Отпетые негодяи

"Если всё это в скором времени не закончится, я наверное сойду с ума"! - думал Пол, наливая себе горячего кофе.

Но не успел он насладиться горячим напитком, как в комнату неожиданно забежала молодая девушка шестнадцати лет, а следом за ней двое полицейских.

-Извините сэр, но она оказалась очень настырной! - извинился один из полицейских, после чего схватил девушку за рукав.

-Я видела вас по телевизору. Это ведь вы шеф полиции Нортон? - взволнованно спросила девушка, вырываясь из рук полицейских.

-А вы собственно кто?

-Меня зовут Рэйчел и мне очень нужна ваша помощь. Это вопрос жизни и смерти!

Отчаяние в голосе девушки было неподдельным, и Пол, несмотря на сильную усталость, всё же решил уделить ей немного времени.

-Подождите за дверью, - сказал Пол своим подчинённым, а когда они вышли, предложил Рэйчел присесть.

-Моя сводная сестра пропала. Я обращалась в полицию, но мне сказали, что у них и без меня много работы. Меня снова попытались выпроводить, и я поняла, что кроме вас мне никто не поможет.

-Как зовут вашу сестру и когда она пропала?

-Её зовут Франческа. Я не знаю, когда именно она пропала, но её уже двое суток не было дома.

-Может быть, она с кем-нибудь из своих друзей?

-Вряд ли. После того, как она устроилась работать в "Лагуну", все друзья от неё отвернулись.

Пол прекрасно знал, что "Лагуна" - это ночной клуб с плохой репутацией. Судя по оперативным данным, девушки, работающие там танцовщицами и официантками, с наступлением ночи занимались проституцией. У Нортона было желание прикрыть этот притон, но не было веских улик. Пару раз проституток ловили, но они в один голос утверждали, что никто их к этому не принуждал, и что они просто захотели немного подзаработать. Если девушки и пропадали, то через недельку сразу же находились, причём заметно разбогатевшие.

-Я знаю о чём вы думаете, но вы ошибаетесь! - решительно, и даже немного гневно заявила Рэйчел.

-А вы что, умеете читать мысли?

-В этом нет необходимости - всё и так очевидно. В последний раз я виделась с сестрой четыре года назад, но я уверена, что она... она не...

-А что говорят в "Лагуне"?

-Когда я была там в последний раз, они нагло заявили, что моей сестры здесь никогда не было, а потом выставили за дверь!

Клубная охрана в точности выполняла приказы Гарнера, но сообщить о назойливой малолетке они не успели, т.к. в тот день в клубе произошла крупная драка, и охранники, попытавшиеся разнять дерущихся, угодили в больницу. Сам Дирк тщательно проверял анкеты девушек, пришедших к нему на работу, и узнав, что Франческа в последний раз виделась с Рэйчел несколько лет назад, пришёл к выводу, что отношения между ними нельзя назвать тёплыми.

-Я абсолютно уверена, что моя сестра где-то в клубе, но её ото всех прячут. Перед тем, как я к ней приехала, Франческа позвонила мне. Она была очень взволнована.

-Успокойтесь. Я отправлю туда своих людей, и они обыщут этот клуб, - попытался успокоить её Нортон.

-А если её там уже нет? Что если они...

-Пока рано делать какие-либо выводы. Оставьте свой номер телефона, и если что-то будет известно, обещаю, вам об этом незамедлительно сообщат.

Как только девушка вытерла слёзы и скрылась за дверью, Нортон едва ли не залпом выпил остывший кофе и занял лежачее положение. За этой день шеф полиции дал слишком много обещаний, и по мнению Нортона, сдержать каждое из них будет практически невозможно, но на всякий случай связался с патрульными, которые находились ближе всего к клубу, и приказал им обыскать здание.

Как только раздался стук в дверь, наёмники схватились за стволы. Патрик жестом приказал одному из них подойти к окну и установить личность гостя.

-Это Фил, - ответил наёмник, после чего открыл дверь.

-Ну как там? - спросил Фишер у новоприбывшего.

-Чисто. Легавые сначала шныряли то тут то там, но теперь все они куда-то подевались! - ответил разведчик, закрывая за собой входную дверь.

Патрик не хотелось иметь дело с полицией, но такое затишье было уж больно подозрительным. Однако с другой стороны, он и так потерял слишком много времени, и теперь собирался покинуть эту планету как можно скорее. На всякий случай он приказал Гарнеру дать девушкам ещё по порции наркотиков, чтобы никто не попытался сбежать. Он не испытывал жалости к этим девушкам - для него они были просто кусками мяса, причём кусками сочными и довольно прибыльными. Пока девки были в отключке, кто-то из присутствующих предложил, так сказать, опробовать товар, и многие одобрительно закивали, но Патрик сказал, что любому, кто посмеет дотронуться до любой из девчонок, он лично отрежет яйца. Дело тут было отнюдь не в благородстве, т.к. против изнасилования беззащитных женщин Патрик ничего не имел: он опасался, что от его парней, которым было всё равно когда и с кем кувыркаться, девчонки могут подцепить какую-нибудь дрянь, за что впоследствии придётся выплатить нанимательнице нехилую неустойку.

-Где челнок? - спросил Патрик у Фила.

-Тут неподалёку, буквально метров через 300, есть стоянка. Я подумал, что если приземлюсь прямо у клуба, это может вызвать лишние подозрения, а так...

-Правильно сделал, - Патрик обернулся к другим наёмникам. - Хватайте девок - мы уходим.

Сказано - сделано. Покинув "Лагуну" через служебный выход, наёмники, каждый из которых закинул одурманенную девушку себе на плечи, направились к стоянке, но тут откуда не возьмись в воздухе появился полицейский челнок.

-Эй, вы, немедленно остановитесь! - приказал пилот челнока по громкой связи.

-Сваливаем! - прокричал Фишер, после чего все как один наёмники ринулись к первому попавшемуся переулку.

Из-за ограниченного пространства челнок не мог приземлиться в переулке, но он продолжал зависать над головой беглецов, а пилот настойчиво повторял, чтобы наёмники сдались. Бегущий впереди всех Фил споткнулся и упал, уронив девушку на землю. Быстро встав на ноги, он собирался продолжить бег, позабыв про потерянную ношу.

-Куда! Хватай девку, подонок, иначе и сам останешься здесь лежать! - услышал Фил из-за спины грозный окрик Патрика, и решил не искушать судьбу.

Пилот челнока по всей видимости догадался куда направляются беглецы, а потому и вырвался вперёд, скрывшись за домом. К тому моменту, когда наёмники добрались до стоянки, там их уже поджидали патрульные с челнока. Пятеро полицейских окружили выход из переулка, и, угрожая наёмникам оружием, потребовали, чтобы те легли на землю. Однако Фишер не растерялся: приставив пистолет к животу девушки, свисавшей с его плеча, он сказал, что если им не дадут уйти, все заложницы будут убиты. Один из полицейских пытался начать переговоры, но быстро поняв, что они ни к чему не приведут, был вынужден опустить оружие. Оставшиеся полицейские последовали его примеру. Наёмники беспрепятственно поднялись на борт челнока, и чтобы хоть ненадолго отвлечь преследователей Фишер приказал двум своим людям взять автоматы и прикончить легавых. Патрик знал, что они в лучшем случае прикончат одного-двух легавых, а потом сдохнут сами, но ему на это было наплевать. Взяв управление на себя, Фишер поднял челнок со стоянки, а потом связался с зависающим на орбите кораблём наёмников. Сказав, что у них возникли проблемы, Патрик приказал, чтобы его подобрали, причём как можно скорее. К тому моменту, когда на стоянке смолкли выстрелы, и двое наёмников поймали по шесть пуль каждый, челнок исчез за горизонтом. Пилот полицейского челнока тут же вызвал подмогу, описав транспорт беглецов, а также назвав предполагаемый маршрут.

Уступив место пилота Филу, Патрик занял соседнее кресло и вздохнул с облегчением. Ошибочно решив, что их всех сдал Гарнер, Фишер пообещал самому себе, что лично всадит этому двуличному ублюдку пулю в голову.

-Кажется у нас проблемы! - взволнованно проговорил Фил, поглядывая на радар.

Корабль находился уже в поле зрения, как вдруг на радаре появилась ещё одна точка, и это был не челнок со стоянки. Наёмников преследовал армейский челнок, снаряжённый пулемётом и ракетными установками. Сначала полицейские лишь летели следом за беглецами и не предпринимали никаких попыток их остановить. Но как только наёмники оказались на борту своего судна, полицейские открыли огонь из всех орудий. Добежав до мостика, Патрик приказал пилоту как можно скорее покинуть планету, но тот ответил, что ракеты повредили один из двигателей, и оторваться от боевого челнока им вряд ли удастся. По официальным данным, военное положение на Актароне было отменено, однако вояки на всякий случай оставили на планете несколько единиц боевой техники, временно отдав челноки в руки полицейских. Служители закона не собирались уничтожить корабль, но намеревались нанести ему значительный ущерб, и заставить пилота приземлиться. Смекнув что преследователи от них так просто не отстанут, Патрик приказал пилоту медленно снижаться, а сам бросился бежать к челноку, приказав подвернувшимся под руку парням притащить ему парочку РПГ. Как только двое наёмников принесли оружие, Фишер приказал одному из них сесть в кресло пилота челнока, а сам, вместе со вторым наёмником начал осматривать оружие.

-Вылетай потихоньку и подлети как можно ближе к этим тварям! - приказал Патрик.

Вылетев с корабля, и облетев транспорт со стороны хвоста, Фишер подошёл атакующим с тыла.

-Я открываю дверь! - крикнул Патрик, а сам посмотрел на второго наёмника. - Готов?

Тот кивнул. Как только дверь открылась, порыв ветра едва не вытолкнул Патрика наружу, но тот успел ухватиться рукой за край стены, едва не выронив базуку. Хорошенько прицелившись по разворачивающемуся армейскому челноку, Патрик выстрелил первым. Снаряд РПГ угодил в хвостовую часть, отчего челнок закрутился словно волчок. Заряд из второго РПГ серьёзно повредил правое крыло и уничтожил одну из ракетных установок и пулемёт. Довольный Фишер наблюдал, как армейский челнок идёт на аварийную посадку, и приказал пилоту возвращаться на корабль.

До склада было буквально рукой подать, однако Нэш был вынужден свернуть в ближайший переулок и затаить дыхание. Он не сомневался, что в данный момент за ним следят, и не задавался глупым вопросом что же этим людям от него нужно. Углубившись в подворотню и обойдя опасную улицу, Нэш обнаружил, что двое верзил перекрыли единственный выход. Впрочем, выход был не единственным: рядом с Филипсом, буквально на расстоянии вытянутой руки, находилось открытое окно, и, забравшись внутрь, он мог запросто обойти головорезов. Однако забравшись на подоконник, Филипс смекнул, что подобное совпадение было слишком удачным. Прежде чем сломя голову залезать в дом, Нэш посмотрел под ноги, и увидев под подоконником паучью мину, реагирующую на движения, невесело усмехнулся:

-Хитрые сукины дети!

Как только Филипс спустился обратно, с обеих сторон его окружили двое бандитов, одному из которых Нэш сразу же заехал ногой в живот, а потом оттолкнул от себя и бросился бежать. Впрочем, далеко убежать ему не удалось, т.к. впереди его поджидал ещё один бандит с обрезом. Оказавшийся в ловушке Нэш сначала посмотрел на двух головорезов за спиной, а потом на одного впереди, и понимал, что если не случится чуда, живым он отсюда не выйдет.

-А ведь я тебя знаю. С каких это пор ты шестеришь для Бишопа? - спросил Нэш у бандита с ружьём.

-Я на него не шестерю. Просто тому, кто притащит в его резиденцию твой воняющий труп, обещано денежное вознаграждение и кое-какие льготы.

-Льготы? Ты хоть знаешь что означает это слово, придурок?

-Не умничай и иди сюда! - приказал Нэшу бандит, стоящий за его спиной, а потом толкнул Филипсу.

"Всё понятно. Зачем надрываться и куда-то тащить покойника - пусть он сам дойдёт до адресата, где ему и прострелят башку!" - догадался Нэш, выходя из переулка под конвоем.

Однако как только вся четвёрка отошла от переулка на несколько метров, дорогу ими перекрыли какие-то серьёзные парни с пушками.

-Чего вам надо? - крикнул один из бандитов.

-Мне нужен только Филипс, - ответил кто-то, после чего парни расступились и дали возможность говорившему выйти вперёд.

Бандит с обрезом собирался послать этих шакалов куда-подальше, но внимательно рассмотрев вышедшего вперёд мужчину в деловом костюме, он едва не наложил в штаны.

-Мистер Грисем, мы не знали что это вы! - испуганно промямлил бандит, пряча оружие за спину.

-Зато теперь знаете. Я как раз собирался найти Филипса - спасибо что сэкономили моё время.

Поняв тонкий намёк, бандиты отпустили Нэша и отошли в сторону. В этот момент телохранители Колина одновременно выхватили оружие.

"Хотя бы помираю молодым"! - невесело подумал Нэш, и как только он закрыл глаза, телохранители открыли огонь.

Однако Филипс не почувствовал боли. Как только выстрелы стихли, Нэш нерешительно открыл глаза и провёл ладонью по животу, решив, что из-за шока не почувствовал боли, и что сейчас его рука наткнётся на что-то липкое.

-Расслабься, Филипс. Ты всё ещё жив, - сказал Колин, и поднял руку, приказывая телохранителям опустить оружие.

Нэш действительно был жив, а вот его конвоирам повезло гораздо меньше, вернее им вообще не повезло. Незадачливая троица была мертва, и судя по удивлённому выражению лица их лидера, который даже не успел достать обрез, подобного расклада никто не ожидал.

-И сколько это продлится? - спросил Нэш, прекрасно понимая, что Колин спас ему жизнь отнюдь не из милосердия.

-Всё зависит от тебя. На Астере тебя знают как лучшего эксперта по оружию. Это действительно так?

Интуиция подсказывала Нэшу, что если он даст отрицательный ответ, парни с пушками незамедлительно отправят его на тот свет.

-Возможно, - уклончиво ответил Нэш.

-В таком случае, мне понадобится твоя помощь.

Эта фраза была произнесена тоном, не терпящим возражений. Колин не просил - он требовал. У Нэша так и чесался язык спросить, "а что мне за это будет", но решил что возможность поторговаться ещё представится. Если конечно, к тому моменту он до сих пор будет жив.

Несмотря на то, что им удалось сбежать с Актарона, Патрик был мрачнее тучи. От Фила он узнал, что помимо одного двигателя повреждён радар и топливный бак. Ремонт корабля будет стоить больших денег, но только на Астере никто не будет этим заниматься. Тем не менее Фишер хотел побыстрее сбыть товар, доставшийся ему непосильным трудом, и приказал держать курс на Астер. Поскольку радар был повреждён, а полицейские могли продолжить погоню, Фишер приказал Филу забраться в челнок, лететь рядом с кораблём и докладывать обо всём подозрительном.

"Надо будет потребовать премию за риск, а то эта сука ещё зазнается"! - думал Патрик, следуя на мостик.

А тем временем вылетевший в космос Фил сразу же заметил вдалеке корабль, который по каким-то причинам не отображался на радаре. От корабля отделилась какая-то точка, по всей видимости челнок, но Фил не мог определить кому принадлежит этот транспорт. А тот стремительно приближался, и когда Фил заметил, что на челноке установлены абордажные установки, было уже поздно.

-Патрик, здесь пираты! - прокричал наёмник, после чего в корпус челнока вцепилось что-то твёрдое.

Занявший место пилота Рекс выпустил два крюка, которые зацепились за обшивку челнока, а потом пропустил по ним мощный электромагнитный импульс. Вся электроника на челноке моментально вышла из строя, после чего Рекс с помощью тех же крюков раскачал челнок и отбросил его в сторону, словно ненужную игрушку.

-Шоу начинается! - с азартом проговорила стоявшая за спиной Рекса Лора, а потом отправилась за боекомплектом.

Для атаки Лора и Рекс захватили следующее снаряжение: осколочные гранаты, новый пулемёт (Рекс решил опробовать оружие в действие), гранатомёт с газовыми гранатами, два противогазы, два кевларовых жилет, и конечно же у Лоры под рукой были её Беретты. Получив предупреждение о появление пиратов, корабль попытался покинуть опасный сектор, но из-за повреждённого двигателя не смог развить нужную скорость и уйти от абордажного челнока. Подлетев к вратам шлюза, Рекс сначала выпустил резак и проделал в дверях небольшую брешь, а потом с помощью раздвижных вил увеличил её и залетел внутрь. Как только автоматические двери открылись и впустили захватчиков на борт, там пиратов уже поджидали наёмники с пистолетами и ружьями, которые сразу же открыли огонь по кабине челнока. Схватив гранатомёт и кое-как нацепив противогаз, Лора приказала Рексу открыть кабину, а когда он это сделал, сразу же выскочила из челнока, забежала за хвостовую часть и пять раз выстрелила из гранатомёта вверх, после чего убрала оружие за спину и рухнула на пол. Через полминуты слезоточивый газ заполонил весь коридор. Надевший противогаз Рекс вылез из челнока и начал палить из пулемёта во все стороны, стремительно продвигаясь вперёд. Ослепшие от газа и задыхающиеся в собственном кашле наёмники не успевали оказывать должного сопротивления, и те из них, кто не погиб в первые же секунды, предпочли спасаться бегством. Выстрелив в ногу одному из убегающих, Лора затащила его за пределы завесы, а потом сняла противогаз и приставила пистолет к голове наёмника.

-Где девки? - спросила она, предварительно отвесив наёмнику несколько звонких пощёчин.

-В десантной капсуле, - ответил тот сквозь кашель.

-А где капсула?

-У запасного шлюза... в хвосте.

-Спасибо за информацию! - поблагодарила наёмника Лора, а потом всадила ему пулю в голову.

Как только "из тумана" вышел Рекс, Лора аж присвистнула, увидев во что превратился кевларовый жилет Корсара.

-Хорошо что Нэш не держит туфты! - сказал Рекс, после чего пираты продолжили свой путь.

В следующем коридоре путь им блокировали трое автоматчиков, ведущих беспрерывный огонь, однако две осколочные гранаты их сразу же утихомирили. Пробившись к запасному шлюзу (к тому времени Рекс израсходовал все патроны и осколочные гранаты, а Лора "добила" газовые снаряды) пираты обнаружили то, что искали. Стоявшая рядом с воротами десантная капсула чёрного цвета сразу же бросалась в глаза. Поскольку капсула была лишена окон, Лоре пришлось удостовериться, что девушки действительно там. После того, как она пару раз выстрелила по капсуле, внутри раздался испуганный женский визг. Довольно ухмыльнувшаяся Лора не заметила затаившегося возле стены Фишера, который навёл на пиратку пистолет. Однако лидера банды наёмников заметил Рекс, и, отбросив в сторону пулемёт, ринулся к Лоре, закрыв её своим телом. Фишер выстрелил. Пуля угодила Рексу в левое плечо и застряла там. Оттолкнув Корсара в сторону, Лора прострелила Фишера правую ладонь, а потом всадила ему оставшиеся обоймы в живот (после каждого попадания Патрик пятился назад, а потом рухнул на спину).

-Задел, гад! Как ты? - спросила Лора у Рекса, глядя на кровоточащее плечо.

-Жить буду. Забираем груз и сваливаем отсюда как можно скорее!

Как только пираты вышли из отсека, Патрик внезапно открыл глаза, и бросив беглый взгляд на коридор, начал снимать с себя верхнюю одежду. От верной смерти его спас бронежилет, однако на теле Фишера осталось несколько синяков, и судя по тому, что дышать было трудно, было сломано по меньшей мере одно ребро. Кряхтя, и поддерживаясь кровоточащей рукой за правый бок, Фишер доковылял до коридора, прислушиваясь к каждому звуку. Спрятавшись среди мертвых тел своих людей, он мог лишь беспомощно наблюдать, как пираты забирают десантную капсулу, используя крюки на челноке.

"Твари, вы мне ещё за это ответите"! - с ненавистью подумал Патрик, а потом потерял сознание.

-Этого не может быть! - уже в сотый раз говорил Терри самому себе.

-Ещё как может! Несколько новых горячих малышек для "Кошачье Лапки"! - весело ответил Рик, будто не замечая, что Дитс не разделяет его радости.

Лора и Рекс собирались пойти на дело, чтобы достать какой-то груз. О том, что этим грузом окажутся похищенные с Актарона девушки он узнал только сейчас.

-Ну что, засранцы, соскучились? - спросила Лора, заходя в рубку.

Поглощённый своими мыслями Терри не сразу их заметил, а когда увидел, что рукав Рекса испачкан кровью, даже вздрогнул.

-Тебя ранили? - поинтересовался Рик, который тоже заметил кровь.

-Ерунда. Всего лишь царапина, - отмахнулся от расспросов Рекс, хотя рана не была совсем уж пустяковой.

-Зато теперь старая карга будет меня на коленях умолять, чтобы я отдала ей этих девок! - довольно проговорила Лора, а потом вышла с мостика.

Повинуясь непонятному порыву, Терри последовал за ней. Лишь отойдя от мостика на значительное расстояние (Терри не хотелось, чтобы остальные стали свидетелями этого разговора), он окрикнул Кобру:

-Лора, подожди! Мне нужно с тобой поговорить!

Лора обернулась и недовольно посмотрела на Дитса.

-У тебя две минуты, Умник.

-Рик сказал, что груз - это похищенные девушки. Это правда?

-Ну да. Старой карге нужны новые девки, и если она хочет их получить, ей придётся раскошелиться.

-Но ведь... так нельзя!

-Чего-чего? В каком, блин, смысле?

-Так нельзя. Это же самая настоящая работорговля!

-Блин, и ты, придурок, только из-за этого меня остановил? - недовольно сказала Лора, а потом повернулась к Терри спиной и пошла вперёд.

Умник понял, что потерпел полное фиаско, но всё-таки в последний раз попытался достучаться до Кобры. Догнав Лору, он схватил её за плечо и повернул к себе лицом, но сразу же получил по носу, и отскочил к правой стене.

-Мы не должны этого делать! - проговорил Терри, вправляя нос.

-Ключевое слово - должны. Если я не верну ей деньги, старая карга меня со свету сживёт. А если тебе заняться нечем, вот тебе непростая задачка: в холодильнике остались только кетчуп, немного тушёнки и один огурец. Приготовь из этого что-нибудь съедобное, чтобы никого не пронесло! - дав понять, что разговор окончен, Лора пошла дальше, оставив приунывшего Терри наедине со своими мыслями.

Медленно бредя к шлюзу, Дитс пытался приободрить себя, но понимал, что этот инцидент совсем выбил его из колеи. Лора считала привезённых девушек всего лишь разменной монетой, но Терри, воспитанный в более цивилизованном мире, не мог думать о них, как о неодушевлённых предметах. По его мнению, то, что собиралась совершить Лора после возвращения на Астер, было просто чудовищно и несправедливо. Не в силах побороть накатившую на него усталость (не столько физическую, сколько моральную), Терри ушёл в каюту, и упав на диван, практически сразу же отрубился и проспал пару часов. Сон его был тревожным и пугающим, и проснулся Терри от того, что упал с дивана. Во сне он видел как целая толпа грубых мужиков насилует плачущих женщин, которые умоляют их остановиться.

Дитс сразу же начал себя успокаивать мыслью, что дурной сон был вызван переживаниями, связанными с... Это были не просто переживания. Если ничего не изменить, то возможно, девушек, которых Лора и Рекс доставили на "Сильвер Фокс", ждёт именно эта судьба.

И тогда Терри понял что надо делать. Забежав в оружейку и взяв первый подвернувшийся под руку пистолет, Терри проверил обойму, а потом быстро зашагал в сторону мостика. Дитс понимал, что этот поступок может стоить ему жизни, но не мог поступить иначе. На мостике он обнаружил Рика. Мейхем сидел к Терри спиной, потягивал пиво из банки и что-то скачивал для ноутбука, насвистывая под нос какую-то мелодию.

-Где Лора? - спросил Терри.

-Пошла сменить Рексу повязку, - ответил Рик, даже не соизволив обернуться.

Упоминание о ранении Корсара в данный момент пришлось некстати, и едва не поколебало решимость Терри. Рекс чуть не погиб во время вылазки, и сейчас Дитс собирался свести на нет все старания команды пиратов и нарушить их триумф.

-Рик, могу я попросить тебя об одолжении? - тщательно подбирал слова Терри, чувствуя предательскую дрожь в голосе.

-Попросить - можешь! - всё так же оптимистично проговорил Рик.

-Отправь капсулу обратно на Актарон!

Рик от неожиданности едва не поперхнулся пивом, а когда восстановил дыхание, сразу же засмеялся.

-Смешно. О чём ты собирался попросить на самом деле? - усмехнулся Плут, посчитав последнюю фразу Дитса глупой шуткой.

-Именно об этом.

Когда Рик всё же обернулся, и увидел в руках Терри пистолет, улыбка тут же исчезла с его лица.

-А вот это вот совсем не смешно. Если это такой офисный юмор, то лучше скажи сразу, а то...

-Делай как я говорю! - решительно проговорил Дитс, после чего направил пистолет на Мейхема. - Раньше мне не приходилось ни в кого стрелять, поэтому не вынуждай меня это делать.

-Ты хоть сам-то понимаешь что творишь? - опасливо поинтересовался Мейхем, медленно вставая с кресла.

-В этом пистолете 12 пуль. Возможно, большая их часть пролетит мимо, но хоть одна из них достигнет цели.

Терри говорил как можно спокойнее, полностью взяв себя в руки. Он ни за что не стал бы стрелять в человека, однако Мейхему было совсем необязательно знать об этом.

-Просто делай как я говорю. Потом я тебе всё объясню, - пообещал Терри.

-Если только жив останешься, - сказал Рик, а потом медленно подошёл к панели управления и подключился к капсуле.

"И то верно"! - мысленно согласился с ним Терри, прекрасно понимая, что назад дороги нет.

Подключившись к капсуле и введя координаты Актарона (десантная капсула от эвакуационной отличалась тем, что задать маршрут можно было с панели управления космического корабля), Рик ещё раз посмотрел на Терри, после чего нажал на кнопку подтверждения. Дитс подошёл к панели, и увидев отделившуюся от корабля маленькую точку, вздохнул с облегчением.

-Спасибо, Рик.

Плут ничего не сказал в ответ. Не прошло и минуты, как на мостике появилась запыхавшаяся Лора. Проходя по коридору, Кобра увидел за окном десантную капсулу, стремительно удаляющуюся от корабля, и сразу же прибежала сюда.

-Что за хрень происходит? - взволнованно спросила она.

-Ничего страшного. Просто капсула в данный момент на большой скорости возвращается обратно на Актарон, - виновато ответил Рик.

-Что? Ты...

-Рик не виноват. Это сделал я, - неожиданно сказал Терри, а потом положил пистолет на панель управления.

Услышав это, Лора сразу же поменялась в лице: удивление сменилось холодной яростью.

-Ответь на один вопрос, но только честно, - спокойно проговорила Лора, но судя по недоброму блеску в глазах, за этим спокойствием скрывалась настоящая буря.

-Постараюсь, - ответил Терри, понимая, что этот разговор не приведёт ни к чему хорошему.

-Ты ведь выкинул капсулу в космос по неосторожности или просто перепутал кнопки? Если это так, я всего лишь отвешу тебе десяток отменных затрещин. В конце концов, все мы совершаем ошибки.

-Нет. Я сделал это специально.

Кулак Лоры тут же со всей силы врезался в железную стену. Дитсу почудилось, будто он даже услышал хруст костей, но судя по выражению лица Кобры, боли она не почувствовала.

-Плут, иди пока погуляй, - проговорила Лора всё тем же спокойным голосом, от которого сейчас за версту веяло могильным холодом.

Рик испуганно посмотрел на Кобру и сказал:

-Послушай, Лора, не кипятись раньше времени. Я уверен, у него наверняка есть объяс...

-Пошёл вон отсюда! - почти прокричала пиратка, яростно вдавливая кулак в стенку.

Догадавшись, что он ничем не сможет помочь Терри (к тому же Дитс так и не объяснил причину, побудившую его поступить подобным образом, и у Рика не было ни одного довода в его защиту), Мейхем быстро покинул мостик, не забыв прихватить пистолет с панели управления. Как только Лора и Терри остались одни, Кобра медленно убрала руку от стены, и Дитс заметил, что на ней остались следы крови.

-Никакой ты не Умник. Ты полный кретин! - вновь заговорила Кобра.

-Трудно с тобой не согласится, Лора, - устало ответил Терри.

-Утешает лишь одно - этого больше не повторится, - недобро проговорила Лора, доставая из кобуры Беретту. - Догадываешься почему?

-Догадываюсь.

И тут, резко подавшись вперёд, Лора схватила Терри за шиворот, а потом прижала к панели управления, прижав пистолет ко лбу Дитса.

-Какого хрена ты творишь, хитрозадый? - громко и яростно крикнула она, посильнее надавив стволом на лоб Дитса.

-Если бы я поступил иначе, то потом не смог бы смотреть на себя в зеркало без омерзения! - ответил Терри, даже не пытаясь сопротивляться.

-А так, у тебя придурка благородство в одном месте разыгралось или ты просто позарился на сиськи одной из этих шлюх?

Терри ничего не ответил, но и не стал отводить взгляд в сторону. Он прекрасно понимал, что его слова вряд ли что-нибудь изменят.

-Из-за тебя, ублюдка, мы потеряли дорогостоящий груз! - продолжала кричать Лора.

-Это не груз, - тихо проговорил Терри.

-Что? Повтори!

-Это не груз. Это живые люди! - ответил Дитс, но теперь уже гораздо громче.

Тогда Лора ударила его кулаком в живот так сильно, что у Терри перехватило дыхание, а потом оторвала от панели и пригвоздила к стене, вновь приставив пистолет ко лбу Дитса.

-Груз или люди - какая, блин разница?

-Для бессердечной злобной стервы - возможно никакой! - осмелел Терри, поняв, что терять ему уже нечего.

Он думал, что Лора сейчас нажмёт на курок и вышибет ему мозги, и хотя Терри очень хотелось сейчас закрыть глаза, он этого не сделал, а продолжал смотреть на пиратку. Выстрела не последовала - вместо этого Лора засмеялась, но смех этот нельзя было назвать весёлым.

-Бессердечная злобная стерва - да, я такая. А ты кого ожидал здесь увидеть? Почему по-твоему за мою голову назначено вознаграждение?

-Потому что ты пират.

-Вот именно, потому что я, мать твою за ногу, грёбаный пират! Пираты занимаются грабежом и похищениями, или ты этого не знал? Может быть, ты думал, что они в свободное время играют в игрушки и собирают цветочки?

-То, что ты собиралась сделать - это неправильно.

-Ишь ты какой, моралист хренов! Когда ты от Хенсли драпал, и просил об убежище, не сильно тебя это волновало!

-Всё изменилось. Одно дело, похищать людей ради выкупа, а совсем другое - продавать их в рабство на всю оставшуюся жизнь.

Лора сама не понимала, почему до сих пор не вышибла мозги Дитсу, но его последняя реплика лишь подлила масла в огонь.

-Этим миром правят не какие-то там принципы и благородство, а деньги и сила! Если у тебя нет денег - ты никто, просто кусок дерьма, который подохнет в подворотне от голодухи, и всем будет пофигу, что у тебя там были какие-то принципы!

-Что-то ты не сильно похожа на умирающую от голода.

-Тебе дегенерату по-прежнему весело? Рекс словил пулю, а мы, возможно нажили ещё одного врага, и вместо того, чтобы хоть как-то наладить отношения со старой каргой, оказались в ещё большей заднице, чем раньше, и всё из-за тебя!

-Мне искренне жаль, что Рекс пострадал, но если бы у меня была возможность повернуть время вспять и что-то изменить, я не стал бы ей пользоваться. Девушки возвращаются обратно и ты не в силах ничего изменить.

-Полоумный тупой ублюдок! - процедила Лора сквозь зубы и ударила Терри ногой в живот, а когда Дитс согнулся, вырубила его ударом пистолета по голове.

Терри потерял сознание и рухнул к ногам пиратки. Отвесив Дитсу болезненный тычок в бок, Лора убрала пистолет в кобуру, взяла Терри за шкирку и поволокла по коридору, где столкнулась с Риком, в глазах которого читался невысказанный вопрос.

-Чего пялишься, придурок? Сажай корабль! - крикнула на него Кобра, и Плут, не став задавать лишних вопросов побежал на мостик.

Как только "Сильвер Фокс" приземлился в космопорте Астера, Лора опустила трап, доволокла Дитса до дверей, а потом грубо спихнула вниз. Тело Терри скатилось по трапу вниз, и рухнуло на пол, после чего Кобра плюнула в его сторону и вернулась на корабль.

-Не стоило тебя подбирать, - своеобразно попрощалась Кобра, поднимая трап.

Времена меняются. Бишоп это понял тогда, когда отдельные элементы начали проявлять излишнюю самостоятельность. Сначала это был подонок Филипс, отказавшийся платить ежемесячный налог, а теперь ходили слухи, что и Спенс подумывает о том, чтобы вести свои дела без посторонней протекции. Конечно, сам бородач категорично утверждал обратное, однако Бишоп прекрасно понимал, что слухи не рождаются на пустом месте. Несчастье, произошедшее с Леоном, выбило Лэнса из колеи, но он ещё не выжил из ума, хотя некоторые считали иначе. Сейчас, когда многие стали считать, что он потерял нюх, Бишоп решил провести тест на лояльность, но начать не с Астера, а с других планет. Норман Хенсли, один из самых надёжных партнёров Бишопа, а также его старый друг, в последнее время вёл себя слишком странно. То, что он ссучился, было очевидно, но Лэнс пока не мог разгадать что именно побудило Нормана поступить так. Ещё большие опасения вызывал Колин, который на первый взгляд, делал то, что от него требовалось, но интуиция подсказывала Лэнсу, что его племянник - это волк в овечье шкуре, от которого, несмотря на большую ценность, следует поскорее избавиться. Даже до конца не понимая, что же задумал его близкий родственник, Бишоп решил следовать народной мудрости - "держи друзей близко, а врагов ещё ближе". Приставив к Колину охрану, Бишоп приказал одному из телохранителей следить за каждым шагом племянника, и в случае чего незамедлительно докладывать. То, что Колин предпринимал какие-то шаги, направленные на обострение отношений с Норманом Хенсли, было видно невооружённым глазом, и в этом, собственно не было ничего зазорного. Однако недавно Бишоп получил донесение, что его драгоценный родственник спас от смерти Нэша Филипса, и это известие не слишком сильно его обрадовало. Пришедший в ярость Бишоп едва не отдал приказ убить Колина, но в самый последний момент передумал, и приказал разузнать что именно задумал его вероломный родственник. Для Лэнса Грисема семейные ценности кое-что значили и он надеялся, что столь странному поведению Колина найдутся объяснения, но был готов, что племянника придётся отправить на тот свет. Получив известие, что корабль Колина покинула Астер, Лэнс приказал своему человеку узнать куда именно следует транспорт, и тут же об этом доложить. Погрузившись полностью в свои мысли, Бишоп посмотрел на висевший на стене автопортрет молодой женщины и тяжело вздохнул.

-Мойра, как же мне тебя не хватает! - устало проговорил Лэнс.

Грисем знал, что если человек начинает разговаривать с покойниками, то ему место в дурдоме, но сейчас ему было на всё наплевать.

-Меня окружают одни лишь предатели и лицемеры. Они зависят от меня, но и я завишу от них. Что мне делать?

Вместо ответа Лэнс услышал звуковой сигнал, исходящий от видеофона. Зафиксировав входящее сообщение, Бишоп принял его, и увидел по ту сторону экрана человека, следившего за Колином.

-Через десять минут мы приземлился на Терраноне. Нэш Филипс тоже на корабле, - "отрапортовал" телохранитель.

-Что Колину нужно на Терраноне?

-Я дума... - слова говорившего были прерваны выстрелом.

Пуля прошла навылет через шею, и телохранитель схватился рукой за горло. Подошедший к передатчику Колин скинул умирающего телохранителя с кресла и занял его место.

-Здравствуй, дядя, - дружелюбно улыбнулся Колин, а потом не глядя сделал контрольный выстрел.

-Не стоило его убивать! - ответил Бишоп вместо приветствия.

-Не стоило отправлять его следить за мной!

-Это для твоей же пользы!

-Что-то не слишком верится.

Безопасность Колина была важна, но ещё более важно было всё время знать где он находится и чем занимается. Оба это прекрасно понимали, хоть и не проговаривали вслух. Вместо этого Колин решил найти подход к Бишопу с другой стороны.

-Видишь ли, дядя, следить за мной совсем необязательно. Если хочешь знать где я нахожусь и чем занимаюсь, то достаточно просто спросить.

-И ты конечно же скажешь правду?

-А зачем мне лгать, тем более единственному близкому человеку?

Если бы Бишоп не знал своего племянника, то подумал бы, что тот говорит искренне. Колин держался уверен, нисколько не волновался, и как-будто не имел за спиной секретов. Когда этого требовала ситуация, он тщательно следил за мимикой и жестами, чтобы не выдать оппоненту своих истинных намерений. Заманивая людей в ловушку, Колин, положив руку на сердце, уверял их, что опасаться нечего, и делал это так убедительно, что ни у кого не возникало сомнений в правдивости его слов. Зная об этом качестве, Бишоп не торопился верить словам Колина.

-Что тебе нужно на Терраноне? - спросил Лэнс, внимательно следя за реакцией племянника.

-У меня там остались кое-какие дела, - уклончиво ответил Колин, ничуть не изменившись в лице.

-Я же сказал, чтобы ты держался от Хенсли подальше.

-К Норману это не имеет никакого отношения. Видишь ли, дядя, кажется я влюбился.

-Неужели? - недоверчиво изогнул бровь Бишоп.

-Её зовут Линда. Мы с ней познакомились в банке, где она работает. Она довольна милая девушка, но что-то мне подсказывает, что на Астере ей не понравится.

-То есть ты просто-напросто отправился на свидание?

-Не просто на свидание. Линда собиралась познакомить меня со своими родителями. Я просто не мог ей отказать.

-А Нэша Филипса, я так полагаю, ты прихватил с собой, чтобы он дал тебе несколько советов как вскружить дамочке голову?

-Хотя романтик из меня никудышный, я ни в чьих советах не нуждаюсь. А Филипс в данный момент работает на меня, и я был бы тебе крайне признателен, если бы ты прекратил его преследовать.

-Этого не будет!

-Это всего лишь временная мера. Какое-то время мне пригодятся услуги Филипса, а потом ты можешь делать с ним всё что захочешь.

Лэнсу не нравилось, что Колин столь бесцеремонно вмешивался в его дела. Нэш Филипс перестал платить налог, убил подосланных к нему ребят, и что самое главное, он продолжал сотрудничать с Лорой Вингейт. Этого было более чем достаточно, чтобы смерть Нэша была долгой, мучительной и очень болезненной. Тот факт, что Колин отсрочил его казнь, Бишопа совсем не радовал, но Лэнс решил, что Нэш всё равно никуда от него не денется, а потому и не стал поднимать шум по этому поводу.

-Я согласен. Когда ты возвращаешься?

-При первой же возможности. Прежде чем я сброшу сигнал, ответь на один вопрос: среди моих телохранителей есть крысы?

-Уже нет.

-Хорошо. До встречи, дядя.

Пока Колин отсутствовал, Нэш просматривал кое-какие данные на его компьютере. Это была информация о партии оружия, включающая в себя наименование единиц и их количество, а также цена за каждый ствол или винтовку. Дав доступ к своему компьютеру, Колин попросил Нэша ознакомиться с содержимым одного файла и высказать своё профессиональное мнение, после чего куда-то ушёл, сказав, что скоро вернётся. Довольный Нэш уже собирался капитально порыться в компьютере Колина, но к сожалению, все остальные данные были надёжно закодированы. Вообще, известие о том, что им на время придётся покинуть Астер, малость огорчило Филипса, на что Колин ответил, что за время их отсутствия на планете ничего не изменится. Сказал он это уж больно уверенно, и с ним было трудно не согласится. Как только Колин исчез, Нэш собирался побродить по кораблю, но стоявшие возле дверей телохранители строго-настрого запретили ему выходить из комнаты без разрешения их хозяина, после чего Филипс понял, что он по сути является пленником, и только Колин определяет степень его свободы. Однако Грисем вскоре вернулся и приказал своим держимордам, один из которых куда-то запропастился (Нэш помнил, что на Астере у Колина было больше телохранителей), пойти и прогуляться.

-Ну, что скажешь? - с ходу поинтересовался Колин, не став ходить вокруг да около.

-А что тут сказать! С одной стороны, сделка выгодная, но с другой - абсолютное кидалово.

-Обоснуй.

-Все эти марки уже давно морально устарели. Я имел дело с каждым стволом и гранатой из этого списка. Хотелось бы сказать о них что-нибудь хорошее, но увы, сказать и нечего.

-А поконкретней.

-Пулемёты LF-4k5 уде десять лет как не используются. Виной всему их крайняя ненадёжность - во время проливного дождя эти игрушки слишком быстро приходят в негодность. Карабины тоже полное фуфло - они слишком часто заклинивают, прицелы сбиты, плюс ко всему перечисленному они ещё не переносят высоких температур. Ну и на десерт, гранаты TIZ-9 - когда выдёргиваешь чеку, вероятность того, что граната взорвётся у тебя прямо в руках примерно 50\50. Для продажи втридорога этот хлам вполне сгодится, но покупать эту дрянь будет только полный идиот.

-Ну значит я полный идиот, причём уже раз пять! - подвёл итоги Колин.

-Самокритика, вещь конечно хорошая, но оказываться лохом всегда неприятно.

С таким железным доводом было трудно поспорить. С недавних пор Норман Хенсли изменил договорённость с Бишопом, и начал доставлять на Астер оружие, о котором только что Филипс выразился не лучшим образом. Впрочем, бесполезно было сваливать всю вину на Лэнса, поглощённого своим горем, ведь и сам Колин почуял подвох далеко не сразу. Теперь же он понял, что возможно, услуги Филипса ему потребуются на более длительный срок, чем предполагалось ранее.

-Я так понимаю, мы летели на Терранон, чтобы встретиться с ловкачом, всучившим это барахло? - предположил Нэш.

-Нет. Мы летели на Терранон для отвода глаз. На этой планете мне пока делать нечего.

"Что-то неладное в королевстве датском"! - подумал Нэш, догадавшись, что Колин ведёт отдельную от Бишопа игру, а вслух спросил:

-И куда же тогда мы на самом деле летим?

-На Геднер, - ответил Колин, а потом отправился к пилоту, чтобы дать соответствующие указания.

Несмотря на то, что Нортон лично пообещал во всём разобраться, Рэйчел места себя не находила. Ходя из стороны в сторону, она буквально через каждую минуту смотрела на телефон, надеясь, что вот-вот шеф полиции позвонит и сообщит, что с её сестрой всё в порядке. Как только раздался телефонный звонок, девушка буквально перепрыгнула через диван и сняла трубку. Но её ждало глубокое разочарование.

-Нет. Её сейчас нет дома. Нет, я не знаю когда она вернётся! - ответила Рэйчел, после чего повесила трубку.

Сев на диван и для разнообразия начал переключать каналы, Рэйчел от неожиданности выронила пульт. Какой-то репортёр рассказывал, что хозяин престижного клуба "Лагуна" арестован по подозрению в похищениях женщин и их продаже. После этого кадр сменился и было показано, как несколько полицейских выводят Дирка Гарнера из ночного клуба. Сам Дирк старался прикрывать лицо руками, как вдруг со стороны зевак в него начинают лететь бутылки и камни, сопровождая их нецензурной бранью. Полицейские сразу же берут Дирка под руки и едва ли не бегом добегают до корабля, а люди требуют отдать Гарнера им.

-Как вы только что видели, люди разгневаны и требуют крови. Каждый, у кого пропала молодая жена, дочь, сестра, или близкая подруга, готов совершить самосуд, и их можно понять, - продолжал говорить репортёр, глядя как поднимается в воздух полицейский корабль.

Мужчина продолжал что-то говорить, но Рэйчел уже его не слышала. Опасения Франчески оказались не напрасными. Но прежде, чем девушка начала паниковать, зазвонил телефон.

-Да, слушаю, - тихо проговорила Рэйчел, подняв трубку.

-Рэйчел, это вы? - услышала она голос шефа полиции.

-Мистер Нортон?

-Да. С вашей сестрой всё в порядке. Приезжайте.

Повесив трубку, Пол посмотрел на сидящую перед ним Франческу.

-Ваша сестра скоро приедет, - сказал Пол, предложив сидевшей перед ним девушке сигарету.

-Малышка Рэйчел? Так это она подняла весь этот шум? - проговорила Франческа с усмешкой.

Десантная капсула, рухнувшая прямо на середину автострады, произвела эффект бомбы. Когда же любопытные водители вскрыли капсулу, то внутри они обнаружили десять девушек в нижнем белье, большая часть из которых со слезами на глазах просила, чтобы их доставили в полицейское управление.

Быстро установив личность каждой из них, полицейские обнаружили, что все они являются работницами ночного клуба "Лагуна". Девятерых из них сразу же отпустили по домам, снабдив кое-какой одеждой, а с Франческой Нортон решил пообщаться лично. В отличие от подруг по несчастью, эта девушка не лила слёз, и собственное похищение считала не трагедией, а скорее неудобством. В отличие от остальных девушек, Франческа меньше всех походила на жертву.

-Такое ощущение, будто вы не особо дружны, - сказал Нортон.

-Мой дурной папаша оставил семью и ушёл к её мамаше. О какой симпатии может идти речь?

-Но ведь вы ей звонили недавно.

-Я просто хотела занять у неё денег. Малышка Рэйчел всегда ведётся на жалостливый тон, - цинично проговорила Франческа.

-Просто она не знает, чем занимается её драгоценная сестра, - сказал Нортон, после чего вытащил из стола папку. - Наркотики очень сильно меняют людей.

-Я не принимала наркотики!

-Конечно нет - ты их всего-навсего распространяла.

После того, как Рэйчел ушла, один из полицейских, стоящих за дверью, сообщил Нортону кое-что интересное. В "Лагуне" работала лишь одна женщина по имени Франческа, и была она не официанткой или танцовщицей, а помощницей Дирка Гарнера. Она занималась распространением наркотиков на территории клуба и за его пределами, и попала в поле зрения полиции. Её едва не взяли с поличным, однако Франческа в самый последний момент успела скинуть товар. Узнав об этом случае, и опасаясь, что будучи пойманной, Франческа может наболтать полицейским много лишнего, Гарнер и решил избавиться от своей помощницы, отправив её на Астер вместе с другими девушками.

-Вот только не надо меня пугать. Не пойман - не вор.

-Считаешь себя самой умной - напрасно. В кабинете Дирка найдено несколько пакетов с наркотиками. Похищение и продажа людей - серьёзное преступление, а если к ним ещё и добавить продажу наркотиков, то Дирка ждёт газовая камера. Гораздо проще всё свалить на тебя. И знаешь, в этом случае я ему охотно поверю.

-Что тебе надо? - напрямик спросила Франческа, с ненавистью глядя на Нортона.

-Во-первых, расскажешь всё о делишках Гарнера. Ты работаешь в "Лагуне" не первый месяц, и я думаю, тебе есть что рассказать, в том числе и о работорговле.

-А во-вторых?

-Когда приедет твоя сестра, ты кинешься ей на шею, пустишь крокодилью слезу, и будешь говорить, что очень по ней скучала.

Сделав последнюю затяжку, и обдав Нортона табачным дымом, Франческа затушила сигарету об новую стол, а потом подалась вперёд и спросила, глядя Полу в глаза:

-А тебе-то это зачем?

Нортон ничего не ответил, а лишь повернул голову в сторону, и посмотрел на дверь. За ней сейчас столпились журналисты и их операторы, рвущиеся взять у шефа полиции очередное интервью. Поняв, что этот спектакль предназначается для их глаза, Франческа усмехнулась, откинулась на стуле и спросила:

-Играешь на публику?

Пол помедлил с ответом. Министерство юстиции ждёт от него полного отчёта о ситуации на Актароне, а сцена счастливого семейного воссоединения была красноречивее любых слов и заверений. В конце концов этих бюрократических болванов волновало не реальное положение дел на планете, а всего-навсего официальная статистика.

-Да, и ты сейчас сделаешь то же самое. Я надеюсь, мы правильно поняли друг друга?

-Как скажешь, начальник.

И действительно, как толь Рэйчел ворвалась в кабинет Нортона, Франческа со слезами на глазах бросилась обнимать сестру. Выглядело это настолько убедительно и правдоподобно, что даже у Пола появились сомнения насчёт этой женщины (но лишь на короткий срок). Стоявшие возле открытой двери репортёры сделали несколько снимков, после чего "тактичный" шеф полиции вышел за дверь, чтобы лично побеседовать с телевизионщиками. Он подробно рассказал о проведение тщательной спланированной операции, в результате которой опасный работорговец, занимающийся распространением наркотиков, был арестован. Аккуратно прикрыв дверь, Пол не забыл упомянуть, что все освобождённые девушки уже разъехались по домам, где их уже ждали родные и близкие. Всё это была заранее заготовленная речь, предназначенная для газетчиков, однако кое о чём Нортон предпочёл промолчать. Он не собирался держать слово, данное Франческе, и через неделю собирался её арестовать. Однако репортёрам об этом знать совсем не обязательно: достаточно просто показать двух счастливых сестёр, переживших такое потрясение. Жизнь, не слишком приятная штука, особенно если ты преступаешь закон, но если простые обыватели любят хэппи-энд, зачем их расстраивать?

Опасная дружба

Операция по доставке живого товара на Астер закончилась полным провалом. Из всей банды Патрика Фишера в живых остался лишь один Фил, вернувшийся на корабль после того, как смог восстановить управление над челноком. Поскольку корабль был сильно повреждён, догнать похитителей было практически невозможно, хотя Патрик и догадывался, куда именно полетели ограбившие его пираты.

-Передатчик цел? - спросил Патрик, потуже затягивая повязку на прострелянной ладони.

-Не знаю. Прежде чем свалить, эти паразиты разнесли всю панель управления. А передатчик я не проверял.

-Так иди и проверь, идиот! - злобно прокричал Патрик, а сам направился в свою каюту.

Проглотив несколько таблеток обезболивающего, и запив их порцией текилы,

Фишер проанализировал ситуацию.

"Сначала легавые, а потом и эти ублюдки. Слишком много совпадений. О том, что я лечу на Актарон знала только эта сучка Аннет. Неужели это она меня сдала? Нафига? Какой в этом прок?" - задавал Фишер вопросы самому себя, но не мог найти ответов.

Опознать нападавших не составило труда - это была знаменитая на весь Астер Кобра, собственно как и единственная женщина-пират во всём мире. Патрик пару раз слышал о ней, но не ожидал что их дорожки когда-нибудь пересекутся.

"А если Аннет предложила этой ненормальной сучке тоже что и мне, но пообещала заплатить меньше?" - продолжал думать Патрик, пока в каюту не зашёл Фил.

-Работает? - спросил Фишер.

-Да. Хреново, но работает. Зато навигационный компьютер сдох, да и после того обстрела, который нам устроили легавые на Актароне, топливо вот-вот закончится.

-Не ссы, мы ещё повоюем.

-Вдвоём?

-А ты что, видишь здесь кого-то ещё?

-Нет, просто...

-Этих тварей тоже было всего лишь двое - черномазый здоровяк и ненормальная баба. Им просто повезло.

Сам Патрик всё бы отдал хотя бы за каплю аналогичного везения, но как поговаривали наёмники "удача - это единственная продажная девка, которая поворачивается к тебе задом, даже когда ты этого не просишь". Сказав Филу, чтобы он собрал всё оружие, а потом отнёс его на челнок, Фишер отправился на мостик, где в течение десяти минут безуспешно пытался установить связь с Астером. Наконец, подобрав нужную частоту, Фишер связался с Аннет.

-Ну наконец-то. Товар у тебя? - спросила хозяйка борделя.

-А ты как будто не знаешь? - проговорил Фишер с издевкой.

-Если знала, то не стала бы спрашивать. Девушки у тебя? Где ты сейчас находишься?

"Либо она самая лживая дрянь во всём мире, либо действительно ей ничего не известно"! - подумал Фишер, а вслух ответил:

-Навигационный компьютер сдох, поэтому я точно не знаю где нахожусь. Девок похитили.

-Кто?

-Кажется, это было Кобра.

-Лора Вингейт? Ты уверен?

-Черноволосая дрянь в зелёной футболке и в армейских ботинках. Палила по мне с обеих рук.

-Да, это она, - сказала Аннет, а потом нахмурилась. - Ну и как ты проворонил девушек?

-Кобра и ещё десять ребят появились буквально из ниоткуда. Сначала вывели из строя...

-Какие ещё десять ребят, ты меня что, совсем за идиотку держишь? Их было всего двое, в лучшем случае трое.

-Но у них были пулемёт и гранаты!

-А у тебя и твоих парней были палки и камни? Если вздумаешь появиться на Астере, обходи моё заведение за километр.

-Что значит обходи за километр? Да ты что, сучка, о себе возомнила? - вышел из себя Патрик.

-Это ты о себе невесть что возомнил. Зря я с тобой связалась! - разочарованно проговорила Аннет и потянулась к кнопке сброса.

-Подожди! Ещё не всё потеряно! Я могу... Если она ещё не... - Фишер попытался выторговать ещё одну попытку, но не смог подобрать нужные слова и осекся на полуслове.

-Не можешь! Лора Вингейт должна мне большую сумму денег. Даже если всё было так, как ты сказал, теперь это уже не твоя проблема, так что держись от Кобры подальше, если тебе жизнь дорога, - категорично заявила Аннет, после чего сигнал пропал.

-Не смей мною пренебрегать, тварь! - яростно прокричал Фишер и ударил ногой по экрану передатчика.

"Да пошла ты, сучка! Кобра мне за всё ответит, а потом придёт и твой черёд!"

С этими мыслями Патрик и взошёл на борт челнока, где его уже ждал Фил, занявший место пилота.

-Может, вернёмся на Терранон? Немного подлечишься, наберёшь побольше ребят, а потом...

-Ты что, ублюдок, сдрейфил? - Фишер буквально накинулся на своего подельника.

-Нет, просто я не понимаю зачем лететь на Астер и нарываться на неприятности, если за это никто не заплатит.

-А смысл в том, что эти твари проклянут тот момент, когда им взбрело в голову связаться со мной!

Глядя в безумные глаза Фишера, Фил понял, что тот сейчас, мягко говоря, не в себе. Однако он также понимал, что спорить с безумцами очень опасно, к тому же ему самому хотелось поквитаться с пиратами.

-Ну что ж, Астер, так Астер! - запоздало ответил Фил, после чего челнок наёмников вылетел с корабля в открытый космос.

-Я конечно, понимаю, ты была немного расстроена... - говорил Рик, аккуратно забинтовывая костяшки пальцев на правой руке Лоры.

-Заткнись, придурок! - перебила его Кобра, продолжая смирно стоять на месте.

-Но зачем нужно было колошматить стену? Как будто мне мало здесь ещё одного инвалида! - продолжил Мейхем, указывая взглядом на Корсара.

Рана, которую Рекс назвал пустяковой, при ближайшем рассмотрении оказалась более серьёзной. Рику пришлось перевязать Корсару плечо, отчего тот какое-то время не мог пользоваться левой рукой. Впрочем, сам Рекс не особо переживал по этому поводу.

-Всё сказал? - спросила Лора, после того как Рик закончил.

-Ну да.

-Ну так, слушай, блудливый козёл, и запоминай: если я захочу знать твоё мнение, я его из тебя выбью! - грозно проговорила Кобра, и для пущей убедительности заехала Плуту кулаком в живот.

Однако после удара, который оказался несильным, Лора начала энергично встряхивать руку, пытаясь унять боль.

-Прежде чем ты ещё что-нибудь вякнешь, вспомни, что у меня есть вторая рука! - предупредила Кобра Мейхема, видя, что он хочет высказаться по этому поводу.

Рик лишь пожал плечами, а потом вернулся обратно на мостик. Повернувшись лицом к Корсару, Лора натолкнулась на его пронзительный взгляд, от которого бывалой пиратке стало немного не по себе.

-Ну давай, чего ты молчишь? Ты предупреждал, что от Умника будут одни неприятности, а я не послушалась! Видимо я полная дура, раз решила взять его на борт! - буквально взорвалась она.

-Умные люди учатся на чужих ошибках, обычные люди на своих, а дураки не учатся вообще. Так или иначе, но ошибаются все, - ответил Рекс.

-Думаешь от этого легче?

Это был риторический вопрос, поэтому Рекс не стал на него отвечать. С момента ухода Рика не прошло и двух минут, как он уже вернулся обратно, и судя по выражению лица Мейхема, он собирался сообщить подельникам что-то неприятное.

-Я только что получил входящее сообщение! - с ходу выпалил он.

-Дай-ка угадаю. Старая карга хочет порвать меня на куски? - предположила Лора, попав пальцем в небо.

-Ну, может и не так категорично, но она явно связалась с нами не для того, чтобы просто поздороваться.

-Она обо всём знает! - догадался Рекс.

-Как? Откуда? - спросила Лора, перекидывая взгляд с одного подельника на другого, но ни у кого из них не было ответа на этот вопрос.

Поборов желание ещё раз отколошматить стенку, Кобра покинула каюту и отправилась на мостик. Плюхнувшись в кресло, и по-хозяйски закинув ноги на панель управления, пиратка встретила хозяйку бордель дерзкой улыбкой и спросила:

-Ну что, старая ведьма, соскучилась по мне, или просто так решила лишний раз показать свою морщинистую морду?

-Шутки в сторону, Кобра. Ты обставила этого подонка Фишера, и это похвально, но теперь верни мне моих девочек, если не хочешь неприятностей.

-Я бы с радостью тебе их продала, вот только нет у меня твоих девок.

-Не испытывай моё терпение, Кобра иначе пожалеешь! - в голосе Аннет появились железные нотки.

-Так уж вышло, что я их всех потеряла.

-Что значит потеряла?

-Умник их десантировал обратно на Актарон. Знаю, в такую хрень верится с трудом, но так всё и было.

-Кто такой этот Умник?

-Ты скорее всего его не знаешь. Это такой тощий дрищ в белой рубашке и с кучей дерьма в башке. Если у тебя есть какие-то претензии, предъявляй их ему, а не мне.

-Допустим. Но как ты узнала о грузе? Кто тебе о нём рассказал?

-Никто мне ничего не рассказывал. Лечу я, понимаешь ли, никого не трогаю, а тут мне на встречу чей-то помятый корабль хромает. Кем бы я была, если бы не воспользовалась ситуацией?

Аннет сделала вид, что поверила смехотворным объяснениям Лоры, после чего прервала связь.

Очнувшийся Терри поначалу не мог понять почему он до сих пор жив, но разобравшись в ситуации, сразу же понял что к чему.

"Лора всего-навсего решила не марать об меня руки"! - догадался Дитс, глядя на корабль.

Поднятый трап был красноречивее любых слов - Терри выставили за дверь, и дали понять, что его дальнейшее присутствие на борту "Сильвер Фокс" крайне нежелательно. Наспех стряхнув пыль с рубашки, Дитс повернулся к кораблю спиной и неспешной походкой побрёл к выходу из космопорта. Люди Спенса смотрели на него, как на диковинку, немного экзотичную, но не особо ценную. Дело было отнюдь не в его внешнем виде, в конце концов, Терри не в первый раз попал на Астер - просто до местных уже начали доходить слухи о его абсурдном поступке. Они его совсем не понимали, и Дитса в данный момент их мнение нисколько не волновало. Как только космопорт остался позади, Терри поднял голову вверх. Небо было практически безоблачным, если не считать маленькой тучки, уносимой вдаль порывами ветра.

"Прямо как я", - с тоской подумал Терри, и зашагал вперёд, особо не разбирая дороги.

Положение Дитса было незавидным: ему некуда было идти, у него не было денег (как и возможности их заработать, т.к. его профессиональные навыки вряд ли пользовались спросом на Астере), и представления что же делать дальше. Единственное, что у него осталось, так это уйма свободного времени, чтобы разобраться в случившемся и попытаться взглянуть на ситуацию другими глазами. Он спас похищенных девушек от унизительного рабства, и за это его вышвырнули вон, доходчиво объяснив, что он не имеет право на собственное мнение. Терри понимал, что поступил правильно, но тут до него кое-что дошло, и он резко остановился на месте. Аннет не получила свой товар, и теперь Лоре и её подельникам придётся расплачиваться за его действия. Спасая одних людей, он подставил под удар других, и что самое обидное, похищенных девушек он совсем не знал, в то время как именно благодаря Лоре он по-прежнему был жив.

"Лора не дала парням Хенсли прикончить меня. Когда Химера схватила меня и Рика, она вместе с Рексом вернулась на Астер, хотя могла сбыть похищенный груз. Я же навлёк на неё новую беду. И кто же я после этого?" - занялся самобичеванием Терри.

Дитсу сразу же вспомнилась разгневанная Лора, приставившая пистолет к его лбу.

"Если у тебя нет денег - ты никто, просто кусок дерьма, который подохнет в подворотне от голодухи, и всем будет пофигу, что у тебя там были какие-то принципы!" - прокричала она тогда, и теперь у Терри была блестящая возможность убедиться в этом на собственной шкуре.

Итог был однозначен, и в то же время противоречив: Дитсу было жаль, что он подставил своих подельников, но он не раскаивался, что спас девушек от рабства. Это был конфликт интересов, в котором лишь одна сторона могла получить всё, а другая автоматически оставалась ни с чем. Другими словами, сделав то, что требовала от него совесть, Терри предал своих новых друзей, за что и поплатился.

"Совершая любое действие, будь готов отвечать за последствия. Почему в жизни всё так не просто"? - продолжал размышлять Терри, вновь двигаясь с места.

От дальнейших размышлений его оторвали звуки борьбы, раздавшиеся из ближайшего переулка. Здравый смысл подсказывал Дитсу, что следует просто пройти мимо, а любопытство и чувство фатальности говорили иначе. Осторожно пройдя между двух домов, Терри стал свидетелем того, как полуголая девушка отбивает от двух пьяных парней.

"Не вмешивайся, ты ничего не изменишь!" - шептал Дитсу внутренний голос, пока он как заворожённый стоял и смотрел за происходящим.

Наконец, один из парней схватил девчонку за волосы, заехал ей кулаком в живот, а потом повалил на землю.

-Доигралась, сучка? Не хотела по-хорошему, так получай! - грубо проговорил он, а потом навалился на девушку сверху, левой рукой надавив ей на горло, а правой начиная возиться с молнией на потёртых джинсах.

Разумеется, девушка так просто не сдавалась: она брыкалась, кусалась, и даже пыталась выцарапать насильнику глаза, но тот просто завёл ей руки за голову и отвесил звонкую пощёчину.

-Отпусти её! - неожиданно прокричал Терри, едва узнавая свой собственный голос.

Услышав окрик, насильник обернулся, и в этот момент девушка, якобы потерявшая желание сопротивляться, заехала ему коленом в пах.

-Сууууукаааааааааа! - прошипел он.

Девушка спихнула бандита с себя, а потом бросилась бежать. Терри собирался последовать её примеру, как вдруг кто-то схватил его за руку и грубо швырнул на землю. Оказалось, что бандитов в переулке было не двое, а трое, и последний из них, самый здоровый, всё это время стоял в сторонке, отчего Терри его сразу и не заметил. Не успел Дитс подняться на ноги, как поваливший его бандит начал пинать его ногами, и через пару секунд к избиению присоединился второй его подельник, в то время как насильник ворочался на земле, держась обеими руками за ушибленное место. Терри как мог сжался в клубок и прикрыл голову руками, поэтому все удары приходились на его спину и корпус. Наконец, бандитам надоело пинать Дитса, и они подняли его на ноги и завели обе руки за спину. К тому моменту бандит, пытавшийся надругаться над давшей дёру девицей, кое-как пришёл в себя, и теперь гневно смотрел на слизняка, посмевшего оборвать такое развлечение.

-Ты что встреваешь, придурок? - спросил он, доставая из-за пояса пистолет.

-Не твоё дело! - дерзко ответил Терри.

Бандит лишь злобно оскалился, а потом приставил пистолет к голове Дитса. Но прежде, чем он успел вышибить Терри мозги, кто-то швырнул камнем ему в голову. Резко обернувшись, бандит словил ещё один камень, но на этот раз прямо в глаз. Терри медленно поднял глаза и увидел на крыше одного из домов Финна. Как только его заметили бандиты, мальчишка тут же спрыгнул с крыши прямо на шею одного из них. Ударив его головой по лицу, а потом больно укусив за нос, Финн спрыгнул на землю, а потом подкатился последнему бандиту под ноги и тот сразу же рухнул.

-Бежим отсюда! - прокричал Филипс, и сразу же кинулся в тот проём, через который ранее сбежала девушка.

Терри кое-как поднялся на ноги и бросился догонять убегающего мальчишку. Тело отказывалось его слушаться, однако как только сзади прозвучали выстрелы, Дитс сразу же прибавил скорость, позабыв про боль. Какое-то время петляя по грязным переулкам, Дитс один раз забрёл в тупик, а когда выбежал обратно, бандиты уже были близко.

-Вот он! - прокричал один из них и открыл огонь.

Терри попятился назад, пока не упёрся спиной в стену. Однако как только бандиты забежали туда, готовясь расправиться с бывшим клерком, Дитса уже и след простыл.

-Куда этот гад подевался? - послышались крики на улице.

-Я-то откуда знаю? Только что был здесь!

Не будь они настолько пьяными, сразу бы обратили внимание на не до конца прикрытое окно. Финн (это он влез в дом, и увидев, что Терри в ловушке, буквально затащил его сюда), увидев свою оплошность, тихонько прикрыл окно, а потом сразу же рухнул на пол, т.к. бандит с пистолетом кинул беглый взгляд в его сторону. Лежавший рядышком Терри тяжело дышал, стараясь не обращать внимание на боль в области рёбер.

-Поползли отсюда, пока эти козлы не просекли фишку! - прошептал Финн, а потом первым пополз к двери.

Терри сейчас меньше всего хотелось двигаться, но собрав остатки воли в кулак, он последовал за Филипсом младшим, и только покинув комнату, поднялся на ноги и прислонился к стене.

-Ты знаешь эти людей? - спросил Терри у Финна, поглядывающего в сторону окна.

-Я этих ушлёпков в первый раз видел, а вот ты едва не увидел их в последний раз!

С этим было трудно поспорить, поэтому Терри сменил тему:

-Где твой отец?

-А хрен его знает. Сейчас у склада ошиваются какие-то серьёзные козлы. Кажется, это шестёрки Бишопа.

-Думаешь они...

-Ты тупой или прикидываешься? Если бы они грохнули Нэша, то уже давно бы свалили оттуда, а не стали бы ныкаться и устраивать засаду, как укуренные гопники.

Финн даже и не подозревал, что люди Бишопа, следуя приказу Колина, охраняют оружейный склад, пока хозяин отсутствует. Мальчишка решил, что его папаша просто на какое-то время залёг на дно, и разыскивал его, чтобы сообщить о засаде. Однако вместо Нэша Финн наткнулся на Терри, которого избивали трое бандитов. Вмешаться его заставила до боли простая арифметика: Нэш поддерживал хорошие отношения с Рексом Клифтоном, а Терри был другом Корсара (по крайней мере, так показалось Финну). Самому Финну Дитс не особо нравился, но прежде, чем один из бандитов достал пистолет, Филипс набрал с земли камней и быстро вскарабкался на крышу ближайшего дома. Терри и Финн вышли из дома с другой стороны и оказались на главной улице. Мальчишка первым делом осмотрелся, и убедившись, что поблизости нет преследователей, спешно перебежал на другую сторону улицы. Терри собирался последовать его примеру, но на середине дороги споткнулся и упал на землю.

-Что-то ты совсем хреново выглядишь! - сказал подошедший к Терри Финн.

Филипс помог ему встать и дал опереться на своё плечо, после чего они побрели вперёд. Однако когда Терри понял, что мальчишка ведёт его в космопорт, сразу же остановился на месте и сказал:

-Нет, мне нельзя возвращаться на "Сильвер Фокс"!

-Это ещё почему?

-Просто нельзя и всё! - уклончиво ответил Терри, решив не вдаваться в подробности.

-Ты что, посрался с Коброй?

-Можно и так сказать. Что-то мне подсказывает, что Лора не слишком обрадуется, если увидит меня снова.

Услышав этот ответ, Финн сразу же призадумался. По его мнению, Лора Вингейт был грубой заносчивой стервой, готовой пристрелить любого лишь за то, что на неё косо посмотрели, и даже тот факт, что она была чуть ли не главным клиентом Нэша, ничуть не украшал её в глазах паренька. Если Терри действительно её разозлил, то его проще добить сразу здесь, чем тащить на "Сильвер Фокс", где полоумная Кобра скорее всего всадит в него пулю. Соваться на склад тоже было нельзя, как и оставаться здесь. Однако оставалось ещё одно место, которое по мнению Финна, могло послужить избитому Терри временным пристанищем. Продолжая служить избитому клерку опорой, Финн вёл его прямиком в "Кошачью Лапку". Филипс младший даже не подозревал, что ведёт Терри прямо в пасть льва, т.к. ему ничего не было известно о недавнем конфликте, и что Аннет отправил на улицы своих людей, чтобы те нашли Дитса и притащили к ней, по возможности сначала отделав до полусмерти.

-По каком поводу срач? - неожиданно спросил Финн.

-Срач? А, ты имеешь в виду из-за чего я и Лора повздорили. Скажем так - мы не сошлись во мнениях, - ответил Дитс.

-Ну и правильно сделал, что послал эту дрянь в задницу. Кобра - полоумная пьяная стерва, которой на всех и на всё пофигу! Нэш говорит, что ей надо завести мужика, чтобы он ей как следует засадил, а заодно и выбил всю дурь из башки!

-Засадил? Ты имеешь в виду... - замолк Терри, не зная как бы поделикатнее подобрать слова.

-Ага. Как я только что сказал, Кобра - дрянь редкостная, но у неё есть одно хорошее качество.

-Твёрдость характера?

-Сиськи!

"Он только внешне похож на ребёнка. В некоторых вопросах, он даже взрослее тебя самого"! - ошеломлённого подумал Терри, и едва не споткнулся.

-Понимаешь, Финн. Сиськи - это не качество! - попытался он объяснить пареньку.

-Ясен пень! Видал я сиськи и покачественнее!

Поняв, что они общаются на абсолютно разных языках, Терри бросил попытки что-либо втолковать Финну, поэтому весь оставшийся путь они проделали молча. Добравшись до борделя, Финн сначала бегло осмотрелся, а потом, оставив Терри возле стены, постучал в третье окно. Сначала никто не хотел открывать, однако мальчишка продолжать колотить по стеклу, и находящейся в комнате девушке это надоело. Она резко открыла окно, намереваясь послать незваного гостя куда подальше, или пригрозить позвать вышибал, но увидев перед собой знакомого мальчишку, сразу же потеряла свой боевой задор.

-Финн? Что ты здесь делаешь? - тихо спросила девушка, широко раскрыв окно.

-Понимаешь, Наоми, тут такое дело. Одного хорошего знакомого Нэша отпинали какие-то уроды, - начал Финн издалека.

-Сочувствую, конечно, но от меня-то тебе что нужно? - недоумевала девушка.

-Так я ж говорю, его отпинали какие-то ушлёпки, и сейчас ему надо немного отлежаться.

-Ни за что! Здесь бордель, а не богадельня! Отведи его к Карлосу и пусть он там проспится.

-Да не будь ты стервой, Наоми. Зуб даю, мужик смирный, лапы распускать не будет.

-Не в том дело, Финн. Я специально сказала, что у меня плохое самочувствие, чтобы отдохнуть от всего этого. Если хозяйка узнает, что у меня в комнате кто-то...

-Да откуда она узнает? Если ты сама ей об этом не расскажешь, то Аннет ни о чём не заподозрит.

-Ладно, маленький паршивец, тащи сюда своего дружбана.

-Он мне не дружбан! Нэш...

-Мне всё равно чей именно он дружбан - пусть он идёт сюда.

Наоми называла себя последней дурой, раз пошла на поводу у хитрого мальчишки, но ничего не могла с собой поделать. Наоми была знакома с матерью Финна, и зачем то ляпнула, что если её сынку понадобиться помощь, она обязательно ему поможет. Знал ли Финн об этом разговоре или нет, но если ему было нужно от кого-то спрятаться, он сразу же прибегал сюда. От мальчишки были одни неприятности, но у Наоми не хватало силы воли ему отказать, чем Филипс младший беззастенчиво пользовался. Узнать о тайном визитёре Аннет могла лишь от других девочек. Нельзя сказать, что они были отъявленными паршивками, но каждая вторая здешняя проститутка была болтушкой и сплетницей, и могла накликать беду на голову Наоми, даже не желая этого. Финн же засунул в рот два пальца и громко свистнул, чем и привлёк внимание Терри.

-Мда, ты был прав - этот парень явно не станет распускать лапы! - проговорила Наоми, разглядев подошедшего к окну "друга Нэша".

Терри выглядел малость помятым и сильно подуставшим, но даже несмотря на это он ещё мог соображать.

-Спасибо, тебе, конечно, но я не хочу, чтобы из-за меня у этой девушки были проблемы! - Терри запоздало попытался отказаться от помощи мальчишки.

-Хватить болтать всякую хрень, давай уже залезай! - дерзко отозвался Финн и дал Дитсу пинка.

Подхватив Терри под руки и затащив его к себе в комнату, Наоми буквально приказала ему лечь на кровать, но сначала снять обувь. Дитс спорить не стал, и уже через пару минут спал как младенец. Наоми подошла к окну и сказала Финну, что всё в порядке. Мальчишка поблагодарил проститутку, и с чувством выполненного долга отправился на поиски Нэша. Чуть позже Финн узнает, что парни Аннет разыскивают Терри, и поймёт, что совершил чудовищную ошибку, приведя его в "Кошачью Лапку".

"Они обязаны быть там!" - думал Патрик, заходя в космопорт.

Фишер перебрасывал ненавидящий взгляд с одного судна на другое, пытаясь угадать где же именно находится Кобра. Фил же держался более спокойно, и его волновала лишь одна вещь: если Патрик не перестанет убивать всех присутствующих своим ненавидящим взглядом, его прикончит охрана. Парни Спенса поглядывали на наёмников с опаской, и было очевидно, они лишь ждут повода, чтобы отправить эту парочку на тот свет, но открывать огонь первыми не собираются.

-Может, тебе стоит вернуться и присмотреть за челноком? - предложил Фил, ненавязчиво пытаясь избежать конфликта.

-А что за ним присматривать? Мы отсутствуем всего лишь десять минут! - грубо ответил Фишер, не поняв намёка.

Фил про себя отметил, что для угона челнока достаточно и пары минут, но было понятно, что поглощенному своей местью Патрику сейчас не было дела ни до чего другого. К счастью, приметив среди охранников одного знакомого, Патрик сменил взгляд на менее свирепый. Когда охранник, до этого о чём-то болтавший с каким-то пиратом, тоже приметил Фишера, Патрик жестом подозвал его к себе.

-Привет, Ленни. Как делишки? - поинтересовался Патрик.

-Лучше чем у тебя. Я слышал, ты проворонил ценный груз для Аннет. Как же это тебя угораздило?

Прежде, чем Патрик набросился на охранника с кулаками, Фил встал между ними, готовясь предотвратить драку.

-Да ты совсем свихнулся, приятель! - мрачно констатировал Ленни.

-Я тебе не приятель! - рявкнул Фишер, после чего несколько охранников начали обходить его со всех сторон.

Однако Ленни дал понять, что всё нормально, и парни вернулись на свои места.

-Послушай Ленни, ответь лишь на один вопрос: где сейчас Кобра? - вступил в разговор Фил.

-У себя на корабле. Она сидит там безвылазно после того, как выкинула одного...

-Где её корабль? - перебил его Патрик.

-Вон там, - ответил Ленни, указав рукой вправо.

Фишер оттолкнул Фила, по-прежнему стоявшего у него на пути, а потом вытащил из-за пояса пистолет-пулемёт Ингрэм и зашагал в указанную сторону.

-Придурок, ты что совсем сдурел? - взволнованно проговорил Ленни, схватив Патрика за плечо и повернув к себе лицом.

Фишер уже собирался вскинуть оружие и вышибить охраннику мозги, однако Ленни перехватил его руку, т.к. заранее предугадал этот отчаянный жест.

-Хочешь, чтобы тебя на месте положили? - спокойно осведомился он.

Поняв, что его чрезмерная импульсивность едва не довела до беды, Патрик убрал оружие.

-Если хочешь прикончить Кобру - становись в очередь. А вообще, просто постой в сторонке и дождись, пока парни Бишопа сделают грязную работу за тебя.

-Я не собираюсь ждать! Эта тварь сегодня сдохнет!

-Ты вообще слышал, что я только что тебе сказал? Никаких разборок в этом здание! Если хочешь разобраться с Коброй, сделай это после того, как она покинет космопорт.

Расстегнув куртку и порывшись во внутреннем кармане, Патрик достал пачку купюр и протянул их Ленни, даже не став пересчитывать.

-И я полагаю, если Кобра покинет здание, я узнаю об этом первым? - уточнил он.

-Непременно. Но если хочешь её прикончить, тебе лучше нанять парочку крепких ребят. Ты появился как нельзя кстати: вчера в Крэкхаусе какой-то торчок пырнул отвёрткой одного дилера. Его охранники остались без работы, и будут рады любому предложению.

Крэкхаусом назывался особый район Астера, который населяли одни лишь наркоманы. Большинство дилеров получало товар непосредственно от людей Бишопа, а потом они его реализовывали. Сам Бишоп наживался на продаже наркотиков не только на Астере, но и на Актароне, поэтому тщательно следил за этим бизнесом, наказывая нерадивых подчинённых даже за малую провинность. Однако общение с неадекватными торчками довольно часто заканчивалось смертью, причём не всегда погибали они сами. Охранники, допустившие гибель дилера, явно оказались в опале, и теперь были готовы взяться за любую работу, однако Фишеру проще было превратить их в пушечное мясо, чем заплатить за работу.

Помимо вечно недовольного Карлоса, в баре было ещё несколько пьянчуг, однако Лора и Рекс не отличались особой брезгливостью. Сюда они пришли вовсе не для того, чтобы напиться до полусмерти, а лишь выпить по пиву, и зализать раны, т.к. долгое нахождение на борту "Сильвер Фокс" на каждого из них действовало угнетающе. Карлос принёс им две бутылки тёмного пива, и сразу же сунул Лоре под нос счёт, сказав, чтобы она как можно быстрее отсюда выметалась, а то у него плохое предчувствие. Кобра сказала, что скоро свалит, если ей не будут мешать. Бармен понял тонкий намёк и сразу же ушёл обратно за стойку. Конечно, Лора могла за один присест осушить полную бутылку, но сейчас она медленно попивала пивко, никуда особо не торопясь.

-Уже прошло достаточно времени, - загадочно проговорила Кобра, прежде чем сделать очередной глоток.

-Ты о чём? - поинтересовался Рекс, доставая из кармана две сигареты.

-Об Умнике. Как думаешь, он всё ещё жив? - спросила Лора, беря сигарету из рук Рекса.

-Я о нём вообще не думаю, да и тебе стоит думать о том, как решить важные проблемы.

Подошедший к столику Карлос одарил огоньком пиратов, а потом сразу же ушёл обратно.

-А может, просто послать старую ведьму в задницу и дело с концом? - предложила Лора.

-Это даже не вариант. Если просто тупо игнорировать проблему, она от этого не исчезнет.

-А может ей просто проделать пару дырок в черепушке?

Рекс сделал глубокую затяжку, и устало покачал головой. Ему надоело объяснять Кобре очевидные вещи.

-Лучше от этого не станет, вполне возможно станет только хуже. Сколько именно ты должна Аннет?

-Не помню. Она говорит, что проценты накапливаются через каждый месяц, но я не уточняла на сколько именно. Какой в этом смысле, если у меня всё равно нет таких денег?!

-Этот долг навязала тебе не Аннет, а предыдущая хозяйка "Кошачье Лапки". Это всего лишь бизнес. Если ты убьёшь Аннет, долг от этого не исчезнет, а перейдёт к следующей хозяйке, которую назначит Бишоп. Кто бы это ни был, что-то мне подсказывает, что в отличие от Аннет, она не станет терпеть твоё своеволие слишком долго.

-Ненавижу когда ты оказываешься прав! - недовольно проворчала Лора, и допила оставшееся пиво одним залпом.

Как только Лора встала из-за стола, находящуюся за её спиной стену сотряс мощный взрыв.

-Что за хрень? - в один голос прокричала Кобра, и стоявший возле стойки Карлос.

Лора и Рекс достали оружие, и пулей выскочили наружу. В небе над баром зависал челнок наёмников, возле открытой двери которого расположился головорез с РПГ. Как только Ленни сообщил Патрику, что Кобра и Корсар отправились в бар Карлоса, Фишер, завербовавший головорезов из Крэкхауса, приказал Филу взять одного из них, и выкурить пиратов из бара, а потом прикончить. Опознав в выбежавшей из бара парочке своих врагов, Фил, занимавший место пилота, крикнул своему подельнику, чтобы тот прикончил пиратов. Лора и Рекс открыли огонь по челноку, но увидев, что бандит перезаряжает гранатомёт, разбежались в разные стороны, не прекращая вести обстрел. Стрелок на какое-то время растерялся, но решил всё-таки начать с Лоры.

-Развернись на 90 градусов! Я эту дрянь сейчас разнесу на куски! - крикнул он Филу.

Как только челнок повернулся к ней боком, Лора поняла, что в качестве первой мишени выбрали её, и вместо того, чтобы бежать без оглядки, начала вести прицельный огонь, но не по челноку, а по стрелку. Одна из пуль попала бандиту в правую руку, от чего тот отклонился немного в сторону и выстрелил. Снаряд пролетел мимо Кобры, и разнёс лишь асфальт в нескольких метрах за её спиной, и осыпав Кобру каменными обломками.

-Поднимись немного повыше, а то эта сука меня чуть не угробила! - крикнул бандит Филу, после чего отложил РПГ в сторону и взял автомат.

Выдав сначала парочку коротких очередей по Рексу, и вынудив его забежать за угол ближайшего дома, бандит собирался одной длинной очередью отправить Кобру на тот свет, и уже положил палец на спусковой крючок.

-Эй, ублюдок! - услышал стрелок чей-то окрик откуда-то снизу.

Бандит опустил глаза и увидел на крыше бара разгневанного Карлоса с пулемётом в руках.

-Жри свинец, мразь! - остервенело прокричал бармен, и открыл огонь по челноку.

Первые же пули прервали жизнь незадачливого стрелка, а через несколько секунд к ногам Лоры рухнул его изрешечённый труп. Однако Карлосу этого показалось мало, и он продолжал лупить по челноку из пулемёта. Одна из очередей прошибла лобовое стекло и вынудила Фила соскочить с кресла пилота и рухнуть на пол. Запаниковавший наёмник сразу же схватился за рацию и связался со своим лидером.

-Это Фил! Я остался один - эти твари прикончили стрелка, да и меня того гляди собьют! - быстро выпалил он.

Услышав это донесение, Патрик не сразу удостоил своего подельника ответом. Первоначальный план, казавшийся до боли простым, оказался неудачным, однако Фишеру в голову пришла другая, более занятная идея по уничтожению пиратов.

-Не страшно. Сваливай оттуда и возвращайся в Крэкхаус. Только лети помедленнее, чтобы эти гады успели за тобой проследить! - сказал он, а потом вырубил рацию.

"А быстро и не получится!" - про себя огрызнулся Фил, быстро вставая с пола.

Как только начавший дымиться челнок развернулся на 180 градусов и полетел на север, Карлос перестал вести по нему огонь, а потом злобно посмотрел на Кобру, к которой уже успел подойти Рекс.

-Знаешь, Карлос, а ведь я тебя даже зауважала! - проговорила она с небольшой долей восторга.

-Засунь это уважение себе знаешь куда! Как же ты меня достала, гадина ползучая! Из-за тебя какие-то подонки снова разносят мой бар! Ты... - начал извергать проклятия Карлос.

-Ладно, ладно, поняла! - примирительно вскинула руки Лора. - Прикончу этих подонков, а потому непременно с тобой расплачусь!

-Только попробуй меня нагреть! - прокричал Карлос, размахивая оружием, и нечаянно нажал на курок, выпустив в небо ещё одну очередь.

Лора и Рекс не стали ждать, пока бармен окончательно остынет, а бросились догонять улетающий челнок. После того, как он сел на крышу одного из двухэтажных домов в Крэкхаусе, Лора собиралась сразу же забежать внутрь, но Рекс неожиданно схватил её за руку, повернул к себе лицом, и спросил:

-А тебе не кажется, что это ловушка?

-Да и пофигу! Заходим, валим всех уродов, подвернувшихся под руку, а потом идём дальше бухать! - ответила Лора и забежала в дом.

В коридорах она натолкнулась на мёртвых торчков, только умерли они от пулевых ранений, а не от передозировки. Оббежав их трупы, Лора наткнулась на двух бандитов с дробовиками, и сразу же рухнула на пол, перекатилась в сторону, и всадила в каждого из них по несколько пуль. Сделав каждому по контрольному выстрелу, Кобра продолжила путь, и, добежав до лестницы, ведущей на второй этаж, сразу же остановилась, увидев возле парапета какого-то мужчину в бронежилете и кевларовом шлеме.

-Знаешь, я даже рад, что тебя не прикончили рядом с баром. Теперь я сделаю это собственными руками! - объявил Патрик.

-А ты вообще кто? - поинтересовалась Лора, продолжая держать Патрика на прицеле.

Фишера чуть не передёрнуло от ярости. Эта тварь его даже не узнала!

-Ты украла у меня девок! - прокричал Фишер.

-Так ты тот придурок с корабля! - догадалась Лора. - Мало получил, и поэтому пришёл за добавкой?

-Смеешься? Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним! - сказал Патрик, а потом резко наклонился и подобрал с пола заранее приготовленный огнемёт.

-Ох ты ж срань! - выругнулась Лора, когда первая же струя пламени едва не превратила её в факел.

Отскочив в сторону, Кобра открыла ответный огонь, однако Фишер сиганул через парапет и, приземлившись рядом с лестницей, продолжил извергать пламя. Бегая по кругу, и с помощью подката увернувшись от очередного залпа, Лора продолжала стрелять по врагу, однако все пули попадали в бронежилет. Лора сразу же метнулась к лестнице, быстро побежала по ступеням наверх. Огненная струя едва не опалила пиратке волосы, и лишь прыгнув вперёд, и спрятавшись за парапетом, Лора смогла избежать верной смерти. Пока Лора лежала на полу, стараясь не шелохнуться, смертоносная струя пламени пролетала над её головой, и от адского жара Кобре становилось трудно дышать. Однако после десяти секунд непрерывного пламяизвержения, огнемёт потух, и грубо выругнувшийся Фишер попытался быстро его починить. Поняв, что у её врага проблемы, Лора вытянулась во весь рост и громко свистнула.

-Ну что, придурок, игрушка сломалась? - "учтиво" поинтересовалась она.

Кидая на неё злобный взгляд, Патрик стучал по стволу и нажимал на курок, однако пламя отказывалось вылетать. И когда Кобра уже собиралась прикончить Фишера, Фил, бесшумно подкравшейся к ней со спины, столкнул её вниз. Лора выронила пистолеты и рухнула прямо к ногам Патрика, а Фил спрыгнул за ней следом, после чего зашёл Фишеру за спину. После того, как Патрик хорошенько потряс огнемёт и ещё раз ударил по стволу, на его конца наконец-то появилось пламя. Злорадно улыбнувшись (это было больше похоже не на улыбку, а на оскал дикого зверя) Фишер направил оружие на Лору, которая тщетно отползала назад. Но прежде, чем Фишер выпустил струю пламени, Фил сорвал с его пояса нож, а потом вонзил его Патрику в шею по самую рукоятку. Изо рта Фишера хлынула кровь, после чего он рухнул на пол, так и не успев выстрелить огнём.

-Псих поганый! - презрительно проговорил Фил, а потом пнул ненавистный труп.

Когда Фишер объявил, что будет мстить обставившим его пиратам, Фил не ожидал, что это превратится в манию. Когда он неадекватно повёл себя в космопорте, стало очевидно, что у него совсем поехала крыша. Затея с огнемётов (гораздо проще было просто пристрелить пиратку, а не с маниакальным выражением лица гонять её по кругу) оказалась последней каплей, переполнившей чашу терпения Фила. Не став ничего объяснять удивлённой пиратке, Фил быстро забежал по горящей лестнице на второй этаж, скинул Кобре её пистолеты, а потом скрылся за ближайшей дверью.

Стоявший возле здания Рекс видел, как ранее приземлившийся на крышу дома челнок поднялся в воздух, но не стал ничего предпринимать. Через пару минут из здания вышла Лора, которая сразу же окинула Рекса недовольным взглядом.

-Какого хрена ты мне не помог? - буквально набросилась она на Корсара.

-Считай это поучительным уроком.

-Каким, нахрен, поучительным уроком?! Эти твари едва меня не грохнули!

-Я ведь тебе сказал, что это ловушка, но тебе на это было наплевать. - Рекс пристально посмотрел на Лору. - Тебе стоит хотя бы изредка проявлять здравомыслие и здравый смысл. Если будешь всё время кидаться на рожон, я не смогу тебе помочь.

-Да пошёл ты! - огрызнулась Лора, и, обойдя Корсара, направилась обратно в бар.

Однако не дойдя до кабака буквально десяти шагов, Кобра поняла, что сейчас ей совсем не хочется напиваться, хотя для этого был прекрасный повод. Двое подельников из трёх конкретно её подставили, и Лоре неожиданно вспомнила мудрое изречение, которое гласит, что нет дыма без огня. Однако Лоре проще было думать, что её подельники - неблагодарные засранцы, чем признаться самой себе, что она была не права.

"Нет, без бутылки тут явно не разберёшься!" - подумала Кобра, после чего всё-таки зашла в бар.

Когда его лица коснулось что-то влажное, Терри тут же открыл глаза, и увидел перед собой Наоми с мокрой губкой в руках.

-Не волнуйся ты так, я просто хотела обтереть тебе лицо, - сказала девушка.

Дитс сразу же вспомнил, что находится в "Кошачье Лапке". Терри не знал сколько времени проспал, но крепкий и здоровый сон сделал своё дело - боль ушла.

-Девочки что-то заподозрили и начали задавать много вопросов. Тебе лучше здесь долго не задерживаться, - предупредила Дитса Наоми, коснувшись губкой его лба.

-Спасибо за помощь, но мне некуда идти.

-Т.е. как это некуда? Финн говорил...

-Он соврал. Нэша я видел пару раз в жизни. Так что я пожалуй пойду, пока меня никто не заметил.

Однако как только Терри попытался резко встать с кровати, боль снова дала о себе знать, и это не укрылось от глаз Наоми.

-Да не торопись ты так, полежи ещё, - сказала она, положив губку на стоявший возле кровати столик.

-Но я не могу... - попытался протестовать Терри, вновь попытавшись приподняться.

-Я сказала, лежи! - перебила его Наоми, и слабо оттолкнула назад.

Стоило голове Терри лишь коснуться подушки, ему сразу же расхотелось спорить. Интуитивно Дитс понимал, что слишком долго находиться в борделе рискованно, но всё же решил, что у него ещё есть немного времени.

-Вы давно знаете Финна? - неожиданно спросил Терри лишь для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

-Я видела как этот паршивец появился на свет. Его папаша - тот ещё засранец, а сынок пошёл в него! - ответила Наоми, но не с неприязнью, а с улыбкой.

Каждая труженица "Кошачье Лапки" принимала противозачаточные таблетки перед встречей с очередным клиентом, но кто-то забывал их принимать, или же таблетки заканчивались (отсутствие таблеток - не повод отказывать клиентам), поэтому случались подобного рода эксцессы. Как правило рождавшиеся в таких случаях дети, если конечно они оставались живы, пополняли армию беспризорников, т.к. ни у местных проституток, ни тем более у заглянувших на пару часиков в бордель бандитов, не было желания воспитывать нежеланного спиногрыза. У Финна же была немного другая судьба.

-Шерил была, как это принято говорить у мужиков, горячей штучкой. Она пользовалась большим спросом, поэтому ей многое прощали, - заговорила Наоми, мысленно вернувшись в прошлое. - Она буквально потеряла голову от Нэша, а он не обращал на неё внимания, и всё время выбирал других.

В этот момент кто-то постучал в дверь, и девушка сразу же замолчала.

-Эй, Наоми, с тобой всё в порядке? Ты что, разговариваешь сама с собой? - послышался тревожный женский голос из-за двери.

-Я просто читаю вслух, - ответила Наоми.

-Ты меня так больше не пугай!

Как только за дверью раздались удаляющиеся шаги, девушка продолжила свой рассказ:

-Она буквально не давала Нэшу прохода, и, до сих пор не могу в это поверить, чуть ли не ревновала его! Однако в один прекрасный день мечта Шерил сбылась - Нэш обратил на неё внимание. И чтобы этот вечер запомнился ей надолго, Шерил угостила Нэша шампанским с афродизиаком. Их стоны были слышны во всём здании, к тому же эта парочка так увлеклась, что даже сломала кровать.

-И вскоре выяснилось, что Шерил беременна, - догадался Терри.

-Само собой. Нэш обычно соблюдает осторожность, но если тебе дали афродизиак, о какой осторожности может идти речь?

-А Нэш знал, что вскоре станет отцом?

-Вряд ли. Они с Шерил больше ни разу не виделись. Шерил очень любила котят и щенков, поэтому решила не прерывать беременность. Ей просто нужна была новая игрушка, с которой можно сюсюкаться, и она её получила. Однако спустя несколько лет ей всего это наскучило, и она сбежала с каким-то наёмником на Актарон, оставив Финна здесь. С тех пор мы о ней больше ничего не слышали.

"Мать - проститутка, отец - любвеобильный торговец оружием. Было бы удивительно, если бы Финн вёл себя по-другому!" - подумал Терри, и задал другой вопрос, стараясь поделикатнее подобрать слова:

-А как давно ты... работаешь здесь?

-Сколько я себя помню.

-Тебя заставили или это был твой выбор?

Наоми посмотрела на Терри как на умалишённого:

-Таков порядок вещей.

-Какой ещё порядок вещей? Разве это нормально, что женщины должны заниматься проституцией, чтобы выжить? - повысил голос Терри.

-Не знаю как там на других планетах, но на Астере это нормально, - шикнула на него Наоми. - Говори тише, если не хочешь, чтобы о твоём присутствии узнала хозяйка.

Терри был в шоке, и не сразу нашёл что ответить. Со слов Наоми получалось, что каждая девушка на Астере - потенциальная проститутка. Таков порядок вещей, и все с этим давно свыклись.

-Сколько тебе было лет, когда ты впервые... когда тебя... - Терри так и не решился закончить фразу.

-Почти 14. Мне достался грубый кретин, от которого воняло тухлятиной. Ему нравилось прижигать меня сигаретой.

-Но ведь ты была ещё совсем ребёнком! Это чудовищно!

-Если тебя это утешит, то его вышвырнули отсюда и заставили заплатить штраф.

По мнению Терри, это было довольно слабое утешение. Денежный штраф - слишком мягкое наказание за такой поступок.

-Значит, девушек, и даже девочек, заставляют торговать собой. Вам просто не оставляют выбора, - мрачно подвёл итог Терри.

-О нет, выбор есть. Можно кувыркаться с мужиками за деньги, находясь под защитой, или же тебя будут иметь все, кому ты попадёшься на глаза, но только бесплатно. В любом случае, мужики всегда получают то, чего хотят. Это же очевидно.

Как только Наоми договорила, кто-то начал интенсивно стучать в дверь.

-Быстро уходи! - взволнованно проговорила девушка.

Как только Терри одел ботинки, дверь слетела с петель и в комнату зашёл вышибала. Наоми бросилась к нему, а Терри выскочил в окно... и столкнулся со вторым вышибалой.

Проверяю выручку, Аннет пришла к выводу, что этот месяц выдался не самым удачным. Конечно, доход был неплохим, но он едва дотягивал до нормы. Всему виной были парни Бишопа, которых её девушки были вынуждены обслуживать бесплатно. Полторы недели назад в "Кошачью Лапку" заявилось десяток головорезов Бишопа, которые отмечали день рождение одного из них. Они зависали в борделе три дня, и каждый день требовали новых девочек. Как только вся эта банда покинула заведение (разумеется, они не стали платить), Аннет вздохнула с облегчением. Подобные вечеринки приносили её заведению колоссальные убытки, ведь проститутки были вынуждены работать бесплатно, что однако, совсем не влияло на размер ежемесячного налога. Когда к ней в кабинет пришла Дикси, и рассказала, что Наоми тайком принимает какого-то мужчину, Аннет приказала вышибалам притащить этого наглеца в её кабинет. И действительно, через несколько минут в дверь раздался стук.

-Заводите! - распорядилась Аннет, догадавшись, что вышибалы привели нарушителя спокойствия.

Подобные прецеденты случались и раньше, и каждый раз наказание несли обе стороны: и девушка, решившая малость подзаработать на стороне, и клиент, нарушивший правила заведения. Если клиент оказывался благонадёжным, его отпускали без рукоприкладства, и обязывали заплатить штраф, а если нет, его избивали до полусмерти и вышвыривали вон, дав понять, чтобы он здесь больше не появлялся. Однако заранее заготовленная речь оказалась не нужна, стоило только Аннет как следует разглядеть человека, которого бугаи затащили в её кабинет.

-Так-так-так. Полагаю, ты и есть Умник? - на всякий случай уточнила она, хотя ответ и так был ясен.

Тощий дрищ в белой рубашке и с кучей дерьма в башке. Всё совпадало, только перепачканная в дорожной пыли рубашка была сейчас скорее серой, нежели белой.

-Я не выбирал это прозвище. Его мне дала Лора, - ответил Терри.

-Он что, пытался сопротивляться? - спросила Аннет у одного из вышибал.

-Нет, он уже так выглядел, когда мы его наши! - незамедлительно ответил тот.

Аннет встала с кресла и подошла к Терри.

-До чего же странное совпадение. Мои люди сейчас чуть ли не в каждый мусорный бак заглядывают, пытаясь тебя отыскать, а ты оказывается, всё это время был здесь.

Терри не стал уточнять что именно она имела ввиду - было очевидно, что Аннет уже знает о том, что он сделал.

-Твои действия стоили мне больших денег, и судя по твоему виду, взять с тебя нечего. - Аннет перевела взгляд на вышибал. - Убейте его.

Один из них тут же достал из-за пояса пистолет.

-Не здесь! Выведите его на улицу!

-Вы ведь и сами не отсюда, - неожиданно сказал Терри.

-Даже если это и так, какое это имеет значение?

Судя по презрительному взгляду Дитса, которым он окинул Аннет, перед тем, как его вытолкали за дверь, для него это имело значение, причём немалое. Следуя по коридору, Терри и вышибалы столкнулись с проституткой, в которой Дитс узнал несостоявшуюся жертву насильников. Девушка также узнала его.

-Эй, куда вы его тащите? - дерзко спросила она.

-Не твоё собачье дело! - ответил один из вышибал и оттолкнул девушку в сторону.

Та сразу же бросилась к Аннет, и, предварительно постучав в дверь, получила разрешение войти.

-Ты чего-то хотела, Дебби? - спросила хозяйка заведения, что-то набирая на компьютере.

-Тот тип в светлой рубашке... Куда его повели?

-На улицу. Если ты с ним знакома, то лучше попрощайся сейчас, пока ещё есть такая возможность! - жёстко ответила Аннет и вернулась к работе.

-Что он сделал? - испуганно спросила Дебби.

-Это теперь не имеет значения, - Аннет усмехнулся. - Сначала Наоми, а теперь ещё и ты. Чем он тебя так зацепил?

-Понимаете, тут такое дело: я вышла прогуляться и на меня напали какие-то пьяные уроды. Этот парень вмешался, и огрёб по полной программе, но если бы он этого не сделал, я скорее всего была бы уже мертва.

Перестав печатать, Аннет призадумалась. Когда она узнала от Кобры, что актаронские девушки для неё потеряны, то она ничуть не задумалась о том, что же именно заставило Умника так поступить. И даже сейчас, когда он был у неё в руках, Аннет намеревалась как можно скорее от него избавиться. Дитс не стал просить пощады и умолять о снисхождении, и даже посмел выразить неудовольствие, при этом ничего не сказав. И ещё он заступился за обычную проститутку, чего бы ни один обитатель Астера не сделал, по крайне мере, не рассчитывая что-либо получить взамен. Менять своё распоряжение Аннет не собиралась, но всё же решила сначала во всём разобраться.

-Догони парней, и скажи, чтобы они попридержали коней, - распорядилась Аннет.

Дебби пулей выскочила из кабинета, и кратчайшим путём выбежала из борделя.

-Стойте! Хозяйка велела подождать! - услышала Аннет с улицы.

Как только она вышла из здания, то увидела стоявшего на коленях Терри, глаза которого были закрыты. Ко лбу Умника был приставлен пистолет, и державший его вышибала терпеливо ждал команды нажать на курок.

-Вернись к себе, Дебби! - приказа Аннет затаившей дыхание девушке, стоявшей в сторонке.

Дебби нехотя повиновалась, кинув на Терри (к тому моменту он открыл глаза и даже поднялся на ноги, причём вышибалы этому не препятствовали, но и оружие не убрали) сочувствующий взгляд.

-Ты был прав - я не с Астера. Я родилась в любящей семье, окружённая вниманием и заботой, - проговорила Аннет, внимательно следя за реакцией Терри.

Как она и ожидала, руки Терри сжались в кулаки, а взгляд стал жёстким.

-Да и ты, я думаю, тоже провёл лучшие годы среди чистоплюев и карьеристов, а не бандитов. Но раз уж ты оказался на Астере, забудь о том, что было в прошлой жизни.

-Как это сделали вы? Действительно, зачем нужна совесть, если она не приносит выгоды! - тон Дитса был пропитан желчью.

Один из вышибал врезал ему ногой по поджилкам, и Терри снова рухнул на колени, но на этот раз второй вышибала положил свою тяжёлую руку ему на плечо, давая Умнику понять, чтобы он не вздумал делать лишних движений.

-Я думал, что Лора - бездушная стерва, но вы... - продолжал Дитс, не в силах сдерживать эмоции.

-Что, я?

-Вы гораздо хуже неё! Мало вам было сломать жизни местным девушкам, так вы и за других решили взяться?! Не всё в этом мире продаётся!

Собственно, после этого ответа всё встало на свои места. Аннет, не торопившаяся отвечать на гневную тираду, поняла, почему Терри вернул девушек на Актарон.

-Не только я одна пользуюсь услугами наёмников, - вновь заговорила Аннет.

Терри решил презрительно фыркнул.

-Продажа живого товара - довольно прибыльный бизнес. Как правило, на Астер доставляют бездомных с Терранона, беженок с Геднера, и клубных девиц с Актарона, которые от проституток отличаются лишь названием. Отбор ведётся тщательно: выбирают лишь тех, кого никто не хватится, и кому больше не на что надеяться.

-Я не видел тех девушек, но мне почему-то кажется, что они не горели желанием всю оставшуюся жизнь провести в борделе!

-Так ты думаешь, что вернув девушек на Актарон, ты оказал им услугу? Думаешь, после освобождения их жизнь сразу же наладится?

-Вряд ли. Для этого потребуется какое-то время.

-Ну да. Они потратят это время на то, чтобы устроиться в какой-нибудь другой ночной клуб, и будут ублажать богатых папиков. Ты просто променял один бордель на другой.

-Даже если всё будет так, это будет их выбор. А у тех женщин, которые попадают сюда, выбора не остаётся. И если...

Терри осёкся на полуслове, сделав неожиданное открытие. Вернее, это было не открытие, а всего лишь догадка.

-С вами было точно так же? Вас тоже похитили и привезли сюда? - озвучил он свою догадку.

Выражение лица Аннет сразу же стало непроницаемым. Она уже выяснила всё что хотела, и не собиралась больше тратить время на надоедливого альтруиста.

-Прикончите его! - распорядилась Аннет.

Как только она повернулась к вышибалам спиной, раздалось два выстрела.

-Не торопись, швабра! - услышала Аннет знакомый голос.

Резко развернувшись, она увидела, что оба вышибалы валяются на земле. Каждый из них держался за прострелянную ногу, в то время как Терри переводил взгляд с одной женщины на другую, будто пытаясь сделать какой-то выбор.

-Что-то я тебя плохо понимаю, Кобра. Сначала ты сдаёшь его с потрохами, а теперь вдруг приходишь сюда и спасаешь. Он и тебе привил принципы благородства? - спокойно осведомилась Аннет.

-Благородство здесь не при чём, - Лора убрала оружие. - Этот тип - моя вещь. Что хочу с ним, то и делаю. Хочу играюсь, хочу ломаю, хочу, выкидываю на помойку. Так что держи от Умника подальше свои сморщенные грабли, карга старая!

-Из-за него я понесла убытки.

-А мне пофигу. Но если тебе в задницу забралась вошь, можешь записать всё на мой счёт.

Терри посмотрел на Лору с нескрываемым удивлением, а Аннет лишь загадочно улыбнулась.

-В этом нет необходимости. - Аннет перевела взгляд на Терри. - Будем считать, что на первый раз я тебя прощаю. Постарайся больше не попадать в такие ситуации.

Договорив, Аннет вернулась обратно в здание, а следом за ней двинулись и прихрамывающие вышибалы. Терри по-прежнему стоял на месте, и не знал что делать дальше. Только что Кобра спасла его от гибели, но это вовсе не означало, что ему было позволено вернуться на "Сильвер Фокс". Мысленно подведя итоги сегодняшнего дня, Дитс понял, что иногда стоит отказаться от стереотипов и видеть только чёрное и белое. Ему вновь вспомнился последний разговор с разгневанной Лорой и её слова о том, что этим миром правят деньги и сила. Сострадание и благородство на Астере считались непозволительной слабостью, и исходя из этого, Терри Дитс был самым слабым звеном. Но даже оказавшись на волосок от смерти, он не хотел меняться в один миг, не хотел становиться таким же, как и все. Однако Дитс прекрасно понимал, что избежать изменений всё равно не удастся - это лишь вопрос времени.

-Чего ты там застыл, придурок? Пошли! - вывел его из транса грубый окрик Лоры.

Кобра быстрыми шагами направилась в сторону космопорта, и Терри пришлось её догонять. Как только Дитс с ней поравнялся, Кобра сбавила шаг.

-Как ты меня нашла? - нарушил молчание Терри.

-Маленький говнюк подсуетился. Так и быть, разрешаю тебе упасть на колени, и слезно начать вымаливать у меня прощение, - ответила Лора с усмешкой.

Терри хотел отложить этот разговор до лучших времён, но было даже хорошо, что Лора сама его начала.

-Спасибо что спасла мне жизнь. Но я от своих слов не отказываюсь, и поэтому мне не за что просить прощение.

Лора резко остановилась на одном месте и нахмурилась, после чего устало проговорила:

-Мало тебя, видать, колотили.

-Возможно, я пока ещё не всё понимаю до конца, но одна вещь остаётся неизменной.

-И какая же?

-Человеческая жизнь - не предмет для торга. Никто не имеет права распоряжаться чужой судьбой, даже если от этого зависит его собственная жизнь.

Терри ожидал, что Лора опять разозлиться, и по всей видимости, она сначала собиралась вступить в спор, но в конечном итоге лишь устало вздохнула и махнула на всё рукой.

-Ты и Аннет мозги выносил?

-Что-то в этом роде.

-С тобой всё понятно, моралист хренов. Спорить я с тобой не буду, но запомни кое-что: рано или поздно жизнь тебя так нагнёт, что ты очень долго не сможешь сидеть ровно. А до тех пор можешь изображать из себя блаженного дурачка - мне по барабану. Но раз уж ты с нами заодно, не надо делать вид, будто ты крышка от унитаза.

-Крышка от унитаза? - не понял Терри смысл последней фразы.

-Не надо воображать, будто ты находишься над всем этим дерьмом, потому что очень скоро ты увязнешь в нём по уши! - пояснила Лора.

-Я как-нибудь это переживу.

-Ну как знаешь.

Поняв, что Лора по-своему смирилась с его своеволием, Терри с облегчением вздохнул. Он собирался спросить как там дела у Корсара, но увидел бинт на правой ладони Лоры, сразу вспомнил, как она ударила кулаком по стене корабля.

-Болит? - участливо спросил он.

Лора пожала плечами, помассировал кулак другой рукой, а потом со всей силы заехала Терри в челюсть. Упавший на землю Дитс провёл рукой по лицу, и кинул на Лору вопросительный взгляд.

-Да так, немного, - запоздало ответила Кобра, а потом улыбнулась и протянула Терри руку. - Когда вернёмся на "Сильвер Фокс", приведи себя в порядок, а то ты воняешь так, будто тебя изнасиловала толпа диких бомжей. Да и выглядишь соответствующе.

Не смотря на дикую боль в районе челюсти, Терри усмехнулся, а потом взялся за предложенную руку.

Нэшу совсем не хотелось лететь на Геднер, но в этом вопросе его мнение никого не интересовало. Филипс сразу догадался, что речь шла не о курортной зоне на юге, а о горячей точке на севере, где постоянно шли бои между сепаратистами и военными силами. Обе группировки боролись за контроль над регионом, и хотя в последнее время удача была на стороне армейцев, сепаратисты могли в любой момент переломить ход этой войны. Поскольку Колин находился на Геднере инкогнито, приземлиться в каком-нибудь населённом пункте он не мог.

-Мы что, действительно собираемся торговаться с военными? - спросил Филипс.

-Собираемся. Я уже договорился с командиром одного аванпоста о встрече, но до места встречи нам придётся добираться своим ходом! - ответил Колин, глядя на бескрайние каньоны за окном.

В зоне боевых действий категорически запрещалось использовать воздушный транспорт: наткнувшись на любой корабль, не принадлежащий геднерскому гарнизону, военные имели право без лишних вопросов открыть огонь на поражение, и никто бы за это их потом не осудил. Воздушное пространство тщательно патрулировали воздушные бомбардировщики, а Колин не мог просто взять и открыто явиться на аванпост на своём корабле. Сейчас корабль находился на окраине военного сектора, продвижение вглубь которого была чревато встречей с армейцами. Приказав пилоту снизить скорость и внимательно следить за радаром, Колин смотрел в окно и искал подходящее место для посадки. После десяти минут поисков подходящее место было найдено.

-Садись здесь! - приказал Колин пилоту, показывая на бескрайний каньон справа.

-Слишком открытое место. Отыскать нас здесь будет проще простого, а вояки не привыкли церемониться с чужаками.

-Всё равно высади нас здесь, а потом улетай. Когда всё закончится, подберёшь нас в этом же месте.

После того как корабль приземлился в каньоне и пилот опустил трап, Колин вытащил из-за пояса пистолет и протянул его Нэшу.

-На всякий случай, - ответил он на невысказанный вопрос.

-Разве твои весёлые ребята с нами не пойдут?

-Нет. Больше двух человек - это уже толпа, а лишний раз светиться нам ни к чему.

Нэшу подобная самоуверенность показалось излишней, но было заметно, что менять своё решение Колин не намерен. Как только Колин и Нэш вышли на улицу, пилот поднял трап, после чего корабль взмыл в воздух и исчез за горизонтом.

-И куда нам дальше? - поинтересовался Филипс, глядя на небо.

Колин достал из кармана GPS навигатор и посмотрел на дисплей.

-Немного на юг, а потом на запад. Если поторопимся, то доберёмся до места минут за 25.

Только теперь Нэш обратил внимание, что Колин надел другую обувь, т.к. мужские туфли пришли бы в негодность уже через пять минут. Как только в небе замаячил военный челнок, Колин и Нэш разбежались в разные стороны: Грисем спрятался за большим валуном, а Филипс повис над пропастью, придерживаясь обеими руками за край обрыва. Пилот бомбардировщика не стал сажать челнок, а просто сбросил вниз парочку снарядов. Когда произошёл взрыв, Нэш едва не рухнул вниз, но все же смог удержаться на одной руке. Как только бомбардировщик улетел, Филипс поднялся наверх, а Колин покинул своё убежище и проверил, не сломан ли навигатор.

-Что-то они не слишком приветливо нас встречают, - сказал Нэш.

-Они так встречают всех, и правильно делают. Обычный обыватель не станет просто так бродить в этих горах.

Нэш был категорически не согласен с этим высказыванием, но предпочёл оставить своё мнение при себе. Чтобы снова не столкнуться с очередным бомбардировщиком, Нэш и Колин спустились на дно каньона и продолжили свой путь. Каждый из них был поглощён своими мыслями, поэтому оба шли молча и не задавали друг другу лишних вопросов. Колин ловил себя на мысли, что этот риск не оправдан, и посещения Геднера можно было избежать, просто потолковав с Бишопом. Однако интуиция подсказывала Грисему, что если он открыто расскажет о своих опасениях, это может закончиться крайне плохо.

Если Норман Хенсли поставлял на Астер некачественное оружие без ведома Бишопа, это было плохо, но если Лэнс обо всём знал, или хотя бы догадывался, то всё было гораздо хуже. Бишоп советовал ему держаться от Хенсли как можно дальше, и пока Колин не понимал, чем именно руководствовался его дядя. Была ли тому виной старая дружба, павшая жертвой жадности, или же у представителей обеих сторон были скрытые мотивы. По меньшей мере Филипс заметил бы, что качество поставляемого на Астер оружия оставляет желать лучше, в то время как все прочие дилеры толкали на каждому углу ненадёжные стволы. Колину было всё равно из чего местные бандиты палят друг в друга, но поскольку он временно занимался всеми сделками как поверенный Бишопа, подобный жест он считал плевком в свою сторону. Хенсли был главным поставщиком оружия, и нельзя было так просто перекрыть этот канал, не найдя ему достойной замены. Именно в качестве этой замены Колин и рассматривал военных Геднера, готовых за умеренную денежную сумму открыть свои оружейные склады для всех желающих.

В то время как Колин думал о ближайшем будущем, Нэш мысленно вернулся в прошлое. Родился Нэш на Геднере, причём не на севере, а в благополучных районах юга. Отец его был начинающем предпринимателем, отказавшимся принимать условия головорезов Синдиката. Когда Филипса-старший размазал по стенке неизвестно откуда появившийся цементовоз, мать Нэша вместе с сыном сбежали, боясь что Синдикат расправится и с ними. Все космопорты просматривались людьми Синдиката, а чтобы поиски увенчались успехом, поиском женщины и её сына занялись ещё полицейские, обвинив вдову в убийстве мужа. Поскольку сбежать с планеты были практически невозможно, а в центре оставаться было опасно, Нэш и его мать перебрались на север, который в те годы переживал не самые лучшие времена. Среди военных не было никакой дисциплины и порой их бесчинства вызывали у беженцев не меньшую ненависть, чем действия сепаратистов. Скрываясь в полуразрушенных городах среди других беженцев, Филипсы планировали попасть на один из кораблей, эвакуировавших беженцев, но мать Нэша серьёзно заболела, и уже на следующий день умерла. Мальчишке, которому тогда было всего лишь 11 лет, пришлось в одиночку пробираться к ближайшему аванпосту. Стоптав ноги в кровь, страдая от голода и холодных дождей, Нэш практически добрался до аванпоста, как вдруг стал свидетелем ужасной сцены. Несколько солдат, которые в тот момент находились под наркотой, вывезли за пределы базы нескольких беженцев, надели им на голову мешки, и приказали вслепую пробежать через минное поле. Когда беженцы начали умолять отпустить их, солдаты просто пристрелили нескольких из них, а остальные попытались убежать. Пробежать через минное поле и остаться в живых, даже с открытыми глазами, было практически невозможно, а с мешком на голове это было абсолютное самоубийство. Жили они не больше 30-ти секунд, после чего солдаты запрыгнули в машину и вернулись на базу. Ставший свидетелем этой расправы Нэш не знал стоит ли ему идти на базу, но голод и полное истощение сделали своё. Из последних сил добравшись до проходной, Нэш потерял сознание, и пришёл в себя лишь спустя несколько дней. Симулируя полную потерю памяти, Нэш смог избежать большинства неудобных вопросов, после чего его всё-таки сопроводили на корабль, летящий на Актарон. И вот, снова вернувшись на родную планету, и вспомнив события давно минувших дней, Филипсу казалось, что всё это происходило с кем-то другим, а не с ним.