Освободительная кО/Ампания

Глава 1. Несвоевременное предупреждение

Еще не открыв глаз, Элька почувствовала, как губы расплываются в умиротворенной улыбке. Кто бы сказал всего несколько месяцев назад, что именно так она будет реагировать на каждое пробуждение, девушка немедленно обозвала бы предсказателя мошенником, по которому плачет костер инквизиции. Но сейчас Елена Сергеевна Белозерова, в прошлом секретарша в третьеразрядной конторе, ныне наемный работник по контакту Совета Богов, была абсолютно, преступно, просто сверхъестественно счастлива! Каждое новое утро только добавляло радости в палитру жизни.

Даже коллега Эльки, серьезный воитель Эсгал, склонный к критике любого импульсивного поступка девушки, не мог испортить своими нравоучительными замечаниями восхитительного настроения юной хаотической колдуньи. Куда уж маленькому солнечному лучику, прокравшемуся в спальню и неизвестно каким образом преодолевшему заградительную полосу из штор и полога балдахина.

Элька потянулась, распахнула серо-голубые, казавшиеся почти синими от бликов полога, глаза и хихикнула. На балдахине, вцепившись в него острыми коготками лапок на манер декоративной прищепки, висела, свесившись вниз головой, как и подобает летучим мышам, домашняя зверушка девушки. Вот только совершенно не по-летучимышски Мыша, а именно так Белозерова именовала свою питомицу, наслаждалась теплым солнышком и подставляла ему тонкие крылышки, вытягивая их, словно кошка лапы.

Улыбаясь, девушка протянула руку вверх, и Мыша, приветственно попискивая, перепрыгнула на запястье хозяйки.

— Доброе утро! — Элька почесала мышку за ушами и под подбородком.

Мыша довольно заурчала, прищурив золотисто-зеленые глаза, почему-то абсолютно не боящиеся прямых солнечных лучей, и вытянула чуть приплюснутую, но все равно обаятельную мордочку. Элька, между прочим, совсем не рассчитывала, что ее питомица — подарок Господина Темной Крови — Ильдавура Кара — будет обычной летучей мышью. Возможно, и сам вампир, преподнося связную в дар хаотической колдунье, не предполагал, во что очень скоро превратится смышленый зверек. Мыша понимала желания девушки с полуслова, старалась исполнять их изо всех мышиных сил и чутко чувствовала настроение хозяйки. А легкомысленная Элька, не вдаваясь в дебри умозаключений, просто баловала Мышу так же нещадно, как Рэта — голубоглазого крыса своего приятеля Рэнда, и любила ее. Тем же занимались и все прочие члены команды, разумеется, Гал не в счет. Стоик-воитель вообще не баловал никого, даже себя.

Зверушка, перебирая лапками, поудобнее утвердилась на запястье Эльки, издала переливчатую требовательную трель писков и потянула девушку куда-то влево.

— Хочешь прогуляться? — решила Элька, зная, что ее питомица любит утром поразмять крылышки, летая по саду. А то, что Галу, обыкновенно совершавшему в саду пробежки или тренировавшемуся на площадке перед домом, приходилось наблюдать за закладывающей у него над головой мертвые петли летуньей и слушать ее пронзительные, совсем не мелодичные писки, так это было чистым совпадением! Ни Элька, ни Мыша не хотели выводить из себя воителя. Ну, если только подразнить его самую малость…

С мышью на руке девушка выпрыгнула из постели, одернула коротенькую ночную рубашку на двух тонких лямочках и, не обувая тапочек, пошлепала по мягкому ковру к двери из спальни. Окно в своей второй комнате Элька на ночь не закрыла и собиралась сейчас через него выпустить Мышу из дома. Решив, что хозяйка двигается в правильном направлении, зверушка успокоилась.

Но стоило только Эльке коснуться двери, как Мыша взмахнула крылышками и снова пискнула необычайно громко. Как такой сильный звук мог уместиться в маленьком тельце мышки, Елена разгадать не успела, потому что утренний свет сменился непроглядным мраком, который спустя долю секунды стал вечерним сумраком.

— Мама мия! — почему-то по-итальянски темпераментно возмутилась босоногая Элька и, взвизгнув, совершила гигантский прыжок со светло-серых ледяных плит мраморного пола на роскошный винно-красный ковер.

— Ну и холодина, — уже по-русски продолжила девчушка (видимо резкий перепад температуры не пробудил в Елене универсального лингвистического таланта) и огляделась вокруг, чтобы сообразить, где она собственно очутилась по воле своей питомицы.

Высокие забранные ажурным металлическим переплетом окна открывали вид в пламенеющее закатом небо, в помещении стояла массивная, сразу видно очень старинная и очень-очень дорогая мебель из какого-то черного с глубинным проблеском багрянца дерева. Обивка к ней полагалась цвета темной черешни, а у стены высился громадный камин весьма аристократичного вида. Чтобы так сочетать колоссальные объемы и изысканность, требовался тонкий вкус, время и много-много, нет много-много-много денег. Впрочем, у здешнего хозяина всего этого было вдосталь.

— Добро пожаловать в мои владения, леди, — бархатным голосом приветствовал девушку мужчина, поднимаясь из глубин кресла. — Замерзла?

Туфли с серебряными пряжками, черные брюки из какой-то явно дорогой чуть переливчатой материи, обтягивающие мускулистые ноги, и рубашка — настоящая бездна пышных кружев, в которой пряталась массивная серебряная цепь с большими прекрасно ограненными рубинами и сапфирами — таков был наряд господина, сопроводившего свою речь коротким полупоклоном. Этот жест заставил густые черные волосы мужчины живописно рассыпаться по плечам. Губы изогнулись в чуть ироничной, но все-таки благожелательной улыбке с легким проблеском острых клыков. В глубоко-синей таинственной бездне глаз тоже притаилась улыбка. От пряжек в виде монограммы до кончиков острых ногтей вампир был настоящим совершенством. В любой другой момент Элька не упустила бы случая хорошенько разглядеть его. Но сейчас куда больше всяких эстетических и сексуальных желаний, долженствующих пробуждаться при виде столь выдающегося образчика мужского пола, замерзшую девушку волновало желание согреться.

— Угадал, Ильдавур, замерзла, — поежилась Элька, одетая только в легкую ночную рубашку. И без церемоний забралась с ногами в большое кресло. — Ты же вроде вампир, а не Дед Мороз, тебе ледяной дворец не положен! Брр! Говорят, что холод продлевает молодость, но лучше уж я состарюсь в свой срок в тепле!

— Сейчас согреешься, — игнорируя намек гостьи на бесцеремонность перемещения, небрежно пообещал вампир. Сдернул со статуи-вешалки у двери подбитый густым серебристым мехом роскошный плащ и заботливо, как маленькую зверушку, закутал в него Эльку. Потом легко, словно пушинку, поднял кресло вместе со всем его содержимым и переставил к камину. Прищелкнул холеными пальцами с острыми ногтями, и дрова моментально занялись ярким огнем, распространяя живительное тепло.

— Мрр, — блаженно прижмурилась девушка, согреваясь, и украдкой погладила густой мех на плаще.

— Подогретое вино, шоколад, чай, моя дорогая? — предложил Ильдавур, словно действительно получая удовольствие от роли заботливого хозяина.

— Шоколад, — с ходу выбрала Элька самое вкусное и, не удержавшись, зевнула.

— Прошу прощения за неожиданный вызов, милая леди, но возникла необходимость переговорить, — небрежно заметил Господин Темной Крови, самолично доставая прямо из воздуха огромную чашку горячего шоколада и огромное, способное накормить как минимум десяток девушек одновременно, блюдо с разнообразными пирожными. — Я отдал посланнице приказ привести тебя, как только она сможет.

— И едва я вылезла из постели, Мыша сочла, что сей торжественный момент настал, — согласилась Элька, откусывая половинку маленького пирожного, настолько восхитительного, что бисквит, пропитанный сиропом, просто таял во рту. — Впрочем, спасибо и на том, что не из ванной вытянула. Мышка словно и впрямь поняла слова девушки и что-то виновато пискнула.

— Уделишь мне несколько минут? — галантно продолжил Ильдавур, взяв в свои тонкие прохладные, но неимоверно сильные пальцы свободную руку девушки, и коснулся ее запястья легким, как перышко, поцелуем. Соблюдя людские формальности, вампир поздоровался с гостьей на свой лад.

— Конечно, — нисколько не чинясь, весело улыбнулась Элька, простив приятелю его выходку, — ты же знаешь, я люблю с тобой болтать. А уж если меня задабривают такими вкусностями, готова слушать что угодно, даже… — девушка задумалась, подбирая самое страшное сравнение, — даже лекцию по физике.

Бровь Ильдавура выгнулась в веселом недоумении. Опустившись в кресло напротив собеседницы, вампир заметил, качнув головой:

— Боюсь, лекциями по этому чуждому мне предмету я тебя обеспечить не смогу, моя дорогая леди.

— И не надо, — энергично согласилась Элька, вспоминая пронзительный, врезающийся, кажется, в самую сердцевину костей голос учительницы, от которого не спасала даже способность девушки не слышать того, чего слышать совсем не хочется, выработанная годами школьной каторги. Взяв еще одно пирожное, Елена отломила от него кусочек и протянула умостившейся на подлокотнике кресла Мыше с легким упреком в голосе: — На, провокаторша!

Поняв, что прощена, Мыша аккуратно ухватила подношение с ладошки хозяйки и, аппетитно причмокивая, принялась жевать.

Теперь уже обе красивые брови высокородного вампира, наблюдавшего сию жанровую сценку, поползли вверх в немом удивлении:

— Ты кормишь посланника едой?

— Я помню, ты говорил, что Мыша не нуждается в пище, но ведь это не означает, что ее нельзя побаловать каким-нибудь лакомством. Ей очень нравится! — правдиво и чуть- чуть виновато ответила Элька.

— Невозможно, — снова качнул головой изумленный Ильдавур. — Посланники не едят потому, что питаются энергией, эти создания просто не способны воспринимать иную пищу!

— Все невозможное при определенных условиях становиться вероятным, — воздела пальчик Элька и пояснила: — Это нам Макс сказал, ему, умнику, виднее. А насчет Мыши ты не переживай, от несварения желудка не скончается. Она ведь питомица хаотической колдуньи, вот и поменяла исконные привычки. Может еще и говорить начнет, — девчушка мечтательно улыбнулась.

— Хаотической колдуньи? — слабо переспросил уставший удивляться вампир.

— Ну да, — отпив шоколада, источающего тонкий аромат ванили с коньяком, подтвердила Елена и запоздало уточнила, потеребив маленькую бриллиантовую сережку, которую забыла снять на ночь: — А что, я не говорила тебе об этом?

— Вероятно, нет, я бы запомнил, — с ироничной усмешкой констатировал Ильдавур. — Я пока не страдаю провалами в памяти. Милая леди, ты не устаешь удивлять меня.

— С учетом продолжительности жизни у вампиров это, наверное, не так уж и плохо, — резюмировала Элька. — Удивление обновляет взгляд на мир и повышает интерес к существованию!

— Это тоже сказал Макс? — уточнил Господин Темной Крови, откидываясь в кресле и изучая свою гостью.

— Нет, это я сама только что придумала, — гордо возразила девушка.

— Что ж, мне становится понятна волшебная беспечность твоего образа жизни, — кивнул разобравшийся, как ему казалось, в ситуации, вампир. — Хаотическая магия — могущественное средство защиты.

— Наверное, — не стала спорить Элька, задумчиво подпирая голову кулачком, пока Мыша, перебирая коготками, принялась исследовать глубины плаща. — Только когда я пойму, как она работает, будет проще. А сейчас никогда не могу сказать, что моя магия в следующий момент учудит: то ли летать всех заставит, то ли талант чтения мыслей даст, то ли гробами закидает.

Ильдавур запрокинул голову и от души расхохотался: вся его логично выстроенная система обоснования поведения юной подруги только что с грохотом рухнула. Продолжая смеяться, вампир встал с кресла и быстрым, таким, что Эльке показалось, что изображение элегантного мужчины мигнуло в пространстве, движением переместился к ее креслу. Нарочито медленно, чтобы глаза гостьи успевали следить за ним, Ильдавур опустился на одно колено рядом с девушкой и, взяв ее запястье, снова поцеловал, бархатно шепча:

— Ты удивительное создание! Моя маленькая загадка!

— Это ты меня соблазняешь или восхищаешься моим оригинальным мышлением? — "коварственно" уточнила Элька.

— Для тебя это имеет значение? — шепот вампира окутал и погладил девушку, словно теплый и мягкий мех.

— Не особенно. Мне все интересно. Это Эсгал каждый раз переживает, когда я с тобой встречаюсь, — беспечно пожала плечами Элька. — Не верит, что я уже девочка взрослая и сама могу о себе позаботиться, все шею осмотреть норовит.

Почему-то при упоминании имени воителя игривое настроение покинуло Ильдавура. "Умная девочка!" — усмехнулся Господин Темной Крови про себя, в очередной раз ошибочно приняв откровенный ответ легкомысленной девушки за предупреждение и, вернувшись в свое кресло, сказал:

— Я хотел поделиться с тобой некой информацией, касающейся Рассветного убийцы. И хочу, чтобы ты передала ее ему.

Теперь настал черед удивляться Эльке, отложив четвертое пирожное, она кивнула, показывая, что вся обратилась в слух. Девушка в изумлении уставилась на совершенное в своей холодной красоте лицо собеседника. Настроение свое он показывал только тогда, когда считал нужным, в иных случаях маска бесстрастия опускалась на лик вампира, словно непроницаемое забрало. Поэтому девушка даже не пыталась прочесть его чувств, но могла бы поклясться, что вероятность того, что ее коллега воитель станет темой для разговора с Господином Темной Крови не то что равна нулю, а стремится к минус бесконечности. (Автор знает, что математически это выражение не верно, но уж больно фраза красивая!) Некогда в "Ночной карамели", веселом клубе Фалерно, где состоялось их знакомство, неожиданное появление Гала до полусмерти напугало Ильдавура.

Вампир подтвердил правильность обозначенной темы легким кивком и, небрежно перебирая холеными пальцами звенья нагрудной цепи, пояснил под тихий звон:

— Не только моих ушей достиг слух о том, что Рассветный Убийца жив и благоденствует. "Южная Звезда", один из самых крупных вампирских орденов Южного региона миров, объявил о весьма и весьма крупной награде за его сердце и голову… Я хочу, чтобы ты предупредила своего друга об опасности, — заключил Ильдавур. — Пусть поостережется.

— А я-то думала, мне в долю предложат вступить, — "разочаровалась" Элька и, выпутывая из тенет плаща зарывшуюся в него любопытную Мышу, пресытившуюся крошками от нескольких пирожных, задала прямой вопрос: — Почему?

— Почему я решил сообщить тебе об охоте на Рассветного Убийцу? — задумчиво улыбнулся Ильдавур, уже привыкший к тому, что Елена никогда не ходит вокруг да около, расставляя изысканные словесные ловушки, а сразу в лоб спрашивает то, что ее интересует. Честность на честность, откровенность за откровенность — такой неожиданный подход к диалогу показался старому двуличному вампиру чрезвычайно свежим и весьма забавным.

— Вот именно, — кивнула Элька, — Ты, конечно, мне очень нравишься, но уж точно не за широту души и несказанную доброту.

— Такие качества неуместны для существа моей расы, — подтвердил Господин Темной Крови. — Но я весьма расчетлив. Живым, дорогая леди, в качестве пугала, заставляющего темные народы позабыть о своих распрях, твой коллега будет полезнее, чем мертвым, — рассудительно аргументировал свой "предательский" донос вампир.

— Почти логично. Но как же уязвленное самолюбие и жажда мести? — полюбопытствовала девушка, сосредоточенно обкусывая края воздушного суфле и очень стараясь, чтобы растрепанные со сна и стоящие светлым ореолом вокруг головы волосы в нем не испачкались.

— Жажду мести можно утолять не только кровью, хотя, ты права, этот путь мне без сомнения близок, — хищно прошептал Ильдавур, обнажив клыки. — Твой приятель знает о наших встречах и бессилен им помешать. Его досада, страх за дорогого человека, недоумение и злость — это приятно… И еще, я видел Рассветного Убийцу близко, слышал твои слова и понял то, что не ведомо остальным: он изменился, сильно изменился. Груз прошлого гнетет и мучает его в достаточной мере, чтобы я предпочел эти длительные мучения самой долгой и жестокой из смертей. Убить, к сожалению, можно лишь раз, мучить же можно почти вечно. Кроме того, нам совсем не с руки ссориться с Советом Богов.

— И, наверное, есть еще одно маленькое "но", — догадалась Элька.

Вампир выгнул бровь, поощряя ее продолжать.

— Хотеть убить Эсгала и назначать вознаграждение за его голову отнюдь не то же самое, что его убить. Кто знает, не завязал ли он со своим "крестовым походом" против нечисти только до первого признака агрессии из вашего лагеря. Устройте за ним охоту, и окажется, что вы пытаетесь проглотить кусок больше себя. Что если у Эсгала вновь переклинит мозги, он соберет армию покрупнее и устроит крупномасштабную зачистку. У одного мудрого народа из моего родного измерения есть поговорка: "не стоит дергать за хвост спящего тигра" и, мне думается, сие изречение весьма подходит к сложившейся ситуации, — не без некоторой запальчивости высказала свою точку зрения Елена.

— Возможно, — обтекаемо высказался мужчина, фактически соглашаясь с предположением Эльки.

Хитро ухмыльнувшись, девушка допила остатки вкуснейшего шоколада, сдобренного ванилью с коньяком, и самоуверенно заключила:

— Не волнуйся! Конечно, я передам информацию Эсгалу во имя спасения твоих импульсивных сородичей от геноцида.

— Чего? — переспросил вампир, когда магический браслет-переводчик Эльки, не справившись с загадочным словом из урбанистической политологии, воспроизвел его как есть.

— Э-э, — хаотическая колдунья в бытность свою девочкой из урбо-мира куда больше увлекалась волшебными историями, нежели общественными науками, поэтому не сразу подобрала объяснение. Подергав пушистый мех плаща для лучшего сосредоточения, Элька сформулировала мысль: — В общих чертах это означает истребление какой-либо группы живых существ из-за несогласия с их расой, верой, культурой или цветом домашних тапочек, выбирай то, что больше нравится.

— Понятно, — кивнул Ильдавур, беря на заметку новый термин. — Емкое слово!

— Век живи, век учись, — согласилась Элька и, вспомнив про портсигар поручика Ржевского, рассмеялась, запрокинув голову.

— А вот этого делать не стоит, моя дорогая леди, — предостерег собеседницу вампир, в чьих глазах появился какой-то странный блеск.

— Чего именно? — не поняла девушка, почесав бровь. — Сидеть в ночной рубашке в обществе Господина Темной Крови, смеяться в его присутствии или употреблять больше одной пословицы за разговор?

— Ты много читала об особенностях жестового общения нашей расы, — напомнил Ильдавур, соединив подушечки пальцев и глядя на Эльку из-под полуопущенных ресниц. — Запрокинутая голова — символ подчинения и приглашения к…трапезе. Я в силах управлять своими инстинктами, моя дорогая, но не забывай о приличиях, если хочешь быть правильно понята другими вампирами.

— Ой, извини, — опомнилась девушка, пожав плечами. — Наверное, иногда Гал бывает прав, когда говорит, что если я где-то потеряю свою голову, то не замечу.

— Зато заметят все остальные, ведь ты замолчишь, — усмехнулся Ильдавур, от души рассмеялась и Элька, на сей раз, не запрокидывая головы.

Отсмеявшись, девушка заметила почти серьезно, с большой неохотой выныривая из восхитительного тепла плаща:

— Спасибо за предупреждение, я обязательно поговорю с Эсгалом. Но чтобы он стал меня слушать, я должна вернуться домой как можно скорее. Завтрак я, конечно, уже проворонила, но если еще и на занятия не явлюсь, он оскорбится таким пренебрежением и чего доброго объявит мне молчаливый бойкот. Никто не умеет молчать так выразительно, как Гал.

— Доброго пути, ступай, — разрешил вампир, вставая, чтобы проводить гостью, — надеюсь, мы вскоре встретимся снова и найдем более приятную тему для беседы, нежели объявление охоты на твоего коллегу.

— Чао! Надеюсь, я к тому времени успею одеться! — заявила нахальная маленькая колдунья, усаживая себе на запястье Мышу, и нажала на перстень, с которым не расставалась и ночью.

Переместившись в свою комнату, Элька на несколько минут заглянула в ванную, натянула белый с ярко-синими звездами поперек груди топ, короткие темно-синие шортики (о том, что это именно шортики, а не трусики, можно было догадаться только по плетеному кожаному ремешку, которым нижнее белье, как правило, не снабжалось), и выпорхнула в коридор. Мельком глянув на часы, девушка решила, что у нее еще остается маленький шанс застать компанию коллег за завтраком.

Друзья действительно еще не успели покинуть уютной столовой, декорированной в теплых кремовых, бежевых и кофейных тонах. От самобранки, закармливающих своих любимчиков редкостными деликатесами, быстро уйти мог разве что только Эсгал, даже для малоежки Мирей скатерка находила такие яства, что эльфийка не могла удержаться от искушения попробовать хоть кусочек.

— О, мадемуазель Элька! Вы опоздали к завтраку! — ослепительно улыбнулся красавчик маг, сверкнув белоснежными зубами, и помахал девушке рукой. Кружевная рубашка Лукаса произвела бы на Эльку неизгладимое впечатление, если бы она не видела шедевра, надетого сегодня на Ильдавуре.

— Привет! — расплылся в улыбке Макс и, неловко взмахнув рукой, опрокинул свою, к счастью почти пустую, пузатую кружку. Брезгливо передернув кисточками, самобранка мигом удалила коричневое пятно с безупречно чистой поверхности.

— Светлого дня! — доброжелательно кивнула подруге целительница, отставляя блюдечко с какими-то синими и ярко-малиновыми ягодами.

— Где же ты пропадала, красотка? — вопросил любопытный Рэнд, опуская своего наевшегося крыса со стола на колени. Рэт был сыт настолько, что даже не выразил протеста возмущенным писком. — Мири сказала, что не чувствует твоего присутствия в доме. — Решила с утра пораньше прогуляться или сыграть в прятки?

Эсгал, как обычно занимавшийся в саду и не обнаруживший того, чтобы Элька покидала дом поутру, смерил хаотическую колдунью подозрительным взглядом и просто кивнул в знак того, что заметил ее существование.

— Нетактично задавать девушке такие вопросы, сударь, — "засмущалась" Елена и, подойдя поближе, щелкнула Рэнда по носу. Вор издал преувеличенно возмущенное фырканье.

— О, l" amour! Мадемуазель ночевала у amant? — зеленые глаза Лукаса заискрились лукавым интересом, Макс и Мирей прыснули.

— Между прочим, нечего было куда-то ходить, здесь и свои мужчины имеются, — вставил разобиженный, главным образом за себя, неотразимого, вор, и подал знак Рэту, чтобы тот подтвердил речь хозяина писком.

— Ешь, и пойдем на занятия, — велел ученице суровый воин, поднимаясь из-за стола.

— Пойдем хоть сейчас, я сыта любовью! — весело воскликнула Элька, подхватывая из вазы с фруктами сочный персик.

— Это значит, что ты оставляешь нам свой обед и ужин? — невинно уточнил Фин, откинувшись на спинку стула.

— Не настолько сыта! — исправила оплошность девушка, строго погрозив приятелю пальцем, и рассмеялась, глядя на Макса, выбирающегося вслед за Галом из-за стола. С того места, где она стояла, открывался отличный обзор.

— Максик, а ты ничего не забыл? — прозрачно намекнула Элька приятелю.

— Забыл? — нахмурился Макс, взъерошив пятерней густую черную шевелюру, и растерянно заморгал.

— Вот-вот, забыл сегодня утром, — продолжила девушка.

— Ой! Флоппик в дисководе оставил!? — осенило Шпильмана.

— Не-а, — прыснула Елена, и указала пальцем на ноги парня. На них у Макса красовались изумительно фиолетовые с милыми белыми котятами носки, но никакого намека на обувь не было и в помине.

— А-а-а, ботинки! — рассеяно согласился Макс и немного виновато улыбнулся: — То-то я еще подумал, что подошва какая-то тонкая…

Лукас, Мирей и Рэнд, явившиеся сегодня в столовую позже приятеля и потому не успевшие оценить оригинальность его экипировки, только покачали головами, сдерживая смех. Элька подмигнула друзьям и покорно отправилась за Эсгалом вниз.

В тренировочном зале Элька, усадив Мышу на шведскую стенку, тут же взялась за разминку. Только сделав комплекс упражнений для разогрева и растяжки мышц, который воин вбил в голову ученицы крепче, чем "Отче наш", девушка обернулась к коллеге, в свою очередь делавшему что-то головоломно сложное со своим телом. Раньше Елена считала, что в столь умопомрачительные узлы свое тело способны завязывать только профессиональные гимнасты, йоги и акробаты, теперь этот список пополнился Рэндом, влезающим без мыла в любую щель, и Эсгалом. Невероятная скорость реакции, сила, координация и гибкость превращала профессионального воителя и оборотня по совместительству в уникальную машину для убийства. Но поскольку на глазах Эльки воин еще никого не убил, то девушка, не задумываясь над утилитарным назначением его великого дарования, часто любовалась красотой движений коллеги. Подчас они завораживали ее не меньше красивого танца. Высокая худощавая фигура мужчины не казалась нескладной. Именно так, как ей положено, гармонично и согласованно работала каждая мышца его тренированного тела.

— Что? — завершив упражнение, состоявшее из приседания, сгибания тела пружиной и сальто назад, спросил Гал, заметив, что Элька остановилась и смотрит на него.

— Я сегодня была у Ильдавура, — призналась Елена.

— Так! — одним коротким словом воин выразил все свое неодобрение, и чело его омрачилось. — Путаешься с вампиром?

— С чего ты взял? — искренне удивилась девушка, потянувшаяся было за защитной одеждой для фехтования, на которой настаивал Эсгал во избежание травм.

— Ты сама призналась, — напомнил Эльке воин об откровении в столовой, испытующим взглядом скользнув по шее девушки и ее запястьям. Но следов укусов там к его вящему облегчению не было.

— А! — Элька облегченно вздохнула, сообразив, о чем идет речь. — Забей!

— Что и в кого? — не понял воин, но очень понадеялся, что речь идет об осиновом коле в груди Ильдавура.

— То есть не обращай внимания на мою болтовню насчет любовника, это я прикалывалась, — отмахнулась Элька, закрепив кожаный нагрудник.

Что означает слово "прикалывалась", Гал уже знал, поэтому лишь кивнул, показывая, что слушает ученицу но настороженной тревоги в глубине его странных зеленых глаз с вертикальными зрачками поубавилось. Конечно, воин не смирился с тем, что Элька бегает на свиданки с вампиром, но пока довольствовался хотя бы тем, что ничего непоправимого не случилось. Он очень надеялся, что со временем беспечная, но все-таки далеко не глупая девушка внемлет голосу разума, вещающего устами Эсгала, убедится, что вампиры — мерзкие твари, и прекратит опасные отношения. К сожалению, пока до этого светлого мига было далеко.

— Ильдавур просил меня кое-что тебе передать. "Южная Звезда" объявила на тебя охоту, — выпалила Элька. — Это…

— Я знаю, что такое "Южная Звезда", — спокойно прервал Елену воин и, сняв со стойки, протянул девушке ее шпагу, жестом показывая, что настало время тренировочного поединка.

Сообразив, что обсуждать принесенную ею информацию коллега не настроен, Элька приняла клинок и встала в позицию. По крайней мере, обещание, данное Ильдавуру, она выполнила. "А там уж, если что, пусть вампиры только попробуют сунуться, мы не дадим Гала в обиду! — решила девушка. — Любой вознамерившийся обидеть воина столкнется не только с его здоровенным мечом, но и с талантами других членов команды и тысячу раз пожалеет о том, что вообще родился на свет! Один Макс чего стоит. Этого можно забросить в тыл врага и подождать, пока технарь, пытаясь подняться на ноги, уложит половину противников своими уникально-неловкими действиями по абсолютно непредсказуемой траектории движения!"

Словом, Элька выбросила предупреждение Ильдавура из головы и целиком сосредоточилась на поединке, спасаясь от молниеносных хитроумных атак Гала. Воин учил девушку сражаться, используя не физическую силу, а быстроту реакции, развивая умение уходить от удара, а не принимать его клинком, или, тем более, собственным телом. Конечно, Елена даже не мечтала соревноваться с самим Эсгалом в умении владеть оружием, но сознавала, что за довольно короткое время успела достичь многого. Во всяком случае, клинок перестал быть в ее руке бесполезным железным прутом, да и тело слушалось гораздо лучше прежнего. Воин не только умел сражаться сам, Гал оказался внимательным и очень терпеливым учителем, готовым не раз, не два и даже не десять объяснять тот или иной прием. Элька чувствовала, что скоро будет способна постоять за себя. Учил Гал ее и бою без оружия, главным образом уделяя внимание основным болевым точкам, свойственным большинству рас. В такой драке сила тоже была не главным, точность и скорость могла стать куда лучшей защитой, чем гора мускулов.

Отработав основной комплекс из старых приемов, Гал показал Эльке пару новых и не успокоился до тех пор, пока она не воспроизвела их с достаточной, по его придирчивому мнению, точностью и не продемонстрировала в связке с несколькими старыми.

Только после этого воин подал знак рукой, показывая, что ученица может отложить оружие и снять защитную одежду. После давней жалобы Эльки на синяки, Гал внимательно, со свойственной ему временами странной заботой, наблюдал за этой процедурой, следя, не мелькнет ли на лице Елены выражение боли, не расплывется ли на нежной коже цветок синяка.

— Почему Господин Темной Крови сказал тебе о намерениях "Южной Звезды"? — спросил Эсгал, распуская ремешок, поддерживающий светлые волосы, словно разговор и не прерывался на полтора часа.

— Ему это выгодно, — тяжело дыша, пожала плечами Элька и вытерла рукой пот со лба, но обстоятельно о мотивах Ильдавура докладывать не стала. — И я поверила его словам.

— Ясно, — кивнул воин, принимая ответ и чуть помедлив, спросил, глядя куда-то вбок. — Ты так и не рассказала остальным про Рассветного Убийцу?

— Нет, — коротко откликнулась девушка, возвращая одежду на место.

— Почему? — удивился мужчина.

— Это только твоя тайна, Гал, не моя. Ты сам должен распорядиться ею, как считаешь нужным, — серьезно, без своих обычных приколов ответила Елена. — Но, как бы ты не поступил, кем бы ты ни был и уж тем более, кем бы ты себя не считал, не забывай одно!..

— Что? — обреченно вздохнул воин, запутавшийся в темных сетях прошлого.

— Мы любим тебя таким, какой ты есть! Честное пионерское! — Элька подошла с Галу вплотную, и лицо ее озарилось немного лукавой, но совершенно искренней улыбкой, от света которой в панике разбежались по углам мрачные тени воспоминаний. Подпрыгнув, девушка повисла у воина на шее, звонко расцеловала его в обе щеки и повторила: — Честное-пречестное слово! Не парься!

— Это значит — забей? — краешком рта улыбнулся в ответ воин, на секунду прижав Эльку к груди.

— Вот именно! — подтвердила энергичным кивком Елена и, свистнув Мышу, умчалась из зала.

1сноска — Любовь (франц)

2 сноска Любовник (франц.)