От судьбы не убежишь

Глава 1

— Приехали, красавица! Крестообразный перекресток! — резкий окрик возницы и толчок самоходного экипажа, возвестивший об остановке, заставили меня дернуться и открыть глаза.

А ведь как хорошо было спать под мерное покачивание кареты, позволив себе хоть на несколько часов забыть обо всех проблемах и невзгодах! Эх, хорошенького понемножку… Я мельком глянула на других пассажиров — все пятеро могли спокойненько себе дрыхнуть до следующего пункта назначения. Но двое, как и я, проснулись из-за остановки и теперь их хмурые лица давали понять, что я должна по-быстрому выкатываться из экипажа и позволить им дальше продолжить путешествие в мир снов.

Я бы тоже с радостью так и сделала, но ничего не поделаешь… Потуже завязав тесемки своего простенького серого плаща, которым снабдила в дорогу мама, я подхватила из-под сиденья скромную сумку и открыла дверцу. Возница, дроу лишь наполовину, о чем свидетельствовали вполне себе обычные человеческие уши, даже вылез со своего места и подал мне руку. То, что он всю дорогу пялился на меня и пытался заигрывать, уже само по себе было неприятно. Я не заинтересована в поисках любовных приключений. А уж то, что он наверняка меня запомнит, и вовсе внушало тревогу. Поняла, что поступила правильно, решив высадиться у перекрестка. Если станут искать, моим преследователям придется решить головоломку: в какой из трех городов я могла податься. Но все же надеялась, что искать не станут. Невелика я птица, чтобы ради меня воинов или стражей напрягать.

— Благодарю, — как можно суше поблагодарила возницу за помощь и замерла у скромного деревянного указателя, выкрашенного в белый цвет.

От него на все четыре стороны виднелись таблички с указанием городов. В том числе и моего родного, откуда бежала несколько часов назад. Даран — столица славного файората[1] Даранского. С названием явно не мудрили, но зато сразу понятно, какой город там главный. Надеюсь, нога моя больше никогда не ступит на его каменные мостовые. Пусть даже по оставленным там немногочисленным близким буду отчаянно скучать.

— Слушай, ты точно хочешь остаться прямо здесь? — не спешил возница избавлять меня от своего общества. — До рассвета еще часа два. Места тут глухие. Мало ли что случиться может? Да и ночь выдалась холодная. Не приведи Тараш[2], замерзнешь еще. Может, давай я тебя до ближайшего постоялого двора хоть довезу? А завтра вернешься?

— Нет, все в порядке, — процедила я.

Глянула на его стучащие зубы и то, как он ежится в своем теплом плаще, подбитом волчьим мехом. Сама в который раз с удивлением поняла, насколько мало восприимчива к холоду. Это всегда поражало других слуг и моих покровителей. Но должно было хоть в чем-то мне повезти, так пусть хоть в этом!

— А куда ты хоть направляешься? — не желал отставать назойливый полудроу. Причем этот вопросец задавал уже не раз, и постоянно я давала понять, что откровенничать с кем попало не собираюсь. В этот раз просто стиснула зубы и неопределенно махнула рукой. Это могло означать какое угодно направление.

— Счастливого пути, — вежливо пожелала я, красноречиво поглядывая на карету и давая понять, что другие клиенты заждались.

Возница издал глубокий вздох, в последний раз одарил меня жарким взглядом и, попрощавшись, наконец, залез в экипаж. Я долго смотрела вслед отъезжающей карете и вспоминала о том, что рассказывала мама. О своем мире, где о подобных вещах и не слыхивали. Там в повозки запрягались животные, вроде бы их лошадьми называли. Что-то вроде наших единорогов, которые почти все вымерли и только в заповедных лесах еще обитали. Я всегда воспринимала истории из прошлой жизни матери, как волшебные сказки. Настолько тот мир, где жили одни только люди, казался далеким и нереальным. Мать говорила, что сюда ее затащил демон за то, что она случайно увидела, как он пьет жизненные соки другого человека. В принципе, в жизни Катарины Глерье, так зовут мою маму, мало что изменилось. В своем мире она была зависимой крестьянкой и была собственностью французского дворянина. О том, что означает французский, она тоже рассказывала, и в этом слове мне чудилось что-то таинственное и загадочное. В первом же мире демонов[3], откуда был ее новый владелец, мама стала рабыней. Ее в качестве подарка позже преподнесли другим владельцам. И уже благодаря им мать оказалась в итоге здесь — во втором темном мире. Так и обрела свободу — рабство у дроу вот уже как три столетия упразднили. Сколько себя помню, она была в услужении у моих покровителей — аристократов Медлентов.

Мотнув головой, я оторвалась от мыслей о матери и снова посмотрела на указатель. Матово-белый лунный свет, щедро обливающий дорогу, позволял четко рассмотреть выписанные темной краской буквы. Я до последнего не знала, в какой из трех городов в итоге направлюсь. Правда, один отсекался сразу — тот, куда поехал экипаж. Там меня станут искать в первую очередь. Остаются два — столица другого славного файората, Сайдер, которым правил сам темный король второго мира, и торговый город Нойдер, имеющий выход к морю. И в том, и в другом было нетрудно затеряться обычной ничем непримечательной девчонке. Поколебавшись, я вытащила из тощего кошелька мелкую монетку и загадала: орел — Сайдер, решка — Нойдер. Монетка весело покатилась по дороге, мелькнув в лунном свете. Глаза, на которые мне тоже было грех жаловаться, довольно быстро ее отыскали. Орел. Значит, так тому и быть. Доверюсь судьбе и направлю стопы в столицу.

Расправив плечи, я бодренько зашагала по дороге, не обращая внимания на продувающий насквозь промозглый ветер. Он, наоборот, казался приятным. Вот жару я переношу с трудом. До сих пор, как страшный сон, вспоминаю то душное лето два года назад, когда то и дело в обморок падала. Кстати, именно с того лета начались все мои злоключения, из-за которых бреду теперь одна-одинешенька по пустынной дороге. Подавив вздох, постаралась отогнать мрачные мысли. Сейчас точно не время об этом думать. Нужно пройти как можно дальше, пока следом не пустили погоню. Надеюсь, маме удастся задержать их хоть немного или направить по ложному следу. Хотя с того куска тролльей задницы станется подвергнуть ее даже пыткам! Я мысленно отхлестала себя по губам — мама запрещала мне ругаться. Но других слов для характеристики мерзавца, отравившего все мое существование, просто не находилось. Маме я сразу сказала, чтобы не геройствовала в таком случае и выложила все, что знает. Благо, знает она лишь то, что вечером я села в экипаж, идущий в западном направлении, и в свои планы ее не посвящала. То же подтверждает моя записка, оставленная Парнисе. Взбалмошное эмоциональное существо, которое я считала не только подругой, но и сестрой. Дочь моей покойной покровительницы, прекрасной и телом и душой леди Гванары Медлент. Будь та жива, не допустила бы подобного произвола…

Так, я ведь решила оставить прошлое в прошлом. Сейчас нужно забыть о том, что меня, дочь обычной служанки, с малых лет воспитывали, как благородную леди, учили всему, что полагалось знать аристократке, одевали, как куколку и брали с собой даже на балы. Теперь придется жить совершенно другой жизнью — устроиться в услужение туда, куда возьмут, работать от зари до зари, чтобы прокормиться. Учитывая то, что делать я мало что умела, задача не такая уж легкая. Но я не сдамся! Если понадобится, буду обивать пороги каждого столичного дома и умолять, чтобы взяли. Гордость придется засунуть как можно дальше. Вообще забыть, что имею на нее право!

Не знаю, сколько шла так по проезжему тракту, раздувая в себе боевой дух. Дорожная сумка болезненно оттягивала руку, хоть я и положила в нее лишь самое необходимое. Вспомнила о рассказах зеленоглазой сволочи, когда он пускал нам с Парнисой пыль в глаза. Якобы в мирах светлых эльфов придумали особые пояса, которые обладают свойством растягивать материю. В тех поясах можно носить кучу вещей, не обременяя себя обычными сумками. Такие пояса могли себе позволить лишь очень богатые люди. У семьи Парнисы, хоть они и аристократы, с деньгами всегда были проблемы. Уж слишком расточительным был ее глава — лорд Тиар Медлент. Так вот мой злой рок, от которого, собственно, я теперь и улепетываю, обещал подарить такие вот пояса нам обеим: мне и Парнисе. Я тогда с негодованием отвергла его предложение — негоже порядочной девице принимать столь щедрые подарки от постороннего мужчины. А теперь поясочек ой как бы пригодился! Перед глазами возникло смуглое, бесспорно красивое лицо зеленоглазой сволочи с чуть хищным носом и пронзительным взглядом. Поежившись, решила, что лучше руку себе оторву, таская тяжести, чем приму от него хоть что-то.

Две фигуры выросли из ближайших придорожных кустов так резко, что в первый момент я застыла. Оценив свои шансы по сравнению с глумливо скалящими отвратительные рожи орками, я резко крутанулась на месте и кинулась бежать. Здраво рассудив, что сейчас жизнь и честь дороже имущества, сумку бросила почти сразу. У меня и без нее шансов убежать немного. Может, позарятся на сумку и отстанут? Я быстро глянула через плечо. Оркам хватило пары минут, чтобы открыть сумку и, убедившись, что помимо никому ненужного барахла там ничего нет, бросить ее там же, где и взяли. А потом они погнались за мной, громадными ножищами сокращая расстояние с молниеносной скоростью.

Демоны их забери! Я еще никогда не бежала так быстро. Мои бедные ножки, не приученные к таким испытаниям, буквально горели, но не время сейчас было думать о таких мелочах. Проклинала все на свете, а себя больше всех за чудовищную беспечность! Нет, ну, я правда считала, что одинокой человеческой девушке глухой ночью на дороге ничто не угрожает? Вспоминала слова возницы и запоздало поняла, что надо было согласиться на его предложение. Чай, не впервой ездит здесь, знает, что разбойники могут напасть! Иначе, как идиоткой, я себя сейчас назвать просто не могла! Убежала, называется, из огня да в полымя! В памяти охотно всплыли истории, украдкой рассказываемые слугами. О том, как охочи орки до молодых девиц и какой силищей обладают. Об изнасилованных и ограбленных этими гадами женщинах ходила не одна душещипательная история. И вот теперь это ожидало меня саму! Тут к магу-предсказателю ходить не надо! А у меня даже оружия самого завалящего нет, если, конечно, не считать пилочки для ногтей. Но и та в сумке осталась!

Позади слышалось тяжелое дыхание и топот ног преследователей. Судя по тому, что звуки усиливались, орки настигали! С губ сорвался отчаянный возглас:

— Эй, у меня нет ничего, слышите?! Я служанка обычная!

— Так уж и ничего! — послышалось ржание одного из них.

— Кое-что определенно есть! — вторил ему второй.

— Сволочи! Троллья отрыжка! Гоблинские задницы! — исторгала я ругательства, толком уже не соображая, что вообще несу. Осознав, что от этого только задыхаюсь быстрее, заткнулась и понеслась из последних сил на вовсе запредельной для себя скорости.

Почувствовала, как чья-то рука почти ухватила за плечо, но соскользнула.

— А-а-а-а-а! — орала я, полностью утратив контроль над собой. — Помогите! Спасите! Убивают! Насилуют!

Позади послышался новый взрыв дружного орочьего хохота. Понятия не имею, как один из них в итоге оказался впереди, перекрывая мне дорогу. Расставил руки, явно намереваясь поймать меня. Я едва успела затормозить и увернуться. А позади уже приближался второй. Троллья задница! Что же делать? Сердце колотилось, как у всполошенного зайца, дыхание со свистом вырывалось из саднящих легких. Я даже говорить не могла сейчас, надсадно дыша и с ужасом глядя на две фигуры, теперь неспешно смыкающиеся вокруг.

— Смотри, какая сладенькая человечка нам попалась! — широко скалился один. — А ты еще идти не хотел. Мол, ночь холодная, лучше дома посидеть.

— Ага, ради такой вкусной самочки можно и померзнуть было! — хохотнул второй. — Ну иди сюда, маленькая. Не бойся, чай, не обидим. Только приятно сделаем.

— Друг другу приятно сделайте, ублюдки! — обретя дар речи, срывающимся голосом выкрикнула я, о чем тут же пожалела.

В глазах орков полыхнули злые огоньки. Ну вот чего я маму не слушала, спрашивается? Все мои беды от языка моего несдержанного! Не умею его, когда надо, за зубами держать. Для орков любой намек на нетрадиционные отношения между ними — тяжкое оскорбление. И я это прекрасно знала, потому и ляпнула. Уязвить хотела, идиотка! Нашла время и место!

— А вот это ты зря сказала, девочка, — озвучил мои собственные мысли первый орк.

— Точно, — согласился с ним второй.

В следующий момент с моей головы сбили шляпку, которая и так держалась на честном слове и почти развязанных ленточках. Громадная ручища первого орка схватила за волосы и потянула на себя так, что я едва без скальпа не осталась. Взвизгнув, я помимо воли упала в омерзительные объятия. Как же несло от этого увальня! Звериным потом, прогорклым салом и застарелым перегаром. Меня едва не вывернуло. Ручища, больше моей собственной раза в три, уже по-хозяйски шарила под плащом, отыскивая шнуровку корсажа. А я даже дернуться не могла — от малейшего движения волосы грозили отделиться от головы. Могла только вопить и посылать новые проклятия в адрес насильников.

— Да чтоб вас гоблины каждую ночь драли! Да чтоб вам кое-что поотрывали! — и прочее в том же роде. М-да, определенно, вечерние посиделки в кругу слуг, когда дочь моей покровительницы уже спала, не пошли мне на пользу. Нахваталась же словечек! Что самое странное, раньше я старалась их не употреблять. Плохо начинается моя новая жизнь. Во всех отношениях плохо…

Орки уже даже не обижались. Первый пролез к моей груди и теперь, тяжело дыша, мял ее, словно глину. Второй задирал юбку, невзирая на то, что я усиленно лягалась. С ужасом поняла, что тут мне и конец! Бесславно и глупо закончится мой героический побег из дома.

Шум приближающейся сзади самоходной кареты сначала показался слуховой галлюцинацией. Нет, я просто принимаю желаемое за действительное! А действительность такова — меня сейчас разложат прямо на дороге и изнасилуют самым зверским способом. Воображение рисовало картины одна страшнее другой, а по щекам катились бессильные слезы.

Неожиданно оба орка замерли, словно прислушиваясь к чему-то. Хватка, сжимающая меня за волосы, немного ослабла. Значит, не только мне послышалось, что кто-то едет! Отчаянная надежда захлестнула с головой, я напрасно пыталась извернуться и посмотреть в сторону звука. Сейчас даже рада была бы зеленоглазому мерзавцу, от которого бежала! По сравнению с орками он не казался таким уж страшным. Да и от него можно попробовать снова ускользнуть. От этих же вряд ли.

Радость несколько угасла, когда меня стремительно потащили в кусты. Видать, хотят спрятать, пока карета не проедет. Ну нет! Этого я не могу допустить. У меня самой уши заложило от того вопля, который издала:

— Помогите! Помогите, кто-нибудь!

Экипаж находился уже достаточно близко, но орки тоже двигались быстро. Да и стук колес мог помешать тем, кто в карете, услышать меня. От последней мысли в голове помутилось. Я едва удерживалась на грани сознания. В голове стоял надрывный гул от сильной пульсации крови в висках. Хуже всего, что повторить крик мне не дали. Лапа орка зажала рот и вскоре я уже из кустов смотрела на залитую лунным светом дорогу. Могла лишь бессильно трепыхаться и беззвучно подвывать.

В свете магических светильников, прикрепленных над дверцами экипажа, разглядела добротную карету, без особых изысков, но дорогую. Не наемный экипаж, где трясло так, что на ухабах можно было души лишиться, а вполне устойчивый и комфортный. По всему видно, едет кто-то из зажиточных господ, пусть даже не аристократ. Те в каретах предпочитали внешнюю роскошь в ущерб удобству. Я уже приготовилась с отчаянием проводить экипаж взглядом, когда он вдруг остановился.

Боясь поверить собственным глазам, затаила дыхание. Орки сделали то же самое, угрюмо наблюдая за дорогой. Я отчетливо услышала девичий голосок:

— Я точно слышала крик! Где-то здесь.

— Да нет здесь никого, госпожа, — проворчал ей в ответ какой-то мужчина. — Дорога пустая. Показалось вам.

— Нет, я точно слышала! Кричала женщина. Может, ей помощь нужна! Мне самой вылезти и посмотреть, или сами? — в голосе послышались металлические нотки, и я поневоле восхитилась. Вот ведь как мужика строит девица!

Оказалось, что даже не одного строит. Из экипажа вылезли двое дроу в черной одежде. Эмблема «С», вышитая неоновыми оранжевыми нитями на спине плащей, выдавала, что это стражи. Один из орков еле слышно выругался. И я его понимала. Стражи имели право пользоваться струйниками[4]. Пусть даже орки сильнее физически и в ближнем бою задали бы жару любому дроу, это оружие делало их шансы на победу мизерными. Завладеть в бою или украсть струйник невозможно — он запрограммирован на определенный генетический материал. В руках чужого самоуничтожится, вдобавок и с собой может прихватить незадачливого похитителя.

Судя по лицам дроу, они были не в восторге от того, что пришлось выбираться из теплой кареты в промозглую ночь и шарить по кустам. В окошке экипажа мелькнуло бледное девичье личико. Черты я не могла рассмотреть, но сейчас оно казалось мне самым прекрасным видением в мире. Лик моей спасительницы!

— Эй, ну вы чего так долго? — продолжала строить она стражей, чем вновь вызвала у меня восхищение.

Дроу разделились, обшаривая кусты слева и справа от нас с орками. Один из моих похитителей не выдержал и что-то шепнул напарнику на незнакомом мне наречии. В следующий момент меня перестали удерживать. Орки бесшумно скрылись где-то за спиной. Я даже не думала их преследовать или останавливать. Издав облегченный вопль, ломанулась обратно на дорогу. Увидела, как на мой крик метнулись дроу, и позволила себе, наконец, лишиться чувств на сильных мужских руках. Знала, что теперь можно! Опасность миновала.