Отборнейшее безобразие, или Попаданка для наследника (СИ)

Глава 4

Слухи не заставили себя ждать. Уже на следующее утро, за завтраком, герцог Арвин, хмуро разламывая круассан, изрёк:

— Готовься, дочь. Следующее испытание — охота. Она состоится через три дня.

Я чуть не поперхнулась своим апельсиновым соком. Охота? С моей-то координацией, доставшейся от Амелии? Это же верный способ отправиться на тот свет, причём на сей раз окончательно. И что за странные испытания невест?

— Охота? — пискнула я, делая испуганные глазки. — Но, папочка, я же... я же боюсь громких звуков! И кабанов!

— Кабанов, как уверяют организаторы, не будет, — флегматично ответил герцог, изучая виноград в своей тарелке. — Охота будет на оленей. Церемониальная. Главное, не подстрелить принца. Хотя... — он бросил на me оценивающий взгляд, — с твоей-то меткостью, это могло бы стать самым эффектным выходом.

Я проигнорировала его сарказм. В голове немедленно начал выстраиваться план. Во-первых, нужно было срочно научиться хоть как-то держаться в седле. Я в жизни не ездила верхом. Во-вторых, выяснить, кто ещё будет участвовать и как можно использовать эту затею в своих целях. И в-третьих... В-третьих, было подозрение, что принцесса Захира уже придумала, как превратить эту охоту в мои похороны.

Первым делом после завтрака я отправилась на конный двор. Запах сена, лошадей и кожи вызвал странное чувство ностальгии, Амелия любила верховую езду. С детства ездила верхом. В отличии от меня. Выбрав самую спокойную на вид кобылу по имени Ласточка, я под предлогом «просто познакомиться» провела у её денника почти час, тихо с ней разговаривая и угощая сахаром. Конь чувствует нервы, а мне нужно было хоть каплю уверенности.

Мой тренировочный выезд в манеж стал комедией положений. Я изображала полную беспомощность, вскрикивала при каждом шаге лошади и умудрилась упасть с седла на мягкую подстилку, подняв тучу пыли. Королевские конюхи смотрели на меня с жалостью. Но за этим фарсом скрывалась важная работа: я понемногу вспоминала, как Амелия управлялась с лошадью, как держала спину.

Именно после одной из таких «прогулок» я стала свидетельницей интересной сцены. В тени навеса стояла принцесса Захира. Рядом с ней не её обычные стражницы, а один из королевских егерей, низко склонив голову. Я прижалась к стене, затаив дыхание.

— ...совсем неопасный, просто испугает, — долетел до меня обрывок фразы егеря.

— «Испугает» — недостаточно хорошее слово, — холодным тоном ответила Захира. — Я плачу за «незабываемые впечатления». Понятно?

Егерь кивнул и быстро удалился. Захира ещё секунду постояла, глядя в его след, а затем плавно повернулась и её взгляд упал прямо на меня. Я не стала притворяться, что только что подошла, а наоборот, широко и глупо улыбнулась, выйдя из укрытия.

— О, ваше высочество! Вы тоже пришли на лошадок посмотреть?

— Я предпочитаю смотреть на более... опасных зверей, леди Амелия, — её губы тронула улыбка. — Готовитесь к охоте? Надеюсь, ваша лошадь послушнее, чем ваши ноги.

Она ушла, оставив меня с холодком в душе. Так вот её план. Напугать. Но что значит «напугать» в её исполнении? Сорваться с лошади? Упасть в овраг? Столкнуться с «неопасным» зверем, который окажется совсем не таким уж безобидным?

Вечером я прокралась в библиотеку. Мне нужна была карта охотничьих угодий. Старый библиотекарь, подслеповатый мужчина в потертом камзоле, после моих наивных расспросов о «красивых лесах с оленями» снисходительно показал мне несколько свитков.

Изучая их при тусклом свете лампы, я нашла то, что искала. Один из участков леса, прилегающий к заповедной зоне, был помечен старым, почти стёршимся знаком — «Родник Ручащегося Камня». В легенде на полях мелким почерком было написано: «Зона нестабильности. Сообщения о появлении миражей и искажении пространства. Опасно.»

Нестабильность пространства... Миражи... Сердце моё учащенно забилось. Это могло быть связано с артефактом! «Сердце Мира», должно же оно как-то влиять на окружающий мир? Может, это и есть его «отголоски»?

И тут же в голове сложился дерзкий план. Если Захира хочет меня напугать и устроить «несчастный случай», почему бы не использовать её же замысел? Если меня направят в сторону той самой аномалии... это мог бы быть мой шанс исследовать её без лишних глаз.

Настал день охоты. Поле перед замком пестрело от нарядов всадников и дам. Принц Себастьян в строгом охотничьем костюме сидел на великолепном вороном жеребце. Он выглядел так же скучающе, как и всегда. Захира, в изящном амазонском костюме, восседала на стройной арабской кобыле — картина совершенства.

Мне подвели ту самую Ласточку. Я с комедийным ужасом залезла в седло, уцепившись за гриву, и вызвала взрыв снисходительного смеха.

Егеря раздали нам легкие охотничьи арбалеты, больше для вида, чем для дела. Главными охотниками были, конечно, мужчины.

— Удачи, леди Амелия, — проехав мимо, тихо сказала Захира. — Надеюсь, ваш путь будет... насыщен впечатлениями.

Трубы протрубили начало. Мы тронулись в лес. Я изо всех сил изображала, что едва управляюсь с лошадью, постоянно отставая. Как я и надеялась, один из егерей, то же, что разговаривал с Захирой, взял над мне «шефство».

— Не волнуйтесь, леди, я вас проведу по самой спокойной тропе, — сказал он.

Мы свернули с основной дороги. Лес сгущался. Воздух стал прохладнее, а звуки охоты стихли где-то далеко позади. Я почувствовала лёгкое головокружение, будто меня слегка качало на волнах. Ласточка беспокойно зафыркала.

— Всё в порядке, — бросил егерь через плечо. — Скоро будет ручей, там красиво.

Мы выехали на поляну. И тут я его увидела. Там, где должен был быть ручей, висела... дыра. Нет, это сложно описать. Это было искажение, мерцание, как марево над раскалённым асфальтом, но сквозь него проступали очертания другого леса — более тёмного, с пурпурными листьями на деревьях. Воздух потрескивал от статического электричества.

— Вот... сюрприз, — егерь с трудом скрывал нервную дрожь в голосе. — Местная диковинка. Не подъезжайте близко, просто полюбуйтесь.

В этот момент из кустов с противоположной стороны поляны с шумом выскочил молодой олень. Он был явно напуган, его глаза были дикими. Увидев нас, он замер, а затем, издав пронзительный свист, ринулся прямо на моего егеря.

Тот вскрикнул, его лошадь встала на дыбы. В суматохе он выронил арбалет. Я же, действуя на инстинктах, рванула поводья. Ласточка, и без того нервная, шарахнулась в сторону — и прямо к тому самому мерцающему «ручью».

Всё произошло мгновенно. Я почувствовала, как мир вокруг поплыл, зазвенел в ушах. Краем глаза я увидела, как олень, не задев егеря, скрылся в лесу. А потом мой взгляд упал на землю у копыт Ласточки. Там, в траве, лежал небольшой предмет, выпавший, должно быть, из кармана перепуганного егеря. Это была маленькая, примитивно сделанная глиняная свистулька.

И всё стало на свои места. Никакой случайности. Оленя выгнали на поляну и напугали именно этой свистулькой, звук которой сводит животных с ума. Всё было подстроено, чтобы я, испуганная, отступила к аномалии.

Ласточка, почувствовав неладное, встала на дыбы. Я изобразила панику и с воплем слетела с седла, удачно приземлившись в густой папоротник. Лошадь, освободившись от седока, умчалась прочь.

Егерь, наконец совладав со своим скакуном, подскакал ко мне. Его лицо было бледным.

— Леди! Вы живы?

— Ой-ой-ой! — завопила я, катаясь по земле. — Всё болит! Я чуть не умерла!

Я судорожно хваталась за траву, и моя рука незаметно закрыла свистульку, спрятав её в складках платья.

Пока растерянный егерь пытался меня поднять, я украдкой бросила последний взгляд на мерцающую аномалию. Это было не просто опасное место. Это была дверь. Или, по крайней мере, ключ. И теперь у меня было доказательство, что принцесса Захира играет не по правилам. Маленькая глиняная свистулька в моём кармане была тому подтверждением.

Только кому я могу ее предъявить?

"Светлая княжна темного рода" jtpAHred