От судьбы не убежишь

Глава 9

Чем ближе становился лес, тем сильнее охватывала тревога. Она казалась живым существом, пробравшимся внутрь тела и теперь скребущим внутренности острыми коготками. Каждая клеточка вопила об опасности, о том, что нужно держаться подальше от этого места. И лишь собственная воля титаническими усилиями сдерживала инстинктивный порыв убежать. Мы ступили под мрачные своды, и первое время каждый из адептов лихорадочно озирался, будто боясь, что откуда-то выпрыгнет разлагающаяся тварь и набросится на нас. Но все было спокойно. Лес ничем не отличался от обычного: влажная свежесть, запах листвы, пение птиц и снующие вокруг насекомые. Постоянно напоминая себе, что днем в пограничном лесу бояться нечего, я постепенно успокаивалась. Думаю, так же поступали и другие. Вскоре адепты шли уже гораздо бодрее и лишь вопросительно смотрели на преподавателей, ожидая дальнейших указаний. Нас привели на небольшую поляну. Судя по следам от погашенных кострищ, не мы первые приходили в это место.

— Ваша задача — разжечь по меньшей мере три костра, чтобы все могли вокруг них поместиться, — заговорил декан, неспешно шагая вдоль нашего нестройного ряда. — По вечерам здесь обычно так холодно, что не спасает даже одежда из шерсти бримеров. Да и неупокоенных огонь отпугивает. Они никогда не полезут на свет. На этом и строятся охранные заклинания, спасающие от них. Они создают вокруг леса огненные сети, реагирующие на мертвую плоть. Живым этих заклинаний нечего опасаться, — опередил он уже открывшего рот одного из адептов. — Для верности мы с коллегами создадим вечером вокруг поляны такую же сеть. Так что вам не придется полагаться только на костры.

Я перевела дух, сообразив, что не все так плохо, как я полагала. Никто нас не собирается скармливать чудовищным тварям. Скорее всего, это что-то вроде первого испытания. Выдержим или нет. Сама я решила, что постараюсь выдержать как можно дольше. Возможно, такого настроя мне придал первый контакт с духом-хранителем. Я поняла, что во мне и правда больше силы, чем предполагала.

— Еще раз напоминаю, — издевательски сказал декан, — что никто вам здесь не станет задницы подтирать. Сейчас распределитесь на свое усмотрение и раздобудьте хворост. Кормить вас мы тоже не собираемся. Что поймаете или найдете, тем и сегодня и поужинаете.

— Но у нас даже оружия нет! — робко сказал Эдвин. Я поразилась, что он вообще голос подал, настолько привыкла считать его всего лишь громадной безвольной тенью Лорана.

— Думаю, это ваши проблемы, не так ли? — одарил его холодной улыбкой преподаватель.

Не говоря больше ни слова, мы разбрелись по лесу, стараясь, впрочем, не отходить далеко от поляны. Я начала собирать хворост, чтобы придать хоть какой-то цели своим растерянным блужданиям. Ко мне вскоре присоединились Кристор и пара других адептов. Кто-то набрел на ореховое дерево и громко возвестил об этом. Несколько студентов стали набирать плоды и сносить к поляне. Преподаватели же и не думали следить за тем, чтобы с нами ничего не случилось. Даже костров разводить не стали. Вальяжно устроившись на поляне, лениво переговаривались, наблюдая за нашими хаотичными передвижениями. Мы с Шейрис нашли еще птичьи гнезда, за которыми приходилось залезать на деревья. Конечно, жалко было разорять, но ничего не поделаешь — желудок уже самым настоящим образом требовал пищи. С утра я почти ничего не ела — аппетита не было из-за вчерашних волнений. Сейчас же сильно об этом жалела. Другие адепты отыскали еще каких-то плодов и грибов, так что чем-нибудь набить животы можно будет. Неожиданно проявил смекалку полуорк, сообщивший, что знает, как можно добыть съедобные коренья. Разрывая палкой и руками землю, он извлек довольно много клубнеобразных растений. Сказал, что на вкус они напоминают картофель.

— Откуда ты об этом знаешь? — с восхищением спросила его Шейрис.

Он явно смутился из-за ее тона, но охотно пояснил:

— Отец научил. Если бы у меня был нож, мог бы изготовить силки и поймать птицу или мелкого зверька. Но, к сожалению, приходится довольствоваться тем, что есть.

— Молчал бы о своем отце лучше, — едко бросил Лоран, и Эдвин тут же умолк.

Нет, ну вот бывают же такие уроды, как этот дроу! Поддавшись невольному порыву, я подошла к понурившему голову полуорку, продолжающему выкапывать клубни, и обняла его за плечи.

— Не обращай внимания на него… Ты молодец. Без тебя мы бы никогда не нашли этих кореньев!

Эдвин ошарашено глянул на меня, а за спиной я услышала издевательский смех Лорана.

— Оказывается, вкусы у сладкой девочки самые извращенные. Детка, поверь, слухи об огромном достоинстве орков сильно преувеличены.

Я возмущенно глянула на него и залилась краской.

— Да как ты… смеешь?.. Я вовсе не…

Раздался грубый гогот слышавших его слова других адептов. Проклиная озабоченных мужиков самыми последними словами, но не решаясь произнести это вслух, я отошла от так же смутившегося, как и я, Эдвина. Подняв с земли еще несколько сухих веток, поспешила на поляну. Ну вот почему такие, как Лоран, всегда трактуют обычное дружеское участие, как что-то непотребное?! Или он просто издевается, как может? Представив себе, сколько еще на мою долю выпадет сальных шуточек, сокрушенно вздохнула.

Сгрузив ветки неподалеку от одного из будущих кострищ, я заколебалась, не желая снова идти к остальным. Но, увидев, как ко мне направляется Обаяшка, соизволив покинуть кружок товарищей, пожалела о своих колебаниях. Интуиция подсказывала, что сейчас начнутся подкатывания. Хотя, может, ошибаюсь?

— Устала? — одарил белозубой улыбкой лорд Фармин. — Ты такая хрупкая. Наверняка непривычна к тяжелой работе. — Он как бы невзначай провел рукой по моему плечу и слегка сжал. — Можешь посидеть и отдохнуть, я разрешаю.

Не зная, куда глаза девать от смущения, я осторожно высвободилась из-под его ладони. Но не желая терять его доброго отношения, заговорила:

— Лорд Фармин, скажите, а в Арклане можно найти другую работу помимо охраны пограничного леса?

— Пока никто не видит, можешь называть меня Мейдлин, — он подмигнул мне, и его лицо показалось еще более очаровательным. — А насчет твоего вопроса, если хочешь, могу разузнать.

— Правда?! — оживилась я, с благодарностью заглядывая ему в глаза. — Я была бы вам очень признательна!

— Тогда договорились, — он по-хозяйски притянул меня к себе за талию и прошептал на ухо. — Позже сочтемся…

Сочтемся?! Осознав, на что он намекает, я возмущенно выдохнула.

— Знаете, лорд Фармин, — намеренно подчеркнув официальность обращения, сказала я, — не нужно вашей помощи. Сама справлюсь!

Уперев руки в его грудь, попыталась высвободиться. Обаяшка чуть насмешливо смотрел на меня, склонив голову набок, и не думал отпускать.

— Ты слишком хорошенькая, чтобы быть такой недотрогой… — игриво произнес он, а затем сказал уже более жестким тоном: — Думаю, понимаешь, что твой единственный шанс не вылететь из Академии — оказаться под чьим-то покровительством. Советую хорошо об этом поразмыслить.

Оказывается, как же обманчива бывает внешность и хорошие манеры. И вроде бы уже обжигалась на этом, и все равно так хотелось верить в благородство окружающих. Чувствуя, как на глаза наползают слезы, снова яростно дернулась, стремясь высвободиться из ненавистных объятий.

— Мейдлин, старина, неужели тебе мало местных красоток или адепток с других факультетов? На что тебе эта рыжая немощь? — послышался небрежный голос декана.

Сейчас я так обрадовалась его вмешательству, что даже не обиделась на сам смысл слов. Лорд Фармин отпустил меня и неспешной походкой двинулся к начальству.

— Ты не прав, Тарин, девчонка довольно аппетитная, — заявил он, усаживаясь на траву, и снова подмигнул мне. Я нахмурилась и поспешила обратно в лес. Теперь общество преподавателей пугало даже больше, чем враждебно настроенных адептов. Похоже, тут в порядке вещей позажиматься со студентками. Но если думают, что я позволю такое, глубоко заблуждаются!

— Эй, ты чего?! — перехватила меня, несущуюся среди деревьев и яростно смахивающую слезы, Шейрис. — Не обращай внимания на Лорана. Он полный придурок.

— Они все придурки! — вызверилась я и уткнулась мокрым лицом в ее плечо. Наконец, позволила себе разрыдаться.

Подруга ласково гладила по волосам и спине и шептала:

— Просто относись к этому проще. Не думаю, что кто-то из них будет действовать силой. Тут за такое по головке не погладят. В крайнем случае, тебя полапают и все.

— И все? — взвизгнула я, поднимая голову и свирепо глядя на нее. — По-твоему это нормально?!

— Слушай, такое ощущение, что ты в тепличных условиях выросла! — не выдержала Шейрис и тут же закусила губу. — Прости, совсем забыла, что так и есть. Благородных эльфиек, наверное, так и воспитывают. Но в обычной жизни все не так. Они только смеяться будут, если станешь шарахаться от каждого проявления внимания. Просто делай вид, что это тебя нисколько не задевает. Думаю, со временем сами потеряют интерес…

— Шейрис, да мне тут открытым текстом покровительство предлагали! — прервала ее я. — Мол, если хочу здесь остаться, должна об этом подумать!

— Правда, что ль? — заинтересовалась подруга. — И кто предлагал?

— Лорд Фармин!

— Вообще он красавчик. И вроде подобрее, чем остальные, — задумчиво сказала она. — А он тебе совсем не нравится?

— Шейрис! — возмутилась я. — Причем тут это?! Ты считаешь это нормальным?!

— Нет, ну, если бы мне понравился кто-то из преподавателей, я бы даже рада была…

— Все, с меня хватит! Даже слушать не хочу!

Я отшатнулась от нее и понеслась прочь. Вслед донесся обеспокоенный голос:

— Только далеко не убегай. Уже вечер скоро.

Проигнорировав ее замечание, я побежала дальше и остановилась лишь тогда, когда малейший звук от присутствия других студентов перестал доноситься. Села на охапку опавших листьев возле дерева и прислонилась спиной к широкому стволу. Настроение было донельзя паршивое. Хуже всего, что я вдруг осознала — то, от чего бежала, для многих вполне в порядке вещей. Думаю, саму Шейрис бы не испугало внимание лорда-наместника или Обаяшки. Наоборот бы польстило. Может, со мной что-то не так? Ох, зря меня воспитывали, как благородную эльфийку. Я ж теперь совершенно не готова к жизни. Мои дурацкие принципы кажутся большинству окружающих глупой прихотью. Но вроде бы Шейрис посочувствовала, когда я ей рассказала о своей ситуации. А потом вдруг осознала, что одобрила она не то, что я не желала становиться любовницей лорда-наместника, а то, что не хотела предавать подругу. Именно это вызвало в ней живой отклик, а вовсе не мое стремление сохранить свою честь. То, что для благородной девушки — позор, для нее — всего лишь обычный порядок жизни. Может, мне и правда нужно постараться относиться ко всему по-другому? Тут же представила себя в объятиях Обаяшки и решительно замотала головой. Лучше пусть меня неупокоенные сгрызут, чем я сдамся ему.

А потом сознание царапнула вкрадчивая такая мыслишка. А если бы мне ректор предложил то же, что он, как бы отреагировала? Меня тут же в жар бросило, а сердце застучало так, что наверняка слышно было за несколько шагов. О чем только думаю?! В отличие от всех этих развратников, он благородный и чистый. Ему бы и в голову не пришло мне предложить подобное! А если бы предложил? — настаивала та же мыслишка, и я постаралась задвинуть ее как можно дальше. У меня и шанса нет привлечь его внимание! Даже мысли об этом не стоит допускать. Я вздохнула, подумав о том, что упустила возможность хотя бы любоваться им во время занятий. Сейчас он, должно быть, рассказывает адептам-целителям то, что им следует знать о порядках Академии. Они слушают его мелодичный чарующий голос и смотрят в удивительные сине-зеленые глаза. Из груди вырвался страдальческий вздох, и я поднялась на ноги. Так, лучше пойти к остальным адептам, а то я от этих мыслей совсем голову потеряю!

Когда вернулась на поляну, там уже собрались все. Судя по лицам, не менее усталые и измученные, чем я. Все с жадностью поглядывали на сложенные в одну кучу припасы, которые удалось добыть. Но без команды декана никто не осмеливался их трогать. Адепты сидели на траве, блаженно вытянув ноги, и ожидали дальнейших распоряжений. Дождавшись, пока я доковыляю до остальных и тоже опущусь на траву, лорд Байдерн лениво проговорил:

— Ну вот, теперь все в сборе. На будущее: вы должны следить за каждым из товарищей своей группы. Если по какой-либо причине он отстал или исчез из поля зрения, должны убедиться, что с ним все в порядке. Это ясно?

Послышался нестройный гул голосов:

— Ясно, лорд Байдерн.

— Отлично. Что-то не вижу особого энтузиазма на лицах, — ухмыльнулся он, поднимаясь с места и вставая перед нами. Уперев руки в бока, неспешно оглядывал каждого из нас. — Полагаете, что вы устали? Поверьте, изнеженные барышни, вам это только кажется! Мы с вашими кураторами еще покажем вам, что значит усталость! А теперь даю новое задание: разжечь костры и приготовить обед, плавно перетекающий в ужин, — он красноречиво посмотрел на небо, на котором солнце уже явно стремилось поскорее уйти на покой. — В ваших интересах сделать это до тех пор, пока не стемнеет.

Кто-то из сидящих рядом адептов шумно сглотнул. Все мы понимали, что при нападении неупокоенных никто из преподавателей из принципа не подумает прийти нам на помощь. Или все же придут? Они ведь за нас отвечают. Но проверять на практике степень жестокости наставников не особо хотелось. Мы один за другим поднимались с травы и плелись к кострам. Первым «чудеса» сообразительности проявил Лоран, растерянно обратившись к декану:

— Лорд Байдерн, а чем разжигать?

Казалось, преподаватели только и ждали этого вопроса. Их физиономии тут же исказились в насмешливых ухмылках.

— Вы считаете, это наши проблемы, адепт?

Хмыкнув, декан отошел к компании наших мучителей и снова устроился на траве, с интересом наблюдая за нашими действиями. Мы в растерянности бродили среди трех кучек хвороста, призванных быть кострами, и переглядывались. Эдвин, неуверенно глянув на Лорана, словно испрашивая соизволения, произнес:

— Можно попробовать высечь искру с помощью камней. Если бить ими один о другой, может получиться. Мне отец рассказывал, — он тут же осекся, видимо, вспомнив о недавнем едком замечании господина.

Лоран поморщился так, словно прожевал что-то кислое, но ни у кого лучшей идеи не нашлось. Все отправились искать камни, которые можно использовать для этих целей. А потом, выбрав добровольцев, сгрудились вокруг кострищ, наблюдая, как трое адептов изо всех сил пытаются высечь искру. Среди этих «чудотворцев» оказался и Эдвин. Его выдвинули первого, как самого опытного. Мол, сам предложил, сам и отдувайся. Я от души желала ему удачи. Но то ли Тараш сегодня не была на нашей стороне, то ли парни делали что-то не так — в общем, разжечь костер таким образом никак не получалось. Преподаватели откровенно ржали, наблюдая за бесплатным представлением.

Битый час мы пытались выбить искру из камней. Почти каждый из адептов попробовал свои силы в этом нелегком деле. Результат оказался тем же — нулевым. А солнце все неумолимее клонилось к горизонту, возвещая о близком наступлении темноты. Внезапно Кристор, которому, как и мне, даже не дали попробовать свои силы, решительно приблизился к одному из костров.

— Можно я все же это сделаю?

Формулировка вопроса удивила. Он не спрашивал, можно ли ему попробовать. Давал понять, что точно уверен в успехе! Дроу, сидящий у костра и яростно выстукивающий камнем о камень, сначала огрызнулся. Но, видя, что Кристор и не думает уходить, с раздражением отшвырнул камни и поднялся:

— Ну, давай. Все равно мы вряд ли разожжем проклятый костер!

Остальные, чье внимание привлекла эта сцена, скептически уставились на рыжего, опустившегося рядом с хворостом. В какой-то момент показалось, что лицо его стало чужим, слишком напряженным, серьезным. Парень снял очки и медленно положил их рядом. Потом пристально уставился на ветки.

— Ты его гипнотизируешь, что ли? — послышался насмешливый голос Лорана. — Ребята, уберите этого олуха! Смех да и только! Он же не демон, чтобы огонь вызывать. Разве что его шевелюра издалека может сойти за подобие костра.

Губы Кристора исказились — его явно задело высказывание дроу. Все произошло так быстро, что мы даже не успели понять, что произошло. Гогот ребят, к которым присоединился и снисходительный смех полудемона-преподавателя, еще разносился по поляне, когда верхние ветки кострища вспыхнули. Кристор поднялся и двинулся ко второму костру, где в оцепенении из-за случившегося сидел еще один «высекатель искр». Я заметила, как изменилась походка рыжего. Вместо неуклюжих и смешных движений — чеканная твердость. Словно он сейчас был одновременно еще и другим существом. Или в нем проснулась скрытая сила, о которой никто из нас даже не подозревал. Дроу отшатнулся, когда Кристор встал рядом. Миг — и второй костер вспыхнул так же, как и первый. Та же участь постигла и третий.

Никто уже не смеялся, все в полном ошеломлении смотрели на рыжего.

— Как тебе это удалось? — высказал общий вопрос Лоран.

Кристор не ответил, приблизился к тому месту, где оставил очки, поднял и снова нацепил. Вмиг вернулся прежний застенчивый и робкий юноша, не знающий, куда девать руки и ноги.

— В тебе есть примесь демонской крови? — осведомился преподаватель рукопашного боя, золотистые искры в его глазах сейчас стали еще явственнее.

Рыжий поправил очочки и неуверенно произнес:

— Нет, мастер Кулак. Я наполовину дроу, наполовину человек. Демонской крови во мне нет.

— Тогда откуда в тебе сила повелевать огнем усилием воли? Это встречается лишь у демонов.

— Не совсем, — вмешался в разговор декан. — Ты стихийный маг, не так ли?

Юноша кивнул, а отовсюду раздались потрясенные возгласы. Стихийные маги рождались крайне редко. Да, пусть демоны умели управлять огнем, в светлых эльфах от природы была способность влиять на воздушную стихию, а у темных — на стихию земли, никогда этот контроль не стал бы настолько полным, как у стихийных магов. Причем проявиться такие способности могли необязательно у представителей вышеуказанных рас.

— Насколько понимаю, ты пока плохо умеешь управлять этим? — снова заговорил декан.

— Да, лорд Байдерн.

— Что ж, у тебя будет возможность исправить это упущение. Очки, я полагаю, не от того, что у тебя плохое зрение… — неожиданно добавил он.

Кристор снова кивнул и, явно смущенный всеобщим вниманием, сказал:

— Когда это впервые проявилось, я едва не сжег дом. Отец вызвал практикующего мага. Тот и сказал, что, скорее всего, я стихийный маг огня. Но я никогда не мог это вызывать по собственной воле. Только когда злюсь… Очки магические, на них охранное заклинание от проявления огня.

— Ясно, — проговорил лорд Байдерн. — Хочу сказать, мой мальчик, что иногда ошибаться даже приятно. Кто мог подумать, насколько обманчива порой внешность. А очки не позволили почувствовать в тебе силу. Если не будешь дураком, можешь стать одним из лучших боевых магов королевства.

У Кристора дернулся кадык, он растерянно посмотрел на меня и Шейрис. Казалось, услышанное его не только не обрадовало, но ввело в полный ступор.

— Ладно, об этом позже, — резюмировал декан. — Готовьте ужин, а мы с коллегами займемся наложением охранных заклинаний вокруг поляны.

Адепты ринулись к припасам, поднялся гвалт. Я поспешила убраться с дороги, чтобы не затоптали, и подошла к по-прежнему стоящему на месте Кристору.

— Ты молодец! Я очень рада за тебя!

— А я нет, — вздохнул он. — Я никогда не хотел этих способностей, Летти. Однажды я случайно обжег руку младшему брату. И после этого мачеха сделала все, чтобы ограничить мое общение с братьями и сестрами. А я люблю их… Настраивала отца против меня. Говорила, что мне не место среди честных дроу. Что такие способности дурные. Предлагала отвезти меня в один из демонских миров, где есть такие же, как я. Думаю, она рано или поздно убедила бы отца выгнать меня… И все из-за этих способностей… До того как они проявились, она просто едва меня замечала, но не ненавидела.

— Думаю, ненавидела она тебя не из-за того, в чем пыталась убедить, — проговорила я, положив руку на его плечо. — Скорее всего, завидовала, что никто из ее детей на такое не способен. Ты же слышал, что сказал лорд Байдерн! Ты можешь стать одним из лучших боевых магов. Представь, какие это открывает перед тобой перспективы!

— Я не хочу причинять никому зла, — с самым несчастным видом сказал Кристор. — Мне ближе целительство или теоретико-прикладной факультет.

— Ты пошел сюда из-за Шейрис? — понизив голос, спросила я, и так прекрасно зная ответ.

Рыжий покраснел до корней волос и отыскал взглядом мою подругу. Та как раз устроилась у костра, занявшись запеканием яиц в золе.

— Она очень красивая! — сказал он мечтательно. — И смелая. Я никогда не видел такой девушки!

— Ты прав, она удивительная, — мягко откликнулась я. — Но тебе нужно быть решительнее в проявлении чувств. А то уведут! — пошутила я, но он принял все за чистую монету, и его лицо стало несчастным.

— Я никогда не осмелюсь…

— Вот над этим нужно будет поработать, — менторским тоном заявила я и потянула рыжего к ближайшему костру. — Пойдем, нужно помочь остальным!

Когда трапеза была готова, все собрались у костров и стали с аппетитом поглощать запеченные клубни и яйца, орехи, ягоды и другие дары леса, что мы сумели отыскать. Ради приличия мы пригласили и преподавателей, и те не стали отказываться. За едой как-то забылись и усталость, и тревоги из-за того, что может ожидать нас в пограничном лесу. Мы шутили, смеялись и беседовали. А в лесу все темнело, и вскоре уже лишь свет костров и далеких звезд, пробивающийся сквозь лесные своды, озарял сгустившуюся вокруг мглу.

Декан прервал поднявшийся шум своим звучным громким голосом:

— Настало время поближе познакомиться друг с другом. Сейчас пусть каждый из вас по очереди расскажет о себе главное. Имя, фамилию, социальное положение, те способности, о каких вы уже знаете. Мы должны хорошо знать, чего ожидать от каждого на данном этапе.

Немного смущенные, мы переглядывались. Никто не хотел начинать первым. Декан разрешил дилемму, указав рукой в сторону Кристора.

— Наше юное рыжее дарование. О ваших способностях мы уже знаем. Назовите свое имя для тех, кому оно еще неизвестно. Потом пусть речь подхватит сидящий слева от вас.

Кристор, радуясь, что легко отделался и ему достаточно будет назвать лишь имя, поспешил сказать его и передать инициативу Шейрис. Сверкнув белозубой улыбкой, девушка произнесла свое имя так, словно в ней не менее чем королевская кровь, и сказала, что оба ее родителя чистокровные дроу. И что у нее слабенькие стандартные способности, как и у большинства дроу. Вернее, их зачатки, которые, если их не развивать, вполне себе могут тихо мирно спать всю жизнь.

— Что побудило вас поступить именно на военный факультет, адептка Ольбин? — осведомился декан, глядя на нее со снисходительной улыбкой.

— Я всегда об этом мечтала! — честно призналась девушка. — Стать воином или стражем, защищать слабых и сражаться за благое дело!

Лорд Байдерн неопределенно хмыкнул, а затем как-то жестко произнес:

— Полагаю, когда вы на самом деле столкнетесь с необходимостью сражаться за это самое благое дело, ваш энтузиазм несколько поубавится. Молитесь лишь, чтобы не закончить как наш прославленный ректор.

— В каком смысле? — пролепетала растерянная Шейрис.

— Полное разочарование в том, за что приходилось сражаться.

Повисла напряженная тишина. Я пыталась осмыслить сказанное. То, что дело касалось мужчины, от которого все внутри трепетало от ранее неизведанных эмоций, задевало еще сильнее. Что же такого пришлось пережить Ирмерию Старленду, чтобы разочароваться в деле всей своей жизни? Неожиданно захотелось, чтобы он сам поделился этим со мной, позволил утешить, поддержать. О, великая Тараш, о чем я только думаю?! Если ректор и станет с кем-то откровенничать, то уж точно не со мной!

— Следующий, — раздался голос декана и я, погруженная в свои мысли, даже не сразу поняла, что настала моя очередь.

Только когда Шейрис ощутимо толкнула локтем в бок, подскочила на месте и испуганно уставилась в насмешливое лицо сероглазого дроу.

— Вы уже спите, адептка? Не рано ли?

— Пр-ростите, — пробормотала я и поспешно затараторила: — Летти Тиррен, восемнадцать лет, человечка.

— Это все, адептка? — изогнул бровь декан.

Я пожала плечами.

— Мои отец и мать люди. Никакими магическими способностями я не обладаю. Мне больше нечего сказать.

— Да уж, — резюмировал декан и потерял ко мне интерес.

Радуясь, что теперь можно расслабиться, я наблюдала за представлением остальных и старалась запомнить как можно больше. Все же декан прав, нужно знать тех, с кем предстоит жить бок о бок такое долгое время. Если, конечно, в моем случае оно будет долгим.

Настал черед Лорана, и тот в своей обычной высокомерной манере небрежно произнес:

— Лорд Лоран Вильмос, моя семья одна из самых древних и благородных в темных мирах. Мой отец — высший дроу, мать, скорее всего, тоже. Пока она еще слишком молода, чтобы делать прогнозы, но ее родители оба были высшими. Думаю, во мне тоже откроется принадлежность к высшей касте. С детства во мне проявлялись неординарные магические способности. Я в достаточной мере уделял также своей физической подготовке, фехтованию и стрельбе. Так что, полагаю, и в этом превосхожу многих.

— Как и в вашем непомерном самомнении, адепт Вильмос, — саркастически прервал его декан. Впервые я ощутила к нему что-то вроде симпатии, глядя, как недовольно поджались губы Лорана. — Благодарю вас за поражающую воображение самопрезентацию, адент, — все тем же тоном сказал лорд Байдерн и бросил: — Следующий.

Полуорк, явно не привыкший чувствовать себя в центре внимания, негромко заговорил:

— Эдвин Горд. Моя мать была из рода Вильмосов. Сестра лорда Фридера Вильмоса…

Я ошарашено открыла рот. Судя по всеобщим взглядам, сказанное поразило не только меня. Эдвин — кузен Лорана?! Не слуга, не компаньон. Он его родственник?! Как же тогда позволяет так с собой обращаться? В голове не укладывается! Видя, насколько всех поразили его слова, полуорк окончательно смутился и умолк. Декан нетерпеливо произнес:

— Говорите дальше, адепт.

— Мой отец был наполовину орком, наполовину оборотнем.

— Полагаю, обоих ваших родителей уже нет в живых? — неожиданно проявил участие декан.

— Да, — лицо парня омрачилось. — Они жили в поселении отца на востоке. Но во время последней войны в тех землях его убили. Матери пришлось вернуться в дом своих родителей. Мне тогда было восемь. Мама умерла через полгода после этого. — Он не стал говорить о том, как и почему она умерла, но по плещущейся в его глазах боли было понятно, насколько это до сих пор его волнует. — Я благодарен дяде Фридеру за то, что он оставил меня под своим покровительством.

Он умолк, не зная, что еще сказать.

— У вас есть какие-то способности, помимо силы ваших орочьих предков? — продолжил расспрашивать лорд Байдерн.

— Я недостоин того, чтобы проявлять способности, которых достойны лишь дроу, — уверенно проговорил Эдвин, а декан хмыкнул.

— Кто вбил вам в голову подобные глупости, мальчик? — Парень ничего не сказал, но тут не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять истину. Лорд Вильмос-старший и его сынок наверняка сделали все, чтобы превратить беднягу в покорного раба. — В любом случае, я чувствую в вас силу. А насколько она велика, время покажет. И запомните, наконец, здесь нет высших и низших по положению. Здесь есть сильные и слабые. Подумайте над этим.

Если его слова и произвели какое-то впечатление на Эдвина, то по его лицу трудно это было увидеть. Зато задумалась я, с горечью понимая, что в моем случае шансы доказать собственную силу практически нулевые. Да и какую силу? Я человек без магических способностей. Еще и женщина. Да меня в порошок сотрут в первом же поединке. А поединки наверняка будут в процессе обучения. Притом вряд ли заставят себя долго ждать.

Когда высказался последний адепт, декан слегка повел плечами, расправляя затекшую спину, и проговорил:

— Всех вас разделят на боевые команды по пять человек. До конца обучения вы должны будете считать членов своих пятерок, если хотите, братьями… и сестрами, — он метнул на нас с Шейрис насмешливый взгляд. — Чем сплоченнее команда, тем больше у нее шансов превзойти других и дойти до конца. В процессе обучения вы не раз будет сражаться с другими командами. Результаты каждого на занятиях будут тоже учитываться. Все ваши оценки по командам будут суммироваться и по итогам будет учитываться именно этот средний показатель. Так что в ваших интересах помогать остальным членам пятерки.

Мы снова были ошарашены. Одно дело отвечать только за себя, другое — знать, что от твоего результата зависит успеваемость других. Я заметила, что на меня теперь косятся еще более враждебно, чем раньше. И я прекрасно понимала, почему. Никому не хотелось в команду такое слабое звено, как я.

— А как будут распределяться команды? — неуверенно спросил один из адептов.

— Мы с кураторами посовещаемся и решим, — улыбка декана, больше напоминающая оскал, навевала не особо хорошие мысли.

Уже зная, как эти четверо любят издеваться над студентами, мы не сомневались — предстоит много неприятных сюрпризов.

Преподаватели дружно поднялись с места и отошли к другому краю поляны, чтобы мы не могли их слышать. Говорить всем резко перехотелось. Все настороженно смотрели друг на друга, пытаясь догадаться, кто с кем попадет в связку. Я от души надеялась, что хотя бы один из друзей окажется со мной. Хотя, сомневаюсь, что им бы хотелось того же. Я просто груз, бесполезный и мешающий. Именно так меня все наверняка воспринимают.

На вернувшихся к нам преподавателей мы теперь смотрели, как на судей, которым сейчас предстоит огласить вердикт.

— Мы постарались распределить адептов по справедливости. Чтобы в каждой пятерке были не только сильные, но и слабые, — скучающим тоном заговорил декан. — Как вы понимаете, возражения и протесты не принимаются. Запомните первое правило нашего факультета — преподаватель всегда прав! Если вы с этим не согласны, жизнь ваша будет здесь нелегкой и недолгой. Надеюсь, это ясно?

Послышался нестройный хмурый хор голосов:

— Ясно, лорд Байдерн.

Когда два дроу-аристократа, Эльмер и Агрин, с которыми Лоран успел найти общий язык, не попали в связку с ним, физиономия у него явно погрустнела. Я порадовалась, что эту троицу разделили на разные команды. Иначе они стали бы совершенно несносными.

— Лоран Вильмос, — вновь начал зачитывать декан с листка, который держал в руке, — Эдвин Горд…

На последнее Лоран отреагировал легким хмыканьем.

— В принципе, я к нему привык уже, — проворчал он. — Могло быть и хуже.

Эдвин же явно был рад, что ему не придется разлучаться с кузеном, его лицо осветилось улыбкой. Вот как он еще и любить его может?! Совершенно не понимаю…

— Кристор Гилмс, — продолжил оглашать список декан.

Лоран одобрительно кивнул. Похоже, статус рыжего после сегодняшней демонстрации сильно возрос, раз даже заносчивый дроу рад его видеть в своей команде. Но радость его длилась недолго, когда зачитали следующие имена:

— Шейрис Ольбин. Ну и на закуску, Летти Тиррен.

Моя челюсть отвисла. Впрочем, не только моя… Послышался захлебывающийся от возмущения протестующий возглас Лорана:

— Это же смешно! Две бабы — и обе в моей команде! Это несправедливо!

— Я уже, кажется, говорил, адепт Вильмос, — глаза декана недобро прищурились, — что не потерплю протестов.

— Но у нас и шанса нет против других! — сбавил тон Лоран. Казалось, он едва не плачет. — Это издевательство, а не боевая команда!

— Вы сильно ошибаетесь, адепт, — все же снизошел до ответа лорд Байдерн. — Все команды подбирались приблизительно с равными силами. У вас есть два потенциально мощных мага: вы и стихийник. Есть темная лошадка Эдвин, чья физическая сила бесспорно превосходит показатели всех адептов. Но в нем еще и скрыт потенциал мага. Кто знает, насколько сильного. Ну, и раз уж в вашей команде три таких козыря, то придется потерпеть и довесок в виде эти двух, — он чуть повел плечом в нашу с Шейрис сторону.

Подруга возмущенно засопела, явно не согласная с определением «довесок», но я успокаивающе сжала ее руку. Видно было, что слова декана нисколько не убедили Лорана, и он считал, что ему подложили хорошую свинью. Но дальше нарываться дроу не посмел. Лишь бросил в нашу с Шейрис сторону ненавидящий взгляд, не предвещающий ничего хорошего. Другие команды откровенно посмеивались, отвешивая сальные шуточки. Просили Лорана установить плату за посещение его персонального борделя. Голос Обаяшки прервал это безобразие категоричным:

— Прекратить разговоры!

Воцарилась тишина, которую снова нарушил голос декана:

— Вам придется выбрать себе капитанов. Думаю, этим вы сможете заняться сразу после того, как я, наконец, коротко поясню вам, по каким правилам вам придется жить в Академии.

Все превратились в слух, боясь упустить хоть слово.

— С первым правилом я уже вас ознакомил в процессе, — декан криво усмехнулся. — Второе правило — жить по законам силы.

— Это как? — не удержалась я.

Декан бросил на меня насмешливый взгляд.

— А так, адептка Тиррен. Если не можешь защитить себя сам, это твои проблемы. Полагаться вы можете только на себя и членов своей пятерки. Никто из преподавателей палец об палец не ударит для решения ваших внутренних разборок. Главное, не доводить до серьезных увечий и смерти. Всем ясно?

Немного обескураженные студенты снова откликнулись прежним рефреном:

— Ясно, лорд Байдерн.

— Позабавимся, сладкая! — послышался злорадный голос Эльмера, обращенный ко мне.

— Адепт Лунт, думаю, вы понимаете, что внутренние разборки — это не сексуальные намеки в присутствии преподавателей, — сухо оборвал его Обаяшка.

Приятель Лорана поспешил извиниться, но продолжал плотоядно улыбаться, глядя на меня. Я же чувствовала себя так, словно попала в ловушку, из которой не выбраться. Внутри меня уже всю трясло, я с трудом старалась сохранять внешнее спокойствие.

— Не беспокойся, я тебя в обиду не дам, — нарочито громко сказал вдруг Кристор и демонстративно снял очки. Окинул остальных адептов загоревшимся взглядом, а затем так же медленно надел. Я перевела дух, и ощутила, как напряжение немного отпускает.

— Третье правило: в любой момент, разумеется, до угрозы отчисления за неуспеваемость или серьезные нарушения, вы имеете право сменить факультет. Но помните, что обратно дороги не будет. — Декан снова приподнял уголки губ в улыбке и продолжил: — Все прочие правила касаются внутреннего распорядка в Академии. Они общие для всех факультетов. До трех часов дня, то есть, во время занятий вы не имеете права покидать пределы Академии. После этого, если, конечно, вас за что-то не накажут временными ограничениями, можете свободно посещать Арклан или даже Сайдер. Но помните, к восьми утра вы обязаны снова быть в стенах Академии. Далее: никто из посторонних без письменного разрешения руководства Академии не имеет права проникать на ее территорию. Ни ваши родные и близкие, ни ваши девушки или парни, — он снова посмотрел в нашу с Шейрис сторону. — Если кого-то проведете туда, это грозит немедленным отчислением.

Последнее меня не пугало, я и не собиралась никого таскать в Академию. В принципе, все правила внутреннего распорядка вполне устраивали. Кроме тех зверских законов, которые царили непосредственно на военном факультете. Декан еще поговорил о расписании занятий, о других, менее значительных правилах, а после этого предоставил нам возможность обсудить услышанное и поговорить. Все преподаватели устроились за одним из костров. Мы же сгрудились за оставшимися двумя. Как-то само собой получилось, что адепты сгруппировались по пятеркам, на которые их разделили. Я вдруг поймала себя на мысли, что рада, что моими товарищами по обучению оказались именно эти адепты. Кроме, разумеется, Лорана. Оба моих друга рядом, да и против Эдвина я ничего плохого не имела. Видно было, что он хороший парень. А родственников ведь, как известно, не выбирают! Очень надеюсь, что со временем полуорк станет менее зависимым от Лорана.

— Капитаном буду я! — раздался безапелляционный голос черноглазого дроу.

— Вот еще! — фыркнула Шейрис. — А у других ты спрашивал?

— Капитаном должен быть самый сильный и опытный, — с трудом скрывая раздражение, сказал Лоран.

— Кристор тоже сильный, — заметила я.

— Он свою силу плохо контролирует, сам говорил, — напомнил Лоран. — Да и физически уступает многим.

— А почему бы не решить дело голосованием? — предложила я.

Лоран смерил меня презрительным взглядом.

— Ты вообще тогда не должна участвовать в голосовании.

— Это еще почему?! — возмутилась вместо меня Шейрис.

— Она вообще мертвый груз. Ее кому-то нужно было сплавить. Так уж получилось, что не повезло именно нам.

— Мы все члены команды, — заявил Кристор. — И голосовать должны все.

— Ладно, — процедил Лоран. — Я голосую за себя. Эдвин?

— Я тоже за Лорана, — поспешно откликнулся полуорк.

— Кто бы сомневался? — фыркнула Шейрис. — Я за Кристора.

— Я тоже! — выпалила я.

Тот польщено улыбнулся, но запротестовал:

— Ну какой из меня капитан? Лоран прав. Капитаном должен стать самый сильный и опытный. Я очень благодарен вам за поддержку, девчонки, но… Я тоже считаю, что капитаном должен стать Лоран.

Дроу торжествующе улыбнулся и протянул ему руку. Надо же, прогресс какой! Не думаю, что еще сегодня утром Лоран бы даже заговорил с Кристором. Рыжий, смущаясь, пожал его ладонь, и нам с Шейрис ничего не оставалось, как признать право Лорана. В отличие от подруги, я даже не разозлилась на Кристора. Прекрасно его понимала. Я бы тоже ни за что не согласилась на такую ответственность. Разобравшись с этим нелегким делом, мы, исключая нашего капитана, поудобнее устроились у костра и, грызя орехи, стали наблюдать за остальными. Лоран находился в гуще событий, вмешиваясь в чужие обсуждения. Я увидела, как он довольно улыбнулся, когда его новых приятелей: Эльмера и Агрина, тоже выбрали капитанами. М-да, даже в Академии ничего не меняется. Высокомерные аристократы всюду тянут одеяло на себя. Я вздохнула и постаралась не думать о грустном. Сегодняшний день все же подарил и много хорошего. Могла ли я даже предположить, что стану студенткой Темной Академии и тем самым получу иммунитет от преследований зеленоглазого мерзавца? Представляю, как он сейчас бесится, не зная, куда я подевалась… На лицо помимо воли наползла довольная улыбка.