Отбор с философским акцентом

20. Катастрофа истины

Первым делом мы решили навестить мэра города, как обычные граждане, не раскрывая своих личностей, что было несложно, благодаря артефактам, выданным Саймэном. Всю дорогу Дэм рассуждал о том, как можно усовершенствовать дороги, чтобы избежать пробок. Одной из его идей был мост — инновационное для этого мира решение.

Я слушала Дэма и размышляла о том, что обилие мостов в моём родном городе не спасало от многочасовых пробок в час пик, особенно когда по неизвестной причине перекрывали одну из трасс.

— Слушай, но ведь строительство мостов — это дорого. А этот городок провинциальный, вряд ли у местных властей найдутся средства на такой масштабный проект, — засомневалась я.

— Если привлечь магов, мост обойдётся не так уж дорого. Смотри, — Дэм развернул на моих коленях карту. — Видишь, мы сейчас здесь. Это старая карта, и здесь дорога гораздо шире. Со временем болото разрослось и поглотило часть трассы.

— То есть это не люди «понастроили заборов»? Это просто дорога обвалилась! — осознала я.

— Именно! — воскликнул Дэм. — И я говорю не совсем о мосте. Мы просто поднимем трассу на метр, не больше, и оградим её забором.

— То есть начинать нужно отсюда? — уточнила я, указывая на суженный участок дороги, к которому мы подъезжали. Сегодня здесь не было пробок: стояло позднее утро, час пик давно миновал.

— Да, сейчас прикинем, — сказал Дэм, спрыгнул с повозки и протянул мне руку. — Идём!

— Надо начинать с этого места, — упрямо возразила я, указывая на участок, где дорога сужалась почти вдвое.

— Нет, смотри, там дальше, — Дэмис указал на несколько метров позади.

— Один метр — это почти два мужских шага, — рассудил Дэм.

Мы переглянулись и, не сговариваясь, начали сосредоточенно считать шаги. Потом запутались, пересчитали заново, снова сбились и решили ставить метки каждые десять метров. Как двое образованных людей, трижды пересчитывая шаги, могли получить шесть разных результатов — от тридцати двух до сорока одного? Мистика!

В итоге решили: чем больше, тем лучше, и округлили до пятидесяти. Устав, отсмеявшись, поругавшись и помирившись, мы наконец сели в повозку к нашим немым зрителям, о существовании которых напрочь забыли.

Лица наших попутчиков выражали настолько разные эмоции, что, сев на свои места, мы с Дэмом опешили. Пурэ откровенно смеялся над нами, Дана с любопытством наблюдала за нашими выкрутасами, а глаза Стара метали молнии.

— Вообще-то маги-воздушники вычисляют расстояния за секунду, — процедил сквозь зубы Стар.

— Да, я снова об этом забыл, — вздохнул Дэмис, растерянно глядя на меня. — Мы могли бы и не скакать по дороге.

— Зато было весело! Мне понравилось, а тебе? — упрямо сказала я, избегая взгляда Стара. — Это же целое приключение!

— Да, это было здорово! Хотя считать ты совершенно не умеешь! — нахально заявил младший принц.

— Спорим, мои вычисления были точнее! — воскликнула я.

— Спорим! — Дэм пожал мою протянутую руку и обратился к Пурэ: — Будете судьёй в нашем споре?

Пурэ с радостью согласился взять на себя столь почётную миссию и огласил результат:

— Леди, очень сожалею, но Его Высочество прав. Здесь около тридцати восьми метров. Кстати, на что вы спорили?

— Вот! — радостно воскликнул Дэм. — Это секрет, лорд. Я скажу позже, чего хочу.

Ну всё! Плакал мой учебник по античной философии. Дэм давно положил на него глаз, почти выучил его наизусть и сыпал мудрыми изречениями, вставляя их к месту и не к месту.

— Думаю, я догадалась, что тебе нужно, — вздохнула я. — Ладно, проигрыш есть проигрыш. Будет тебе твоё желание.

Лицо Дэмиса сияло ясным солнышком, особенно на контрасте с окаменевшим выражением Стара. Хрупкая психика борца за этикет, похоже, не выдержала наших далеко не аристократичных манер.

Мэрия представляла собой трёхэтажное здание с красивой террасой, украшенной живыми цветами в массивных напольных вазах. Нас пригласили подождать в длинном коридоре, пока Его Превосходительство разбирался с другими посетителями. Полчаса спустя нашу делегацию пригласили в центральный зал, где мэр принимал гостей.

Мужчина средних лет встретил нас довольно прохладно. Спокойно выслушав доклад Дэма о проблеме и предложенном решении, он равнодушно повертел в руках карту с пометками и произнёс:

— Этот проект требует огромных финансовых вложений, которыми мы, к сожалению, не располагаем. Однако я учту ваши пожелания и непременно внесу ваш, несомненно важный, проект в бюджет города на следующий год.

В общем, стало ясно — никакого моста здесь не будет. Настаивать на своём не имело смысла, поэтому, не тратя время, мы откланялись.

— Как он мог? — поражался Дэмис. — Он ведь даже не вник в вопрос! Мне показалось, что он и не слушал.

— Добро пожаловать в мир обычных людей! — торжественно провозгласила я. — То, что ты сегодня видел — это ровно то же, что испытывают все ваши нетитулованные граждане, когда пытаются чего-то добиться от властей. Будь ты в своём истинном облике, он бы и секунды не раздумывал, а сразу согласился выполнить любое твоё желание.

— Это ужасно… — подавленно произнёс Дэм. — Чего я сам добился за свою жизнь? Хоть одно моё достижение — это результат моих личных усилий? Или всё, что у меня есть — просто следствие моего происхождения?

— Не смешивай всё в одну кучу! — возразила я, беря Дэма под руку. — Не важно, что кто-то думает о тебе и твоих начинаниях. «Тот, кто полагается на чужие оценки, делает себя рабом толпы!»

— Ну да, — улыбнулся Дэм. — «Свободен тот, кто перестал искать одобрения».

Ну вот! Эпикур и Фромм спешат на помощь! И как я раньше могла считать философию занудной наукой, оторванной от современной жизни?

— Какие мудрые изречения! — воскликнул Пурэ, с интересом прислушиваясь к нашей беседе.

Вообще, несмотря на возраст, Пурэ очень легко влился в нашу компанию и с любопытством участвовал во всех наших с Дэмом проектах. Классный мужик, в отличие от Стара с его кислой физиономией. Нет, он, безусловно, молодец: и рыбу нам наловил, и денег для всех заработал, и ремонт почти весь на себя взвалил. Вот только его бесконечные перепады настроения, ну, очень раздражают. Вот бы мне научиться не зависеть от чужого, необъективного мнения!

Дэмис, мгновенно успокоившийся и, судя по коварной ухмылке, придумавший грандиозный план, поглаживал мою руку и рассматривал пришедших на приём к мэру, собравшихся во дворе. Две пожилые женщины отчитывали молоденькую девушку, стоявшую потупившись. Она была необыкновенно красива: светлые локоны, голубое приталенное платье, невероятно светлые голубые глаза. Я обратила на неё внимание, потому что Дэм на мгновение замер и смущённо отвёл взгляд.

— Ты её знаешь? — тихо спросила я у непривычно молчаливого парня.

— Нет, не знаю, — так же тихо ответил он, подводя меня к нашей карете.

— Так иди, познакомься! — предложила я, наблюдая, как он смущается. Даже не думала, что весельчак и оболтус Дэм может так теряться.

— В таком виде? — горестно вздохнул он, указывая на себя.

— В каком? — не поняла я, рассматривая вполне хорошо одетого друга.

— Это ты видишь меня таким, какой я есть. Как мы выглядим в глазах окружающих — понятия не имею. Вдруг я урод какой-нибудь? Чего позориться?

— Ты не урод, ты склеротик! Только что говорили о том, что не стоит зависеть от мнения окружающих. Это же даже лучше! Не знаю, как ты выглядишь сейчас, но в жизни ты красавчик! Саймэн же говорил, что наша внешность будет неброской. Так восприми её как маску на карнавале! Понравилась девушка? Иди, знакомься!

— Думаешь? Прямо сейчас? — с надеждой спросил Дэм, поглядывая на девушку, которая отошла от своих дуэний и теперь рассматривала красивую цветочную клумбу. — Ладно, я пойду. Пожелай мне удачи!

— Держу за тебя кулачки! — воскликнула я и уселась в карету напротив посмеивающегося Пурэ.

— Что случилось? Куда он пошёл? — недовольно оглянулся Стар, раздражённо глядя вслед младшему принцу.

— Подождите немного, лорд Стар. Дэмис пообщается с той милой леди и вернётся к нам, — быстро ответила я, боясь, что лорд бросится за ним и испортит знакомство.

— Это какая-то его знакомая? — с сомнением произнёс Стар, пристально разглядывая девушку.

— Перестаньте так на неё смотреть! — шикнула я на мужчину. — Первое впечатление при знакомстве очень важно, не мешайте парню.

— Как это? Дэмис пошёл знакомиться с той леди? Зачем? — Стар округлил глаза.

— Что значит «зачем»? — удивилась я. — Вы что, никогда не знакомились с понравившейся дамой? Или это запрещено правилами отбора? Но ведь Дэм в нём не участвует, он просто меня сопровождает. Да и девушки на отборе весьма активно знакомились с потенциальными женихами, так что, кажется, всё в порядке.

— И вас это не беспокоит? — спросил Стар, пристально глядя на меня.

— А почему меня это должно беспокоить?

— Похоже, у них завязалась интересная беседа, — с улыбкой заметил Пурэ, незаметно подсматривающий за молодыми.

Дэм с девушкой стояли за каретой, и мне их не было видно, поэтому я незаметно обернулась, делая вид, что рассматриваю сумки, и украдкой взглянула на беседующую пару. Видимо, Дэм удачно пошутил — смех девушки прозвучал, словно нежный колокольчик.

Вскоре сияющий и счастливый Дэм попрощался с девушкой и вернулся к нам.

— Ну, рассказывай! — потребовала я, устраиваясь поудобнее.

— Её зовут Эмма, она живёт в этом городе, и днём у меня свидание! — гордо объявил Дэмис. — Она такая весёлая, нежная, добрая!

— Рада за тебя. А куда ты её поведёшь? В этом городе вообще есть какие-то достопримечательности? — протянула я с сомнением.

— Она поведёт меня! — интимно прошептал Дэм с самым самодовольным видом. — Я сказал, что впервые в этом городе, так что она покажет мне интересные места.

— Неплохо ты устроился! И свидание перепало, и организовывать его не надо! — восхитилась я.

— Днём — это когда? — перебил нас Пурэ. — Мы обязаны возвращаться все вместе, помните?

— Через час, думаю, мы закончим все дела, а потом я пойду на свидание, а вы, — замялся Дэм. — Вы же можете устроить пикник где-нибудь поблизости? А вечером вернёмся домой, как и планировали.

— Не считаю это разумным, — замялся Стар.

— Без проблем! — воскликнула я одновременно с ним.

— Какое потрясающее единодушие! — рассмеялся Пурэ, а за ним и все мы.

— Ладно, — смилостивился подобревший Стар. — Часа два, думаю, можно выделить на охмурение несчастной девушки.

— Почему несчастной? — возмутилась я. — Да Дэм красавчик, умница и вообще отличный парень!

— Да, безусловно! — ухмыльнулся лорд.

Всю дорогу мы с Дэмом обсуждали его предстоящее свидание и продумывали стратегию поведения в зависимости от того, куда дама его поведёт. Рассматривали несколько вариантов: театр, пикник, прогулку у озера. Стар с улыбкой наблюдал за нашими разговорами, вставляя советы, как более опытный товарищ, Пурэ настоятельно рекомендовал купить девушке небольшое, но памятное украшение, а Дана вспомнила, что рядом с лавкой пряностей есть магазин с очень милыми безделушками.

После приезда на рынок мы разделились: мужчины отправились продавать свою очередную добычу, а мы с Даной пошли в лавку пряностей и представили шокированной хозяйке свежие семена лакора и несколько побегов.

— Это потрясающе! Это и вправду лакор! Как вам удалось его прорастить? Признаюсь, я не верила, что это возможно, — затараторила Вилма, с каким-то священным трепетом ощупывая драгоценные веточки.

— Вы можете поставить их в воду, — посоветовала я. — Они пустят корни, а потом их можно пересадить в глубокий горшок или просто в землю. Только учтите: этому растению нужно пространство, так что в радиусе метра не должно быть других посадок. Пропалывайте сорняки, поливайте раз в три дня, не чаще, и не ставьте под прямые солнечные лучи. Почву периодически удобряйте золой, но без фанатизма.

— Спасибо! — восхищённо промолвила женщина и, немного смущаясь, протянула мне мешочек с деньгами. — Здесь всего сто золотых. Их мне оставил один из постоянных клиентов, если я смогу найти лакор. Вы принесли больше, чем нужно, так что, если позволите, я добавлю сверху ещё пятьдесят золотых, а остальную сумму отдам, когда реализую товар.

— Не беспокойтесь, — махнула я рукой. — Мне пока этих денег хватит. Если удастся прорастить ещё, я принесу вам новые побеги. Сама торговать я не хочу, мне бы не помешал посредник.

Попрощавшись с Вилмой, мы с Даной направились в лавку украшений, о которой она рассказывала Дэму, и неожиданно встретили там наших мужчин, терпеливо ожидающих нас.

— Пошли, поможешь выбрать! — воскликнул Дэм и, схватив меня под руку, потащил вглубь магазина

Стар лишь тяжело вздохнул, но в уголках его губ явно мелькнула улыбка. Наши хлопоты его забавляли, как и Пурэ, который с радостью включился в процесс.

— Вот это красиво! — возбуждённо воскликнул Дэмис, указывая на огромную, кричаще кроваво-красную брошь.

— Для тётки с пятью детьми — да, это очень красиво, но не для молодой девушки, — возразила я, максимально терпеливо и сдержанно.

Дэм упорно выбирал всё самое крупное, яркое, броское… Это я ещё так тактично называла откровенно вульгарные изделия, чтобы не обидеть ни его, ни продавца, который уже полчаса с интересом следил за нашими поисками.

— Хорошо, — наконец сдался младший принц. — Что бы выбрала ты?

— Вот это!

— Вон то!

Мы со Старом одновременно произнесли эти слова, указывая на тонкую золотую цепочку с небольшим каплевидным кулоном, украшенным светло-голубым камнем.

— У вас хороший вкус, леди, — произнёс Стар, а затем неожиданно добавил: — А что бы вы выбрали для себя? Позволите сделать вам небольшой подарок?

— Благодарю вас, лорд Стар, — сдержанно ответила я, удивлённо глядя на внезапно смутившегося мужчину. — Признаться, я совершенно равнодушна к украшениям. Спасибо за ваше внимание, но не стоит.

Благодушное состояние Стара больше не вводило меня в заблуждение. Интересно, надолго ли?

— Дана, давай выберем Лане подарок! — предложила я.

Украшения я носить не люблю, но рассматривать и выбирать — совсем другое дело!

Для Ланы мы остановились на красивом золотом наборе: цепочке, браслете, серёжках и кольце с прозрачными сиреневыми камнями. Такой же комплект, но с синими камнями, я выбрала для Даны, пока она не видела. Тимару купили детский браслетик с часиками, а моей Диночке — браслетик с цветочками и брошь-заколку.

— Леди, мы сами оплатим все покупки, — остановил меня Стар, когда я потянулась к кошельку. — Заработанные на конкурсе деньги вы можете тратить только на проживание и обустройство. Все дополнительные расходы покрывают организаторы.

— Правда? — с сомнением протянула я. — Какое интересное правило! А если конкурсант вдруг решит купить себе целое имение, организаторы тоже оплатят?

— Такого в истории ещё не было, — усмехнулся Стар. — Желаете проверить?

— К сожалению, я не настолько наглая. Хотя… — протянула я, под общий смех. — Мы уточним эти моменты у самих организаторов, и если окажется, что вы ошибаетесь, я верну всю причитающуюся сумму.

В присутствии продавца мы не рисковали говорить открыто — не хотелось привлекать к себе лишнего внимания. Сделав покупки, мы отправили Дэма на свидание, а сами направились к живописному озеру, где устроили пикник. Устроившись под ветвями плакучей ивы, мы арендовали топчаны и низкие столики. Возлежая за столом, словно древние аристократы, мы наслаждались блюдами местной кухни, болтали обо всём понемногу и, в какой-то момент расслабившись, даже задремали, укутавшись в тёплые пледы.

Такой отдых мне всегда нравился. У нас в Баку на бульваре вечерами бывает прохладно, и в местных кафе гостям предлагают мягкие пледы, чтобы можно было укутаться и наслаждаться видом на ночной Каспий. В его водах отражаются огни города, а по сияющей лунной дорожке, казалось, можно пройтись пешком — словно Понтий Пилат, рассуждая о тяготах бытия… Кажется, я засыпаю.

Проснулась я от того, что кто-то чересчур весело и раздражающе громко звал меня по имени.

— Дэм! Ты вернулся? — зевнула я, потягиваясь и пытаясь выбраться из… кольца рук?

Стоп! Чьи руки?

— Вы уснули и едва не свалились с лежанки, — отразил мой зевок Стар. — Мне пришлось подойти к вам и…

— И спасти от неминуемого падения, — невинно продолжил Пурэ, изо всех сил стараясь сдержать улыбку.

— Здесь такая высота! — поддержал игру Стар.

— Простите за доставленные неудобства, — строго произнесла я. — Думаю, падение с двадцатисантиметровой высоты мои кости и психика выдержали бы.

— Мы решили не рисковать, — беззаботно ответил Стар.

Он поднялся со своей лежанки и протянул мне руку, но его опередил Дэм, поспешно заявив:

— Я сам!

Поднявшись, я потянулась и начала разминать шею, которую, похоже, основательно отлежала. Дэм, повернув меня спиной к себе, начал разминать мне шею. Кровь, разогнанная его точными движениями, прилила к голове, в глазах словно посветлело, и я застонала от наслаждения, закрыв блаженно глаза.

— Спасибо, Дэм! — открывая глаза, я улыбнулась своему спасителю, но тут споткнулась о нечитаемый взгляд Стара, замершего, как истукан. Ну вот, начался очередной перепад настроения, недолго длилось спокойствие.

— Не за что, — ответил Дэм с какой-то сухостью.

Оглянувшись, я заметила леденящий взгляд, которым Стар смерил Дэма. Тот, в свою очередь, не сводил странно потемневших глаз с меня. Дана следила за нами с тревогой, и только Пурэ откровенно улыбался, словно наслаждаясь увиденным. Что вообще происходит?

Ну, реакция Дэма мне понятна: меня тут несанкционированно обнимали посторонние руки (которые я оторву, если такое повторится). Тревога Даны тоже объяснима. Но анализировать Стара я даже не буду! А Пурэ-то чего веселится?

— Давайте поедем домой, — устало предложила я, решив остановить этот бесконечный анализ чужих взглядов и реакций. Надо снова засесть за спасительную философию, а то меня снова уносит не туда.

Дорога домой прошла в молчании. Стар уселся за руль нашей повозки (или, скорее, кареты, которую мы немного облагородили для этой поездки), Дэм напряжённо прожигал затылок Стара своим фирменным леденящим взглядом, а я обиделась!

Нет, нормально вообще? Я тут устраиваю ему свидание, помогала выбрать подарок девушке, ждала, пока он нагуляется, а он вместо того, чтобы рассказать подробности, сканирует черепную коробку неадекватного мужчины. Так и хочется крикнуть:

— Алё, отключи томограф! Этот череп, судя по всему, непробиваем и исследованию не подлежит!

Когда мы вернулись домой и я молча направилась в свою комнату, Его Высочество, младший принц, соизволил обратиться ко мне.

— Ладка, ты чего?

— Ничего, Ваше Высочество, не берите в голову. Так, глупый женский каприз, не стоит Вашего Высочайшего внимания! — огрызнулась я.

— Ты что, обиделась? Я тебя обидел, что ли? Да что я сделал-то? — он недоумённо развёл руками.

— То есть всю дорогу ехал надутый, злой, ничего не рассказал, а теперь не понимаешь, что сделал не так! Прекрасно! Я и говорю — всё в полном порядке!

— А что я должен делать, когда я возвращаюсь, а этот вот посмел тебя обнимать?! С вами, лорд, мы отдельно поговорим! — сжав руки в кулак, произнёс сквозь зубы Дэм.

— Обязательно поговорим, — ответил ему Стар слишком спокойно и даже с улыбкой, чем ещё сильнее разозлил нас обоих.

— Это невеста Его Высочества, принца Рэйнарда! Своими действиями вы оскорбляете весь королевский род, и ответите по закону! — жёстко произнёс Его Высочество, принц Дэмис.

— Я знаю, Дэм, поверь, я последний, кто стал бы позорить королевский род, — примирительно протянул руки Стар.

— Может, тогда объясните своё странное поведение?! — не выдержала я. — То вы обвиняете меня в преследовании, то откровенно преследуете сами, а теперь вот обниматься со мной вздумали! Вы вообще адекватны?

— Он видел, как прошлой ночью Его Высочество, Дэмис, спал рядом с вами и сделал не те выводы! — вдруг произнесла Дана. — Это же вы выходили из комнаты леди Эллады тем утром!

— Вот как? — холодно продолжила я. — Значит, вы решили, что раз Дэм провёл ночь у меня, то и вам можно? Вы так обо мне думаете?

— Я понятия не имею, что о вас думать! Вы самое нелогичное и загадочное существо, которое я видел в своей жизни! То вы наивной дурочкой хлопаете глазками в моём кабинете, то предлагаете законопроекты, в следующую минуту спасаете детей от рабства в степи, то всеми силами избегаете меня, то благодарите за какую-то мелочь, словно давая надежду. Кто вы? Я знаю, что вы никакая не Леди Тирская, хотя бы потому, что такой леди не существует! — взорвался Стар.

— А вы кто такой? — закричал в ответ Дэм, отгораживая меня от напирающего на меня Стара. — Лорда Стара, как оказалось, тоже не существует. Я просмотрел все родовые книги. Прежде чем требовать ответа, будьте любезны рассказать правду о себе! — Дэм схватил Стара за грудки и толкнул того к выходу. — Выйдем во двор, поговорим наедине!

— Ты ведь знаешь, кто она, так? — Стар захватил руки Дэма и попытался отвести от себя. — Вы заодно! Это ведь ты устроил этот отбор. Всё ради неё, чтобы она имела доступ к дворцу? Зачем?

— Дэм, прекрати, — я попыталась оттолкнуть Дэмиса от Стара.

— Это не твоё дело! — процедил Дэм, отдёрнув руку и замахнувшись, но в этот момент с воротника Стара на пол покатилась брошь, с которой тот никогда не расставался, и облик мужчины изменился.