскать Рика Мейхема, но прежде Джейд собиралась миновать охрану и проникнуть на борт "Сильвер Фокс". Спенс знал про маскировочный костюм, потому и приказал надеть термоочки, однако проблема с охраной была вполне разрешима. Следуя назад к "Гидре" Джейд обратил внимания на подпорке на потолке, которые открывались во время посадки корабля, и ей в голову пришла замечательная идея. Поднявшись на борт своего корабля, Джейд забрала из оружейки гарпун-кошку, после чего включила невидимость и вышла наружу. Подойдя к кораблю сзади, Химера запустила гарпун, и тот зацепился за подпорку над кораблём, после чего подтянулась вверх и забралась на корпус "Гидры". Убедившись, что проделанный ей манёвр остался незамеченным, Джейд подобным образом несколько раз перескочила с одного корабля на другой (один раз двое охранников подняли головы и едва не заметили выпущенный гарпун, но к счастью, всё обошлось), пока не приземлилась на крышу "Сильвер Фокс". Ползком подобравшись к основанию, Джейд тихонько спустилась с крыши корабля на трап, а потом зашла внутрь и отключили невидимость. Бегло осмотрев корабль, наёмница натолкнулась на несколько отсеков, запертых на электронные замки, и грузовой ангар, который был пуст. Впрочем, Джейд не стала паниковать раньше времени, и покинула корабль, но не тем же путём, а через аварийный люк, на всякий случай оставив его открытым. Понимая, что повышенное внимание к её персоне со стороны Спенса и его парней может создать некоторые проблемы, Джейд вернулась обратно на "Гидру", после чего покинула космопорт и посадила корабль в пятистах метрах от бара Карлоса Таро, где сейчас мог находиться Рик Мейхем. Оставлять корабль без присмотра на Астере было крайне рискованным делом, однако Джейд была вынуждена пойти на риск, надеясь, что захват Плута и его нового друга не займёт слишком много времени.

Пьянка постепенно набирала обороты, тем более выжившие головорезы позвали своих друзей, и сейчас бар был просто переполнен подвыпившими посетителями. Рик сорил деньгами, заказывая самую дорогую выпивку, и через каждые две минуты произносил очередной тост. Выжившие члены банды Дика в связи с гибелью большинства своих товарищей получили надбавку, а потому квасили не переставая. Во всей этой суматохе Терри едва не потерялся, хотя общество пьяных бандитов не являлось пределом его мечтаний.

-Выпьем за то, чтобы у нас всегда всё было, но чтобы нам за это ничего не было! - произнёс Рик очередной тост, который сопровождался одобрительными аплодисментами.

С каждой новой бутылкой Мейхему становилось всё труднее соображать, и наконец, поняв что ещё одна бутылка, а то и кружка, надолго отправит его в беспамятство, Рик отделился от толпы и пошёл перетереть с барменом по поводу "немного проспаться". Карлосу эта затея не особо нравилось, но рассудив, что в отсутствие главного заводилы остальные алкаши могут начать вести себя более спокойно, позволил Плуту удалиться. Как только Рик нетвёрдой походкой доковылял до лестницы и начал подниматься на второй этаж, Терри собирался последовать за ним, но тут чья-то тяжёлая ручища легла на его плечо. Медленно обернувшись, Дитс увидел перед собой высокого бандита с бутылкой текилы в руке.

-Выпьем? - спросил громила, протягивая Терри бутылку.

-Нет, спасибо! - попытался вежливо отказаться Дитс, после чего бандит схватил его за шкирку и приблизил к себе.

-Ты что, меня не уважаешь? - грозно спросил он, обдав Терри нехилым перегаром.

-Уважаю, - слишком торопливо ответил Дитс.

-Тогда пей!

Поняв, что обычная просьба автоматически превратилась в приказ, Терри нерешительно взял бутылку из рук пьяницы и сделал несколько глотков, после чего выплюнул на пол выпитое и начал интенсивно откашливаться, но при этом не выронил из рук бутылку.

-Слабак! - презрительно отозвался бандит, а потом забрал текилу и пошёл своей дорогой.

И только Терри начал приходить в себя, как вдруг очередной бандит схватил его за шкирку и усадил за столик напротив себя, параллельно наливая бывшему клерку пива. Поняв, что отказ может закончиться мордобоем, Терри начал медленно потягивать пиво, глядя по сторонам и пытаясь отыскать лазейку, но их столик как назло обступили со всех сторон.

-Ну что, давай поговорим о жизни? - спросил пьяница.

-Давайте, - робко ответил Дитс.

-В общем, жизнь - штука сложная. Случился со мной однажды забавный случай: драл я как-то одну шлюху...

Стоило ему лишь начать рассказ, у Терри начали вянуть уши, а под конец ему и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Сделав вид, что ловит каждое слово своего собеседника, Дитс пытался думать о чём-то своём, но при таком шуме у него ничего не получалось.

-... вот такая вот хрень! - закончил свой рассказ бандит.

-Очень поучительная история, но мне надо идти! - быстро выпалил Дитс, а потом встал из-за стола и начал пробираться через толпу.

Конечно, Терри при этом получал тычки в бок, но подобравшись к лестнице, он бегом побежал наверх, чуть ли не перепрыгивая через три ступеньки. Добравшись до комнаты отдыха, Терри сначала постучал, а когда не получил ответа, сразу же зашёл внутрь. Первым делом ему в глаза бросилось разбитое окно и валяющийся на полу Рик, но прежде чем Дитс успел что-то сделать, кто-то приставил пистолет к его затылку.

-Стало быть, это ты чмошник в белой рубашке? - раздался из-за спины незнакомый женский голос.

-Меня зовут Терри, - ответил Дитс, медленно поднимая руки вверх.

-Очень приятно. Где Кобра?

-Лора отправилась на встречу с какими-то людьми. Я не знаю когда она вернётся.

-Плохо что не знаешь. Бери своего приятеля под руки и тащи его на улицу, а я пойду следом за вами, - сказала незнакомка, убирая оружие от головы Дитса.

Терри хотел сказать, что ей не удастся пройти незамеченной мимо целой группы подвыпивших бандитов, но он вовремя прикусил язык. Кое-как подняв Рика с пола и взяв его под руки, Терри потащил своего подельника на первый этаж. Спускаясь по лестнице, он обернулся, и не увидев таинственной женщине, собирался прибавить шагу и покинуть бар.

-Даже и думай сбежать - у тебя всё равно ничего не получится! - прошептала невидимая Химера ему прямо в левое ухо.

Дитс от удивления споткнулся, после чего вместе с Риком кубарем скатился вниз под хохот местных пьянчужек. Медленно приходящий в себя Мейхем не понимал что происходит, а потому вновь отрубился. Выведя его на улицу, Терри отошёл от бара на пару метров и обернулся. Прямо перед ним буквально из воздуха материализовалась незнакомая светловолосая женщина, по одежде которой пробежали голубые молнии.

-Стоянка запрещена, поэтому шагай вперёд! - вновь заговорила Джейд, направляя на Терри оружие.

Встреча с покупателями груза должна было состояться возле портала.

Портал значительно сокращал время полёта от одной планеты к другой, т.к. корабль совершал прыжок в гиперпространство и за несколько секунд преодолевал значительное расстояние, при этом, правда, расходуя немало топлива. Полёт до портала прошёл без лишних осложнений, что можно было считать большой удачей, ведь данный сектор патрулировали военные корабли. Сталкиваясь с неопознанным транспортом, бравые вояки предпочитали сначала открывать огонь на поражение, а лишь потом задавать вопросы. Вероятность наткнуться на патрульный корабль тоже была довольно велика, но судя по всему, загадочные друзья Филипса смогли усыпить внимание вояк. Рик дал Лоре координаты места, в котором пиратов уже должны были поджидать заинтересованные люди, и сейчас челнок приближался к нужному району.

-А вот и они, - сказал Корсар, указывая на корабль, буквально выпрыгнувший из портала.

-Отлично! - промурлыкала Кобра, закидывая обе ноги на панель управления.

Нэш уже получил свою долю и отчитался перёд партнёрами, в то время как пираты должны были доставить груз в условленное место и получить свои деньги. Как только корабль вышел из портала, Рекс перехватил входящее сообщение и нажал кнопку воспроизведения. Однако по ту сторону экрана пираты увидели отнюдь не заказчика.

-Привет, змея подколодная! - поприветствовала Лору Джейд.

-Химера! - не поверила своим глазам Кобра.

-Прежде чем ты пошлёшь меня куда-подальше и отключишься, тебе стоит взглянуть вот на это.

Договорив, Джейд повернуло кресло на девяносто градусов, после чего Рекс и Лора увидели связанных одной верёвкой Терри и Рика, сидящих на полу спина к спине. Дитс сидел тихо, а Рик брыкался и пытался что-то сказать, но из вставленного в рот кляпа ему это не удавалось.

-Ты что творишь, гадина? - буквально прошипела Лора.

-Ты может злиться, можешь рыдать, можешь угрожать - это всё равно ничего не изменит. Лично против вашего квартета я ничего не имею: вы можете грабить или можете похищать людей.

-Каждый зарабатывает деньги как может. Тебе то какое дело?

-Никакого, но лишь до тех пор, пока ты не начинаешь буянить в мою смену и на моём рабочем месте.

-Ты о чём? - удивилась Лора.

Джейд усмехнулась, и было в этой усмешке что-то недоброе.

-Верни энергоэлементы, если хочешь, чтобы твои дружки остались живы! - сказала Химера, демонстративно кладя на панель управления пистолет.

-Так вот откуда ветер дует! - усмехнулась Лора. - Ты была на том корабле, и ты села в лужу. Я бы тебе посочувствовала, не будь ты такой мерзкой дрянью.

-Потренируйся в сквернословии на ком-нибудь другом. Я тебя в последний раз предупреждаю по-хорошему - верни энергоэлементы.

-А иначе что? - спросила Лора с издевкой.

Джейд взяла пистолет, сняла его с предохранителя и направила на пленников.

-Кто из этих двоих нравится тебе в меньшей степени? - спросила она, кладя палец на курок.

-Да они меня оба бесят!

-Значит, ты не будешь возражать, если я их убью?

-Да брось ты! Мы знакомы не первый день и я знаю тебя как облупленную. Ты не причинишь им...

Речь Лоры была прервана выстрелом. Пуля попала Рику в плечо, и судя по выражению лица Мейхема, ему было очень больно.

-Ах ты грыжа ослиная! - прокричала Лора, вскакивая с места.

-Это был предупредительный выстрел. Следующий будет в голову, - предупредила её Джейд.

-Я тебя убью, тварь! Ты меня слы...

-Мы вернём груз, - неожиданно вступил в разговор Рекс.

Лора кинула на него возмущённый взгляд, однако Клифтон даже ухом не повёл.

-Вот и замечательно. Я надеюсь, вы ещё не успели распродать груз? - на всякий случай уточнила Химера.

-Только собирались, - ответил Рекс.

-Вот и хорошо. Я снова выйду с вами на связь чуть позже, а пока возвращайтесь на Астер, - закончила разговор Химера, после чего нажала кнопку сброса и сигнал пропал.

После этого передатчик зафиксировал ещё одно входящее сообщение, на этот раз, с соседнего корабля. Лора уже потянулась к кнопке воспроизведения, однако Корсар перехватил её руку.

-Что ты собираешься им сказать? - спросил Рекс, продолжая сжимать руку Кобры.

-Что грёбаный груз у нас и что они могут его забирать!

-Не слишком хорошая идея.

-Я сама разберусь, так что пошёл ты в задницу! Я знаю Химеру как облупленную! Они их не убьёт!

-Где-то я уже это слышала. Ты сама хоть веришь в это?

Лора собиралась ответить утвердительно, но поняла, что ответ будет не искренним. Химера, конечно не хладнокровная убийца, но она не сильно жалует пиратов в целом, да и по отдельности тоже. К тому же, деньги всегда были веским мотиватором, чтобы отправить на тот свет парочку человек. Поскольку люди с корабля по-прежнему пытались с ними связаться, Рекс таки нажал на кнопку воспроизведения.

-Ну наконец-то! - заговорил незнакомый мужчина по ту сторону экрана. - Вы и есть те типы, которые должны передать груз?

-Нет. Мы просто пролетали мимо, - ответил Рекс и сердито посмотрел на Лору.

Кобра какое-то время испепеляла его взглядом, а потом кивнула в знак подтверждения.

-Тогда лучше проваливайте отсюда как можно скорее. У нас здесь назначена встреча.

-Уже улетаем, - ответил Клифтон и сбросил сигнал.

Не долго думая, Лора выхватили Беретты и приставила их к виску своего подельника.

-Не тупи, Рекс. Подельники приходят и уходят, а деньги остаются.

-Наоборот.

-Без разницы. Умник и Плут сами во всём виноваты, вот пусть и расплачиваются.

-Я не только за них беспокоюсь. Чем быстрее мы вернёмся на Астер, тем лучше.

Лора медленно опустила оружие, глядя на Корсара с недоумением, и ожидая разъяснений.

-Может, я и не знаю Химеру как облупленную, но кое-что мне о ней известно. Убьёт ли она пленников или нет, но так или иначе, она не оставит нас в покое.

-С каких это пор у тебя очко разыгралось?

-Дело не в трусости, а в здравом смысле. Мало нам проблем с Бишопом, так ещё и Химера будет висеть у нас на хвосте. Придётся всё время быть начеку, не знаю кто первым нанесёт удар, да и откуда.

-Тогда надо её просто-напросто прикончить, а не выносить мне мозг всякой хренью!

-Допустим. У тебя уже есть какие-то идеи?

Лора вместо ответа улыбнулась с видом азартного игрока.

Закончив разговор с пиратами, Джейд первым делом сняла с пленников кляпы, а потом перерезала верёвку. Освобождённый Рик сразу же схватился за кровоточащую руку.

-Это чертовски больно! - сказал он с негодованием.

-Скажи спасибо, что не стала стрелять разрывными. Шагайте вперёд! - приказала Джейд, угрожая пленникам оружием.

Терри и Рик были вынуждены подчиниться. Доведя пленников до ближайшей эвакуационной капсулы, Джейд завела их внутрь, а потом протянула Дитсу нож, который достался ей от Грега.

-Вытащишь из своего дружка пулю, а я принесу бинты. Если попытаешься найти ножу другое применение, то сильно об этом пожалеешь, - пояснила Химера.

-Но мне раньше не приходилось этого делать! - возразил Терри.

-Надо же когда-то начинать, - пожала плечами Джейд, закрывая капсулу и устанавливая рядом с дверью растяжку.

Как только Джейд покинула отсёк, изумлённый Терри продолжал сжимать в руке нож, не решаясь его использовать.

-Ну...ты... сними для начала рубашку, - дрожащим голосом проговорил Дитс, проводя ладонью по лбу.

Как только Рик выполнил это распоряжение, Терри дотронулся до раны, несколько раз потрогал её указательным пальцем, а потом позорно отвернулся.

-Меня сейчас вырвет, - слабым голосом проговорил он, а потом на всякий случай прикрыл рот ладонью.

-Только не на меня! - ужаснулся Мейхем, чуть ли не отпрыгивая в сторону.

Однако Терри смог взять себя в руки, и покрепче сжав нож, начал тихонько копаться в плече Рика. Но вскоре самообладание покинуло его.

-Я не привык иметь дело с кровью. Теоретически... - начал оправдываться Дитс.

-Всё нормально. Просто закрой глаза и проводи операцию под моим чутким руководством.

Терри зажмурился и начал аккуратно водить ножом из стороны в сторону.

-Влево, чуть выше, да нет, пониже! - направлял его действия Рик, стараясь не шевелить рукой.

-Я стараюсь, - слабо возразил Терри, не решаясь открывать глаза.

-Хрящ, кость, хрящ. Чуть повыше. Кость. Аааааааааа! - неистово завопил Рик.

-Нерв, - виновато проговорил Терри, открывая глаза.

-Если хочешь чтобы мне стало лучше, то перережь себе горло!

-Извини. На этот раз я попробую сделать всё то же самое, но с открытыми глазами.

Как только Терри смог избавиться от дрожи в руках, в отсек вернулась Джейд. Увидев, что извлечение пули проходит не так гладко, она даже сначала думала предложить свою помощь, однако в итоге решила не вмешиваться и продолжила стоять возле дверей. Конечно, вид повреждённой кровоточащей плоти по-прежнему вызывал у Терри рвотный рефлекс, и только остатки самообладания не позволяли ему отступить. Наконец, нащупав пулю, Терри смог поддеть её и вытащить, а когда она упала на пол, Дитс отвернулся и его вырвало.

-Для того, кто выглядит как ничтожество, ты держался довольно неплохо! - тихо проговорила Джейд, а потом подошла к капсуле.

Убрав растяжку, Химера вошла в капсулу и протянула Терри бинты, готовая в случае чего нанести упреждающий удар, если тот посмеет кинуться на неё с ножом. Однако Дитс забрал бинты и протянул наёмнице нож, направив его рукояткой вперёд.

-Что ты собираешься с нами делать? - спросил Рик, застёгивая пуговицы на своей рубашке.

-Если ваши подельники вернут груз, и не будут делать глупостей, то я вас отпущу. Но зная Кобру, подобный вариант можно исключить, - ответила Джейж, и снова ушла, вновь поставив растяжку.

Следуя обратно к панели управления, Химера думала как бы максимально эффективно использовать пленников. Она понимала, что Лора так просто не сдастся, и попытается её прикончить, ведь на месте Кобры, она поступила бы точно также. И пиратка и наёмница привыкли ходить по лезвию бритвы, поставив всё на кон. Однако если Лора предпочитала пробиваться, используя грубую силу, то Джейд сначала пыталась просчитать действия врага и заманить его в ловушку. Кобра была для неё как открытая книга, но иметь с ней дело было отнюдь непросто. Джейд раньше не приходилось иметь дело с Рексом, но если верить рассказам людей Спенса, этот человек представлял большую угрозу, т.к. мог заметить ловушка до того, как попадёт в неё. И тогда Химера придумала как извлечь максимальную выгоду из пленников. Добравшись до передатчика, она вновь связалась с пиратами и назвала место встречи, при этом упомянув, что разговор с ними будет вести один её знакомый. Судя по выражениям лиц пиратов, им эта идея пришлась не по вкусу, но в конце концов оба согласились. Вновь навестив своих пленников спустя 15 минут, Джейд заметила на плече Мейхема аккуратно наложенную повязку.

-Итак, мне нужен доброволец, - с ходу заявила она.

Пленники переглянулись, но не проронили ни слова. Оба понимала, что Химера задумала что-то недоброе.

-Что ж, раз вы сами не хотите...

-Я на всё согласен! - выпалил Терри, не дав наёмнице договорить.

"Я ведь этот парень не такой трус, каким кажется на первый взгляд"! - подумала Джейд, а потом отошла в сторону, и жестом приказала Дитсу выйти из капсулы.

-Что ты задумала? - крикнул им вслед Мейхем, когда Терри и Джейд отошли от капсулы, однако ответа так и не последовало.

Приказав пленнику поднять руки, Химера велела ему идти вперёд, и хотя в руках наёмницы не было оружия, Дитс понимал, что её приказы не стоит оспаривать.

-Как так случилось, что такой чистоплюй оказался в компании отъявленных головорезов? - спросила Джейд, пока они шли до оружейной.

-Так сложились обстоятельства, - ответил Терри, не став вдаваться в подробности.

Дойдя до оружейки, Химера приказала пленнику открыть третий шкаф справа. Когда Дитс выполнил её приказ, он обнаружил в шкафу жилет, опутанный взрывчаткой.

-Надевай его! - последовал приказ.

Услышав приказ, Терри вздрогнул, а потом с недоверием посмотрел на наёмницу.

-Одевай по-хорошему, иначе я тебя вырублю, а потом одену сама.

-Уже второй раз за день ты просишь сделать что-либо по-хорошему. Это, что, этика наёмника? - неожиданно спросил Терри, чем в очередной раз удивил Химеру.

По правде говоря, немногие наёмники знали значение слово этика, т.к. в мире, где всё можно было продать и купить, честность и принципиальность не пользовались большим спросом. Джейд не считала себя ангелом во плоти, но всё же следовала своим правилам, пока это было возможно. Однако рассказывать всё это пирату, который больше смахивал на клерка, она не очень хотела.

-Этика здесь не при чём, - дала она короткий ответ.

-А в чём же тогда дело? - не унимался Терри, держа жилет в руках.

-А дело в том, что всё это - лишь набор ничего не значащих слов. Тем не менее, именно эти слова помогают успокоить совесть, при условии, конечно, что она есть.

-А у тебя есть совесть?

Будь в этом вопросе хоть грамм сарказма, Джейд заставила бы Дитса пожалеть о своих словах, но вопрос был задан на полном серьёзе, и по всей видимости, человек, который его задал, действительно хотел знать правильный ответ.

-Интересный ты парень. Мне тебя даже почти что жаль, - ушла Химера от ответа.

-А мне жаль твоих друзей, - ответил Терри, расстёгивая жилет.

-Каких ещё друзей? - удивилась Джейд.

-На том корабле.

Джейд не смогла сдержать смешок. Терри Дитс в своей наивности был поистине забавен.

-По этому поводу можешь сильно не расстраиваться. Наёмники - не та категория людей, которая пытается с кем-то подружиться. При нападении, конечно же были жертвы с обеих сторон, но среди погибших не было никого, о ком стоит горевать. На самом деле, разница между пиратами и наёмниками заключается в том, что первые уже объявлены преступниками, в то время как вторые вот-вот составят им компанию.

Как только Терри надел жилет, Джейд нажал несколько кнопок на тёмно-зеленом браслете, который Дитс ошибочно принял за часы. После нажатия кнопки на жилете что-то пискнуло.

-Заряд активирован. Попытаешься обезвредить бомбу или просто снять жилет, поймёшь что на самом деле означает выражение "одна нога здесь, а другая там"! - пояснила Джейд.

Терри нервно сглотнул, верно истолковав значение этих слов. Он хотел что-то спросить, но Джейд вдруг вытащила из ближайшего шкафа мобильный телефон и бросила его Дитсу.

-Дальнейшие инструкции получишь по телефону. Не вздумай его выкинуть - внутри него установлен GPS-навигатор, - сказала Джейд, а потом достала второй такой же телефон.

-Что ты собираешься делать с Лорой и Рексом? - задал Терри вопрос, который в данный момент волновал его больше всего.

-Они попытаются меня прикончить, z сделаю так, чтобы этого не произошло, и ты мне в этом поможешь, - ответила Химера, набирая на телефоне чей-то номер.

-Я? Каким образом? - удивился Терри, и тут его новый мобильный начал подавать признаки жизни.

Убедившись, что оба аппарата по-прежнему исправны, Джейд отменила вызов и убрала телефон в карман.

-Кстати, а почему ты вызвался добровольцем? - неожиданно спросила Химера.

-Потому что Рик был ранен.

-И всё? Если бы ранен был ты, то это прохвост не стал бы рисковать собой. На что ты рассчитывал?

-Я ни на что не рассчитывал. Каждый из нас был на своём месте, потому всё и произошло так, а не иначе.

И вновь Джейд против воли почувствовала симпатию по отношению к своему пленнику. Какие бы обстоятельства не привели его в лапы Кобры, он по-прежнему оставался неплохим человеком.

Обстоятельства. О том, что они могут складываться неожиданным образом, Джейд знала не понаслышке. Именно благодаря непредвиденным обстоятельствам она и познакомилась с Лорой Вингейт. Эти же обстоятельства то объединяли пиратку и наёмницу, то ставили по разные стороны баррикад. Джейд уже успела продумать свой план, и подготовила два варианта развязки. Терри видел, что Химера пытается принять какое-то важное решение, которое по всей видимости имело отношение не только к нему, но и к его подельникам.

-Если хочешь, чтобы всё закончилось как можно скорее, делай как я скажу. Ты всё понял? - наконец-то сделала выбор наёмница.

Дитс утвердительно кивнул, запоздало поняв, что выражение "как можно скорее" может значить что угодно.

Химера подготовила им какую-то подлянку - в этом Лора была абсолютно уверена. Рекс был склонен с ней согласиться, поэтому на встречу с каким-то знакомым наёмницы прихватил ружьё. Лора же тем временем узнала от парней Спенса где находится "Гидра" и решила попытаться застать Джейд врасплох. Корсар предупредил, что это может оказаться ловушкой, однако Лора отмахнулась от предупреждения, посчитав себя самой умной. Придя к месту встречи, Рекс первым делом внимательно осмотрел окрестности, и лишь не найдя никаких следов засады, осмелился выйти на открытую местность. Кем бы ни был таинственный знакомый Химеры, Корсар намеревался сначала выбить из него дух, а потом узнать всё о планах наёмницы. Лора не собиралась так просто прощаться с украденным грузом, но реализовать товар можно было лишь после того, как надоедливая наёмница перестанет представлять угрозу. Притаившись возле одного из старых домов, Рекс ждал появления незнакомца, и был крайне удивлён, когда на середину дороги вышел Терри Дитс в жилете подрывника-смертника. Мысленно чертыхнувшись, Корсар убрал оружие и вышел из своего укрытия.

-Я должен был встретиться здесь с тобой? - на всякий случай уточнил Клифтон.

-Да, - ответил Терри, после чего достал телефон, который дала ему наёмница, и нажал кнопку вызова. - Я на месте. Он тоже здесь. Один, как ты и рассчитывала.

Договорив, Терри протянул трубку Рексу.

-Она хочет с тобой поговорить.

Рекс взял телефон.

-Слушаю.

-Очень хорошо, что на встречу явился ты, а не Кобра. С разумным человеком гораздо проще вести дела.

Терри не слышала о чём Химера разговаривает с Рексом, но судя по тому, как изменилось выражение лица Клифтона, услышанное не сильно его радовало.

-Хорошо, - коротко ответил Рекс, нажал отмену вызову и протянул телефон Терри.

-Что она сказала? - сразу же спросил Терри, забирая телефон.

-Не важно что сказала Химера. Важно то, что она нас всех поимела. Грубо и безжалостно.

А тем временем Лора подошла к "Гидре", и собиралась взойти на борт, как увидела под трапом растяжку.

-И это всё? Ни ума - ни фантазии! - разочарованно проговорила она, перепрыгивая ловушку.

Оказавшись внутри, Кобра сразу же достала оружие, ожидая нападения со стороны наёмницы.

-Эй ты, тварь ползучая, ты уже успела сколотить гробик, или предпочитаешь, чтобы тебя хоронили в яме с дерьмом? - прокричала Лора.

Ответом ей была лишь гробовая тишина.

-Хватит ныкаться, выходи и сдохни как собака! - ещё раз крикнула Кобра, на всякий случай прячась за угол.

И вновь выстрелов не последовало, и Лора догадалась, что в данный момент Химеры здесь нет. Казалось бы, стоит порадоваться, но Лора чувствовала лишь разочарование. Оббежав корабль, Кобра нашла Мейхема, который валялся на полу в главной рубке, связанный по рукам и ногам.

-Где Химера? - спросила Лора, убирая пистолеты.

-А хрен её знает. Уходя, она сказала, чтобы ты посмотрела запись, которую она перешлёт на передатчик.

Тут и дурак бы заподозрил неладное. Развязав Рика, Лора подошла к передатчику и заметила, что буквально 15 минут назад было получено видеосообщение. Как только появилась картинка, Лора и Рик увидели Джейд, запрокинувшую обе ноги на панель управления.

-А у вас тут уютненько! - сказала она с лукавой улыбкой, после чего сделала паузу, чтобы до зрителей дошло значение этой фразы.

Лора лишь нахмурила брови, а Рик стал внимательно присматриваться к обстановке, окружающей наёмницу.

-Она проникла на "Сильвер Фокс"! - воскликнул Мейхем.

-Мне так неловко. Пришла в гости, а хозяев нет. Не хочешь ли исправить эту ошибку? - продолжала Химера.

Лору до глубины души возмутил тот факт, что "закадычная подруга" сейчас разгуливала по её кораблю, как по своему собственному, будто позабыв, что она сама в данный момент делает тоже самое.

-Лучше поторопись, а то всякое может случиться, - договорила Джейд, после чего запись внезапно оборвалась.

Как только изображение исчезло, Лора схватила Рика за шкирку и прижала к стене.

-Ты что, гнус, не заплатил Спенсу за охрану? - спросила она, занося руку для удара.

-Да заплатил я ему! Видимо, она как-то обошла его парней! - спешно ответил Мейхем, прикрыв ладонью лицо.

Отпустив Рика, Лора начала ходить из стороны в сторону, пытаясь собраться с мыслями. Химера догадалась, что она придёт сюда - это было очевидно. Её действия возможно и были смелыми, но по-прежнему были непонятными. Лора понимала, что Джейд играет с ней в кошки-мышки, но не могла понять чего она хотела этим добиться.

-Что она собирается делать? - спросил Рик, которому этот вопрос тоже не давал покоя.

-Если бы я знала. Она уже не в первый раз что-то мутит и действует мне на нервы. Так или иначе, эта тварь пожалеет, что не смылась с планеты при первой же возможности.

У Кобры не было желания думать о деталях плана Химеры, зато было желание как можно скорее стереть её с лица земли, в связи с чем она, схватив Рика в охапку, ринулась в космопорт. Там она сначала поскандалила со Спенсом, понося на чём свет стоит нерадивых охранников, а потом приблизилась к своему кораблю и остановилась напротив трапа.

-Ну всё, гадина, ты у меня сейчас огребёшь по полной! - сказала Лора, доставая оружие.

-Может, возьмёшь парочку парней Спенса для поддержки? - предложил Мейхем, на что Лора ответила ему затрещиной.

-Хрена с два! Я с этой тварью сама разберусь, а ты пока представь себя страусом, запихни голову в задницу, и жди пока всё уляжется!

-Страусы так не делают, - немного обидчиво возразил Рик.

-Так ведь и ты не страус! - ответила Лора, бегом взбираясь по трапу.

Забежав внутрь, она не заметила маленький датчик движения, установленный рядом с дверью.

Джейд, сидевшая перед панелью управления, в данный момент просматривала на телефоне фото, которое ей недавно переслал Терри. На первом снимке был виден контейнер и всё его содержимое, а на втором - Рекс Клифтон, стоявший напротив этого контейнера. Как только зуммер наёмницы запищал, предупреждая Джейд о появлении незваных гостей, Химера позвонила Терри и приказала ему доставить похищенный груз на борт "Гидры", пообещав обезвредить жилет. Как только позади послышались шаги, Джейд даже не стала оборачиваться, а лишь убрала телефон и вытащила из-за пояса световую гранату.

-Опаздываешь, - сказала Химера, освобождая гранату от чеки.

-Зато ты везде поспеваешь. Даже на собственные похороны, - усмехнулась Кобра, готовясь превратить кресло в решето.

-Если я и умру, то это однозначно произойдёт не сегодня! - ответила Джейд, а потом кинула гранату через плечо и резко скатилась на пол.

Прикрыв глаза в самый последний момент, Лора отскочила в сторону и открыла огонь в слепую, а когда открыла глаза, Химеры уже нигде не было.

-Я здесь! - послышалась сзади.

Кобра резко обернулась на 180 градусов, но никого не заметила.

-Или здесь.

И когда Лора вновь обернулась, выставив руки вперёд, невидимая Джейд выбила пистолет из её правой руки, а левую руку схватила и завела за спину, и, лишив второй Беретты, оттолкнула пиратку ногой от себя. Если бы не действие вспышки, Лора с лёгкостью бы заметила наёмницу, а так ей пришлось махать кулаками перед собой, тщетно пытаясь задеть Химеру. Пару раз врезав Лоре в грудь, и пригнувшись от правого хука, Джейд пару раз ударила Кобру по корпусу, а потом врезала по печени. Став видимой, Джейд обошла пиратку и ударила её по поджилкам, а когда та рухнула на колени, сделала захват шеи, постепенно лишая Лору кислорода. Но тут кто-то выдал автоматную очередь в потолок, вынудив Химеру ослабить хватку. Обернувшись, она увидела Рика, державшего в руке автомат УЗИ.

-Отпусти её, а потом отойди и подними руки! - приказал Мейхем, направляя оружие на наёмницу.

Джейд отпустила Лору, незаметно прикрепив к её спине небольшой чёрный датчик, и отошла от неё на пару шагов, после чего подняла руки, с опаской поглядывая на Мейхема. Кобра возможно впервые раз в жизни была рада, что Плут не послушал её (проникнув на борт "Сильвер Фокс" вместе с Лорой, Рик сразу же вскрыл оружейку), а сделал наоборот, и кинув ему одобрительный взгляд, она подобрала свои пистолеты и направила их на Химеру.

-Ну что гадина, допрыгалась? - со зловещей улыбкой проговорила Лора, взводя курок.

Джейд перевела взгляд с Лоры на Рика, а потом усмехнулась.

-Знаешь, Кобра, а ведь ты совсем не изменилась. Прошло так много времени, а ты по-прежнему не научилась думать! - сказала наёмница с превосходством в голосе, медленно опуская руки.

-Что ты только что сказала? - набычилась Лора.

-На каждое действие есть противодействие. Все твои замыслы поверхностны и предсказуемы.

-Вообще-то, это не на неё в данный момент направлены три ствола, - напомнил ей Рик, что однако ничуть не обескуражило Джейд.

-Довольно веский аргумент. Как насчёт поторговаться?

-Заткни варежку! У тебя нет ничего, что мне нужно. Хотя, если ты встанешь на колени и начнёшь меня умолять, я так и быть... - начала было Лора.

-Убьёшь меня, можешь раз и навсегда попрощаться со своим драгоценным кораблём, - спокойно ответила Джейд, прервав злорадства пиратки.

Рекс и Терри принесли ей украденный груз на блюдечке, однако Химере это показалось мало. За последний месяц все дела были скучными и однообразными, однако когда Кобра напала на корабль и захватила энергоэлементы, Джейд пошла на риск, и дело было не только в спасении репутации, но и в азарте.

-Я установила паучью мину US-17а рядом с топливными баками. Если корабль сдвинется с места, через пару секунд он превратится в груду металлолома. То же самое произойдет, если кто-то попытается обезвредить мину или просто снять, - раскрыла карты Химера.

-Деактивируй её! - потребовала Лора.

-Вот мы и перешли к торгу, - проговорила Джейд с беззаботной улыбкой.

-Никакого торга! Убери свою мину или я тебе башку прострелю!

-Не вариант.

Лора видела по лицу - её собеседница не блефует. Мощность взрывного устройства не имела значения, потому что после возгорания топлива началась бы цепная реакция. Другими словами даже обезоруженная Химера могла сейчас диктовать пиратам любые условия, не боясь, что её убьют. Лора, ещё не знала о том, что Джейд уже получила энергоэлементы, и надеялась использовать это как козырь.

-Нравится совать взрывчатки куда попало? Посмотрим как ты запоёшь после того, как я тоже самое проделаю с контейнером, о возвращении которого ты так печёшься! - сделала свой ход Кобра.

-Твой чернокожий приятель уже вернул энергоэлементы, за что я ему пообещала не только не взрывать корабль, но и оставить вас обоих в живых! - с лёгкость парировала Джейд.

Как только Терри встретился с Рексом, Джейд сообщила, что корабль заминирован, и предупредила, чтобы он ни в коем случае ни говорил об этом Лоре, если конечно её жизнь для него что-то значит. Судя по посланному фото, Корсар сделал правильный выбор. Лора ни о чём об этом даже и не догадывалась, поэтому сообщение о предполагаемом предательстве Рекса стало для неё шоком.

-Если у тебя всё на мази, зачем было играть со мной в кошки-мышки? - лишь спросила она.

-Мне просто хотелось лично взглянуть в твои бесстыжие глаза, а заодно и пару раз заехать по морде! - нанесла Джейд своей собеседнице очередной точечный удар.

Разумеется, не было смысла повторно проникать на борт "Сильвер Фокс" и сообщать об этом Кобре, но Джейд хотелось красиво завершить свою игру, и судя по кислым физиономиям Рика и Лоры, ей это удалось.

-Ну так как, по рукам? - спросила Химера, потирая руки, и незаметно кладя указательный палец на браслет.

-Ещё чего захотела! Ты у меня, падла, кровью умоешься, и будешь со слезами умолять...

Не успевшая договорить Лора неожиданно задёргалась в конвульсиях, а потом рухнула на пол и потеряла сознание.