Освободительная кО/Ампания

Глава 6. Старые Пути, новые идеи

— А как вы сами узнали, что хрялки хотят напасть на деревню? — выехав на большак, спросила Элька у Нала, отнесшегося к девушке с искренней симпатией своего парня.

— Следы, — ответил защитник, бросающий внимательные взгляды по сторонам. После утреннего дождя успело распогодиться, и обдуваемая ветерком дорога быстро подсыхала. — Мы с Минтаной видели следы. Странно, твари не спустились с гор, а вышли из леса южнее Луговины. Как их упустил дозор Винета?

— Могли они оказаться у Луговины другим путем? — припоминая карту Алторна, нахмурился Гал. Тоже просчитывая варианты, он счел нужным уточнить диспозицию у местного специалиста.

— Нет, я уже прикидывал, через Харуновы Копья осенью не пройдешь, Белица разливается, — покачал головой Нал, знакомый с местностью не понаслышке. — Хрялки плавать не любят, да и мордодралы текучую воду не жалуют.

— Как и положено нечисти, это в любой сказке написано! — согласилась Элька, потрепав лошадь по гриве, и выпрямилась в седле.

Девушка очень гордилась тем, как быстро она освоила новый для себя способ передвижения. Даже Гал, придира и вредина Гал, считал, что Елена держится на лошади неплохо. Впрочем, начавший ездить в седле и держать в руках оружие едва ли не раньше, чем говорить (этим "талантом" он пренебрегал до сих пор), воин не видел в умении Эльки ничего сверхъестественного, такого, за что ее стоило бы похвалить.

— Старые Пути! — осенило Минтану так резко, что она натянула поводья кобылки. Лошадь обернулась к всаднице с очевидным вопросом в карих глазах: "Куда изволим ехать, если сюда ехать передумали?".

— Что это? — Гал не видел такого названия в атласе, но и Нал смотрел на женщину со смутным удивлением, словно ее слова что-то напоминали ему, но вот что… Воин никак не мог ухватить мысль за хвост.

— Хрялки могли попасть в Луговину, если прошли через Старые Пути — это подземные ходы свернутого в петли пространства. Очень опасные, давно заброшенные, построенные забытыми данами прошлого. Но, может быть, кое-где по этим дорогам еще можно пройти, если ты достаточно безумен, чтобы на такое решиться, или никогда не был жив по-настоящему, как мордодрал, — рассказала Минтана, вцепившись в поводья так, что побелели костяшки пальцев.

— Любопытно, — прокомментировал Лукас, ожидая дальнейших пояснений, и послал коня чуть вперед, чтобы лучше слышать речь волшебницы.

— Ты была там? — догадалась Элька.

— Один раз, еще послушницей второго круга, — неохотно призналась женщина. — Мы с подругой вычитали заклятье, открывающее проход из Твердыни в Старые Пути и стащили из музея печать-ключ от врат. Тот участок Путей был совсем разрушен, далеко мы не ушли, но магические факелы, с которыми мы пришли, быстро потухли, Пилар оступилась и где-то потеряла ключ, без него мы не могли найти арку врат и выбраться назад. Прежде, чем меня нашли, прошло двое суток. Моя подруга оттуда не вернулась, что-то шуршало во тьме, я слышала ее крик… а потом тишина и снова шуршание, шуршание, шуршание… Потом в наказание я семь семидневок полола колючие сорняки на пустыре за Твердыней, но никогда в жизни я так не радовалась этому занятию. Я была готова делать все, что угодно, только делать это на солнце. По ночам меня долго преследовали кошмары, — с посеревшим лицом, намеренно бесстрастным тоном поведала компании свою историю Минтана.

— Судя по всему, эти Пути — мерзкое место, как раз подстать хрялкам, — сделала вывод Елена. — И как ты после всего этого с ума не сошла?!

— Иногда, мне кажется, что сошла, — коротко улыбнулась колдунья.

— Мне тоже, — протянул Нал и усмехнулся, вспоминая что-то свое, они обменялись с напарницей понимающими взглядами.

— Значит, вы полагаете, что поблизости может находиться проход в Старые Пути? — спросил Лукас, склонив голову на бок.

— Да, я знаю, — кивнула Минтана, оправляя юбку, чтобы чем-то занять руки. — В лесу, как раз южнее Луговины. Круг из белых каменных столбов. Нам стоит проверить это место, и если хрялки действительно использовали Старые Пути, сделать все возможное, чтобы запечатать Врата или просто разрушить их!

— Если пойдем к Каменным Истуканам, — вскользь практично заметил Нал, — срежем лесом хороший кусок пути до Кируна, а там и до большого тракта — прямой дороги в Твердыню — недалеко.

— Отлично, показывайте дорогу, — предложил Лукас, и компания свернула с большака на лесную тропу, указанную зорким рыцарем.

Может, потомок древних королей, проклятых грехом азарта, и не стал великим властителем, но зато Алторан приобрел вполне приличного воина и следопыта. Вокруг было довольно мокро, но осенние дожди еще не успели стать затяжными, чтобы превратить все стежки-дорожки в непроходимые топи. Под копытами лошадей влажно чавкала пока зеленая трава и желтые листья, капли орошали незваных гостей, но значительных неудобств не доставляли. Только Элька брезгливо морщилась, снимая нити-паутинки с волос, а потом сдалась и накинула капюшон. Сами по себе ловчие узорчатые сети маленьких трудяг даже восхищали Елену, но ощущение паутины на лице она терпеть не могла. Эта было единственной мелочью, досаждавшей ей в осеннем лесу любого из миров. Даже комары и прочий гнус, с хищным гулом набрасывающийся на всех приятелей, выбиравшихся с девушкой в лес на прогулку или за грибами, обычно не кусал ее на Земле. Может, не считал съедобной? А пока отвлекшие "огонь" на себя друзья, вылившие на одежду и тело не одни флакон "Тайги", отбивались от комаров, Элька наслаждалась природой и набивала корзинку отборными молодыми опятами и поздними подберезовиками.

— Эй!!! — Макс ворвался в зал совещаний, потряхивая бутылкой из-под газировки и мордодрала. — Вы только поглядите!!!

— А что интересного в пустой бутылке? — поглаживая крыса, полюбопытствовал Рэнд и покосился на взволнованного ученого.

— То, что она пустая! — воскликнул Шпильман, столь возбужденный, что густая вечно растрепанная шевелюра стояла дыбом.

— Макс, объясни! — попросила Мирей.

— ….!…..?…..!!!!…. - начал тараторить юноша, но из набора диковинных слов, вываленных им на команду, никто ничего не понял. Бедное заклинание перевода не справилось с ворохом научных терминов, нанизываемых один на другой в бешеной последовательности.

— Максик! — поспешно нажав на перстень для конспирации, жалобно взвыла Элька, чувствуя себя не умнее лошадки под своим седлом и опасаясь, что голова ее сейчас лопнет от горы диковинных слов. — Мы тупые! Мы очень тупые! Объясни на пальцах и как-нибудь покороче!

— Э… Ладно, — почесал лоб Шпильман, недоумевая, что именно показалось друзьям сложным и, вычленив из своего рассказа суть, перевел: — Мордодрал испарился, как только среда из бутылки вступила во взаимодействие с атмосферой дома. Я успел только выяснить, что по существу это создание не материально, а является некой мощной квинтэссенцией мысли.

— Сон разума рождает чудовищ, — перебирая поводья, пробормотала начитанная Элька испанскую поговорку, ставшую темой незабвенного офорта Гойи. — Вот вам и прямое доказательство…

— Что, даже плаща не осталось? — оторопело уточнил Рэнд, он так рассчитывал вечерком позабавиться с крошкой-мордодралом.

— Нет, — терпеливо повторил Макс, рассеянно крутя в руках бутылку. — Плащ не был тканью. Он тоже являлся частью условной "плоти" существа. Вот!

— Спасибо, мосье Шпильман, — от всего сердца поблагодарил Лукас ученого.

— Да за что? — удивился скромняга Макс. — Я толком и не узнал ничего.

— Благодаря вам, мы теперь знаем главное: чудовища действительно являются созданиями некоего разума, обладающего мощнейшим магическим потенциалом, — покачиваясь в седле, покровительственно возразил Лукас, старавшийся как можно чаще подкреплять уверенность в себе у мнительных членов команды, и прибавил задумчиво: — Хорошо бы нам теперь выяснить, действительно ли этот разум принадлежит Повелителю Теней или мы погнались за… хм, тенью.

— А! Ну этим можно заняться, — принялся ожесточено лохматить свои волосы молодой ученый, заметавшись по залу совещаний, Рэнд и Мирей напряженно следили за приятелем, готовые подхватить его в критический момент столкновения с мебелью или убрать несчастную из-под ног гения. — Кое-какие показатели я снять успел, на создание примитивного детектора должно хватить.

— Насколько примитивного, мосье? — уточнил маг, блеснув хищной зеленью глаз.

— Он будет указывать направление и изменять цветовую индикацию по мере приближения к цели, но точных координат не даст, — стыдливо пояснил Макс.

— Этого более чем достаточно! — горячо заверил технаря Лукас. — Так за работу же, мосье!

— Молодец, — обронил веское слово похвалы Эсгал.

— Спасибо, — смущенно одернул футболку Шпильман и побежал к своим загадочным машинам.

Минут через сорок довольно быстрой езды по лесной тропинке теперь, судя по следам вокруг, уже явно животного происхождения, Нал махнул рукой, и спешился.

— Я пойду, разведаю. Ждите! — коротко бросил он команде и исчез среди деревьев.

Загадочным образом мужчина в ярко-синем плаще умудрился слиться с растительностью. Уж не приколдовывала ли над одеждой своего рыцаря Минтана? Спустя семь минут Нал столь же неслышно и незаметно, как исчезал, появился вновь и подтвердил предположения колдуньи насчет направления движения:

— Хрялки и мордодрал здесь наследили. Но сейчас все спокойно. Вальпин-дозорный поет. Это здешняя пичуга. Если б какая нечисть в округе была, она бы молчала. Значит, можем выходить прямо к Каменным Истуканам.

Гал кинул взгляд на свой меч, и поскольку оружие не сияло, согласился с мнением Нала и местного представителя крылатой фауны. Вновь следуя за бдительным рыцарем, путешественники продолжили движение по лесу. Через каких-нибудь пятнадцать минут неспешной езды деревья неожиданно расступились, открывая взору идеально круглую, точно нарисованную по циркулю поляну, поросшую лишь мягкой и ровной, как ковер, травой. Деревья словно не смели преступить некой незримой границы. На этом покрытии широким, диаметром около десяти метров, кругом, словно вечные, давшие обет молчания стражи, стояли массивные, выше роста Гала, шестигранные столбы из светлого камня, а между ними лежала плоская шестигранная плита около пяти метров в поперечнике. На этой плите, завернувшись с головой в широкий темно-коричневый плащ, кто-то очень громко и совершенно безмятежно спал.

— Это что за чудо в плаще? Уж не шпион ли хрялков? — удивился Нал, не ожидавший найти в столь таинственном, обыкновенно избегаемом людьми уголке леса посторонних. Тем более бессовестно дрыхнущих посторонних в час, когда Родине грозит опасность!

— Допросим, — выезжая на поляну, улыбнулась Минтана с холодком.

Рэнда сидевшего в кресле за многие миры от Алторана невольно передернуло, и он заранее посочувствовал несчастному незнакомцу.

— А знает ли он что-нибудь? Непохоже, чтобы хрялки побывали здесь, — оглядел Лукас ровную поверхность травы, ища верную примету мордодрала — выжженные участки земли и следы свинорылых монстров.

— Готов спорить, что были, — твердо заключил Нал, указав рукой на несколько обломанных, еще не успевших увянуть, веток кустов на востоке поляны и потом, махнув рукой назад, объяснил: — По траве не судите, пустое. Это манкирия, ее так просто не вытоптать.

Всадники обернулись. Элька не поверила своим глазам: позади отряда простиралась ровная, совершенно девственная поляна, словно по ней и не проехал несколько секунд назад конный отряд. Только что примятая трава распрямлялась с быстротой пружинки.

— Живая мечта содержателей гольфклубов и стадионов, — прокомментировала девушка.

Нал тем временем соскочил с жеребца у самой плиты и основательно встряхнул крепко спящего типа за плечо, потом еще и еще раз. Гал встал чуть поодаль, отрезая незнакомцу возможные пути отступления. Оружия мужчины не извлекли из ножен, но для столь умелых воинов это было секундным делом. Лукас чуть пошевелил пальцами, готовя спутывающие чары. Элька тоже спешилась и попыталась приблизиться к плите. Но длинная рука Гала и его очень строгий взгляд вынудили любопытную девушку держаться в стороне от происходящего. Скроив совершенно невинную мордашку, Елена нехотя остановилась, опасаясь, что если она будет настаивать на своем, с воина станется и вовсе отослать ее домой.

Наконец, здоровенный тюк в плаще, казавшийся массивным даже рядом с рослым Налом, пошевелился по собственной воле и, сонно причмокивая губами, сел. То, что казалось серо-коричневым капюшоном плаща, распахнулось, вернее, развернулось в два огромных уха и захлопало на ветерке, словно флаги, сонно заморгали огромные, с пару кофейных блюдец глаза глубокого шоколадного цвета. Эльке странное создание невольно напомнило Чебурашку-гиганта. Пробудившийся незнакомец поерзал на плите и, позевывая, спросил:

— Так куда вас дальше вести?

— Нас? — удивленно переспросила Елена.

Звонкий девичий голос заставил внешне неуклюжее существо повернуть голову. Глазищи удивленно вылупились на девушку. Большие кулаки протерли веки, и ушан изумленно протянул:

— Так вы не хрялки?

— С утра людьми были, во всяком случае, большинство из нас, — добросовестно уточнила хаотическая колдунья. — Я Элька. А ты кто?

— Трогг, меня Лумалом зовут, — машинально представился ушастик и задумчиво переспросил, сворачивая подвижные уши в трубочки и вновь расправляя их: — А хрялки где? Я же их подряжался вести?! Иль они другой дорогой пошли?

— Пошли, на жаркое. Их теперь только пасти можно, — хихикнула Элька, изучая забавного великана, оказавшегося представителем другой расы. Лицо чужака, впрочем, весьма походило на человеческое, только большие глаза и уши выдавали в нем иную кровь. Да еще кожа нового знакомца была какого-то серовато-коричневого оттенка, почти сливавшегося по цвету с плащом, под которым у Лумала оказался совершенно обыкновенный зеленый кафтан и широкие шаровары, вроде казачьих.

Мирному течению разговора вознамерился воспрепятствовать Нал, выловивший из речи простодушного трогга все, что нужно, и грозно возопивший, обнажая меч:

— Предатель!

— Ой! — вскрикнула Мирей. — Остановите его, это создание не несет в себе зла!

— Постойте, мосье! — воскликнул Лукас и, понимая, что слов разгневанный воин не разумеет, бросил заблаговременно приготовленное спутывающее заклятье. Нал застыл в неподвижности. Бугры мышц вспухали на руках, ноги силились сделать шаг, но чары искусного мага держали крепче цепей. Минтана не по-доброму нахмурилась. Хорошо хоть Гал не спешил хвататься за оружие, доверяя своему мечу, явственно показывающему, что трогг воистину не представляет опасности.

— Точно железный дровосек! — мимоходом умилилась на мужчину Элька, не раз перечитывавшая "Волшебника Изумрудного города" и все его многочисленные продолжения занимательной сказки. Правда, трогать, чтобы убедиться, не звенит ли воин, не стала.

— Ты чего, драться собрался? — хлопнув ушами, с детской обидой спросил трогг у неподвижного рыцаря, не делая ни малейшей попытки убежать, только немного отодвинулся в сторону. — Я тебя разве обидел?

— Предатель! — снова процедил мужчина, великодушно не лишенный способности говорить. — Отпусти меня, маг. Я должен свершить правосудие!

— Кого же он, по-вашему, предал? — иезуитски уточнил Лукас. — Трогги считаются союзниками людей?

— Он привел сюда мордодралов! — выдвинула обвинение Минтана, не меньше своего рыцаря настроенная на немедленную расправу, но понимавшая, что с воином и двумя колдунами ей одной не справиться.

— Привел, — не стал отпираться трогг и, слазив за пазуху, продемонстрировал в лапище, одетой в толстую кожу, словно в перчатку, пять блестящих золотом монеток. — Они ведь заплатили! Я ж проводник! Мне платят, я веду. Чего драться? Вам тоже куда-то надо? Монетки дайте, я и вас отведу! Пути они для того построены, чтобы ходить! Зачем с проводником драться? Нас и так уже наперечет осталось, кто все пути знает. Заказов мало, не хотят трогги этой работе учиться! Я тоже лучше б морковь сажал, турнепс с редькой, или мосты строил. Люблю мосты! Так нет, мамка настояла: династия, династия! Знала б она, что на меня мечами махать будут!… - Лумал с обидой шмыгнул носом и, достав здоровенный платок из глубин плаща, с чувством высморкался. — Никаких монеток, только угрозы, не велела бы мне в проводники идти.

— Что скажете, дан Минтана? — обратился Лукас с вопросом к даме.

— Я не знаю, — волшебница, оставив свои кровожадные мысли, изумленно покачала головой. — В древних рукописях говорится о каких-то искусных проводниках по Старым Путям, однако в Твердыне всегда полагали, что речь идет об обученных этому волшебству данах. Но чтобы трогги? Нам досадно мало известно об этом народе, живущем за горами…

— В таком случае подождем с расправой. Давайте лучше послушаем нашего нового знакомого, — рационально предложил маг, и Минтана нехотя кивнула.

— Нала расколдуй, — строго велел Гал, признававший необходимость магического воздействия, но внутренне крайне не одобрявший того, что ему подвергся коллега.

Лукас вывернул кисть правой руки, что-то шепнул, и Нал опустил руки, с восторгом ощущая, что тело вновь подчиняется его приказам. Рыцарь глянул на Минтану и, повинуясь какому-то невидному посторонним знаку, вложил в ножны меч. Трогг, понимая, что драки не будет, неловко улыбнулся и довольно засопел:

— Так-то лучше.

— Неужели тебе ни капельки не страшно было? — спросила Элька и все-таки проскользнув под рукой Гала (воин позволил непоседе проскользнуть) запросто приземлилась на плиту рядом с троггом.

— Не-а, — засмущался Лумал. — У нас кожа толстая, меч ее не берет, ну, может, несколько синяков бы заработал, пока эту железку сломал. Только обидно, когда ни за что, ни про что на тебя кидаются! Так вас куда-то вести надо?

— Наверное, — согласилась Элька.

Компания, видя, что Лумал охотно болтает с девушкой, дала ей возможность разговорить трогга, но никто рядом с ней на плиту не присел, предпочтя оставаться и приглядываться поблизости.

— А заплатите? — уточнил ушастик, и его глаза заискивающе заблестели, а уши напружинились.

— Конечно, даже если не пойдем, все равно заплатим, если ты нам про Пути расскажешь, — заверила девушка Лумала. — Вот держи! — слазив в карман, Элька нашарила там несколько пластиночек золота, завалявшихся с прошлого путешествия, и без меры высыпала их в подставленную ладонь.

— Здорово!!! — трогг несказанно обрадовался и ловко ухватил пластиночки. — Вы будете уже вторыми моими заказчиками!

— За сегодняшний день? — уточнила Елена.

— Нет, — снова смутился Лумал и тихо признался, опустив уши: — Вообще. Я же только учиться закончил. В первый самостоятельный поход по Путям отправился для проверки! Чтоб к шестнадцатилетию мне значок подмастерья вручили!

— И ты хотел навешать горячих этому ребенку? — укорила хаотическая колдунья Нала, воин смутился, покраснел и отвел глаза.

— Да кто ж их, троггов, разберет, — сконфуженно пробормотал защитник, теребя остатки кистей на потертых ножнах, и выпятил губу.

— У меня же уши еще без серой каймы! Только пара пятнышек на мочках, — пробурчал Лумал, приводя очевидные доказательства своей младости.

— Извинений от этих обалдуев все равно не дождешься, уж можешь мне поверить, — тоном знатока пояснила троггу Элька, дружески похлопывая Лумала по плечу. — Воины — они такие. Но ему стыдно, по глазам вижу. Так что пороть розгами мы его не будем! Расскажи лучше, как вышло, что трогги стали проводниками по Старым Путям, в любое ли место по ним добраться можно, и как тебя мордодрал в проводники подрядил?

Став центром внимания, лопоухий подросток почувствовал себя польщенным и, бросив торжествующий взгляд на Нала, откашлялся в рукав и рассказал:

— Когда древние даны задумали Пути творить, чтобы по Алторану быстрее путешествовать, они нас позвали, знали, что лучших строителей не найти. Да и заклятья нам, в дороги волшебные вкладываемые, случайно навредить не могли. Мы же не только к мечам толстокожие, людская магия троггов тоже почти не берет. Так и вышло, что все камни Путей нами выложены, знают нас и охранные чары, данами в них упрятанные, а мы их знаем. Потому сами без опаски ходим и других провести можем. Только давно уже даны Пути заколдовывали, разрушаться магия начала, она же куда слабее камня. Теперь не везде пройти можно. Как ближайший проход их наших земель от Путей Старых отрезало, так проводникам работу совсем трудно найти стало. А мордодрал… Я же когда из Путей у Хрялкового леса вышел близ Пустотенья, там их и встретил.

Нал сдержанно ругнулся и пояснил гостям Алторана:

— Хрялков, мордодралов и прочих тварей в этом лесу больше, чем пиявок в болоте. Сил Твердыни, чтобы вычистить это гиблое место, недостает.

— Дальше что рассказывать: заплатили, повел, — пожал большими плечами Лумал и хлопнул ушами. — Для проводника не важно, нравится заказчик или нет. По Своду Правил Мастера он от работы отказаться может, только если уже нанят или нельзя пройти туда, куда велят.

— Если трогг не обманывает, людям грозит серьезная опасность, — решил Нал и сурово нахмурился. — Мордодралы с хрялками в любой провинции объявиться могут.

— Трогги никогда не обманывают, — возмущенно вставил Лумал, звучно хлопнув ушами, и аж притопнул от возмущения.

— Можно ли разрушить или закрыть пути? — спросил у Минтаны Гал.

Но вместо нее ответил трогг, буквально задохнувшийся от такого кощунственного предложения:

— Не тобою построено, не тебе и громить!

— Ну вот, Лукас, они опять хотят все порушить! Вандалы! — пожаловалась на воинов Элька, с досадой стукнув кулачком по плите. — А за каким рожном, спрашивается, когда есть более простой, удобный и выгодный выход!?

— Мы все внимание, мадемуазель, — признался маг, ожидая от девушки очередного нетрадиционного решения.

— Да пусть Твердыня наймет всех троггов-проводников бессрочно! И им выгода и данам польза, — выпалила Елена, озвучивая казавшуюся ей элементарной идею. — Лумал, если вас однажды наняли, сможете ли к другому клиенту уйти, не выполнив обязательств перед прежним?

— Свод Правил Мастера гласит…, - обстоятельно начал трогг, но Элька уже перебила его, тряханув за плечо, или, если честно, лишь попытавшись тряхануть:

— К мордодралам свод, скажи короче: да или нет?

— Нет, — выдохнул Лумал, погладив обеими лапами свою коричневую шевелюру.

— Как думаешь, приятель, другие проводники согласятся наняться на службу в Твердыню? — подбросила следующий вопрос Элька.

— Да, если будут платить, с радостью, данам служить почетно, — немного подумав, объявил молодой трогг, в душе уже видя себя уважаемым всеми членами сообщества троггов благодетелем, принесшим сородичам контракт и обеспечивший постоянный доход.

— Пожалуй, это неплохое предложение, — одобрил Лукас. — Я поддерживаю вашу точку зрения, мадемуазель, но это решение принимать не мне…

— Мы должны сами проверить исправность Старых Путей, рассказать обо всем Высокому Табурету и испросить ее наставления, — провозгласила Минтана, пряча за решительностью давний детский ужас пред темнотой Путей.

— Если по Старым Путям действительно можно будет передвигаться безопасно и они окажутся в полном нашем распоряжении, хм…, - Нал задумался, прикидывая стратегические преимущества быстрой переброски людей из одной части страны в другую.

— А зачем нам беседовать с табуреткой? Без совета с мебелью ничего решить нельзя? — заинтриговано уточнила Елена.

Нал покосился на Эльку, распахнул рот и неожиданно расхохотался, да так громко, что его конь подхватил смех хозяина ржанием, к которому присоединилась кобылка Минтаны и три Сивки-Бурки, наколдованные Еленой.

— Высоким Табуретом называется место, на котором восседает дан — Глава Твердыни Зад Си Дан, и потому ее так же именуют Высокий Табурет, — пояснила Минтана, метнув на рыцаря укоризненный взгляд и пряча улыбку за надменным выражением лица.

— Ага, — уяснила понятливая девушка, припоминая дурацкую печать на письме, изображающую колченогий предмет мебели, и тут же снова спросила: — А почему не кресло или, на худой конец, стул?

— Высокий Табурет — место весьма неудобное, оно является вещественным напоминанием о том, что большая власть обременительна, опасна, и пользоваться ею надо с осторожностью, никогда не забывая о равновесии, — ответила волшебница.

Гал одобрительно кивнул, оценивая степень философичности определения и оригинальность интерпретации. А Элька согласно хмыкнула, пробормотав про себя: "Понятно, стало быть, дамоклова табуретка. Может, им посоветовать еще и одну ножку подпилить для усиления символичности?".

— В Твердыню Зад отсюда можно пройти? — задал вопрос по существу, приближающий отряд к одной из целей путешествия, Эсгал.

— В Твердыню нельзя, — разочарованно вздохнул Лумал. — Там тоже что-то порушено, да так, что время с пространством перепуталось. Зайдешь на минуту, а выйдешь через сто лет… Я еще не очень хорошо с тонкостями магии Путей знаком, а что сам не понимаешь, а только чуешь, другому растолковать трудно… Но, — приободрился проводник и с надеждой глянул на Эльку, — если хотите, могу в Гулин отвести. Оттуда до Твердыни и по длинным дорогам недолго добираться.

— Значит, идем в Гулин, — согласилась Минтана, подавив невольную дрожь во всем теле и, чтобы отвлечься, принялась расправлять юбку и пояснила остальным: — Это небольшая деревня в нескольких часах пути от Твердыни.

— Ты ему доверяешь? — все еще подозрительно спросил Нал у колдуньи, беспокоясь о возможной ловушке. С ушастого пройдохи сталось бы завести их всех в лапы к мордодралам. Слишком хорошо знал рыцарь, что способны сотворить деньги с любым живым существом.

— Не тревожьтесь, если возникнут какие-то трудности, я легко смогу выручить нас из беды, — самоуверенно успокоил Лукас Нала.

— Сколько за работу возьмешь, проводник? — подмигнула троггу Элька.

— Так вы ж уже заплатили, — простодушно удивился Лумал и, встав с плиты, начал расстегивать кафтан, попутно велев нанимателям:

— Вы лошадок аккуратно на плиту заводите и сами поднимайтесь, я сейчас проход открывать буду.

Из-под одежды трогг достал какую-то блямбу, больше всего напомнившую Эльке биту для игры в дворовые классики с продернутой через отверстие цепочкой и, довольно бормоча себе что-то под нос, полез к середине плиты. На "бите", как успели разглядеть друзья, были отчеканены некие символы, не то древние руны, не то декоративный орнамент. Выбледнившаяся как снег, Минтана шепнула одними губами, опознавая предмет:

— Печать прохода.

— Элька, может Минтане успокаивающей настойки дать? — спросила у девушки сострадательная Мирей, уже прикидывая дозу, необходимую колдунье для восстановления душевного равновесия.

— Нет, — покачала головой хаотическая колдунья. — Ей сейчас не успокаиваться надо, а детским страхам в глаза поглядеть и прогнать прочь. Ты и сама понимаешь…

— Не переживай попросту, детка, — по-дружески посоветовал эльфийке Рэнд. — Такие сушеные селедки, как эта Минтана, так просто не сдаются. Все выдюжит!

Тем временем компания уже завела коней на плиту, а Лумал, добравшись до середины шестигранника, аккуратно вставил печать в неизвестно откуда появившееся отверстие и повернул ее несколько раз в одну, потом в другую сторону, словно открывал дверь сейфа. Пальцы трогга скользили по выпуклостям вокруг отверстия в некой инстинктивной, словно впитанной с молоком матери и передающейся из поколения в поколение закономерностью, бывшей больше, чем знанием, ставшей самой сутью троггов-проводников, открывавшей для них Старые Пути.

Увлеченные действиями Лумала люди не сразу заметили, как засияли белым светом столбы по краю поляны, как протянулись от них жгуты света, и соткалась в воздухе сеть, накрывшая колпаком плиту и тех, кто находился на ней. А потом сеть эта мигнула, став на долю секунды туманной дымкой, закрывшей все вокруг. Когда дымка рассеялась, оказалось, что вокруг больше нет травы, поляны, леса и неба, не кричит вдалеке птица-дозорный, не шумит дождик, не шепчет в ветвях ветер. Полная тишина и тьма окружила компанию. Только кто-то, кажется женщина, со свистом втянула в себя воздух.

— Вот мы и в Путях, — довольно вздохнул Лумал. — Вы пока постойте на месте, никуда не сходите. Я сейчас, — и пошлепал куда-то вправо.

Через полминуты зажегся гостеприимный золотисто-зеленый свет. Он исходил от почти точного подобия тех столбов, которые окружали поляну в лесу. Только плита и столбы были единственными знакомыми ориентирами. Вокруг, насколько хватало света, были лишь серые плиты уходящих в разные стороны дорог и колышущийся сумрак по краям. Почему-то казалось, что за этими плитами в сумраке нет ничего. Но страшно не было. Эльку стрелой пронзило ощущение древности и запустения.

— Свет, — облегченно шепнула Минтана, проводя рукой по лицу, словно снимая липкую паутину страха.

— Конечно, — запросто согласился Лумал, — в темноте идти несподручно. Я-то и так все вижу, а люди на каждом шагу спотыкаются. Ага, вот наша дорога в Гулин, — трогг выбрал ничем неотличимую от пяти других серую довольно широкую — метра три в ширину дорогу, уходящую в бесконечность темноты. — Можно двигаться. Только, пожалуйста, с дороги не сходите, нельзя.

Воины, проверившие ремешки сбруи и оружие, синхронно кивнули, принимая инструкции от проводника, негласно ставшего старшим в отряде.

— Заблудимся во времени и пространстве? — уточнил Лукас, исследовавший древнее измерение Путей с энтузиазмом неофита и сканирующий его магическим зрением, различавшим не только сумрак, но и строгое переплетение многочисленных заклинаний, уловивших в свои сети время и пространство.

— Нет, — бесхитростно ответил Лумал. — Шарсоны раньше съедят.

— Кто-кто? — переспросила Элька и за себя и за Минтану, вцепившуюся в свою невысокую лошадку, как в последнее прибежище.

Хаотическая колдунья отлично понимала, что всегда лучше знать о своих страхах что-то конкретное, это не даст возможности поработать воображению. Конечно, Гал и вовсе полагал Эльку легкомысленным, а потому абсолютно бесстрашным созданием, но сама Елена Сергеевна Белозерова отлично знала, что кое-чего в мире боится. Вот только воспитанная в урбанизированном мире девушка боялась совсем иных вещей и явлений, нежели ее товарищи и абсолютно не боялась того, что, как правило, страшило их. В давние времена урок физики с невыполненным домашним заданием в тетради нагонял на веселую Эльку страх не меньший, чем мучил прекрасную эльфийку Мирей при виде больших пространств воды, полных зубастых чудовищ. Но в том-то и дело, что, шагнув за порог своего забывшего магию мира, Елена оставила позади все былые ужасы, заимев только один: проснуться однажды в своей прежней постели и понять, что все ее приключения были не более чем одним из занимательных снов.

— Шарсоны — гигантские змеи, — добродушно просветил компанию трогг, так небрежно, словно давал прогноз погоды. — Они здесь вроде чистильщиков, поглощают все, что находится вне дорог. Их даны так заколдовали, что на дороги они не вылезают, а уж что с камней упало, то… хм… мусор.

Позади Эльки истерически рассмеялась Минтана, осознавшая, что ее детская подруга погибла не поглощенная легендарным безымянным ужасом темноты, а сожранная тупоголовыми змеями, посчитавшими ее банальными отбросами.

— Пойдемте, — позвал в последний раз Лумал и первым ступил на дорогу, показывая путь. Серые камни под большими ногами трогга тут же начали испускать мягкий свет, какого-то пыльного оттенка. Но никто придираться к качеству освещения не стал.

— Вперед по дороге из серого кирпича, — призвала сама себя Элька и, усмехнувшись, признала: — Это другая сказка! Эх, жаль Мыши нет, ей бы понравилось!

Зная, что многие люди реагируют неадекватным образом на летучую мышь, висящую на запястье Посланницы Богов, Елена, следуя примеру Рэнда, не брала зверушку с собой, оставляя на попечение несущих вахту наблюдателей. Конечно, она могла в любой момент мысленно позвать Мышу, и питомица перенеслась бы к хозяйке, будь на то необходимость. Но Лукас неоднократно и весьма убедительно советовал Эльке не делать этого, после серии обмороков весьма высокопоставленных и очень нервных персон в Таронге, где команда расследовала таинственное исчезновение королевы. Так что по Старым Путям Елена шествовала без домашней любимицы.

Поскольку собственной лошади у проводника не было, отряд двинулся скорым шагом, ведя лошадей в поводу. Что удивительно, животных, кажется, совершенно не тревожило странное место, в котором оказались люди. Они мирно шли за хозяевами, постукивая подковами по серым камням. И только этот цокот, дыхание, да еще какой-то отдаленный не то шорох, не то скрип (уж не искали ли "мусор" себе на обед шарсоны?) были единственными звуками в Старых Путях, то тех пор, пока Лукас, минут через семь не задал вопрос:

— Скажите, Лумал, а как долго нам придется идти?

— Проводник глянул для порядка на очередную арку, появившуюся на пути — пара колонн, соединенных простым изгибом каменной дуги — и ответил:

— Еще минут пятнадцать.

— Пятнадцать минут? — изумленно переспросил Нал.

— Что, многовато? — немного виновато уточнил трогг, сворачивая уши в трубочки. — Извините, короче дороги нет, я и так самый быстрый путь выбрал.

— До Гулина восемь дней пути, а мы будем там через пятнадцать минут? Вот это скорость! — пораженно выдохнул рыцарь и решительно провозгласил, рубанув воздух рукой: — Минтана, они нам нужны!!! Ты должна уговорить Высокий Табурет, во что бы то ни стало!

— Я знаю, Нал, — согласилась колдунья почти спокойным голосом.

Мирное путешествие и люди, окружавшие ее, способствовали тому, что мало-помалу страх женщины перед Старыми Путями улегся, пусть и не исчез полностью.

Чтобы скоротать дорогу, Лукас обратился к Минтане с вопросом:

— Вы хорошо знаете Гулин?

— Да, мы не раз останавливались там, — пояснила Минтана, словно глядя не вперед на дорогу, а в прошлое прозрачно-зелеными глазами. — Небольшая деревенька, некогда бывшая поселением у Дома Времени — старых, но не представляющих значительной ценности архивов Твердыни Зад, перевезенных туда после большого пожара в библиотеке. Поначалу в Гулине даны, напуганные магическим возгоранием, хотели устроить общий большой Архив Памяти Зад Си Дан, подальше от концентрированной магии Твердыни. Но потом паника улеглась. Подсчитали расходы на содержание и охрану и от этой идеи отказались. Деревенька к тому времени уже разрослась, оказалось, что там плодородная почва, пригодная для посевов зерна, и подходящий климат. В Гулине выращивают позднюю кукурузу, самую сладкую на Алторане. Ее собирают после первых заморозков и хранят, подвергнув простейшим чарам. Там удобный постоялый двор и пара наших хороших знакомых — спутники Люсин и Телам. Пусть они заклинатели кукурузы, но даны долго изучали Архивы в Твердыне и неплохо знают их, быть может, вам покажется интересным поговорить со спутниками. Они и в Гулин-то назначения попросили только потому, что хотели разобраться в тамошних записях. Я и Нал — наблюдатели и воины, а не хранители истории, глубоким знанием о том, как и почему зло пустило корни в нашем мире, мы не обладаем.

— Отличный совет, благодарю, — согласился довольный поворотом Лукас.

Пока Макс не соорудил обещанного прибора, компания была готова собирать информацию обычными методами, и расспросы аборигенов не казались магу худшим из набора приемов, пусть даже эти аборигены имели не совсем обычные предпочтения в своей личной жизни.

— Стойте, мы на месте, — как и обещал, примерно через пятнадцать минут радостно объявил Лумал, поравнявшись с очередной аркой, абсолютно похожей на все предыдущие.

— Не похоже на Гулин, — подозрительно прищурился Нал, в душе которого разом воскресли все прежние подозрения, а рука поползла к рукояти бесполезного для жесткой шкуры трогга меча.

— Какая наблюдательность, — мимоходом восхитился из безопасного и неслышного посторонним далека Рэнд, занятый очень "важным делом". Вор утянул со стола совещаний длинный карандаш и заставлял обленившегося Рэта прыгать через барьер, поощряя трудолюбие крыса маленькими подсоленными сухариками.

— Почти на месте, — поправился трогг и, бережно вытащив из-за пазухи печать, вставил ее поочередно в прежде невидимые компании отверстия в столбах. — Сейчас только дверь открою!

Воздух между колоннами задрожал, натянулся, словно полотно и нехотя раздвинулся, открывая вид на уже знакомый компании шестигранник и столбы, правда, деревья, обступавшие поляну, показались Эльке другими.