Отбор. Семь мужей для принцессы

Глава 3

На поле еще поставили натянутый тент, под ним были расположены стол и три кресла.

– Приглашенные судьи. Влиятельные лорды, которые будут следить за честностью прохождения испытаний. Никакой магии, подставных лиц, а еще обязательное соблюдение временного регламента. Две клепсидры, десять, двадцать минут, – кто успел уложиться, переходят в следующий тур. Опоздавшие выбывают… – пояснял Алан.

– Я тоже хочу… – заерзала в кресле.

– Вот высидишь до конца… И сможешь поучаствовать! Но инкогнито, никто не должен видеть тебя! – папа строго посмотрел на меня.

– Конечно… – я отвлеклась на поле, кандидаты внезапно произвели странную рокировку. Их отгородили ширмами, а когда отодвинули, я увидела, что на них надеты темные одежды, а лица закрыты балаклавами… – Это еще зачем?

– Чтобы не смогли видеть, кто проиграл, кто выиграл. А судьи распознают победителей по отличительному магическому знаку. – Рядом встал королевский советник. Я оглянулась, парней не было, посмотрела на отца.

– Нечего им здесь мельтешить… – фыркнул он и нахмурился. Что с ним было такое?..

Хотела спросить, но отвлеклась на поле, там начался настоящий цирк…

Пожилых соискателей видно было сразу, так как им запретили пользоваться магией, они друг за другом застревали в первом препятствии – грязевой яме… Прежде чем вытащить, их спрашивали, готовы ли они покинуть состязание. Те кивали, а я считала, отвалилось уже пятнадцать, поэтому не выдержала и довольно потерла руки…

– Нервничаю! – ответила на немой вопрос отца. Тот кивнул, и мне принесли успокаивающий чай, порадовав сладостями и орехами в меду. У меня, между прочим, был стресс…

Вторым препятствием оказалось лежащее на козлах бревно, которое надо было перескочить. Смотря, как мужчины комично застревают, падают, не допрыгивая, или шмякаются на него ягодицами, я давилась чаем и кашляла, скрывая истерический смех…

– Кто вообще придумал эти варварские состязания. – Папа сочувствовал тем, кого уводили, а некоторых даже уносили с поля на руках.

– Я, Ваше Величество, вы же попросили выбрать самых лучших… Все же единственная дочь … – наклонился к нему министр. – И это сейчас весьма востребованная и интересная забава среди высшего света, мы, так сказать, отстали от моды.

– Ну, если так… – согласился отец.

Я, конечно, прислушивалась, но меня больше интересовало само зрелище. Мысленно уже преодолела все преграды и сделала всех женишков…

– Еще минус десять. – Я расслабилась.

Третье препятствие требовало пробежать по вбитым в землю бревнам, между которыми качались мешки с песком.

– Какие шустрые… – удивленно смотрела на одинаково грязных, но весьма бодрых кандидатов. Я насчитала тридцать тех, кто уложился в интервал десять минут, и семнадцать кандидатов, которые справились за двадцать минут.

Остальные еще пытались преодолеть летящие мешки, но по итогу уже выбыли из соревнований.

– Сбился… А вот, вижу. – Отец даже нагнулся, чтобы пересчитать.

– Сорок семь… – подсказала я.

– Неплохо, – похвалил министра папа. – Дальше что?

– А сейчас все желающие могут проверить свои силы, чтобы, так сказать, не сомневаться в сложности состязания, – пояснил он.

– Можно мне… – посмотрела на отца, сложив в молитве ладони.

– Иди уж… И не подведи!

Приказав слуге найти хоть кого-то из моих гувернеров, я встала, быстро последовала под трибуны и спустилась вниз.

Парней нигде не было видно, а без них мне бы точно не удалось снять это дурацкое платье!

Сначала я заметила Бреннана, а затем и Урлика, те выскочили откуда-то из-за конюшен. Чего они там делали?

Из замка вынырнул Яромил, он нес в руках сверток. Меня завели в одну из палаток и быстро помогли переодеться.

– Вы в грязи… – рассмотрела пятна на голове, шее и кое-где на одежде.

– Помогали уводить выбывших, некоторые передвигались с трудом! – оправдывался Урлик.

Мне закрыли лицо, закрепили штаны перевязью, надели длинный жакет, скрывающий бедра. И отошли, выглянули из палатки и быстро провели под трибунами.

– Удачи! Мы засекаем время!– шепнул мне в спину Бреннан.

– К троллям! – хмыкнула я и быстрым шагом подошла к первому препятствию, глубокой яме, которую надо было преодолеть.

Я не собиралась пачкаться, а прикинула расстояние и свои силы. А потом, разбежавшись, прыгнула, но не прямо, а зигзагом. Хоть земля у меня под ногами и осыпалась, я не задерживалась, и через пару минут оказалась на другом конце ямы.

Следом, не замедляясь, вскочила на бревно, быстро пробежала, спрыгнула на землю. Слуги толкали мешки, и я пыталась просчитать, с какой периодичностью они мотаются туда-сюда. Мне не удалось…

И я, разбежавшись, решила просто уворачиваться, что оказалось действительно сложно…

Сбившись, чуть не пропустила последний мешок, но успела увернуться, почти легла и, выгнувшись, смогла добраться до конца поля.

Я взмокла…

И даже посочувствовала мужчинам, испытания действительно получились сложными, кроме бревна…

Мне аплодировали с трибун, я шутовски поклонилась и побежала дальше, потому что еще предстояло высидеть обед с победителями.

Парни меня быстро переодели, я вышла из палатки и осталась ждать отца. Он весьма одобрительно посмотрел на меня.

– Мне доложили, что у тебя на это ушло меньше десяти минут!

– Хм, отлично! – порадовалась я.

– Не зазнавайся! – одернул он меня, и я спрятала улыбку.

Мы вернулись в замок, зашли в зал для торжеств и сели на трон. Первыми потянулись те, что выбыли, они несли шкатулки, и слуги стали принимать дары.

– Это же все мне? – тихо шепнула я отцу.

– Тебе, надеюсь, что-то путное, хоть вернем часть трат… – он пристально рассматривал растущую кучку.

– Это твои расходы, я к ним непричастна. – Улыбнулась я папе.

– Вот так, да? – кивнул. – Вся в меня! – радостно заявил он.

Наконец-то все закончилось, и начали накрывать столы, которых теперь стало меньше. Не то чтобы это принесло хоть какую-то радость, даже оставшиеся кандидаты мне не особо нравились… Но посмотрим, еще, как говорится, был не вечер. Мне бы с ними пообщаться, что бы хоть понять, что они собой представляли.

– Вечером опять бал? – вздохнула я.

– Конечно!

Я обводила взглядом присутствующих, рассматривая их. Те, что прошли испытания, были в хорошей физической форме.

– Сколько будут длиться соревнования для кандидатов? – уточнила у министра отца.

– Пока не останется один…

– А если будет два или больше?

– Тогда выбор за вами! Так сказать, кто больше понравится. – «Обрадовал» он меня.

Я скисла, неизвестно сколько продлится весь это…

– Балаган… – высказалась я.

– Не понял? Ты хочешь пригласить артистов? – удивился отец.

– Да зачем… тут уже собрался отличный состав! – я оглядела всех. – Ты поел, я могу идти?

– Ступай, я пересяду за общий тол, поболтаю с кандидатами!

Я встала, мужчины дружно поднялись со своих мест, провожая меня взглядами.

Вернувшись к себе, я высунулась в окно, наблюдая за отъездом бывших кандидатов, которые исчезали в портале.

– Как вы, Ваше Высочество? – заглянул ко мне Алан.

– Там подарки в зале… надо посмотреть, что принесли, и сколько… – я продолжала смотреть на опустевший двор.

– Вы никогда не интересовались деньгами…

– Да. Но я решила, что и замужество мне не нужно. Хочу забрать все, что смогу… И уйти в другой мир, отец не пошлет туда за мной людей. Если жить, не шикуя, мне хватит до конца жизни.

– А мы? – растерялся он.

– Я не смогу вам платить… – расстроилась я.

– Давайте вы отложите побег… У нас впереди еще сам отбор, может, кандидат окажется не так плох? – подошел он ближе. – Давайте сменим платье, вы отдохнете?

– Дело не в том, что плохие они или хорошие, дело во мне. Я не готова выходить замуж за первого встречного… или потому, что он победитель! – я сжала кулаки.

– Это просто неожиданно для вас. Вы не можете принять волю отца…

– Что ты предлагаешь? Ждать окончания? – оглянулась я на него.

– Конечно. Относитесь ко всему этому как к развлечению…

– Я попытаюсь… воздержаться от побега и необдуманных действий. Завтра опять неизвестно, что будет за испытание?

– Знаю только, что собрали сорок семь лошадей и велели найти в деревне самых шустрых козлов.

– Интересно…

– Вот именно! Все веселье пропустите, если сбежите! – хмыкнул Алан.

– На арене же все не поместятся…

– А в лес едем, так что завтра мы одеваемся поудобнее, и вперед, развлекаться! – поняв, что уговорил меня, Алан успокоился. Но эта мысль о побеге все равно засела у меня в голове.

– А я принес новые книг, король позволил мне их купить, чтобы пополнить библиотеку замка! – в комнату вошел Ладимир и положил стопку на письменный стол.

– Думаешь, отвлечет меня? – оглядела я кипу.

– Конечно!

Меня переодели в халат, принесли чай и сладости, после чего я удобно расположилась в кресле.

– История мира? – удивилась я. – У нас же имеется.

– Это редкий экземпляр, более подробный, и книг всего восемь! А еще там есть рисунки и описания! – радовался Ладимир.

– Большая, почитаю позже! – отодвинула я увесистый том. – Сказки, былины, это вот я люблю.

Положила первую на подставку и открыла ее.

– Оборотни? Что-то новое. – Посмотрела на Ладимира. – Не из запрещенного?

– Сейчас маги опять разрешили их читать… Уж не знаю, почему, но совет постановил прекратить гонения оборотней, в том числе прятать книги о них!

– А сколько кандидатов со звериной сущностью? – внезапно я догадалась, почему мне подсунули именно эту книгу.

– Вы не должных их бояться… – Подошел ко мне Алан. – Да, раньше, когда была война, нас всех, запугивали оборотнями только потому, что они были сильнее. Но люди победили… и ипостасные были практически истреблены, а те, кто остался, научились прятаться. Сейчас есть шанс снова стать единым…

– Ага, все детство слушать от нянек, что делают оборотни с девушками… а потом выйти замуж за одного из них! – кивнула я.

– Ничего такого они не делали… – буркнул тихо Алан.

Я придвинулась ближе к книге, что ж, почитаем!