Отбор... или беги, Принц, беги! (СИ)

Глава 10.

- И все-таки наш оболтус сбежал, – разочарованно протянула Регина, оглядывая опустевшие покои принца, уже приведенные в порядок слугами после его поспешных сборов. – Вот же… нехороший человек! Я рассчитывала, что он хотя бы на первую встречу с кандидатками останется! Но, нет, так нет. Ему же хуже будет! Поскольку мои предпочтения к фрейлинам вряд ли совпадают с его фантазиями. Аустин, дорогой, нам пора встречать гостей! Заодно поинтересуемся у Динона, куда наш отпрыск в очередной раз намылился.

- Вероэни сейчас занят, ему еще ауры у претенденток считывать, – Его Величество недовольно поморщился, возиться с конкурсантками ему категорически не хотелось. – А давай ты к ним одна отправишься? Ты же у нас, в конце-то концов, Королева-покровительница невинных дев всея Гориции. И с отобранным выводком тебе самой придется возиться, пока у Рина невеста не объявится!

- Вот ещё, делать мне больше нечего, как на чужую свиту время тратит! – тут же вспыхнула Королева, стоя на пороге гостиной. – Задумывалось все только с тем расчетом, что наш неокольцованный отпрыск будет посвящать фрейлинам каждую свободную минуту. Ведь от важных дел ты мне обещал его отстранить! И от тренировок! И от охоты с турнирами! Вся надежда на то, что ему хватит и полгода, чтобы задушить свое упрямство и все-таки жениться. Чего я… мы все, собственно говоря, и добиваемся в конечном итоге.

- Мда уж, с таким эскортом по дальним крепостям не потаскаешься, – Король Гориции нагнал жену у дверей и направился следом, обдумывая, под каким предлогом ему самому можно было бы быстренько сбежать к себе в рабочий кабинет. Кажется, на дне бара еще оставалось пару капель эликсира, который позволит ему пережить вынужденное соседство со стаей малолетних хищниц. – Послушай, Реджи, а не разбегутся ли они сами после пары поездок такого рода? А то с Рина станется и в самом деле их с собой по гарнизонам провезти.

- Не разбегутся, в контракте будет предусмотрена значительная неустойка, – уверенно сообщила Ее Величество, направляясь к большому залу приемов, куда торопливыми пестрыми ручейками уже начали стекаться прошедшие процедуру регистрации претендентки. – А ты, мой драгоценный, не смей мне даже и глазом косить на сторону! Раз наш сыночек сбежал, будешь вместо него.

- Да что я там буду делать?! – с видом приговоренного к публичной казни предпринял Король очередную попытку избежать сомнительного удовольствия лицезреть толпу расфуфыренных барышень, лелеющих в пустых головенках единственную мысль занять место подле Престола. – А давай ты сама проведешь первоначальный отсев, так сказать. А я потом на оставшихся счастливиц полюбуюсь!

- Ничего не хочу слушать! Рина упустил, вот и отдувайся теперь за него, – ледяным голосом пресекла тщетные усилия супруга Регина. – Сейчас возьмешь списки претенденток, кому приглашения разослали. И по мере знакомства будешь пометочки ставить, кого сразу домой оправить, а кого в Летний дворец приглашать. И особо не злобствуй, как мне стало известно, претенденток наберется меньше сотни. Кое-кто из девиц ухитрился за эту неделю помолвки заключить, и на отбор они не явятся.

- Жалко, что это были самые умные и перспективные, остальные клуши не столь расторопными оказались, – проворчал себе под нос Аустин IV. – А мне теперь рассматривай всех, как будто я на них за свою жизнь не насмотрелся при Дворе! Сидел бы сейчас я в своем кабинете с главным казначеем да с министром финансов, перебрасывался в картишки… хм… планированием бюджета занимался. Ух, надо было младшего Вельтланта в детстве пороть, чтобы не своевольничал!

- Поздно ты о его воспитании задумался, Аустин, – Королева Гориции не удержалась от демонстрации своего великолепного слуха супругу. – Теперь решать надо, как его хотя бы к концу отбора вернуть! Поскольку, как ты сам понимаешь, большинство девиц в глубине души рассчитывают на место принцессы, а не фрейлины!

- Думаю, что наш сын отлично это понимает, поэтому и дал деру! – не смог сдержать ехидной улыбки Аустин IV, величественно ступая по мягким ковровым дорожками, ведущим его в Чистилище под названием зал приемов. Перед распахнувшимися высоченными дверями в два человеческих роста он подал супруге руку, и порог они перешагнули уже вместе. Церемониймейстер едва успел объявить о явлении королевской четы, как по просторному помещению пронесся слаженный гомон приветствий и шорох юбок, подметающих мраморный пол в изысканных реверансах. Король, улыбаясь сквозь зубы, тем не менее, продолжил прерванный разговор. – И я его отлично понимаю! Поскольку сотня изголодавшихся половозрелых девиц кому угодно мозги вынесет. А Рин долготерпением не страдает, если ты не заметила! Поэтому, может и к лучшему, что его пока не будет.

- Главное, чтобы ему хватило совести явиться, – Королева, расточая приветливо фальшивые улыбки, элегантно опустилась на свой трон, предоставив венценосному супругу возможность оглядеться на дефилирующих по залу девушек, прибывших в сопровождении компаньонок. – А объявившись, не ляпнул, что ему, в принципе, все отобранные нами кандидатки не нравятся! Ни одна из!

- Именно так он и заявит, можешь даже не сомневаться, – пробубнел Король Гориции, поудобнее устраиваясь на неудобном троне. – Причем, не удивлюсь, если в присутствии самих девушек! А его верный прихвостень Рауль всех присутствующих еще и своими комментариями снабдит. Причем, в своем репертуаре, зараза такая. И тоже, нагло глядя прямо в глаза.

Если бы не историческая ценность, монарх давно бы отдал приказ спалить к грыхам эту пыточную конструкцию, которая испокон веков доставляла всем предкам Вельтлантов ощутимые неудобства при сидении. Но по завещанию прапрапрапрадеда, получившего эту гаргару в качестве контрибуции в какой-то мелкой стычке с северными варварами, потомки не имели права сменить ее на более комфортное седалище. Одно радовало, маленький Рин, устраивая очередную детскую шалость отчекрыжил ритуальным мечом ветвистые лосиные рога, ранее вделанные в изголовье. За этот смелый дизайнерский подвиг Аустин, кривясь и ерзая королевским задом по укатанному поколениями гладкому дереву, был готов простить ему даже побег.

- Этот может, – с неодобрением припомнив наиболее ядовитые комментарии бастарда, согласилась с мужем Регина, – так пройтись, что я потом перед девушками извиняться замучаюсь. А уж к чему придраться, эти голубчики всегда найдут! Опробовано на принцессах! Двенадцать помолвок сорвал, гаденыш мелкий! А больше принцесс подходящих и нет! Придется маркизами и дочками графов довольствоваться!

- Хоть бы они все заранее разбежались, еще до подписания контракта! – мысленно вознес краткую молитву к Пресветлым Богам Аустин, забирая у своего секретаря списки избранных аристократок, и с тяжелым вздохом, замаскированным кривоватой улыбочкой, приготовился к многочасовой рутине. – Что же, Ваше Величество, начнем, пожалуй? Как приглашать будем? По знатности или по алфавиту?

- По списку, – прошипела Королева, которая заранее подсуетилась в Канцелярии и составила оный, исходя из собственных интересов. – Где там наш церемониймейстер? Пусть по одной вызывает! Да начнется Отбор!

***

То ли кони из графских конюшен им достались привередливые и жаждущие скорейшего знакомства со столичными мостовыми, то ли высшие силы смилостивились над рыжеволосой графской дочкой и ей хватило выдержки не припечатать каким-нибудь не шибко смертельным, но крайне неприятным заклятьем обездвиживания обеих подруг, но за двое неполных суток пути Дуся и Мелли едва ли семнадцать раз плюнули друг в друга, а несколько выдернутых из причесок пучков волос вообще можно было бы не считать за боевые потери.

- Наконец-то, прибыли! – Эйлис очнулась от недолгой спячки, в которой она благополучно провела краткий остаток пути, отсыпаясь впрок под сердитое сопение слегка подуставших друг от друга баронесс. – Будьте осторожны! Нас встречают королевские слуги. Специально отобранные Ее Величеством Региной, я полагаю. И вот как бы их отшить-то повежливее…

- Этих беру на себя, а то нам соглядатаи принцевой матери и даром не нужны, – Мелисса нацепила на себя простоватое выражение лица, вживаясь в роль наивной провинциалки, заявившейся в Столицу. – Если полезут с расспросами, я их отвлеку. А Дульсинея сейчас быстренько отправляется регистрироваться и потом сразу возвращается к нам. Ваша милость, ты про лекарей-то помнишь?

- Помню, разумеется, – поджала губы дочь барона Дирхо, которой очень не хотелось в очередной раз обсуждать этот весьма щекотливый вопрос с язвительной Мелиссой. – Сейчас я зарегистрирую свое прибытие и передам выданный жетон или что они там еще придумали Эйлис. Лиса пройдет проверку и вернет мне его обратно. А на считывание ауры я пойду уже сама.

- Совершенно верно! Хотя странно, что ты всё правильно запомнила с десятого-то раза, – не удержалась от колкости неугомонная Мел, снова становясь задиристой занозой. – И даже не думай меня ущипнуть, Дирхо, укушу! Ладно, пойду-ка и я слугам мозги попудрю немножко, а то столпились, как гуси возле кареты, так и шеи, неровен час, сломают от любопытства. Но имей в виду, Дульсинея, сразу после лекаря мы отпускаем графскую карету вместе с охранниками и сами исчезаем из Дворца. Дальше тебе придется выкручиваться самой.

- Могла бы и не напоминать, зануда, - огрызнулась Дульсинея, от волнения сжимая в руках свой веер с такой силой, что ему явно грозила несвоевременная кончина в ласковых девичьих руках. – Лучше пожелайте мне удачи!

- Угу, желаем, и удачи, и жениха богатого, – с самым невинным видом протянула Эйлис, стараясь, чтобы в её голосе смех прозвучал не так явно. – А повезет, так, может, и самого кронпринца захомутать получится. И будешь ты у нас отзываться исключительно на «Её Высочество». И при встрече мы будем опускаться пред тобой в самом глубоком реверансе и молча кусать губы от зависти. Да, Мел? Чего ты там покряхтываешь?

- Слушай, Лиса, а ты можешь хоть раз не поиздеваться? – тоскливо протянула Дуся, наконец, набравшись решительности и откидывая многострадальный веер. - Я и так нервничаю, а тут ещё ты со своими шуточками! Вот как заметят сейчас, что приглашение на самом деле не на моё имя, что делать будешь?

- Ноги буду отсюда делать, – с совершенно бессовестным видом рассмеялась юная виконтесса. – А ты не мандражируй так! Поувереннее надо себя вести. Делай вид «ничего не знаю, какое приглашение прислали, теперь сами эту путаницу и расхлебывайте»! Всё, кандидатка, шагай давай! А то нам с Мелиссой еще карету нанимать. Да и охрану желательно. Сдается мне, не стоит молодым и отчаянным без охраны колесить по дальним родственникам! Теперь думай, как в этой Торторене найти, где тут охранники в наем сдаются.

- А вы спросите в любой гостинице про их гильдию, там и наймете, – подкинула напоследок щедрый совет Дульсинея, поправила кружавчики, обрамляющие аппетитный вырез на груди, и плавной походкой от бедра уплыла к столику, за которым до ее появления скучал молодой мужчина в форменной одежде королевских цветов.

- Так, регистрацию Дурында прошла, можно выдохнуть, – Эйлис с явным облегчением наблюдала за торопливо возвращающейся к ней через некоторое время баронессой Э. Дирхо, торжествующе размахивающей блестящей подвеской из хрусталя на тоненькой серебряной цепочке. – Теперь мой выход! Ну, вот, почему самое… бррр… неприятное в нашей затее достается на мой счет?

- Потому что ты это затеяла, а еще ты у нас умница и красавица в отличие от нее, – фыркнула себе под нос Мелисса, старательно делая вид, что к ней всё происходящее не имеет никакого отношения. – И по сеновалам с кем попало не валяешься. Впрочем, ты еще вообще нигде и ни с кем не валялась!

- Можно подумать, что у тебя богатый опыт! – насмешливо прокомментировала Эйлис пламенную речь подруги. – Ах, да, ты же целых два раза целовалась! Или даже два с половиной… Не напомнишь мне имена твоих воздыхателей? Нет? Так, один - тот сногсшибательный красавчик из военной академии. Тимоти Ситрайз или Сироти Митсайз... Вот-вот, горе-обольстительница, сама-то хоть не заводи меня своими подколками. А то мне пора с лекарями пообщаться. Может чего умного скажут по поводу состояния моего практически железного здоровья.

- Лекари – вон в том зале, - подошедшая Дульсинея незаметно от шныряющих повсюду королевских слуг передала Эйли подвеску-пропуск. – И ничего неприличного с тобой не будут делать, не надейся. Тебе даже раздеваться не придется. Бесконтактная проверка сферой чистоты. А вот повод, почему ты не сразу на считывание ауры пойдешь, надо придумать прямо сейчас!

- А что там голову ломать, – обрадованная словами подставной «Эйлис», виконтесса моментально выдала свои соображения. – Скажем так, я забыла отдать Мелиссе, отбывающей обратно в замок, деньги на обратную дорогу. И вообще, стойте как можно поближе к выходу. Как только я пропуск Дусе верну, мы с Мел сразу отчаливаем в прекрасное далеко! Через месяц вернемся и, если тебя не застанем, значит не судьба тебе принцессой стать.

- Не судьба, значит, не судьба, – неожиданно миролюбиво согласилась с заклятой подругой баронская дочка. – Вернусь домой и отобью у тебя Мартина. Тебе он всё равно не нужен, а мне в хозяйстве пригодится. Ну, что, уступишь мне второго сына барона Окирадо?

- Да, забирай, на здоровье, такого добра не жалко, – расщедрилась рыжая плутовка на такой роскошный подарок, как совершенно не нужный ей ухажер. – И делай с ним, что твоя душенька пожелает. Можешь с ним даже к алтарю прогуляться. Если, конечно, с Его Высочеством ничего не заладится. Но, я бы на твоем месте планку снижать не стала бы. Все же Ринэйрт –принц. Завидная добыча. Наверное. Но мне совсем излишняя. Всё, девочки, амулет нагрелся, меня вызывают на проверку. Скоро вернусь, не скучайте! И не попортите друг дружке прически, пока меня не будет! Не доставляйте соперницам такого удовольствия.