Отборнейшее безобразие, или Попаданка для наследника (СИ)

Глава 3

После чайной церемонии наступило затишье. Расписание отбора было составлено так, что между испытаниями проходило несколько дней, а то и недель. Официально — чтобы дать невестам время на подготовку и отдых. Неофициально, как я подозревала, чтобы дать придворным интриганам время созреть, или отойти от наших представлений.

Утренние церемонии и презентации продолжались, но с участием других групп девушек. У меня же появилось немного свободы. И я намеревалась использовать ее с умом.

Первым делом я решила осмотреть замок. Моя комната находилась в крыле для знатных гостей, длинная анфилада роскошных покоев с высокими потолками и гобеленами на стенах. Прогуливаясь по коридорам под предлогом прогулки для свежести мыслей, я старалась запомнить планировку. Где библиотека? Где бальный зал? Где, черт возьми, находятся покои принца и, что было гораздо важнее, слухи о местоположении королевской сокровищницы?

Именно во время одной из таких прогулок я столкнулась с леди Элеонор, той самой робкой блондинкой. Она сидела на скамейке в залитом солнцем зимнем саду и с упоением читала книгу. Увидев меня, она вздрогнула и чуть не уронила фолиант.

— О, леди Амелия! Простите, я не заметила...

— Да ничего страшного! — щебетала я, подсаживаясь рядом. — Что это вы читаете? Что-то очень, очень умное?

Элеонор смущенно показала обложку. «Трактат о редких целебных травах северных марев».

— Это... это увлечение моего детства, — прошептала она. — Ботаника.

В ее глазах горел искренний интерес, и я поняла, эта девушка не такая уж и робкая, просто ей неинтересна вся эта придворная мишура.

— Как интересно! — воскликнула я с наигранным восторгом. — А они все... зеленые? Травки эти?

Элеонор смотрела на меня с легким недоумением, а затем ее лицо озарила робкая улыбка.

— Не все, леди Амелия. Некоторые бывают красными, и даже... синими.

Мы проговорили еще несколько минут. Вернее, говорила в основном я, сыпля дурацкими комментариями, а Элеонор постепенно расслаблялась и даже начала объяснять разницу между мхом и лишайником. Она оказалась милой и на удивление знающей. И очень терпеливой.

На следующий день я наткнулась на вторую девушку с чайной церемонии — рыжеволосую леди Изабеллу. Она не читала, а сражалась на шпагах с тенью в уединенном внутреннем дворике. Ее движения были резкими, точными и полными скрытой ярости. Увидев меня, она не смутилась, а лишь опустила тренировочную шпагу и оценивающе меня оглядела.

— Леди Амелия. Решили прогуляться? — ее голос был низким и насмешливым. — Осторожнее, а то еще куда-нибудь упадете.

— О, я теперь очень осторожная! — заверила я ее. — Папочка говорит, что с меня уже хватит падений на весь год!

Изабелла фыркнула.

— Ваш папочка, кажется, много чего говорит. А вы что думаете? Обо всем этом? — она сделала широкий жест, охватывая замок.

— Думаю, что платья здесь очень красивые, — с самым глупым видом ответила я. — А вот туфли немного жмут.

Изабелла рассмеялась.

— Вот именно. Все жмет. Удачи вам, леди Амелия. Думаю, вам она понадобится больше, чем мне.

Она развернулась и ушла. Было ясно: Изабелла здесь не по своей воле и считает все это цирком. Возможно, даже большим, чем я. Она была опасна своим безразличием и вспыльчивостью.

Гуляя, я уловила обрывки слухов от придворных дам и пажей:

«Говорят, принцесса Захира каждое утро принимает ванны из молока розовых верблюдиц...»

«Слышал, принц вчера целых два часа провел в картинной галерее с леди Элеонор... обсуждали фрески!»

«А герцог Арвин, отец той... знаете, той самой... уже ведет переговоры с маркизом де Гримоаром на всякий случай...»

Последний слух заставил меня содрогнуться. Время работало против меня.

Самым ценным открытием стала библиотека. Огромный зал с галереями, уходящими ввысь, забитый книгами от пола до потолка. Именно здесь, в самом дальнем и пыльном углу, я нашла то, что искала. Старый фолиант в потрепанном кожаном переплете: «Хроники магических артефактов эпохи Первых Королей».

Сердце заколотилось. Я оглянулась, убедившись, что вокруг ни души, открыла книгу и принялась листать страницы, покрытые выцветшими чернилами и гравюрами. И вот он... раздел о «Камнях Пути». И среди них гравюра, изображавшая сияющий голубой кристалл, точь-в-точь как в моем воспоминании. Подпись гласила: «Сердце Мира. Камень, что хранит связь между мирами. Последнее упоминание: сокровищница королей Альториона, замок Винтерхолд».

Замок Винтерхолд. Это и было название королевской цитадели, в которой я сейчас находилась! Значит, артефакт здесь, под одной крышей со мной. Оставалось самое сложное! Выяснить, где именно находится сокровищница и как в нее попасть.

Закрыв книгу, я почувствовала прилив решимости. Пока другие невесты строили козни или мечтали о принце, у меня была настоящая цель. И ради нее я была готова пережить еще десяток чайных церемоний и разбить целый сервиз фарфоровых тарелок.