Отпетые негодяи

-Убери свои грязные лапы, мерзкая тварь! - яростно прокричал Бишоп.

От неожиданности и испуга девушка подскочила на месте. Резко обернувшись, она увидела разъярённого старика на инвалидном кресле, который стремительно приближался к ней.

Когда Лора открыла дверь, перед ней предстала следующая картина: жадно хватающий ртом воздух Бишоп одной рукой держится за сердце, а второй безнадёжно пытается вытащить из живота нож, в то время как проститутка прижала обе руки ко рту, при этом не переставая мотать головой.

-Ещё чего удумал, старый козёл! Даже не думай! - яростно прокричала Лора, а потом, не взирая на боль в ноге, быстрый походкой подошла к Бишопу и выдернула нож.

-Я тут это... всего лишь хотела... а он... - попыталась дать объяснения испуганная проститутка.

-Пошла вон отсюда! - крикнула на неё Лора, и девушка поспешила выполнить этот приказ.

Смертельно раненый Лэнс посмотрел на Лору, а потом на нож в её руке, и собирался что-то сказать, однако слова так и не были произнесены. Проведя ладонью перед застывшими глазами, Лора пришла к выводу, что её главный враг отошёл в мир иной. Ни фанфар, ни барабанной дроби - ничего за этим не последовало. Бишоп просто умер, лишив Лору возможности убить его собственными руками.

-Старый выродок! - процедила Кобра сквозь, а потом начала трясти Бишопа за плечи. - Поздравляю, ублюдок! Сегодня тебе удалось то, что не удалось много лет назад - ты меня поимел!

Последние слова Лора прокричала, будто надеясь, что мёртвый Лэнс Грисем осмелиться что-то сказать в своё оправдание, но Бишопу теперь не было дело до её гнева.

-Чего же ты молчишь, ублюдок? - продолжала неистовствовать Лора, а потом развернула инвалидную коляску на 90 градусов, подкатила мёртвое тело бывшего криминального короля Астера к окну и выкинула его на улицу.

Всё ещё не веря, что ему удалось выжить в этой мясорубке, Джерри возвращался в Крэкхаус. Он ещё не разговаривал с Авери, но было и так очевидно, что их каналу гарантированы высочайшие рейтинги, а значит, премия и повышение у него в кармане. Только одно удручало Джерри - он по-прежнему не знал кем были люди, атаковавшие Астер. Навстречу репортёру хромой походкой ковыляла Лора Вингейт, настроение которой нельзя было назвать очень хорошим. Увидев знаменитую пиратку, Джерри мысленно поблагодарил небеса. Лора также заметила незнакомого мужчину, и остановилась на месте. Окинув его оценивающим взглядом с ног до головы, и придя к выводу, что этот тип не представляет опасности, Лора презрительно хмыкнула.

-Ну и что ты на меня так пялишься, придурок? - спросила Кобра, увидев взгляд Мьюза.

Джерри не стал ходить вокруг да около. Опустив камеру практически до самой земли, Джерри машинально стряхнул с плеча пылинку, и глядя в объектив видеокамеры, проговорил:

-Дорогие телезрители, не переключайте каналы. Прямо сейчас ваш покорный слуга возьмёт интервью у знаменитой преступницы Лоры Вингейт по кличке "Кобра".

Достав из кармана запасной микрофон, Джерри поднёс его практически к самому лицу Лоры.

-Итак, мисс Вингейт, расскажите кто стоит за нападением на Астер. Кем были эти люди, какие цели они преследовали?

-Иди в задницу, - отмахнулась Лора, а потом прошла мимо репортёра.

Джерри видел в Лоре всего лишь женщину, а потому и не знал что не стоит действовать ей на нервы. Обогнав пиратку, Джерри вновь попытался с ней поговорить.

-Всего пару слов для нашего телеканала! - начал упорствовать Джерри, наводя камеру на лицо Лоры.

-Отвали!

Понимая, что пиратка не настроена на разговор, Мьюз отвёл камеру в сторону и выключил микрофон.

-Слушай, дура, хватит выпендриваться. Ты сейчас в прямом эфире. Чего тебе стоит сказать пару слов?!

-В прямом эфире, говоришь? Тогда это полностью меняет дело! - ответила Лора и пальцем поманила Мьюза к себе.

Как только Джерри подошёл к ней, Лора сначала заехала ему кулаком в живот, а когда корреспондент согнулся, вырубила его ударом локтем по голове.

-Нортон, если ты меня видишь, вот что я о тебе думаю! - Лора показала средний палец в объектив камеры.

После этого Кобра вытащила пистолет.

-Рекламная пауза! - промолвила она, а потом выстрелила в камеру.

Услышав выстрел, Дитс сразу же перешёл на бег. Конечно, стрелять мог кто угодно, но Терри всё ещё надеялся на чудо. После тридцати секунд быстрого бега он наткнулся на Лору, рыскающую в карманах Джерри Мьюза. Найдя у репортёра пачку сигарет, Кобра высыпала себе на ладонь остатки содержимого пачки, коим оказалась небольшая горсть дешёвого табака. Отряхнув ладонь, пиратка откинула пачку в сторону, села прямо на Мьюза, и только сейчас заметила Дитса.

-Ты в порядке? - было первым, что спросил Терри, подойдя к Лоре.

-Мне ногу прострелили, - недовольно проворчала Лора, а потом добавила: - Хотя от этого ещё никто не умирал. Да, я в порядке. Практически.

-Практически?

-Бишопа больше нет. Старый козёл подох. Понимаешь что это значит?

-Это значит, что...

-Ни хрена это не значит! Этот выродок столько дерьма сотворил, а теперь его нет. Казалось бы, надо радоваться, закатить попойку по этому поводу, позвать побольше народа.

-Ты не выглядишь счастливой, - как-бы невзначай заметил Терри.

-В том то всё и дело. Я должна от радости ссать кипятком, но вместо этого мне хочется выть на луну от безысходности. До чего же поганое чувство! Не знаешь в чём дело?

-Кажется знаю. Только такое объяснение тебе вряд ли понравится.

-Тогда оставь его при себе.

В этот момент "Дикие Койоты", пилотирующие боевые челноки, покинули корабль боевиков, а само судно начало стремительно снижаться. Заметив как ранее зависавший в воздухе корабль начал падать, Терри про себя отметил, что теперь всё действительно закончилось. Лора также видел падение, но не стала давать комментарий, а лишь сказала:

-Жизнь дерьмо.

-Полное, - согласился Терри, чем немного удивил Лору.

Она ожидала, что Дитс как обычно начнёт спорить с ней и доказывать обратное. С каких это пор Терри Дитс начал с ней во всём соглашаться?

-Но всё же есть в ней несколько вещей, благодаря которым хочется, чтобы она продолжалась, - добавил Терри, поставив всё на свои места.

Лора слабо улыбнулась, а потом протянула Дитсу руку и сказала:

-Не нуди. Лучше помоги мне доковылять до "Сильвер Фокс".

Дав раненой пиратке опереться на своё плечо, Терри побрёл в сторону космопорта.

Усадив Колина на инвалидную коляску, Джарек вывез Грисема на улицу. Минуя знакомые улицы, превратившиеся в руины, Хоффман поймал себя на мысли, что всё могло закончиться гораздо хуже. В некоторых уголках Астера по-прежнему шли уличные бои, однако после крушения корабля инициатива начала переходить в руки местных бандитов, и теперь посланцы Синдиката думали лишь о том, как бы побыстрее покинуть эту проклятую планету.

-Ну что, Грисем, теперь всё это твоё. Что-то мне подсказывает, что ты рассчитывал на большее.

-Ничего страшного. Здесь всё можно отстроить заново. Было бы желание.

-И деньги. А их у тебя как грязи.

Восстановление требовало не только денежных затрат, но и времени. На то, чтобы привести Астер в порядок требовался не один месяц.

"Сегодня победа за Астером. Рано или поздно Дуглас возьмёт реванш или превратиться в посмешище для своих подчинённых. Таков закон джунглей, " - с грустью подумал Колин.

Но Грисем также понимал, что Крейну понадобится какое-то время, чтобы оправится от поражения и собраться с силами. Синдикат по-прежнему силён, но помимо нового криминального короля Астера, у него было множество других врагов, как внешних, так и внутренних. Было очевидно, что в наведение порядка нуждается не только местный ландшафт. Бишоп предал Астер и отдал всех на растерзание псам Синдиката, а Колин был его родственником. Наверняка найдутся недовольные, и их следует поставить на место как можно скорее. Погиб ли Лэнс Грисем или же просто сбежал, теперь это не имело значения. Колин собирался занять место своего дяди, но для начала нужно было окружить себя надёжными людьми, одним из которых мог стать Джарек.

-Знаешь, Хоффман, я подумал о твоих условиях и решил, что стоит их пересмотреть, - неожиданно заявил Колин.

Джарек резко остановился на месте и положил руки на плечи Колина, готовясь в случае чего свернуть Грисему шею.

-И что же ты решил?

-Я решил внести в наше соглашение кое-какие поправки. Как ты смотришь на то, чтобы после восстановление космопорта стать его хозяином?

-Заманчивое предложение. Над этим стоит подумать.

Как и следовало опытному игроку, Джарек не стал давать быстрый опрометчивый ответ. Он прекрасно понимал, что без его помощи Колин Грисем не проживёт и 24 часов, и готов был оказать содействие.

"Сейчас Грисем слаб и беспомощен. У него не осталось людей, но со временем ситуация может измениться и надобность во мне отпадёт, " - думал Джарек, толкая коляску перед собой.

-Предложение щедрое, но в нём чувствуется какой-то подвох, - задумчиво проговорил Хоффман.

-Никакого подвоха. Всё по-честному, - уверил его Колин.

-Время покажет. Но запомни одну вещь, Грисем - не пытайся меня кинуть. Ни сейчас, ни потом. Тебе это не по зубам.

"Ты не первый, кто так думает, Хоффман. И далеко не последний, " - мысленно усмехнулся Колин, понимая, что со временем Джарек Хоффман либо будет его верным союзником и партнёром, либо станет угрозой, которую придётся устранить. Время покажет.

Славные деньки

С момента вторжения на Астер боевиков Синдиката прошла ровно одна неделя. Джерри Мьюзу всё-таки удалось выбраться с планеты и получить от начальника обещанную награду. Большинство телеканалов обсуждали бойню на Астере, на время позабыв о потрясениях, постигших Актарон. Остроту ситуацию придавало предсмертное общение Лэнса Грисема (хотя простые обыватели даже не подозревали, что криминальный король Астера погиб) с представителями прессы. На Геднере разразился самый настоящий скандал: в результате масштабной проверки несколько генералов были арестованы, а их адъютанты - уволены с позором. На счетах арестованных были найдены крупные суммы денег, полученные от Бишопа, и после давления со стороны полицейских парочка генералов начали давать показания, однако все они категорически отрицали свою причастность к атаке на Астер, боясь мести Дугласа Крейна. Сам же лидер Синдиката был вынужден провести чистку в рядах своей организации, дабы предотвратить утечку информации (бывали случаи, когда бандиты среднего звена за вознаграждение охотно общались с прессой). Человеческие потери Синдиката в несколько часовой войне были большими, однако места убитых с радостью заняли другие. Хотя последствия поражения удалось минимизировать, Дуглас понимал, что пока общественность наблюдает за планетой головорезов, о реванше не могло быть и речи. На Астере же жизнь вернулась в прежнее русло: бандиты, бок о бок дравшиеся с геднерскими боевиками, сейчас были готовы перегрызть друг друга глотки за бутылку рома, поставки которого сильно сократились. После взрыва, едва не унёсшего его жизнь, Карлос собирался на всё плюнуть и свалить с планеты, но в виду отсутствия транспорта об этой затее пришлось позабыть. Бар он решил всё же восстановить, и дать ему последний шанс (хотя после каждого погрома Карлос зарекался, что всё бросит, купит себе небольшое домишко где-нибудь на Тлайксе, и никогда не будет вспоминать о лихих барменских буднях). Проснувшийся рано утром Финн спешно покинул комнату Наоми (девушка в очередной раз пожалела мальчишку, ведь склад, бывший ему домом, был разрушен) и отправился к руинами космопорта. "Сильвер Фокс" стоял на том же самом месте, что и вчера, да это было и неудивительно. Не став дожидаться особого приглашения, мальчик поднялся по трапу и направился в кают-компании. Там он застал всю команду за исключением Дитса, а также своего нерадивого папашу.

"И как он только успевает. Половину ночи надо мной потолок трясся, а он вон какой бодрый!" - с завистью подумал Финн.

Заметив в дверях своего отпрыска, Нэш махнул ему рукой, предлагая зайти.

-Ещё один бомжара припёрся! - проговорила Лора, медленно потягивая пивко из банки.

Сделав небольшой глоток, Кобра сплюнула напиток, швырнула банку в сторону, и гневно посмотрела на Рекса.

-Не смотри на меня волком. Я ведь предупреждал тебя, что холодильник сломался, - ответил Корсар на незаданный вопрос.

-Когда?

-Вчера. Не вижу повода сильно беспокоиться. От нехватки алкоголя в крови ещё никто не умирал.

Лора что-то промычала себе под нос, а потом улеглась на диван, закинув ноги на подлокотник, несмотря на то, что в этот момент на диване расположился Рик.

-Оцените прикол! - сказал Плут, разворачивая ноутбук экраном к Лоре, и нажав кнопку "воспроизвести".

К ноутбуку подтянулись оба Филипса, а Рекс остался в сторонке. Были показаны эксклюзивные кадры, снятые Джерри Мьюзом, включающие в себя высадку десанта, воздушный бой, а также штурм оружейного склада. Автор отснятого видео давал закадровые комментарии происходящему, а потом крупным планом было показано лицо самого Мьюза.

-Да это и есть тот придурок! - удивлённо воскликнул Финн.

-Какой придурок? - не понял Нэш.

-Тот самый, который повсюду шнырял и что-то бормотал себе под нос! И как ему только удалось выжить?!

-Говно не тонет, - усмехнулась Лора, а потом широко зевнула.

Потом кадр сменился, и зрителям показали навороченную студию, в которой помимо ведущих собрались двое независимых экспертов. Один из экспертов утверждал, что на Астер напала неизвестная банда, и что остальным планетам стоит держать ухо востро и быть бдительными. Второй эксперт бормотал что-то невнятное про социальную несправедливость и нежелание властей бороться с преступностью. Он утверждал, что при нынешней системе правопорядка никто не может чувствовать себя в безопасности, и ради общего блага предлагал организовать некое подобие народных дружин для контроля над ситуацией в проблемных регионах, будь то терранонские Пустоши, или север Геднера. В заключении он предсказал, что подобная акция вскоре повторится и даже попытался назвать точную дату.

-Ну и что ты об этом думаешь? - поинтересовался Рик, когда запись выступления экспертов подошла к концу.

-А чего тут думать? Наступили славные деньки для погремушек, - лениво отозвалась Лора.

-Каких ещё погремушек? - удивился Финн.

-Погремушки - это отдельная категория дегенератов. Как правило, они тупы до безобразия, но при этом стараются убедить окружающих, что это не так, используя всякие мудрёные слова, - пояснила Лора.

-А конкретно этим погремушкам что надо? - спросил Финн.

-Как что - срубить по лёгкому деньжат! Эти дебилы за одно выступление получают бабла больше, чем твой дурной папаша умудряется оставить в борделе за месяц. Кстати, раз уж зашла речь о всяких гадюшниках. Старую каргу ещё не вышвырнули на улицу с последующим пуском по кругу?

-Если ты имеешь в виду Аннет, то нет. У "Кошачьей Лапки" теперь надёжная охрана, ответил Нэш.

-С каких это пор "Шелудивые Псы" стали надёжной охраной? Ну обзавелись парочкой боевых челноков. И что теперь, в задницу их целовать?

-Ты имеешь в виду "Диких Койотов"?

-Да какая, блин, разница! Как дерьмо не назови, вонять оно всё равно не перестанет!

В этот момент в кают-компании зашёл Терри Дитс. Вместо привычной белой рубашки и чёрных брюк, он был одет в одну из ярких футболок Рика и светлые джинсы.

-Если кто-то захочет постирать свои вещи, можете об этом забыть - агрегат барахлит, - предупредил он собравшихся.

Лора резко подняла ноги, при этом опрокинув ноутбук и едва не заехав Рику ногами по лицу.

-Сначала холодильник, а теперь ещё и эта хрень. Из какого места растут руки у тех, кто всё это собирает? - недовольно проворчала пиратка.

-Кстати, ты ведь обещал подогнать нам детали к кораблю, - напомнил Рекс Нэшу.

-Я помню. Но ребята... в общем, у них небольшие проблемы.

На самом деле, проблемы были большими. Один знакомый Нэша имел собственную мастерскую по ремонту повреждённых кораблей и челноков и готов был предоставить необходимые детали с 50% скидкой. Проблема заключалась в том, что все детали были крадеными, а нагрянувшая в мастерскую проверка обнаружила, что предоставленные хозяином мастерской документы оказались поддельными.

-Насколько небольшие? - уточнил Рекс.

-Завтра начнётся судебное разбирательство, и если судья окажется сговорчивым, то всё остаётся в силе. Но если тебя интересует моё мнение, то вашу железяку не то, что новые детали, её целая бригада ремонтников не спасёт.

-Ерунда. Только дай мне нужные детали, через пару дней корабль будет как новенький, - возразил Рекс.

-Твой оптимизм просто заразителен. Спорю на две тысячи, что этот хлам больше никогда не поднимется в воздух.

-Идёт. Всё слышали?

Рик, Терри и Финн дружно кивнули. Лора же не обратила на спорщиков внимание. Помимо корабля, серьёзно пострадал и абордажный челнок. Туррель сильно повредила хвостовую часть челнока, и теперь он нуждался в ремонте. На Астере жили бандиты, проститутки, беспризорники, но не было ни одного толкового механика. Кобра была готова хоть сейчас отправиться в пиратский рейд и атаковать какое-нибудь торговое судно, но сделать это, имея в распоряжении лишь гражданский и грузовой челноки, было невозможно. Лора не находила себе место от скуки, пока Терри неожиданно не предложил всей компании сыграть в карты.

-Без меня. Я в азартные игры не играю, - сразу же заявил Нэш.

-Ага. Ты играешь в игры другого рода, и почему-то только с бабами! - поддел его Финн, за что получил подзатыльник.

Рик сразу же согласился, правда сказал, что без бутылки рома любая игра теряет свою остроту. Лора тоже ответила согласием, но предупредила Дитса, что если он будет мухлевать, как при игре с Джареком, она сразу же всадит в него пулю. Рекс не стал возражать, но сначала уточнил во что именно они будут играть.

-Даже не знаю. Как насчёт покера? - предложил Терри.

-Умник, не доводи до греха, - в голосе Лоры слышалось предупреждение.

-Тогда может быть, в дурака?

-Нафига? Кто здесь дурак, понятно и без карт, - ответила Кобра, кивнув в сторону Мейхема. - Хотя ладно, давай в переводного.

Терри сходил за колодой, а когда вернулся, то хорошенько перемешал карты, чтобы у собравшихся не было мысли, будто бы он их подмешал. Лора и Рекс заняли диван, а Терри и Рик сели на стульях напротив них.

-Прежде, чем начнётся партия, у меня есть одно условие, точнее предложение, - сказал Терри, положив колоду на стол.

-Если собираешься предложить сыграть на деньги...

-Нет, речь не о деньгах. Мне кажется, что я неплохо знаю каждого из вас, в конце концов, мы провели в обществе друг друга какое-то время и...

-Ближе к делу! - нетерпеливо перебила его Лора.

-В конце каждой партии пусть тот, кто выйдет последним, расскажет какую-нибудь интересную историю из своей жизни.

-И это всё? А я-то думал, что ты придумал что-то интересное! - разочарованно проговорил Финн.

Несмотря на недовольную реплику Филипса-младшего, подельники согласились на условие Дитса. Терри раздал каждому по шесть карт, и игра началась. У Рика на руках была одна мелочёвка, а у Терри, напротив, половина карт была старшей масти, а вторая - козырями. Рекс вышел первым, а вслед за ним, без карт остался и Рик. Имея на руках двух тузов и десятку, Терри запросто мог победить в игре, но он специально слил партию, согласно своему же условию, предоставив Лоре слово. Собрав карты в стопку, и начав их перемешивать, Кобра заговорила:

-Раз тебе хочется услышать что-нибудь интересное, вот тебе одна байка. Когда-то я была членом небольшой банды и носила имя Лорн.

-Лорн? Разве это не мужское имя? - удивился Рик.

Терри не стал задавать никаких вопросов, потому что прекрасно понимал что именно заставило Лору "сменить пол".

-Ну так вот, когда мои подельники передохли, я забрала себе их корабль и стала работать в одиночку. Однако в первый же день...

-Эй, Карлос, принеси что-нибудь покрепче! - крикнул Митч, разбив пустую бутылку об стол.

Митч Тилден был лидером "Черепов" - банды пиратов, состоявшей из группы заключённых, совершивших побег из ближайшей орбитальной тюрьмы. Захватив полицейские корабль, беглецы в поисках лучшей доли прилетели на Астер, и смогли пополнить свои ряды за счёт местных бандитов. "Черепа" крышевали нескольких торговцев оружием и нападали на более слабые банды. Явившись в кабак, Митч планировал не только выпить, но и предложить Карлосу надёжную охрану, или серьёзные проблемы в случае отказа. Таро не был дураком, и прекрасно понимал чем вызван интересам парней с татуировками в виде черепов на руках, но идти на поводу у всяких отщепенцев он не собирался. "Черепа" пробыли на Астере без года неделю, а уже пытались диктовать всем свои условия. Бишоп быстро заприметил наглецов и поставил им ультиматум - отдать все захваченные точки и каждый месяц платить процент от прибыли или же проваливать с этой планеты как можно скорее. Митч пообещал подумать над предложением Грисема, а сам начал думать как бы сместить старика и самому занять его место. Тилден явился в бар не один, а в сопровождении двух своих бывших сокамерников - Фреда и Жака.

-Гнилое дело. Я расспрашивал местных, и никто из них не хочет ссориться с Бишопом, - сказал Жак.

-Поговаривают, будто у него надёжная крыша на Геднере, - поддержал его Фред.

-На Севере или на Юге? - уточнил Митч.

-И там и там. Если мы выставим стенка на стенку, нас просто задавят числом.

Тилден собирался сказать, что и на Бишопа можно найти управу, но тут его внимание привлекла молодая брюнетка, зашедшая в бар. Обойдя "Черепов", она направилась прямо к барной стойке и заказала пиво.

-Эй, детка, поди сюда! - окрикнул её Митч.

Лора, а это была именно она, даже ухом не повела.

-Ты что, оглохла?! - вновь прокричал Тилден.

Даже не соизволив обернуться, пиратка показала кричавшему средний палец. Лора прекрасно понимала, что перед такими уродами ни в коем случае не следует показывать слабину, а потому и вела себя вызывающе.

Митч лишился дара речи от подобной наглости (он ошибочно принял Лору за одну из многочисленных проституток, заглянувших в бар в поисках клиентов), а Жак и Фред захохотали.

-Слышь, тварь, ты что о себе возомнила? - яростно крикнул Тилден.

-Иди в задницу! - ответила Лора, после чего Жак и Фред заржали ещё громче.

Тогда Митч резко сорвался с места, подскочил к барной стойке, схватил Лору за волосы и повернул к себе лицом.

-Я вижу, девка попалась с огоньком, но если думаешь, что тебя...

-Убери свою вонючие лапы, кабанище! - процедила Лора сквозь зубы, а потом врезала Митчу ногой в пах.

Тилден ожидал подобного поворота, а потом быстро сжал ноги. Вытащив из-за пояса Лоры пистолет, Митч положил оружие на барную стойку подле себя, а потом оттолкнул дерзкую пиратку и сказал:

-Ладно, шутки в сторону. Сколько ты берёшь за час?

-Неправильный вопрос, - иронично проговорил Мейхем.

-Действительно, довольно глупо, - подтвердил Терри. - И что ты ему ответила?

-Ничего. Лишь врезала ногой по наглой роже. Его дружки сразу же погрустнели и схватились за пушки. Ясен хрен, начался кипеж, - ответила Лора, раздавая карты для новой партии.

Схватив свой пистолет, Лора перемахнула через барную стойку и залегла на пол.

-Эй, уроды, а ну хватит... - попытался приструнить драчунов Карлос, но когда раздались первые выстрелы, сразу же присоединился к Лоре.

-Что ты наделала, стерва? Чего тебе стоило дать этому уроду? - бармен накинулся на пиратку с обвинениями.

-Уродам я даю только это! - дерзко ответила Лора, снимая оружие с предохранителя.

Как только выстрелы стихли, Лора вынырнула из-за стойки, ещё раз врезала Митчу, и открыла пальбу по бандитам. Жак, словив пулю в лоб, замертво рухнул на пол, а более сообразительный Фред отпрыгнул в сторону и опрокинул на бок стол, надеясь использовать его в качестве временного укрытия. Высунувшись из-за своего укрытия, Фред начал вести по пиратке прицельный огонь. Прыгнув в сторону, и приземлившись на бок, Лора продырявила стол в нескольких местах, попав Фреду в правое плечо. Бандит попытался перезарядить пистолет, однако вовремя подоспевшая Лора ударом ноги вышибла оружие из рук бандита.

-Стой-стой, подожди! Ты не должна убивать меня! - испуганно затараторил Фред.

Пришедший в себя Митч вместо того, чтобы прийти на помощь своему бывшему напарнику, тихонько направился к двери. Поскольку у него при себе не было оружия, а ненормальная девка, поднявшая на него руку, а точнее ногу, не располагала к конструктивному общению, дальнейшее нахождение в баре неминуемо привело бы лидера "Черепов" к смерти.

-Назови хотя бы одну причину оставлять тебя в живых? - поинтересовалась Лора, взводя курок.

Фред задрал правый рукав своей жилетки и показал Лоре татуировку в виде черепа. Эта татуировка означала принадлежность к одноимённой банде и была чем-то вроде визитной карточки.

-Разве ты не видишь этот знак? - спросил Фред, указывая на татуировку.

-Да плевать мне на эту хреновину! - отозвалась Лора, а потом вышибла бандиту мозги.

Выбравшийся из-за барной стойки Карлос первым делом оценил ущерб, нанесённый его заведению, который был не слишком велик: помимо продырявленного стола, был уничтожен целый ряд бутылок с ромом, а также настенное зеркало. По большому счёту ущерб был нанесён Фредом и Жаком, но поскольку они теперь были мертвы, взыскать с них ущерб было несколько трудновато.

-С тебя две тысячи за погром. Я согласен скинуть сотню, если ты выкинешь отсюда жмуриков, - предъявил счёт Карлос.

-По 50 дакейров за рыло? Не слишком-то ты их ценишь! - усмехнулась Лора, а потом начала осматривать бар в поисках Митча.

-Если ищешь Тилдена, не трать время - он уже дал дёру. То же самое я советую сделать и тебе. Возможно, "Черепа" не такие крутые, какими хотят казаться, но зато они очень злопамятные.

-"Черепа", значит. Понятно.

Поскольку Лоре не хотелось возиться со жмуриками, она отсчитала ровно 2000 дакейров и отдала их бармену. Засунув купюру в карман, Карлос недовольно проворчал:

-Кем бы ты ни была, надеюсь, здесь ты больше не появишься. От таких только одни проблемы.

-Ой, да ладно тебе! Подумаешь, разок учинили погром. Это вовсе не означает, что вот так будет заканчиваться каждый мой визит! - отмахнулась от бармена Лора, выходя на улицу.

В этот момент запищала рация Нэша и разговор прервался.

-Да, дорогуша. А может... ну ладно, сейчас буду, - ответил Филипс, а потом попрощался с пиратами и покинул отсек.

-Дорогуша? Кого Нэш подцепил на этот раз? - спросил Рик.

Финн уже собирался рассказать про отношения своего отца с хозяйкой "Кошачьей Лапки", но тут же вспомнил разговор недельной давности. После того, как последний из боевиков Синдиката испустил дух, Нэш отыскал своего отпрыска. Он признался, что действительно решил серьёзно замутить с Аннет, но не хочет, чтобы об этом знали другие. Финн согласился молчать, однако запросил за молчание две сотни дакейров. Нэш обещал заплатить сыну в конце месяца, но только в том случае, если его тайна так и останется тайной.

-Понятия не имею, - ответил Финн на вопрос Рика, пожимая плечами.

Нэш покинул "Сильвер Фокс", да и Финну здесь было больше незачем оставаться, однако мальчишке было любопытно послушать пиратские байки, потому он и не торопился уходить.

-Предупреждения Карлоса я тогда проигнорировала. Напрасно. Не успела я тогда от кабака отойти, как этот урод вернулся, да не один, а с тройкой татуированных уродцев, - продолжила Лора.

-И? - многозначительно спросил Терри.

-Валить пришлось оттуда в спешке. У них были автоматы, а у меня один ствол с полупустой обоймой. Отсиделась какое-то время неподалёку, а потом рванула в космопорт. Подхожу к зданию, и вижу, что эти уродцы там меня караулят. Пришлось и оттуда валить. Думала, перестанет этот козёл пыжиться, и вскоре забудет, а он урод оказался упёртый. Про таких говорят, что их только могила исправит.

Целый вечер Лора пряталась по старым домам, а утром попыталась вернуться в космопорт. Засада не только никуда не исчезла, но и увеличилась в размерах - вместо тройки "Черепов" её уже ожидала целая пятёрка бандитов. И тогда Лора поняла, что лучшая оборона - это нападение, и решила, что есть только один способ избавиться от ненужного внимания - завалить банду "Черепов". Поступок это был отчаянный, но лучший рекламы для себя Лора просто не могла придумать. Вернувшись в бар Карлоса, пиратка узнала, что Митч описал её приметы, и пообещал 5000 дакейров тому, кто доставит Лору в его логово живой или мёртвой. Однако Лора и тогда не струхнула. Расспросив Карлоса о "Черепах", Кобра узнала, что эти парни не пользуются особой популярностью, и решила этим воспользоваться. Заплатив бармену одну тысячу, Лора предложила свести её с парнями, которые ненавидят "Черепов". Карлос взял деньги и сказал Лоре возвращаться через пару часов. Когда пиратка вернулась, в баре находилось около десятка человек. Все они выпивали и шумели, но на вошедшую Лору не обратили ни малейшего внимания. Кобра подошла к стоявшему возле стойки бармену, который в данный момент возился с телевизором, и спросила:

-Неужто это все?

-Что? - Карлос обернулся к Лоре. - А, ты про этих пьянчуг. Нет, они просто зашли выпить.

-Слышь, ты, задница с бровями, мы ведь договаривались! - глаза Лоры злобно блеснули.

-Ну так я нашёл кое-кого, - ответил ничуть не обескураженный бармен.

-Да ты что. И кого же?

-Меня, - ответил стоявший в метре от Лоры бандит.

Посмотрев в сторону, Кобра окинула своего потенциального помощника беглым взглядом. Высокий чернокожий здоровяк с повязкой на глазу производил впечатление поистине брутального мужика, но всё же имел существенный недостаток - он был один.

-И это всё? - Лора кинула на Карлоса гневный взгляд. - Немедленно верни мои деньги, толстая задница.

-С какого перепоя? Ты сказала собрать...

-Собрать толпу лихих стрелков, а не одного единственного циклопа. - Лора посмотрела на гиганта. - Без обид?

В отличие от Лоры, Рекс сохранил хладнокровие. Он слышал о том, что Митч Тилден предложил награду за какую-то бабу. Клифтон не знал, чем какая-то женщина могла насолить лидеру "Черепов", но менее чем через минуту после знакомства с Коброй, он понял, что с таким подходом к людям, Лора сможет нажить себе врагов даже в пустой комнате.

-Не выёживайся! Корсар мужик что надо! - перебил её Карлос.

-Корсар? Подходит, но не так, как безмозглый шкаф.

Рекс сдернул кольцо со стоявшей рядом с ним банки пива, сделал несколько глотков, а потом спокойно спросил:

-В каком борделе ты её нашёл?

Лора сразу же ощетинилась и выхватила пистолет.

-Слушай меня внимательно, громила, и запоминай: если по кому-то здесь бордель и плачет, то только по тебе. Если ты не понял, я не имею в виду должность охранника!

-Куда уж мне понять, такому убогому. Вокруг ведь одни идиоты, куда им сравниться с тобой в гениальности, - ответил Корсар с сарказмом.

У Лоры появилось стойкое желание заехать ему ногой по зубам, но она понимала, что вырубить такого здоровяка будет непросто. Плюнув на всё, Лора просто вышла на улицу, как вдруг услышала свист. Свистел молодой парень в сальной рубахе и с бегающими глазками. Подбородок его был покрыт многодневной щетиной, а под правым глазом красовался здоровенный багровый фингал.

-Интересуешься как бы уделать "Черепов"? - осведомился парнишка.

-Допустим. Только видок у тебя совсем не боевой, - ответила Лора, окинув своего собеседника беглым брезгливым взглядом.

-Не обо мне речь. Сколько платишь?

-По три сотни на рыло.

-Идёт. Пошли за мной.

Лоре показалось странным, что её собеседник так быстро согласился с её условиями, но всё же последовала за ним. Однако стоило пиратке зайти за угол, как кто-то сбил её с ног.

"Подстава!" - осенило Лору, но не успела она вскочить на ноги, как парнишка сел на неё сверху и завёл руки за спину.

-Три сотни на рыло, говоришь. А Митч обещал гораздо больше! - прошептал парень Лоре на ухо.

Пиратка подняла голову, и увидела ещё двух парней: один держал в руках дубинку, которой он сбил Лору с ног, а у второго при себе был нож. Они видели как Лора зашла в бар, но сами не рискнули за ней последовать, и поэтому просто дождались пока она выйдет.

-Ну что, потащили её к Митчу? - спросил тот, у которого в руках была дубинка.

-Это мы всегда успеем. Может её запихнуть по разочку? - хихикнул "всадник".

Не успел он воплотить задуманное в жизнь, как какая-то неведомая сила подняла его в воздух, а потом швырнула вперёд. Лора резко перевернулась на спину и увидела перед собой Рекса. Бандит с битой кинулся на Корсара, занеся оружие над головой. Клифтон с лёгкостью перехватил его руку и так сильно сжал запястье, что молодчик выронил оружие. Недолго думая, Рекс шандарахнул бандита головой об стену и тот отрубился. Бандит с ножом так и не осмелился пустить оружие в ход, а благоразумно ретировался. Его примеру незамедлительно последовал и первый парень. Рекс протянул Лоре руку, однако Кобра перекатилась в сторону, и выхватив из-за пояса пистолет, направила его на своего спасителя и спросила:

-Откуда вдруг такая забота?

-Дело отнюдь не в заботе. - Рекс убрал руку. - Я просто собирался занять их место.

Логово "Черепов" находилось далеко на юге. Вход охраняли двое вооружённых охранников. Как только Рекс, несущий на плече Лору, подошёл к зданию, его первым делом обыскали.

-Мне надо увидеть Митча, - чётко проговорил Корсар, сдавая охранникам оружие.

-Это та самая баба? - на всякий случай уточнил первый.

-Да. Теперь мне нужны обещанные деньги.

Естественно, никто не стал ничего давать Рексу. Вместо этого один из охранников проводил Корсара к комнате Тилдена, а потом вернулся на свой пост. Рекс без стука вошёл в комнату и швырнул тело Кобры на пол. Сидевший за столом Митч посмотрел на Лору и спросил:

-Она мертва?

-Мертвее некуда.

Кивнув в знак одобрения, Митч достал из ящика пачку купюр, встал из-за стола, подошёл к Корсару и протянул ему деньги. Не успел Рекс забрать своё вознаграждение, как Тилден внезапно отдёрнул руку.

-А ведь я тебя знаю. Ты ведь Корсар, - неожиданно проговорил Митч.

-И что с того?

-Ты просто обязан присоединиться к "Черепам". Не пройдёт и пары месяцев, как вся эта планета будет принадлежать нам!

Валявшаяся на полу Лора едва смогла сдержать смешок.

"Либо у этого придурка мания величия, либо он просто плохой лжец"! - подумала она, вставая с пола.

Митч стоял к Лоре спиной, а потому и не заметил, что покойница внезапно ожила.

-Ну так что скажешь? - спросил Тилден, намереваясь в случае отказа прикончить Корсара.

-Ничего. Не вижу нужды разговаривать с покойником.

-Ну ты всё-таки и придурок! - усмехнулась Лора.

Услышав женский голос, Митч резко обернулся. Достать оружие он не успел - Рекс тут же свернул ему шею. Замертво упавший на пол Тилден выронил все купюры, однако ни Рекс, ни Лора, не кинулись подбирать деньги. Корсар знал, что в логово "Черепов" его так просто не пустят, а потому и предложил Лоре роль приманки. План был до безумия прост, а потому он и подействовал. Вернувшись обратно к входу, Рекс вышел на улицу, а Лора спряталась за дверью.

-Вашему боссу стало плохо. Возможно он всё ещё жив, - сказал Рекс охранникам, забирая своё оружие.

Те переглянулись, а потом бросились бежать к комнате Тилдена, не заметив спрятавшуюся за дверью Лору. Как только охранники исчезли из поля зрения, Кобра выбежала на улицу и собиралась убежать отсюда как можно скорее. Рекс же неспешной походкой шёл вперёд, будто не было никакой опасности.

-Ты что, одноглазый, погулять вышел? Валим отсюда, пока эти уроды не опомнились! - буквально накинулась на Корсара Лора.

-Это вряд ли. Митч Тилден был лидером "Черепов", но это вовсе не означает, что его здесь все уважали. Он вёл банду прямо в могилу, поэтому вряд ли за него хоть-кто-нибудь станет мстить, - спокойно парировал Рекс.

На Кобру подействовали не столько слова, сколько сам тон, которым они были произнесены. На этого типа определённо можно было положиться.

-Слушай, одноглазый, у меня тут такое дело. Я набираю себе банду. Кроме меня в ней пока никого нет, но это дело поправимое, - предложила Рексу Лора.

-Если я отказал Тилдену, с чего ты взяла, что я соглашусь с тобой? - резонно поинтересовался Рекс.

-А я тебя и не насовсем зову. Месяц, максимум два, а там видно будет. Если откажешься, плакать не буду.

-Я тогда решила, что он пошлёт меня куда подальше, но Рекс согласился. Следую примеру Тилдена и его уродов, я себе в тот же день сделала татуировку в качестве визитной карточки. Собственно, тогда меня и назвали Коброй, - закончила рассказ Лора, проводя ладонью по татуировке.

-А что стало с "Черепами"? - поинтересовался Терри.

-Они разбежались в разные стороны, но шавкам Бишопа понадобилось всего лишь два дня, чтобы всех их отыскать и прикончить, - ответил Рекс вместо Лоры.

Больше вопросов не последовало, и началась вторая партия. На этот раз Терри не поддавался, а потому вышел самым первым. За ним вскоре последовала Лора. У Рика на руках было всего три карты, в то время как у Рекса - целых пять, две из которых, были козырными. Выкинув сначала двух дам, а вслед за ними и двух королей, Рекс одержал победу, а значит, была его очередь рассказывать.

-После того, как я и Лора начали работать вместе, прошло немного времени. В тот день...

-Сдохни! - яростно прокричал бандит, а потом разбил бутылку об стол и попытался разбитым горлышком пырнуть Рекса в живот.

Корсар с лёгкостью перехватил руку пьяного драчуна, а потом заехал ему ногой в живот. В этот момент второй бандит схватил стул и собирался сломать его об голову чернокожего громилы, однако Клифтон вовремя пригнулся, а потом схватил бандита, поднял его над головой и швырнул вперёд. Суетившийся неподалёку Карлос отошёл в сторону, и летящий бандит врезался прямо в новенький телевизор, от чего тот рухнул на пол, и экран разбился.

-Твою мать! - процедил бармен сквозь зубы.

Дурная Лора Вингейт не понравилась ему с первого взгляда. Явившись в бар вместе с Рексом Клифтоном, Кобра устроила потасовку (вернее её устроили подвыпившие бандиты), которая после первого выстрела переросла в массовую драку. Сама пиратка стояла в сторонке и стреляла в любого, кто осмеливался к ней подойти. Никто толком уже и не помнил, из-за чего начался конфликт - бандиты дрались друг с другом, даже не имея на то повода. Заметив Лору, Рекс махнул пиратке рукой, давая понять, чтобы она следовала за ним. Как только Кобра сдвинулась с места, кто-то схватил её за пояс. Заехав обидчику головой по носу, а потом ещё и пару раз локтем в живот, Лора отделалась от назойливого поклонника и в два прыжка нагнала Рекса. Корсар следовал прямо к выходу, раскидывая в сторону всех, кто вставал у него на пути, или в буквальном смысле слова сталкивал их лбами. Склонившись над одним нокаутированным бандитом, Лора порылась в его карманах, и, найдя там новенькую зажигалку и пачку мятых купюр, забрала их себе. Как только парочка вышла на улицу, Рекс укоризненно посмотрел на Лору и покачал головой.

-Ой, да ладно тебе, громила! Не будь занудой! - Лора отмахнулась от невысказанных обвинений.

-Возвращайся обратно на корабль и сиди там безвылазно, - приказал ей Рекс.

-Ещё чего захотел. Что хочу, то и делаю, если тебя что-то не устраивает, то мне на это наплевать!

-Ты сама сказала, месяц, максимум два. Дожить до конца этого срока будет весьма непросто.

-Так у тебя просто очко заиграло? Нарвался на нескольких алкашей и решил пойти в отказ?

-Я всерьёз задумываюсь над этим.

-Видимо я в тебе ошиблась. Такой громила, а боишься каких-то козлов.

-А кто сказал, что я беспокоюсь за себя?

Услышав это, Лора презрительно фыркнула, а потом повернулась к Корсару спиной и направилась в сторону космопорта. Сам же Рекс отправился на склад Нэша. Филипс был одним из немногих людей на Астере, кому Рекс доверял. Между ними даже сложилось некое подобие дружеских отношений, а поскольку помимо всего прочего Нэш был специалистом по женщинам, Корсар нуждался в его совете. Когда Рекс пришёл на склад, Нэш о чём-то спорил с какой-то размалёванной девицей. Девушка отвесила Филипсу звонкую пощёчину, а потом с гордым видом удалилась.

-Теряешь покупателей, - сказал Корсар после того, как за девушкой захлопнулась дверь.

-Она не покупатель. Эта пташка упорхнула из своей клетки лишь для того, чтобы сказать мне в лицо, что я козёл, - ответил Нэш, плюхнувшись на диван.

Насколько Рекс знал, ещё ни одна женщина не уходила от Нэша Филипса неудовлетворённой, поэтому такая реакция была немного странной.

-Чем же ты ей не угодил?

-Я назвал её чужим именем, и дело не в том, что я принял её за другую - я просто забыл как её зовут, и попытался угадать. После третьей неудачной попытки она выставила меня за дверь.

-Это произошло до того, как ты с ней переспал или после?

-Ни то ни другое. Это произошло во время секса. Нехорошо как-то получилось.

-Я как раз собирался спросить у тебя совета по поводу...

-По поводу твоей новой подружки? Ну и как она?

-Ужасно. И нет, я с ней не спал, если ты собирался об этом просить.

По взгляду Филипса было видно, что он немного разочарован.

-Что же в ней такого ужасного? Неужто она такая страшная?

-Она возомнила себя мужиком, и ведёт себя соответствующе. Если она будет продолжать в том же духе, то я её сам убью.

-Стоп-стоп-стоп! - прервала рассказ Рекса Лора. - Ты действительно это сказал?

-Я привык работать один, и не оставлять за спиной потенциальных врагов. В тот момент этот вариант мне показался наиболее простым, - без обиняков ответил Клифтон.

Лора испепелила Корсара сердитым взглядом, но Рекс не обратил на это внимания и продолжил рассказ.

-Даже так? Похоже, всё действительно серьёзно. Я собирался попросить тебя о небольшом одолжении, но раз уж у тебя и своих проблем хватает, тогда я сам...

-Что за одолжение? - перебил Нэша Рекса.

-Сущий пустяк. Нужно забрать у контрабандистов одну маркированную посылку. Я бы и сам это сделал, но не хочу надолго оставлять склад без присмотра.

-Где я могу найти этих контрабандистов?

Нэш протянул Рексу КПК с координатами. Встреча между контрабандистами и торговцем оружия должна была состояться в терранонских Пустошах.

-Просто скажи парням, что ты от меня, и они отдадут тебе посылку. Если они захотят подтверждения, просто свяжись со мной.

-Я всё понял, - ответил Рекс и вышел на улицу.

Не успел он отойти от склада даже на десять шагов, как дверь открылась, и на улицу вышел Нэш и окрикнул Рекса:

-Возьми подружку с собой. Это маловероятно, но если что-то пойдёт не так, тебе понадобится прикрытие.

-Я ей не доверяю.

-А вот это очень плохо. Если она совсем ненадёжная, то лучше сваливай прямо сейчас, но если не всё потеряно, то вы оба должны научиться доверять друг другу.

Рекс тут же вспомнил про инцидент с "Черепами". Тогда Лора нехотя, но всё же согласилась с его планом. Вполне возможно, это был первый шаг к успеху.

-Какова вероятность, что что-то может пойти не так? - на всякий случай уточнил Рекс.

-Невелика. Сам ведь понимаешь, что от неожиданностей никто не застрахован. Парни вроде надёжные, но лично я бы не рискнул поворачиваться к ним спиной. К тому же у них проблемы с полицией. Если на них устроят облаву, ты запросто можешь попасть под раздачу, - уклончиво ответил Нэш.

Вернувшись в космопорт, Рекс, прежде чем подняться на борт "Сильвер Фокс", окинул корабль пристальным взглядом. Судно было не из дешевых, и что-то подсказывало Рексу, что оно досталось его подельнице не совсем честным путём. Когда Корсар объявил, что они летят на Терранон, Кобра не стала возражать, поскольку ей уже порядком надоело без дела торчать на Астере.

-Я ненадолго слетаю в Пустоши, а ты подожди меня здесь. Если заметишь что-нибудь подозрительное, сразу дай мне знать, - сказал Рекс Лоре после того, как "Сильвер Фокс" максимально близко подобрался к планете Терранон.

Кобра, державшая в руке полупустую бутылку, мигом допила пиво, и с усмешкой посмотрела на Рекса.

-Слышь, циклоп, а ты не охренел? - дерзко спросила она, откидывая бутылку в сторону.

Рекс вопросительно поднял бровь.

-Вообще-то, это мой корабль, а ты здесь вроде как гость. Чего это ты раскомандовался? Приказывать будешь кому-нибудь другому, я тебя не какая-нибудь облезлая дворняга!

-Ты не облезлая, - возразил Рекс, умышленно не став возражать против слова "дворняга".

Впрочем, Лора и ухом не повела на это оскорбление, и продолжила:

-Кто тебя знает, может ты выдумал этого своего друга и его посылку, а сам собираешься слинять, прихватив челнок.

-Друга зовут Нэш Филипс. О содержимом посылке он мне не сообщил, - пояснил Рекс, вспомнив совет Филипса по поводу доверия.

Если Рекс надеялся на чудо, то это было напрасно.

-Летим вместе. Насчёт корабля можешь не волноваться - с ним ничего не случится, - решительно заявила Лора.

-Ну как знаешь, - пожал плечам Рекс.

Контрабандиста, с которым предстояло встретиться в Пустошах, звали Глен Куимби. Рекс впервые слышал об этом человеке, поэтому не знал чего от него ожидать. В силу своей профессии, а заодно и крысиной сущности, контрабандисты довольно часто кидали своих клиентов, особенно если те не были большими шишками. Глен вместе с парочкой вооружённых подельников явился в Пустоши чуть раньше положенного срока и теперь с нетерпением дожидался прибытия Филипса. Посадив челнок на середину улицы, Рекс, прежде чем выбраться из кабины, сказал:

-Незаметно выберись из челнока и подберись к этим парням со спины. Не нравится мне всё это.

-Опять ты за своё?

-Это не приказ, а совет. У меня по поводу этой встречи плохое предчувствие.

Рекс и сам не мог понять в чём дело: контрабандист, парочка его подельников, и их челнок неподалёку. В Пустошах далеко не в первый раз совершались подобного рода сделки, поэтому ситуация новизной не блистала. Как только Рекс выбрался из кабины (он специально оставил её открытой, чтобы Лора могла вылезти из челнока незамеченной), от его внимания не укрылся тот факт, что Куимби побледнел и начал пятиться назад. Внимательно рассмотрев оппонента, Глен вздохнул с облегчением и пошёл навстречу Рексу.

-Где Филипс? - спросил он с ходу.

-Он занят. Где посылка?

Глен дал знак одному из своих людей. Тот поднялся на борт челнока и вынес оттуда металлический ящик. Рекс сразу же вспомнил, что речь шла о маркированной посылке, а этот ящик не содержал на себе никаких опознавательных знаков.

-Нэш говорил о маркированной посылке, - как бы невзначай бросил Рекс.

-Какая тебе разница? Бери что дают! - раздражённо ответил Глен.

Подельник Куимби вручил Рексу ящик, и отошёл в сторону. Как только Рекс открыл посылку и обнаружил, что внутри пусто, контрабандисты повыхватывали пистолеты и направили их на пирата.

-Вот надо же было тебе всё испоганить?! - начал сокрушаться Куимби. - Взял бы ящик, свалил бы отсюда и отдал бы его Филипсу.

-Так значит, ты собирался кинуть Нэша с самого начала?

-Ничего подобного. Просто так получилось. - Глен взвёл курок. - Извини, но по-другому нельзя.

Прозвучало три выстрела. Двое подельников Куимби рухнули на землю с прострелянными головами, а сам Глен выронил оружие и схватился за прострелянное плечо. Недолго думая, Рекс заехал ему кулаком в челюсть, а когда контрабандист рухнул на землю, Клифтон посмотрел на Лору, притаившуюся возле челнока Куимби, и сказал:

-Спасибо.

-Спасибом пьян не будешь! С тебя бутылка пива, верзила! - ответила Лора, убирая пистолет за пояс.

Слабо кивнув в знак согласия, Рекс за шкирку поднял Глена с земли и заехал ему кулаком в живот. Когда контрабандист согнулся, Рекс оттолкнул его в сторону и тот упал прямо к ногам подошедший Лоры.

-Присмотри пока за ним, - распорядился Рекс, а сам пошёл обыскивать челнок Куимби.

Судно было довольно маленьким, там негде было что-либо спрятать. Обыскав весь челнок, и не найдя ничего, отдалённо напоминающее посылку, Рекс проверил записи на видеофоне, надеясь что сможет найти информацию о тех, кому контрабандист отдал посылку. Но и здесь Корсара ждало разочарование. Одно из них было отправлено Нэшу Филипсу, а второе в видео сообщения пришло от некого полковника Дитриха. Сообщение было довольно коротким: бравый вояка в достаточно резкой форме объяснил Куимби, что если тот в ближайшие дни не доставит ему наркотики, то может смело рыть себе могилу. Выйдя обратно на улицу, Рекс увидел, что Лора заехала Глену ногой прямо по зубам, а когда тот рухнул на землю, схватила его за волосы, и грозно проговорила:

-Если ты ублюдок ещё раз вздумаешь распускать свои грязные лапы, я тебя ствол в задницу засуну и выстрелю. Всё понятно?

Глен что-то неразборчиво замямлил, за что схлопотал затрещину и болезненный тычок в бок.

-Ты с ним полегче, а то ещё умрёт раньше времени! - предупредил Лору Рекс.

Напоследок посильнее дёрнув Куимби за волосы, Кобра отошла в сторону, давая возможность Рексу самому продолжить разговор. Глядя на осунувшегося контрабандиста, Корсар поймал себя на мысли, что если бы этот выродок не вздумал их кинуть, ему бы было его даже немного жаль.

-Где посылка? - спросил Клифтон.

-У меня её нет! - торопливо ответил Глен.

-Это я уже и сам понял.

-Во всём виноваты легавые! Чтобы от них удрать, мне пришлось кинуть весь груз, включая посылку! - попытался оправдаться Куимби.

-Значит, посылка сейчас в участке?

Глен энергично закивал головой в знак подтверждения, и сказал:

-Не убивайте меня.

Рекс вырубил его ударом по голове, решив оставить грязную работу людям Дитриха.

-Ну и что мы будем делать дальше? Вернёмся на Астер? - предположила Кобра.

-Ты, если хочешь, можешь возвращаться. Я же собираюсь вернуть посылку.

-Подожди. Ты всё время упоминаешь о посылке, но ещё ни разу не сказал о её содержимом. Чем она была так важна? - перебил Рекса Рик.

-Всему своё время. Когда стало ясно, что посылка Нэша находится в полицейском управлении, я решил обратиться к одному продажному полицейскому.

-Извините, можно мне закурить?

Детектив Чак Джибс посмотрел на задержанного с усмешкой.

-Нельзя.

Служители закона поймали начинающего афериста. Работник банка понемногу снимал деньги с теневых счетов, но прокололся, и теперь сидел в комнате для допросов. Украсть он успел чуть более 300 тысяч дакейров. Для афер подобного рода, сумма довольно небольшая, но срок за неё можно было получить приличный - 10 лет и крупный штраф. У подозреваемого не было семьи, поэтому украденные деньги он собирался потрать исключительно на себя.

-Слушай, давай упростим друг другу задачу. Ты во всём сознаешься и вместо 10 лет получишь 7. Ты ведь работаешь с цифрами, а значит должен понимать что к чему.

По лицу подозреваемого было видно, что он колеблется.

-Я не знаю откуда взялись эти деньги. Это какая-то ошибка! - выпалил он, а потом отвёл взгляд.

-Именно это я и ожидал услышать! - усмехнулся Джибс, а потом подошёл к стене и выключил камеру.

Подозреваемый побледнел, ожидая, что его сейчас будут бить. Однако Джибс вернулся на своё место и положил перед испуганным бухгалтером пачку сигарет.

-Если сильно хочешь, может покурить.

Задержанный недоверчиво посмотрел на детектива, а потом на пачку.

-У меня нет зажигалки, - немного виновато проговорил он.

-У тебя есть 300 тысяч, но нет зажигалки? Куда катится этот мир! - усмехнулся Чак.

-Послушайте, я ведь вам уже говорил...

-Я слышал что ты говорил, а теперь ты послушай меня: ты прокололся по полной программе и ответишь за это. У нас есть неопровержимые улики твоей вины, так что все твои "я ничего не знаю" и "это не моё" не прокатит.

Подозреваемый заметно погрустнел.

-Однако есть другой выход. Перечислишь мне 250 тысяч - и ты уже невиновен.

-250 тысяч?! У меня нет...

-Всё у тебя есть, придурок, только жадность не позволяет как следует соображать. Либо ты даёшь мне деньги и выходишь из этого здания честным законопослушным гражданином, либо теряешь всю сумму и отправляешься на 10 лет в тюрьму. Выбирай.

Разумеется, деньги у задержанного были, но он не исключал возможности, что действия Джибса - всего лишь провокация, чтобы вывести его на чистую воду. Однако банкиру больше не на что было надеяться, кроме как на нечистого на руку детектива.

-Вы сказали, что есть неопровержимые улики, - напомнил задержанный Джибсу.

-Есть, только у улик есть одно нехорошее качество - они то и дело пропадают.

Джибсу было не впервой воровать или подтасовывать улики. Он всегда знал, что можно одновременно быть и полицейским и бизнесменом. Подобного рода сделки были мелочёвкой, так как детектив вёл дела и с более серьёзными людьми. Ни начальство ни коллеги по работе не подозревали о деятельности Чака Джибса. Как только бухгалтер согласился на условия детектива, Чак включил камеру и демонстративно заявил, что суд не предоставит подозреваемому никаких поблажек. Покинув комнату для допросов и вернувшись в свой кабинет, Джибс обнаружил, что кто-то пытается с ним связаться по видеофону, причём не в первый раз. Данный канал был ему не знаком, поэтому Чак прикрыл дверь, и только потом воспроизвёл изображение.

-Привет, Джибс. Мне нужна твоя помощь, - без предисловий заявил Рекс Клифтон.

-Много кому нужна моя помощь. Становись в очередь, - ответил Чак, недовольный тем, что его потревожили без предупреждения.

-Совсем недавно твои коллеги должны были захватить контрабандный товар.

-Было дело. Тебе он нужен?

-Только его часть. Маркированный ящик TQ-17Z1.

-Извини, подробностей не знаю. Если думаешь, что я спокойно вынесу твой ящик из участка, то этого не будет.

-Ящик заберём мы сами.

-Кто это мы?

Лора не стала возвращаться на Астер. Значило ли это, что они сделали первый шаг к взаимопониманию или нет, Корсар ещё не знал, но тот факт, что Кобра выручила его в Пустошах, что-то да значил.

-Не имеет значения. Мне нужен этот ящик, - отмахнулся от вопроса Чака Рекс.

-А мне нужно 50 тысяч дакейров. Если цена тебя не устраивает, больше меня не беспокой по пустякам.

-У меня есть контрпредложение. Ты помогаешь мне, и Гордон Блэк не узнает, что ты попал в полицию по фальшивым документам.

У Чака задёргалось правое веко. Устраиваясь в полицию, он малость подкорректировал документы, касающиеся близких родственников. На первый взгляд это был пустяк, но Блэк очень не любил, когда его обманывали. Джибс рисковал сам оказаться в комнате для допросов с выключенной камерой, но если бы допрос вёл сам Гордон, деньгами этот вопрос решить бы не удалось.

-Подожди немного. Мне надо во всём удостовериться, - сказал Чак после небольшой паузы, а потом прикрыл крышку видеофона и направился на склад вещдоков.

Вернулся он оттуда через десять минут, и сообщил Рексу, что искомая посылка находится на складе, но вынести её не получится.

-Тип, который скинул товар, вёз большую партию наркотиков. Блэк лично этим заинтересовался. Весь груз тщательно описан, и если хоть что-то пропадёт, мне несдобровать.

Корсар призадумался. О том, чтобы нападать на полицейское управление не могло быть и речи. Джибс даже под угрозой разоблачения не стал бы рисковать своей задницей настолько сильно, чтобы трогать груз, который у Блэка на личном контроле. Оставалось только одно: выкрасть посылку своими силами.

-Достань тогда полицейскую форму и электронную карту участка, - озвучил Рекс своё решение.

-И то и другое отнюдь не проблема. Но какой толк в маскировке? У тебя же на лице написано, что ты к полиции не имеешь никакого отношения! - возразил Чак.

-А кто сказал, что форму надену я?

Сначала Лора наотрез отказывалась переодеваться в полицейскую форму, но в конечном итоге всё же уступила. Предполагалось, что она проникнет на склад вещдоков, устроит небольшую диверсию, и под шумок вынесет посылку Нэша. Зная о горячем нраве своей подельницы, Корсар забрал у неё оружие, и пожелал удачи. Было бы подозрительно, если потенциального офицера полиции к зданию управления доставил бы пиратский челнок, поэтому Лоре пришлось пройти несколько улиц своим ходом. На улице стояла жара, полицейская форма липла к телу. Увидев на другой стороне улицы небольшое кафе, Кобра направилась туда. Войдя внутрь и сняв фуражку (чтобы волосы не выбивались из-под головного убора, пришлось собрать их в хвост), Лора подошла к стоявшему возле прилавка работнику и спросила:

-Пиво есть?

Тот даже не сразу нашёл что ответить. Будучи человеком тактичным, он решил не ссориться с представителем власти.

-Извините, но у нас здесь кафе, - ответил он после небольшой паузы.

-Вижу, что не сортир! Так пиво есть?

-Прошу прощение, но у нас здесь семейное заведение.

-И что с того? К бутылке прикладывается каждый второй, есть у него семья или нет!

Поняв, что тонкие намёки здесь не помогут, работник открыто заявил:

-Нет, у нас нет пива.

-Ну и гадюшник! - презрительно процедила Лора, а потом вышла на улицу, нарочито громко хлопнув дверью.

Добравшись до полицейского управления, пиратка сверилась с электронной картой и отправилась на склад вещдоков, стараясь быть максимально неприметной. Кобра знала, что в здании было множество камер слежения, и что после пропажи вещдока её лицо будут показывать по телевизору, но Лору это не слишком сильно волновало - надо было всего лишь добыть ящик и свалить отсюда как можно скорее. Добравшись до склада, Лора уже собиралась войти внутрь, но была вынуждена заскочить обратно за дверь. Офицер Хёрли, работающий на складе, сейчас вёл разговор с начальником полиции Гордоном Блэком. Блэк доходчиво объяснил Хёрли, что лично проверит всё по описи, и если найдутся хоть малейшие несоответствия, Хёрли не ограничится одним лишь позорным увольнением. Гордон был человеком требовательным, как к самому себе, так и к своим подчинённым, и одинаково сильно презирал коррупцию и разгильдяйство. Однако за людей, верных своему делу, Блэк готов был стоять горой, тем более таких полицейских было совсем немного.

-Можете быть спокойны. В мою смену ничего не пропадёт, - уверил Хёрли начальника.

Блэк что-то пробормотал себе под нос и вышел в коридор. Вжавшаяся в углубление в стене Лора дождалась, когда Гордон скроется из виду, а потом зашла на склад. Хёрли оторвался от чтения книги и посмотрел на новоприбывшую.

-Новенькая? - спросил он.

-Ага, - ответила Лора, осматривая стеллажи за спиной офицера.

Перед приходом Блэка Хёрли быстренько навёл порядок и разложил все вещдоки по своим местам. Чего только на стеллажах не было: орудия убийства, предметы бытовой техники, обломки мебели, и даже голова статуи. Лору не волновал весь этот хлам, поэтому она напрямик спросила:

-Где находится ящик TQ-17Z1?

-Подожди минутку, - ответил Хёрли, и сверился с базой данных на своём компьютере.

Поскольку Хёрли забыл сменить на компьютере антивирус, система сильно глючила, и процедура поиска заняла гораздо больше обещанной минуты. После того, как необходимая информация Лоре была получена, капризная машина зависла.

-В третьем ряду справа на верхней полке, - наконец-то сообщил Лоре офицер.

-Принеси.

-Странно. Мне казалось, что это дело ведёт...

-Когда кажется креститься надо. Поднимай свою жирную задницу и тащи сюда ящик! - забылась Лора.

Тут бы даже самый недалёкий заподозрил неладное. Ранняя доброжелательность Хёрли моментально сменилась настороженностью.

-А покажи-ка ты мне своё удостоверение.

Естественно, Джибс не снабдил лже-полицейскую какими-либо документами. Поняв, что офицер того гляди поднимет шум. Лора хорошенько врезала ему по физиономии, а потом схватила за воротник и пару раз шандарахнула головой об стену. Когда Хёрли отрубился, Лора прикрыла дверь и отправилась к стеллажам. Отыскав ящик, Кобра сняла его с полки, и тут же сработала сигнализация.

-Твою мать! - процедила Лора сквозь зубы и бросилась к двери.

Остановившись возле окна, пиратка пробила стекло, выкинула посылку на улицу, и выпрыгнула вслед за ней. Бегом преодолев полицейскую стоянку, Лора выбежала на дорогу и собиралась перебежать на другую сторону улицы, как вдруг дорогу ей преградил фургон. Из машины выскочили двое мужчин, которые затолкали Лору внутрь, после чего машина резко развернулась и умчалась в сторону доков.

Ожидания Рекса были прерваны входящей передачей от Глена Куимби.

-Твоя баба сейчас у меня, и если хочешь вернуть её, а заодно и посылку, будешь делать так, как я скажу. Усёк?

Придя в себя, контрабандист нанял на последние деньги парочку громил, и вместе с ними стал следить за полицейским управлением. Он знал, что Клифтон попытается достать ящик, но то, что он отправил в здание вместо себя Лору, было даже лучше.

-Чего ты хочешь? - спокойно осведомился Рекс.

-Сущий пустяк. Выкради со склада вещдоков мой груз.

-И как по-твоему я должен это сделать?

-Мне всё равно как ты это сделаешь! Я свяжусь с тобой через час, и если при тебе не будет наркоты, бабе конец!

Глену очень нужно было вернуть наркотики, в противном случае, его бы ждала долгая, мучительная, и крайне болезненная смерть. Решив, что если пиратам удалось один раз проникнуть в переполненное полицейскими здание, значит им, вернее только Рексу, удастся сделать это и во второй раз.

-Ушлый оказался засранец. Его стоило прикончить при первой же встрече, - выдал комментарий Финн.

-Это была моя ошибка. Но от ошибок никто застрахован, а тем более Куимби. Откуда ему было знать, что у Лоры при себе находился маячок, на тот случай, если ей придётся прятаться от полиции, и я не смогу сразу же её подобрать, - пояснил Рекс.

Спустя час Глен попытался связаться с Рексом, но Корсар не отвечал. Куимби повторил попытку через пару минут, но результат был тем же.

-Что-то твой приятель не слишком сильно торопиться! - недовольно проговорил он.

Связанная по рукам и ногам Лора, валявшаяся на полу, по всей видимости что-то ответила, но из-за кляпа во рту её слов было не разобрать. Головорезы, похитившие Лору, потребовали дополнительный гонорар за грязную работу, и Глену пришлось их застрелить. Он уже успел об этом пожалеть, ведь в доках, которые он выбрал в качестве временного убежища, сейчас было довольно людно. Утешало лишь одно - Корсар даже не подозревал где он находится, а значит проблем не должно было возникнуть. Заметив, что Лора по-прежнему пытается что-то сказать, Куимби всё-таки вытащил кляп из её рта.

-Быстро развяжи меня, урод! Если ты это сделаешь, то может быть даже останешься жив!

-Советую не пренебрегать её советам, - услышал Глен голос Рекса.

Куимби отскочил от Лоры как от прокажённой и выхватил пистолет.

-Ты достал наркотики? - спросил он, держа Корсара на прицеле.

-Я даже и не пытался. Кстати, тебе привет от полковника Дитриха. Прежде чем наведаться сюда, я с ним поговорил и сообщил о твоём местонахождении.

-Ты врёшь! - яростно прокричал Глен, но судя по дрожащим коленкам, эта новость сильно его напугала.

-Он ждёт тебя за дверью и ему не терпится с тобой потолковать.

-Открой дверь немедленно! - крикнул Куимби, перешагивая через Лору.

Это была его роковая ошибка. Лора резко перекатилась в сторону, и Глен неуклюже рухнул на пол, при этом выронив пистолет. Рекс в два прыжка добрался до оружия, и без лишних слов всадил контрабандисту пулю в голову, после чего развязал Лору и выдернул кляп.

-Что ж ты так долго-то? - недовольно спросила Кобра, разминая запястья.

-Я не был уверен, что он один. Пришлось сначала осмотреться.

-А что, за дверью действительно кто-то есть?

Рекс снисходительно посмотрел на Лору, дав понять, что она задала глупый вопрос.

После прибытия на Астер Лора и Рекс наведались к Нэшу и вручили ему ящик, предварительно рассказав о своих злоключениях. На глазах пиратов Филипс вскрыл ящик и достал оттуда стопку мужских журналов.

-Большое вам спасибо, ребята! - сказал Нэш, а потом плюхнулся на диван и начал листать первый журнал.

-И это всё?! Журналы про сиськи! - разгневанно прокричала Лора.

-Это не просто журналы про сиськи, а подписка за полгода. Знала бы ты какие там интересные статьи, - ничуть не смутившись ответил Нэш, отложив журнал в сторону.

-Да ты козлина хотя бы понимаешь, что ради бумажных сисек мы рисковали своими задницами?! - продолжала неистовствовать Кобра.

-Предполагалось, что вы просто слетаете туда, а потом обратно. Кто же знал, что всё так обернётся. - Нэш наклонил голову в сторону и медленно оглядел Лору. - А задница у тебя очень даже ничего. Не рискуй ей понапрасну.

-Ах ты скотина! - прокричала Лора и выхватила пистолет.

Реакция Рекса была молниеносной. Отведя руки пиратки за спину, Корсар проговорил:

-Успокойся.

-Я спокойна! Отпусти меня! - яростно ответила Кобра и начала извиваться.

Вместо того чтобы бежать отсюда, Нэш спокойно сидел на диване.

-Понимаю, вам пришлось немного попотеть. В качестве компенсации можете взять несколько стволов, но только не слишком дорогих, - сказал Филипс, а потом ушёл в другую комнату.

-Я тебя убью, тварь! А ну вернись! - кричала ему вслед Лора, пока Рекс не вывел её на улицу.

-Это на него похоже, - хихикнул Финн.

-Вот, собственно, и вся история. Играем дальше, или в этом нет нужды? - поинтересовался Рекс, мешая карты.

-Нет нужды. Мне вроде как нечем поделиться, - ответил Рик, вставая из-за стола.

-Неужели? А как ты познакомился с Лорой? - поинтересовался Терри.

Перед глазами Рика промелькнули кадры из прошлого. Вот он заходит в бар и замечает там скучающую брюнетку. Вот он заказывает ей пива и предлагает покувыркаться, после чего получает ногой по зубам. Затем Лора вставляет пистолет Рику в рот и что-то спрашивает про похороны. Не получив внятного ответа, она хватает наглеца за волосы и окунает лицом в тарелку с горячим супом. Заканчивается экзекуция отбиванием почек, затрещиной и ударом стула по голове.

-Просто взял и познакомился. Ничего интересного, - ответил Рик, мысленно вернувшись в настоящее.

Судя по ухмылке на лице Лоры, она также вспомнила про тот эпизод и собиралась поведать как всё было на самом деле. Поняв, что надо поскорее выкручиваться Рик быстро заговорил:

-А хотя, было кое-что. В поисках приятного времяпровождения я заглянул в "Кошачью Лапку"...

Девочки были все как на подбор, но Рик выбрал Дикси. Заплатив деньги вперёд, Плут уединился с проституткой в её комнате и уже собирался раздеться. Дикси заперла дверь на ключ, а потом достала из-под подушки пакет с синими таблетками.

-Что это такое? - поинтересовался Мейхем, расстёгивая рубашку.

-Названия ещё не придумали, но тот тип, что мне их всучил, божился, что вещица убойная.

Раскрыв пакет и вытащив две таблетки, она протянула их Рику.

-Но ведь хозяйка мне сказала, что наркотики в заведении строго запрещены! - попытался возразить Плут.

-Она имела ввиду, что посетителям нельзя тащит с собой всякую неизвестную дрянь. А нам всё можно, тем более продукт чистый, привыкания не вызывает, но если верить дилеру, после принятия мужской агрегат становится твёрже алмаза.

-Мне для этого дела не нужны таблетки! - немного обиженно возразил Рик.

-А я люблю новые ощущения! - ответила Дикси и закинула в рот две таблетки, а потом начала кашлять, при этом незаметно сплюнув таблетки на кровать и прикрыв их покрывалом.

Подбежавший к проститутке Рик начал легонько хлопать девушку по спине, не зная, что она притворяется. Перестав кашлять, проститутка достала ещё пару таблеток и протянула их Рику.

-Я чувствую себя охрененно. Попробуй и ты, - проговорила она, имитируя наркотическую эйфорию.

-Ну даже не знаю.

-Если не попробуешь, я позову Аннет, и скажу, что ты принёс их с собой.

Рику ничего не оставалось, кроме как проглотить предложенные таблетки.

-Дикси развела тебя. Да ты просто идиот! - выдал комментарий Финн.

-Заткнись, мелкий! Короче, проглотил я эти пилюли, и вроде как ничего не почувствовал. Тогда я подумал, что они не действуют. Я ошибся - они действовали, но совсем не так, как говорила Дикси.

"Кошачью Лапку" Рик покинул через десять минут, забрав назад деньги. Мало того, что синие таблетки временно сделали его импотентом, так ещё и зверски разболелась голова. Кое-как доковыляв до космопорта и поднявшись на борт "Сильвер Фокс", Мейхем проследовал в туалет. Умывшись холодной водой, он посмотрел в зеркало, откуда на него смотрело уродливое отражение, покрытое морщинами, с мешками под глазами, и нездоровым цветом лица.

-Ну и чудище, - вяло проговорил Мейхем.

-А ты чего хотел! Жрёшь всякую дрянь, а потом удивляешься! - неожиданно ответило отражение, а потом подмигнуло Рику.

Плут отскочил как ужаленный. Неожиданно кто-то начал громко колотить в дверь.

-Эй, придурок, выходи! - окрикнула его Лора.

Рик тихонько приоткрыл дверь и осторожно высунул голову наружу.

-Ты чего? - удивилась Лора.

-Ничего. Всё нормально. Совсем, нормально, - проговорил Мейхем, стараясь убедить в этом не столько Лору, сколько самого себя.

-Тогда уйди с дороги! - сказала Лора, а потом вытолкала Рика в коридор, зашла в туалет и закрыла за собой дверь.

"Всё нормально. Это стресс, вызванной неудачей в борделе", - уверял себя Рик, следую в каюту.

Там он лёг на диван и открыл свой ноутбук. Как только Мейхем включил компьютер, по экрану забегали какие-то цифры, складывающиеся в неизвестную фигуру. Зелёный фон неестественно переливался, и вдруг, цифры превратились в цифрового двойника Мейхема.

-Добро пожаловать, - возвестил тот едва разборчивым голосом.

Не успел Рик ничего понять, как его буквально засосало в ноутбук. Как только Мейхем оглядел себя, то обнаружил, что стал полностью трехмерным!

-Ты должен выжить любой ценой! - оглушил его громкий незнакомый голос.

Зелёный фон неожиданно превратился в какой-то улей. На Мейхема со всех сторон начали набрасываться гигантские муравьи и пчёлы. Рик попятился назад, пока не споткнулся обо что-то. Этим чем-то оказались два пулемёта. Схватив оба ствола, которые на удивление оказались лёгкими, Рик открыл огонь по насекомым. Когда все враги закончились, Мейхем начал решительно продвигаться вперёд. Перепрыгивая через пропасти, сражаясь врукопашную с гигантскими муравьями, Мейхем дошёл до центра улья, где его атаковала гигантская пчела матка. Плут истратил все боеприпасы, но чудовище всё никак не умирало. С лёгкостью увернувшись от гигантского жала, Мейхем вырвал смертоносный шип с корнем, а потом воткнул пчеле прямо в голову.

-Поздравляю, уровень пройден! - поздравил Мейхема компьютерный голос.

Улей сменился чёрным экраном, а потом у Рика с новой силой разболелась голова, и он потерял сознание. Плут не знал сколько времени находился в отключке, но когда пришёл в себя, всё вроде бы встало на свои места. Очнулся он на диване в каюте, а на полу валялся ноутбук. Вздохнув с облегчением, Мейхем провёл ладонью по лбу, а когда посмотрел на свою руку, то увидел, что по ней ползают десятки уродливых микробов.

-Новый уровень! - возвестил компьютерный голос.

Хотя сам Рик уже перестал быть трёхмерным, всё происходящее он воспринимал на полном серьёзе. На первый взгляд, всё было как обычно, но стоило Мейхему покинуть кают-компании, как он очутился в каком-то живом органическом мире. Стены состояли из дышащей органической массы, а повсюду шныряли уродливые бактерии. Оружия под руками не было, и Рик по памяти добрался до оружейки.

Услышав выстрелы, Лора вытащила пистолеты и проследовала к источнику шума. В одном из коридоров Кобра обнаружила Мейхема, поведение которого нельзя было назвать адекватным. С диким криком "сдохните", он палил во все стороны, а потом швырял перед собой гранаты.

-Эй, дебил, ты что творишь? - крикнула Лора.

Рик обернулся, но вместо подельницы увидел перед собой гигантскую митохондрию, издающую пугающий вой.

-Сдохни! - крикнул Мейхем и открыл огонь по Лоре.

Пиратка едва успела забежать за угол. Она не понимала что происходит, но кое-что было очевидно - Плут совсем свихнулся. Истратив весь магазин, Рик кинул в сторону стены, за которой спряталась Лора, несколько гранат, а потом вытащил из-за пояса пистолет и кинулся вперёд, намереваясь добить монстра. Как только Рик завернул за угол, его физиономия встретилась с кулаком пиратки.

-Очухался я крепко привязанный к стулу с жуткой болью во всём теле. Глюки меня к тому моменту уже отпустили, однако в таком состоянии я просидел ещё два дня, пока Рекс меня не развязал. С тех пор я держусь подальше от наркотиков, даже от лёгких! - закончил рассказ Рик.

-Интересная история. Спасибо вам всем, что уделили мне немного внимания, - поблагодарил собравшихся Терри, вставая из-за стола.

-А что это ты нас расспрашиваешь, а сам молчишь как рыба? - неожиданно спросила Лора.

-Кстати, да. Неужто тебе самому нечего рассказать? - присоединился к ней Финн.

Терри лукаво улыбнулся, и снова сел.

-Есть один интересный случай. Произошло это вчера...

Несмотря на первоначальные, не слишком оптимистичные прогнозы, особняк был не так сильно повреждён. Заняв кабинет своего дяди, Колин стал думать как бы поскорее восстановить Астер. Подозрения относительно настроений местного сброда оправдались - кое-кто уже пытался добраться до Грисема, но попытка проникновения в резиденцию была предотвращена, не без помощи "Диких Койотов". Однако банда Джарека Хоффмана не могла обеспечить ему безопасность 24 часа в сутки, и тогда Колин призвал на Астер десятки наёмников. Обычно Грисем не отличался брезгливостью, но стоило ему взглянуть в зеркало и увидеть своё отражение, как Колин испытывал омерзение. Дабы не пугать посетителей, да и просто для того, чтобы чувствовать себя увереннее, новый криминальный король Астера использовал накладную голографическую проекцию. Подобную штуку можно было достать на чёрном рынке, и уникальность её заключалось в том, что человек в мгновение ока мог сменить внешность, наложив новый образ (а в случае с Колином - старый) поверх прежнего. Если не считать инвалидной коляски, то внешность Колина была идентична той, какой она была до катастрофы, вплоть до костюма. О том, что Бишоп не сбежал, а погиб, знал уже весь Астер: его бездыханное тело валялось на улице прямо возле запасного входа в особняк. Смягчило ли это гнев местного сброда? Скорее нет, чем да, поскольку мертвецу уже нельзя было ничем навредить. Но помимо недоброжелателей, не забывал Колин и о тех, кто ему помог. Нэш Филипс получил денежную компенсацию за уничтоженный склад, а также новый челнок. Он вовремя успел распространить по Астеру качественные стволы, хотя и не без помощи самого Колина. Лора Вингейт не ждала от Грисема никакой награды и чётко дала понять, что он ей неприятен. Поочередно оценив всех сообщников Кобры, Колин остановил свой выбор на Терри Дитсе. О том кто это такой Грисем узнал из туманных объяснений Питера Вудворта, занявшим руководящую должность после смерти Нормана Хенсли, чему поспособствовали поддельные документы. Приказав одному из своих подчинённых доставить Дитса в особняк, по возможности мирно, Колин мысленно прикинул, что восстановление Астера обойдётся ему в миллионы.

"Ничего страшного. Это всего лишь деньги," - подумал Колин, подъезжая к окну.

Медицина продвинулась довольно далеко. Благодаря ей Колин мог снова начать ходить и перестать быть походим на мумию, но на Астере не было таких специалистов, а покинув планету, Колин рисковал всё потерять. Увидев в окне своего человека, ведущего перед собой Дитса, Колин "принял свой нормальный облик".

-Войдите, - громко сказал Грисем, когда раздался стук в дверь.

Как только охранник завел Дитса в кабинет, Колин приказал ему уйти. Терри чувствовал себя немного неуютно, но старался этого не показывать. Автопортрет Мойры Вингейт по-прежнему висел на стене, и увидев его, Терри сразу же заметил внешнее сходство Лоры с женщиной на портрете. Сама Кобра не стала распространяться на тему, что её мать долгие годы была женщиной Лэнса Грисема, и что именно Бишоп стал причиной её смерти.

-Присаживайся, - распорядился Колин, указывая на стул, стоявший напротив его стола.

-Спасибо, но... как мне правильно к вам обращаться?

Колин был ненамного старше Терри, но его статус был гораздо выше. Это было немного непривычно.

-Можно просто по имени, - облегчил ему задачу Колин.

-Итак, Колин, для чего я вам понадобился? - спокойно спросил Терри.

-Я хочу предложить тебе работу.

-Спасибо, конечно, но меня это не интересует, - поспешно ответил Дитс.

У Терри не было ни одной причины доверять Колину, ведь Грисем сдал Рекса чистильщикам. Однако сейчас Колин не искал выгоды - он просто раздавал дары, как и полагалось хорошему боссу.

-Я в курсе насчёт твоих проблем, - продолжил Колин, плавно подходя к главному.

-В новостях не всегда говорят правду.

После побега Лоры из-под стражи Дитс сразу же попал в список разыскиваемых преступников, за чью поимку полагалось денежное вознаграждение. Сначала телевизионщики расписывали его как обычного бедолагу, сбившегося с пути, а на следующий день он уже был чуть ли не лидером банды пиратов. Смотреть за подобными метаморфозами было поистине забавно.

-Я получил информацию из более надёжного источника. Снять эти смехотворные обвинения проще простого: можно заявить, что Кобра угрожала тебе или твоим близким, или что в момент её освобождения ты находился под воздействием психотропных препаратов.

Стоило Терри об этом только подумать, как он сразу же понял, что предложенная Колином затея вполне осуществима при наличие толкового адвоката.

-Допустим, меня оправдают по всем статьям. А что дальше? - резонно поинтересовался Дитс.

-Дальше - лучше. В компании Нормана Хенсли сейчас освободилась вакансия заместителя генерального директора. На должность претендует более десятка человек, но...

-Нет.

Колин не поверил своим ушам. Он только что предложил беглому преступнику списание грехов по отношению к не самой идеальной судебной система, а также высокооплачиваемую должность. Как от подобного предложения можно отказаться?

-Предложение очень щедрое, но у меня есть всё самое необходимое.

-Уверен?

-Абсолютно. После всего что я пережил, прежняя жизнь кажется чем-то нереальным. Поначалу я хотел вернуться, но только не теперь. Если это всё, я могу идти?

-Разумеется.

Позвав охранника, Колин приказал ему сопроводить Дитса до того места, где он его нашёл, по возможности не попадаясь на глаза его подельникам.

В отсеке повисло молчание.

-Да ты наверное прикалываешься? - нарушил молчание Рик.

-Это было бы нечестно по отношению к вам. Вы ведь не прикалывались, - ответил Дитс.

-Да ты... как... неужели... О чём ты вообще думал в тот момент?

Терри сделал вид, что серьёзно задумался над вопросом Рика.

-Я подумал о том, что было бы неплохо погладить рубашку и поменять стельки, - ответил Терри, и, довольный произведённым эффектом, вышел из отсека.

Лора сначала смотрела ему вслед, а потом громко захохотала.

-Ай да, Умник. Ты реально отжигаешь! - воскликнула она сквозь смех, собирая карты в стопку.

-Но ведь он мог получить кучу денег и спокойную жизнь! Почему мне никто никогда не предлагает ничего подобного?! - возмущённо воскликнул Мейхем, а потом встал с места и вышел в коридор.

Рекса же признание Терри совсем не удивило, и тем не менее он сказал:

-А он парень не промах.

-Эй, хватит тупить! - неожиданно напомнил о себя стоявший в сторонке Финн. - Ваш чувак лоханулся по полной программе. И кто он теперь после этого?

-Определённо дурак. Это понятно даже и без карт, - ответила Лора с улыбкой.

-Может он и дурак, но теперь это наш дурак, - поддержал её Рекс.

-Ваш дурак? В каком смысле? - не понял Финн.

Встав с дивана, Лора покинула кают-компанию, но перед дверью обернулась и громко сказала:

-Во всех. Определённо во всех.