Отказная жена Феникса или Карьера дерзкой попаданки

Глава 29

Дворец раскинулся на огромной ухоженной территории с клумбами и фонтанами. Знати вменялось как простым смертным проходить десятки километров от одного комплекса к другому – портальная магия здесь не работала, все ножками. Наверное, так в аристократах (в частности, в магах) воспитывалось чувство смирения.

Нам повезло. Письмо позволило нам пройти прямо во дворец. У входа из-за колонны высунулся Николель О’Дулли.

— Лэн Молин задержан менталистами, — быстро сообщил эльф. — Он просил передать, чтобы вы были очень-очень осторожны. Король был настроен благожелательно, но со вчерашнего дня после долгого разговора с Инквизиторами его отношение к госпоже Люминор резко изменилось.

— И кто же налил ему в уши яду? — едко спросил Гидеон.

Я думала, что эльф затруднится с ответом, но тот ответил сразу, без сомнений:

— Кто-то из менталистов.

— Зачем им это? — удивился муж. — В их же интересах признать дар Эвери.

Николель развёл руками. Он провожал нас тревожным взглядом, когда мы шагнули в полумрак приёмного зала.

Но мне было одно из моих старых платьев, принадлежавших ещё Эвери. Времени на шопинг, само собой, не было.

Приёмный зал был полон людей, но нас пропустили первыми. Я поняла, что прогадала с нарядом. Большинство дам были одеты вызывающе роскошно. Их наряды больше открывали, чем скрывали. На кислых лицах их мужей отражались раздражение и усталость. Кое-кто попытался возмутиться и задержать нас. Яран даже невольно прикоснулся к пустым ножнам, забыв, что оружие отобрали на входе.

Однако когда церемониймейстер громко огласил наши имена, представив меня как лэньяру Люминор, очередь немедленно притихла. Никто больше не вставал на нашем пути.

Перед нами раскрылись огромные кованые двери. Потянуло сладким ароматом благовоний, смешанным с затхлостью — человеческий пот, плесень, пыль и что-то ещё. Меня затошнило. Хорошо, что от волнения я ничего не ела с утра. Не хватало ещё опозориться перед придворными.

Двери за нами с грохотом закрылись. Я увидела короля, восседавшего в массивном кресле. Это был человек очень высокого роста, на непропорционально тонких ногах и с топорным торсом. Лицо его казалось простодушным, но колючий взгляд мне совершенно не понравился.

— Госпожа Люминор, — голос короля загрохотал. Наверное, при строительстве тронного зала (а он выглядел гораздо старее, чем остальной дворец) строители специально создали такую подавляющую акустику. — Наконец-то вы явились пред наши очи.

— Мы прибыли, как только получили... приглашение, — за меня ответил Гидеон.

По этикету мне вообще полагалось молчать, кивать и демонстрировать декольте. К сожалению, моё достаточно скромное по здешним меркам платье не могло похвастаться откровенным кроем. Это не помешало королю окинуть меня масляным взглядом.

— Что ж, мы рады. Пришло время открыть загадки. Вы нас очень удивили, лэньяра Люминор, урождённая Роули. Какие же обстоятельства поспособствовали тому, что вы обрели дар в столь зрелом возрасте?

— Моя жена... — начал было Гидеон.

Но король внезапно резко его перебил:

— Пусть отвечает госпожа Люминор. Вы же, лэн Фалькон, покиньте зал... и дворец.

— Но я...

— Ваш отказ от жены вписан в реестр, — напомнил Гильберт Второй.

— Это была ошибкой, — невозмутимо ответил Люминор. — И даже магия это признала. Наши ауры остались одним целым.

— С этим вы будете разбираться в Совете, — губы у монарха были тонкими, и когда он улыбался, их уголки саркастически сгибались. Гильберт Второй мне определённо не нравился.

— Наше Гнездо... — Гидеон снова попытался объяснить королю его ошибку.

Но я уже поняла, что монарх желает говорить со мной лично. И что последует за этим, додумывать было страшно.

— Милый, — пропела я, одновременно шагнув ближе к трону и низко поклонившись. Какое-никакое декольте всё же присутствовало, и король сразу же на него отвлёкся. — Я уверена, что Его Величество никоим образом не собирается разрушить наш союз. Однако мне легче будет рассказывать, ни на кого не отвлекаясь.

— Именно, — милостиво кивнул Гильберт. — К тому же, лэн Люминор, хочу напомнить, что у вашей жены есть не только привилегии, но и обязанности. Я только что принимал представителей семьи Балейнов. Я удовлетворил требования кланов. Госпожа Люминор должна в кратчайшие сроки отбыть в их владения. Ей даётся три дня, за которые она должна продемонстрировать свои возможности и способности. До меня доходили красочные описания проявления её Дара, но слова есть слова.

Гидеон явственно скрипнул зубами. Больше всего я боялась, что он не выдержит и проявит агрессию. Яран тоже держался, хотя был бледен как стена.

— Милый, — сладким голоском заверила я разозленного феникса. — Со мной ничего не случится.

— Ваше величество, — процедил Гидеон, — я хотел бы сопровождать жену во время выполнения заданий.

— Зачем? — притворно удивленно улыбнулся король. — Я слышал, что лэньяра Эвери одним взглядом скрутила горного виверна. О чем вам переживать? Какая-то нечисть…

— … демон, — попытался возразить Гидеон.

— Ей помогут некровиты.

Взгляд супруга метнулся в сторону. Я давно заметила, что Гидеон пытается разглядеть кого-то за троном. Это был не стражник, а некто в непроницаемо черном плаще с капюшоном – неподвижная фигура, навевающая мысли о средневековой инквизиции.

Гидеон и Яран вышли из зала. В глазах короля мелькнуло разочарование. Полагаю, он был бы доволен, если бы кузены Люминор дали ему малейший повод проявить гнев.

— Теперь говорите, — тон Гильбета был холоден. Он больше не таращился на мою грудь, а темная фигура чуть выдвинулась из-за трона.

Я пыталась узнать в ней Дуарта Скелла. Кто еще мог оговорить меня перед монархом? Скелл – бывший хрономаг. Если он направил свои умения на пользу Совета…

— Мой отец запечатал мой Дар, получив предсказание от пифии, — сообщила я королю. — Он знал, что у его жены, моей мамы, родится ледяная визарда.

— И он погиб? — уточнил Гильбет.

— При странных обстоятельствах.

— Тогда закроем эту печальную страницу вашей истории. Было пророчество, этого достаточно. Будем откровенны, Эвери. Вы мне не нравитесь.

Я чуть было не брякнула, что это взаимно.

— Вы представляете собой новую силу, о которой я ничего не знаю, — пояснил король. — Ледяные визарды не рождались уже сотню лет. Я не знаю, что от вас ожидать. Вы быстро приобрели союзников. Сначала Седрины, потом Люминоры – не просто члены Гнезда, а Старейшины. Вы возрождаете утраченное искусство выводить вайзов из нечисти и нежити.

— Вы сами ободрили эту идею, — напомнила я. — Вы дали добро Ксандру О’Дулли.

— Верно. Но как этот чванливый эльф перекинулся на вашу сторону, Эвери? Не слишком ли много сторонников?

— Клянусь, что не собираюсь каким-то образом оспаривать чью-то власть и права, — сказала я. — Все, что мне нужно – моя семья и ее безопасность и… мое дело, чтобы наш род процветал и дальше.

— Это клятвы мне недостаточно.

— Я могу поклясться на крови…

— … демона, — небрежно бросил Гильбет. — Как раз один из них ждет вас в Гнезде Балейнов.

Выйдя в сопровождении стражников и таинственного человека в плаще, я была уверена, что это Дуарт Скелл, и даже собралась обратиться к нему по имени. Но внезапно в одном из мрачных коридоров мне встретился настоящий Дуарт Скелл — вместе с сыном. Оба мы вздрогнули от неожиданности. Скелл резко побледнел, увидев мою охрану.

Я хотела пройти мимо, но бывший хрономаг окликнул меня:

— Госпожа Люминор! Могу я украсть у вас минутку внимания?

Я вопросительно посмотрела на стражу. Человек в плаще что-то коротко буркнул, и охрана отошла в угол, как и сам маг.

— Сейчас не самое подходящее время для разговоров, — холодно сказала я.

— Понимаю. Я был свидетелем пробуждения вашего Дара.

— Вы были свидетелем... многого, — огрызнулась я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

— И это я тоже признаю. И хочу попросить прощения, — мужчина потер лоб, его голос дрогнул. — Это было... глупо, по-мальчишески. Я влюбился и пытался добиться своего.

— Насколько я знаю, вы не брезговали никакими методами. У вас были союзники. Вы пытались меня опорочить.

— Я раскаиваюсь. Лэнья Риона... ею двигала месть. Не вам – вашему отцу. На некоторое время мы объединились... Когда я узнал, что вас сослали, я подумал...

— Вы подумали, что это прекрасный момент, чтобы воспользоваться бедой беззащитной женщины, — договорила я за него, сжимая кулаки.

Его сын переводил ошеломлённый взгляд с меня на отца.

— И ты извинись, Двейн, — буркнул Скелл-младший. — Когда я увидел вас рядом с Гидеоном Люминором на пустыре возле виверна, которого вы одолели, я понял, что лишняя фигура здесь – я.

— Очень своевременно, — пробормотала я, удивлённая этой неожиданной исповедью.

— Я должен ещё кое-что вам сказать. Служанка, Танита... она ваша сестра. Её мать – Риона, тётя вашего мужа, любовница вашего отца.

Ну вот, «Санта-Барбара» отдыхает. Значит, всё это время у нас под боком был шпион. И в семье пополнение, но как-то не весело.

— Но насколько я знаю, — продолжил Скелл, — девчонка отказалась доносить на вас матери. Та её так не признала. И в семье ей здорово доставалось от Вивиен. А вы приняли Таниту как родную. Не сердитесь на неё, она вне игры.

— А кто в игре? — спросила я.

Внезапно меня схватили за плечо. Маг в плаще велел нам двигаться вперёд. Скелл не успел договорить. В его глазах мелькнул страх. Кажется, он пожалел, что остановил меня в коридоре.

В Гнезде Балейнов меня встретили… не слишком доброжелательно. Маг в плаще появился из портала вслед за мной во время знакомства с главами Гнезда. Мне он сухо сообщил, что прибыл подтвердить передачу мне демонической крови, если таковая состоится.

Весь замок был погружен в траур: флаги, полотнища – все черное с кроваво-красными полосами. Я узнала, что погиб еще один ребенок – не прожил и дня. Стоя на мосту между донжонами и слушая объяснения Главы Гнезда, лэна Брутора, я смотрела на запад. Там находился Скол – место, где в этот мир врезалась частичка другого.

Пейзаж просматривался как на ладони. Ни одной деревеньки рядом, ни одного строения, кроме наблюдательной башни. Даже лес вырублен. Однако в небе никаких следов нарушений стратосферы.

Глава Гнезда словно выцеживал каждое слово. Я начала подозревать, что прибегнуть к моей помощи семью заставили крайние обстоятельства, и драконы были этим очень недовольны. Взгляд лэна Брутора откровенно царапал. А, все понятно: прислали бабу, еще и молодую. Или наоборот, уже несвежую и еще и отказную. Так вы же сами просили, нет? Попробовали сами – не вышло. Вызвали некровитов – тоже не сработало.

— Я очень сочувствую вашем молодым мамам, но попробуйте сосредоточиться на главном, — невежливо перебила я скорбные причитания лэна Брутора. — Некровиты определили, что демон приходит из Скола? Кроме младенцев он убивает еще кого-нибудь? Детей постарше, подростков?

Оскорбленный до глубин души Глава поджал губы и брезгливо буркнул:

— Теперь, когда церемония встречи окончена, пусть вами займется дэн Виктибран, некровит. Он из первой партии магов, которых к нам отправлял король. Он знает не меньше меня, а то и больше. Со всеми вашими… потребностями обращайтесь к экономке. И напомню, лэнья Роули, если в ближайшее время результата не будет, мы сообщим королю.

— А какой результат я должна вам предъявить?

— Супруга лэна Рихрета, лэньяра Силеция недавно родила сына. До недавнего времени мальчик был в порядке, но вчера… — Глава замолчал, — он начал кашлять кровью. Это первый признак того, что демон его нашел, хотя, видят боги, мы сделали все возможное, чтобы уберечь малыша.

Например, увезли его подальше от Скола? Конечно, нет. Как можно? Это же все традиции коту под хвост! Ребенок должен оставаться в доме его сорок дней и сорок ночей. А то, что у вас демон завелся, это ничего?

Вот так меня довольно грубо делегировали тем, кто рангом пониже, недвусмысленно указав на мой статус.

Вышеупомянутый некровит вырос передо мной минутой позже — симпатичный молодой человек, жгучий горбоносый брюнет с чёрными глазами. На плече Дэна сидела его фамильяр – вертлявая ласка. Некровит отвёл меня на кухню, где я сразу позавтракала и пообедала, зная, что времени на перекусы у меня не будет.

— Итак, что мы имеем? — спросила я, утолив голод.

— Скол довольно старый, — пояснил некровит. — Очень странно, что демон активизировался именно сейчас.

— На что-то намекаете? — навострила уши я. — Делёж власти? Неугодные наследники?

Некровит неопределённо помахал в воздухе рукой.

— То есть демона вызвали? — не отставала я.

Спасибо Ксандру – зимой учёный эльф развлекал наше небольшое сообщество чтением гримуаров о тёмных существах, в том числе тех, кто часто становится гостями этого мира. Можно сказать, я прошла курс демонологии. Но не настолько подробный, как мне бы хотелось.

— Сфера действительно демоническая, — подтвердил дэн Виктибран. — Но тот край, что врезался в эти земли, абсолютно необитаем. Однако, когда наша команда пыталась донести до главы, что кто-то мог намеренно провести демона через Сферу путём вызова, тут даже слушать не пожелали.

— Обитатели замка под подозрением, — понимающе кивнула я.

— Следующий, кто займёт место главы в Совете гнезда, будет сын лэна Брутора.

— Тоже... навевает. Эх, если бы у меня с собой были мои записи. Я же вела записи, выписывала в них всякую нечисть, даже рисовала. Сейчас бы совместить всё, что я знаю о демонах, в какую-нибудь свободную таблицу, что ли?

Некровит призадумался:

— Дайте мне пару часов, и я всё сделаю. Встретимся в библиотеке в полдень. А пока отдохните.

Я действительно немного поспала в выделенной мне комнате. Потом принялась мерить её шагами, прислушиваясь к звукам снаружи.

Где-то плакал ребёнок, полагаю, тот самый младенец. Я спустилась вниз и нашла комнату, где размещались он и его мать. Ничего особого не выяснила – к лэньяре Рихрет меня не пустили. Зато кое-что почувствовала. Воздействие. Что-то давило здесь на разум, заставляло ощущать себя никчёмным, ненужным... смертным. Если это и были эманации демона, присосался он крепко.

Колокол пробил двенадцать. Я спустилась в библиотеку и застыла от удивления. Огромный стол в середине пространства, окружённого полками, был покрыт свитками.

— Я нашёл необходимое, — отчитался некровит, — и вывел всё на пергамент для письмовницы. Свитки разложены по степени важности информации слева направо, по убывающей.

Вот тебе и местный ксерокс. Сообразительный парнишка.

Время уходило, словно песок между пальцами. К счастью, мой помощник неплохо разбирался в демонологии. Где я застревала в тексте, он помогал подробными объяснениями.

Что-то я вспомнила, что-то стало для меня откровением.

— Чёрные кошки? — я удивлённо вгляделась в пергамент.

— Их привлекает демоническая сила, — тут же вставил дэн Виктибран.

— Мило.

— Здесь их, кстати, много – на крыше.

— Нужно туда наведаться. Итак... — я откинулась на спинку стула и закрыла глаза. — Подитожим. Демон способен принимать вид человека. Он может годами жить рядом с вами, поглощая вашу энергию, пока вы не умрёте от истощения. С демоном можно заключить сделку, даже привязать его к себе... или к артефакту. Вы что-нибудь об этом знаете, дэн Виктибран?

— Насколько я помню, обычно это предмет, обагренный кровью. Не обязательно буквально. Просто связанный с той или иной смертью, обязательно насильственной и... жестокой.

— Некоторые вещи демон контролировать не способен, — продолжила я, приняв информацию к размышлению. — Если то, что я прочитала, правда, демон поглощает силы младенцев не по собственной воле. Это просто его суть. Будь он заинтересован в жертве, он бы не побрезговал детьми и подростками. А также молодыми девами и юношами. Но он никого не жрет, только детей семьи. Только детей семьи?

Дэн Виктибран напряжённо кивнул.

— В деревне с младенцами все в порядке. Да и здесь в замке, у прислуги. А ещё демон не может назвать имя своего хозяина – того, кто его вызвал и привязал к предмету.

— Самая суть, и мы, кажется, подошли к разгадке. Хотите, поднимемся на крышу и поймаем пару чёрных кошек, чтобы они указали нам на демона?

— А зачем? — подняла бровь я. — И так знаю, кто это. Это вы, дэн Виктибран. Вы якобы появились в первом отряде некровитов и остались здесь. Вы не можете назвать имя хозяина, но понимаете, что вы в ловушке и хотите из неё выбраться. Вы не могли сообщить о себе никому в замке, но я третья сторона, ещё и заинтересованная...

— В моей крови, — кивнул демон.

— Да. Вы были вынуждены обратиться ко мне. Небось и идею сами в нужные головы Старейшинам подбросили.

Черты Дэна Виктибрана неуловимо преобразились. Сквозь них проглянуло что-то нечеловеческое. Одежда словно покрылась пеплом, в глубине глаз задрожал огонь. Ласка на плече превратилась в изящную зеленоглазую кошечку, на черной шерстке которой виднелись тонкие, будто паутинка, полосы.

— Я с трудом удерживаю свою человеческую ипостась, — предупредил демон. — Вы ледяная визарда. Если хотите каких-нибудь переговоров, не приближайтесь и не применяйте магию. Сам я клянусь не причинять вам вреда. Признаюсь, мы могли бы сразиться. Наши силы неравны — я бы вас одолел. Кто отправил вас сюда? Этот человек явно желал вашей смерти. Или травмы и потери магии. Или унижения.

— Это я и без вас знаю. Итак, торгуемся? Как я поняла, я ваша единственная надежда. А если просто подождать, когда у вашего хозяина появится свой наследник, и вас отпустят за ненадобностью?

Не отпустят, поняла я по глазам дэна Виктибрана. И мы начали торговаться. По иронии судьбы, я заключала сделку не с Балейнами, как планировала, а с преследующим их злом, которое уверяло, что попало в этот мир не по своей воле.

— Ну да, хорошо, — сказал демон. — Меня заманили обещанием жертвы, живого тела. Это самое большое искушение для Владыки Огня – очутиться в человеческой плоти, изведать людские наслаждения, изучить новый мир.

— Какие у меня гарантии? Демоны очень хитры. Это написано в ваших свитках.

— Хитры, — признал Виктибран. — Но у меня мало пространства для маневров. Я здесь пятый год, мои силы истощаются. Диета… простите… не самая лучшая. Мне жаль этих наивных матерей и их наивных мужей. Их жизнями играют, как костяшками, а я должен быть частью всего этого… вероломства. Я клянусь своим сердцем. Это высшая клятва Владык. Четвертый свиток в пятом ряду, можете удостовериться. И… вот… подтверждение.

Замок содрогнулся. Великолепный витраж в окнах библиотеки с изображением каких-то то ли святых, то ли учены, осыпался разноцветным стеклом. Послышались крики, в двери застучали.

— Госпожа визарда! — через какое-то время послышался гневный голос Главы. — Чем вы там занимаетесь?! Прекратите разрушать замок!

— Я вызываю вашего демона, — откликнулась я. — Простите за причиненные неудобства. Постарайтесь держаться подальше хотя бы какое-то время. Спасибо за понимание.

За дверьми затихли.

— Он придет и попытается помешать, — предупредил демон.

— Ваш хозяин?

— Здесь он не последний человек. Нам нужно поскорее закончить.

Ксандр, Яран, мам, Луна, Мелисса! Друзья мои, как мне вас не хватает! Гидеон, где ты, что с тобой? Я готова на все, лишь бы заполучить козырь. А что может быть весомее крови демона?

— Ничего, — тихо сказал Виктибран. — В мире, где правят деньги и эго, нужно обезопасить себя.

— И все же я боюсь. Я просто не знаю, что дальше. Я думала, что от меня потребуют исполнить пророчество, — вдруг призналась я. — Полагаю, открыть рощу агхаров. Кое-кто считает, что она находится в расщелины Хребта Роу. Но роща совсем не там: пророчество было неправильно истолковано. И мы давно ее нашли. А теперь я боюсь, что умру в далеком мире из-за изменения течения времени. Я подозревала одного человека, а это оказался не он. Кто тогда?

— Хорошо, что мы встретились, — с улыбкой подытожил демон. — Они сами не подозревают, что дали вам шанс победить.

— Ваша кровь?

— Моя кровь.

— К чему вас привязали? — спросила я, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Все-таки передо мной было древнее и не очень дружелюбное существо. Надо собраться, Вера. На кону слишком многое.

Демон медленно указал на массивное кольцо, вмурованное в каменный пол библиотеки – символ дома Балейнов, покрытый тёмными пятнами, похожими на засохшую кровь. Но это, конечно, была не кровь, а ржавчина. Вряд ли Балейны оставили бы столь откровенную улику.

— Даже спрашивать не хочу, что здесь произошло.

Демон наклонил голову к плечу:

— Скажем так, очередной дележ власти. Погибло несколько человек. Хроники семьи об этом стыдливо умалчивают. Но в те времена это было привычно, хоть и не совсем законно.

— Я не смогу выдернуть эту штуку из пола.

— И не надо. К сожалению, ритуалом я тоже не могу поделиться. Вам придется самой об этом прочитать.

Еще несколько часов я изучала ритуал. И тут кровь. И мне придется ее… пить?

— Лизнуть будет достаточно. А потом коснитесь кольца, — успокоил меня демон. — Арахна, милая, понадобится твоя помощь.

Кошечка изящно спрыгнула на стол и вдруг впилась острыми, как бритвы, зубами в запястье дэна Виктибрана. Из немаленькой раны, оставленной клыками кисы, потекла густая черная жидкость. Я подставила склянку, найденную тут же, в библиотеке. На ее дне виднелись подозрительные бурые разводы, но я подумала, что огонь, охвативший бутылочку, все продезинфицирует.

— Теперь слова, — напомнил демон, когда я, сморщившись и высунув язык, отважилась лизнуть похожую на мазут субстанцию.

Я прочитала текст из манускрипта. Почти ничего не почувствовала, только жар метнулся по телу. Но мой лед быстро его охладил.

— Чувствуете? — спросил демон. — Только ледяная визарда способна попробовать кровь Владыки Тьмы и Огня и не погибнуть.

— Спасибо, что сообщили. Так… еще слова… ну да…

В дверь заколотили с новой силой. Кажется, чем-то вроде тарана. Раздался свирепый молодой голос:

— Я не останусь в стороне! Там внутри демон! Я должен с ним сразиться!

— Это он, мой хозяин, — спокойно сообщил Виктибран. — Теперь я могу о нем говорить. Тем не менее удерживать его долго я не смогу. Поторопитесь.

— … я приглашаю тебя в мой мир, демон Амольдей, где стану твоей проводницей и советчиком! Где ты найдешь свободу и человеческое воплощение! Клянись также, что не причинишь вреда ни одному человеческому существу, что станешь жить по законам моего мира и творить только добро, пока не иссякнет твое время!

Странная формулировка, учитывая, что передо мной кровожадный демон.

— Клянусь, — прорычал Амольдей, которому все сложнее было удерживать свой человеческий вид.

Тело (даже думать не хочу, при каких обстоятельствах демону подарили облик некровита, но, боюсь, того парня просто принесли в жертву) плавилось и изменялось. Потом резко стало полупрозрачным. Я видела, как пульсирует сердце, еще человеческое, но уже черное, бешено прогоняя черную же кровь по сосудам.

На этот раз замок затрясся гораздо сильнее, в окно полыхнуло пламя, оно же встретило языками ворвавшихся в библиотеку Балейнов во главе с высоким молодым человеком. Судя по сходству с руководителем Гнезда, то был его сын.

— Не он, его жена, — успела услышать я слова Амольдея. — Она все придумала. Ее ребенок должен был стать наследником.

Но голос звучал ниоткуда. Демона в библиотеке больше не было, как и его кошки. Только свитки догорали на столе. И я задумалась: а куда собственно я открыла дверь Амольдею? В какой именно мир?